ตอนที่ 6 อาศัยในหุบเขา

ตอนที่ 6 อาศัยในหุบเขา

เรือนตะวันออกนอกจากเรือนหลักแล้ว ยังมีเรือนย่อยซ้ายขวาขนาบข้าง มื้อเที่ยงถูกจัดเตรียมไว้เรียบร้อยในห้องอาหารของเรือนย่อยฝั่งตะวันตก

ผักกวางตุ้งหนึ่งจาน เนื้อรมควันฝานบางหนึ่งจาน ไก่ตุ๋นเห็ดป่าชามใหญ่ ปลาเฉาฮื้อน้ำแดงหนึ่งชาม และข้าวสวยที่บรรจุมาในถังไม้ใบเล็กอีกเกือบครึ่งถัง วางเรียงรายอยู่บนโต๊ะปาเซียนริมหน้าต่าง แม้จะไม่ใช่อาหารป่ารสเลิศ แต่ก็เป็นความอุดมสมบูรณ์ที่คนธรรมดาสามัญยากจะได้ลิ้มรส

สองสามวันมานี้ หานเชียนยังไม่ได้กินอาหารดีๆ เลยสักมื้อ ประกอบกับขี่ม้ามาครึ่งค่อนวัน ยามนี้จึงหิวจนไส้กิ่ว พอทรุดตัวลงนั่งก็ได้กลิ่นหอมเตะจมูก ชวนให้น้ำลายสอ ทว่าเขากลับกังวลว่านังแพศยาน้อยเหยาซีสุ่ยอาจจะยังไม่ยอมแพ้ และให้สายลับลอบวางยาในอาหารเหล่านี้ เขาจึงได้แต่จ้องมองอาหารเต็มโต๊ะโดยไม่กล้าผลีผลาม

เห็นฟ่านต้าเฮยตักข้าวส่งมาให้อย่างเงอะงะ หานเชียนก็รับมา คีบเนื้อรมควันมันเยิ้ม ปลาฮื้อน้ำแดง ไก่ตุ๋น และผักกวางตุ้งสองสามต้นโปะลงในชามข้าว แล้ววางชามไว้ข้างๆ ก่อนจะชี้ไปที่อาหารที่เหลือบนโต๊ะ พลางบอกกับฟ่านต้าเฮยว่า "ข้ายังไม่หิวเท่าใดนัก แค่นี้ก็พอแล้ว ที่เหลือเจ้าจัดการเถิด!"

ฟ่านต้าเฮยทำตัวไม่ถูก ทว่าด้วยนิสัยหยาบกระด้าง ประกอบกับทนการยั่วเย้าของอาหารตรงหน้าไม่ไหว จึงพูดเสียงอู้อี้ว่า "ประเดี๋ยวหากท่านพ่อถามขึ้นมา ต้าเฮยจะบอกว่าคุณชายน้อยบังคับให้ข้ากินนะขอรับ!"

"ตอนบ่ายเจ้าต้องไปปรนนิบัติข้าขี่ม้า กินแค่มื้อเดียว กลัวท่านพ่อเจ้าจะตีขาของเจ้าหักหรืออย่างไร?" หานเชียนเร่งเร้าอย่างรำคาญใจ

จังหวะนั้น หานเชียนเหลือบไปเห็นนอกหน้าต่าง ฟ่านอู่เฉิงเดินตามฉิงอวิ๋นเข้ามาในเรือนย่อยตะวันตก ใบหน้าถมึงทึงขณะแกะเชือกม้าขนสีม่วงที่ผูกไว้ใต้ต้นท้อออก สีหน้าเต็มไปด้วยความไม่พอใจ

หานเชียนขมวดคิ้ว แอบคิดในใจว่าต่อให้ไอ้หมอนี่ไม่ได้สมรู้ร่วมคิดกับเหยาซีสุ่ย วันหน้าก็ต้องหาโอกาสจัดการเสียบ้าง

ไม่นานฟ่านต้าเฮยก็จัดการข้าวเกือบครึ่งถังพร้อมกับข้าวทั้งหมดจนเกลี้ยง สีหน้าเต็มไปด้วยความอิ่มเอมใจโดยไม่มีอาการผิดปกติใดๆ หานเชียนจึงรีบลงมือจัดการข้าวในชามของตนอย่างรวดเร็ว

ตอนนั้นเอง ฟ่านซีเฉิงที่หน้าดำคร่ำเครียดเดินตามฉิงอวิ๋นเข้ามา พอเห็นฟ่านต้าเฮยนั่งอยู่ตรงข้ามหานเชียน ก็ถลึงตาตวาดทันที "เจ้าคนโง่เง่าไม่รู้จักที่ต่ำที่สูง ไร้กฎระเบียบสิ้นดี—รีบไปทำความสะอาดคอกม้าที่เรือนทิศเหนือเดี๋ยวนี้!"

ฟ่านต้าเฮยหวาดกลัวฟ่านซีเฉิงผู้เป็นบิดาบุญธรรมอยู่แล้ว พอโดนดุเข้าก็ไม่รอให้หานเชียนพูดอะไร รีบลุกวิ่งหางจุกตูดกลับไปที่เรือนทิศเหนือทันที ฉิงอวิ๋นเองก็แลบลิ้นปลิ้นตา เก็บชามและจานแล้วเดินออกไป

หานเชียนไม่ได้เอ่ยปากอะไร เขาเดินกลับไปที่ห้องหนังสือ ครั้นตกบ่ายเมื่อไปที่ลานประลองยุทธ์ กลับไม่พบฟ่านต้าเฮย ทว่าเห็นจ้าวคั่ว ทหารประจำตระกูลอีกคนในเรือนตากอากาศจูงม้าขนสีม่วงเดินเข้ามาบอกว่า "ท่านลุงฟ่านให้ต้าเฮยไปทำธุระ จึงให้ข้ามาปรนนิบัติคุณชายน้อยขี่ม้าขอรับ!"

หานเชียนโกรธจนเส้นเลือดที่ขมับเต้นตุบๆ

เมื่อตอนกลางวันเขาบอกฟ่านต้าเฮยอย่างชัดเจนแล้วว่าตอนบ่ายจะให้มาปรนนิบัติขี่ม้า ตาเฒ่าฟ่านซีเฉิงกลับจงใจส่งตัวเขาไปทำธุระ!

ตาเฒ่าคนนี้ต้องการแสดงให้เห็นว่าตนต่างหากคือผู้มีอำนาจสั่งการในเรือนตากอากาศแห่งนี้งั้นหรือ?

หานเชียนหน้าตึง กระโดดขึ้นหลังม้าขนสีม่วง วิ่งเหยาะๆ วนไปรอบเรือนตากอากาศ จ้าวคั่วเหลือบมองหานเชียน เห็นคุณชายน้อยไม่ได้อาละวาดก็รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย

หานเชียนถูกส่งมาถูกกักบริเวณที่เรือนตากอากาศได้เดือนกว่าแล้ว มีคนคอยปรนนิบัติพัดวีอย่างดี ไม่มีสุรานารีมาบั่นทอนร่างกาย สีหน้าจึงดูดีขึ้นมาก

เมื่อเช้าเขาขี่ม้าแล้วรู้สึกเหนื่อยล้า นั่นเป็นผลพวงมาจากพิษและไม่ได้กินอาหารดีๆ มาหลายวัน ยามนี้เมื่อขึ้นม้าอีกครั้ง จึงรู้สึกเบาสบายขึ้นมาก

เวลานี้หานเชียนไม่พอใจแค่การวิ่งวนรอบเรือนตากอากาศอีกต่อไป เขาควบม้าลงไปในลำธาร ข้ามไปยังฝั่งตรงข้าม แล้ววิ่งเหยาะๆ วนรอบพื้นที่เพาะปลูก

คันนาแคบๆ นอกเรือนตากอากาศทำให้ม้าขนสีม่วงที่ปราดเปรียววิ่งได้ไม่เต็มที่นัก

ทุ่งนาทางฝั่งตะวันตกของลำธารมีพื้นที่กว่าสามร้อยหมู่ วิ่งรอบหนึ่งก็ตกราวสี่ห้าลี้

ทางดินระหว่างต้นหลิวค่อนข้างกว้างขวาง ไม่มีกำแพงดินหรือบ้านเรือนมากีดขวาง ม้าขนสีม่วงจึงสามารถเร่งฝีเท้าได้เต็มที่—หากไม่กลัวว่าฟ่านซีเฉิงจะโผล่มาห้ามปราม หานเชียนคงอยากจะควบม้าลงไปวิ่งเล่นแถวชายหาดริมทะเลสาบด้วยซ้ำ

หลังจากวิ่งวนรอบทุ่งนาสามสี่รอบ หานเชียนก็เหงื่อโชก จึงหยุดพักริมลำธาร บางทีอาจเป็นเพราะสภาพจิตใจที่เปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน เขาจึงไม่รู้สึกเหนื่อยยาก กลับรู้สึกเบิกบานใจอย่างประหลาด

ฟ่านซีเฉิงคงได้รับรายงานจากใครบางคน จึงรีบมาที่ริมลำธาร พอเห็นหานเชียนไม่ได้ทำอะไรผิดปกติ ก็ยืนอยู่ฝั่งตรงข้ามโดยไม่พูดอะไร แสงอาทิตย์ยามเย็นสาดส่องลงบนใบหน้าดำคล้ำซูบผอมของเขา ดูราวกับถูกเคลือบด้วยเปลือกต้นไม้ ไม่รู้ว่าในใจเขากำลังคิดสิ่งใดอยู่

"คุณชายน้อย ท่านระวังตัวด้วย หากท่านตกลงมาบาดเจ็บ ผู้เฒ่าจ้าวอย่างข้าคงไม่มีหน้าไปอธิบายกับนายท่านแน่ขอรับ!" จ้าวคั่ววิ่งเหงื่อแตกพลั่กเข้ามา หานเชียนควบม้าขนสีม่วงเร่งความเร็วขนาดนั้น เขาจึงตามไม่ทัน

หานเชียนไม่สนใจจ้าวคั่ว ทหารประจำตระกูลที่ปกติไม่ค่อยมีความสำคัญนัก เขาข่มความไม่พอใจในใจไว้ แล้วพูดกับฟ่านซีเฉิงที่อยู่ฝั่งตะวันออกของลำธารด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

"ฟ่านต้าเฮยฝีเท้าดี ต่อไปให้เขามาปรนนิบัติข้าขี่ม้า และให้เขากินข้าวกับข้าที่เรือนตะวันออกทั้งเช้าและเย็น... ท่านลุงฟ่าน ท่านสั่งให้โรงครัวเตรียมอาหารไปที่เรือนตะวันออกให้พอสำหรับต้าเฮยด้วย อย่าให้ใครคิดว่าข้าขี้เหนียวกับคนสนิท..."

"..." ฟ่านซีเฉิงไม่ตอบรับหรือปฏิเสธ เพียงแค่กำชับทหารยามร่างผอมแห้งที่กำลังเหงื่อโชกคนนั้นว่า "จ้าวคั่ว อย่าให้ม้าขนสีม่วงวิ่งพล่านไปทั่ว หากคุณชายน้อยตกลงมา เจ้ากับข้าคงต้องเอาชีวิตไปชดใช้บุญคุณนายท่าน"

สุนัขเฒ่าดื้อรั้นราวกับหินในส้วมที่ทั้งเหม็นทั้งแข็ง!

หานเชียนสบถในใจอย่างเคียดแค้น ก่อนจะกระโดดขึ้นหลังม้าอีกครั้ง แต่คราวนี้จ้าวคั่วกลับจับบังเหียนไว้แน่น หานเชียนด่าทอและใช้แส้ฟาดไปสองทีก็ยังไม่ยอมปล่อย

จ้าวคั่วอายุราวสี่สิบ รูปร่างผอมบาง ใบหน้าเหลืองซีดเต็มไปด้วยร่องรอยความยากลำบาก ดูราวกับเปลือกหินที่ถูกลมพัดมานับพันปี

แขนที่จับบังเหียนอยู่นั้นผอมแห้งราวกับกิ่งไม้แห้ง แต่กลับมีแรงมหาศาลราวกับเหล็กหล่อ สามารถดึงม้าขนสีม่วงที่มีพละกำลังมากไว้ได้แน่นสนิทจนมันขยับไม่ได้แม้แต่น้อย

หากเป็นเมื่อก่อน หากมีบ่าวรับใช้คนใดไม่ฟังคำสั่ง หานเชียนคงโกรธเป็นฟืนเป็นไฟไปแล้ว ทว่ายามนี้เขากลับประหลาดใจ ไม่คิดว่าจ้าวคั่วที่ปกติไม่ค่อยเป็นที่สังเกตจะมีพละกำลังแขนมากถึงเพียงนี้!

เห็นจ้าวคั่วโดนแส้ฟาดไปสองทีก็เอาแต่ตัวสั่นงันงก ไม่กล้าขัดขืน เพียงแต่จับบังเหียนไว้แน่นไม่ยอมปล่อย หานเชียนนึกถึงท่าทีขลาดเขลาของจ้าวคั่วในยามปกติ มักจะถูกทหารคนอื่นๆ กลั่นแกล้งอยู่เสมอ จึงคิดว่าไม่น่าจะเป็นสายลับ

หากเป็นสายลับจริงๆ เหยาซีสุ่ยและคนของนางก็คงจะลงทุนลงแรงกับหมอนี่มากเกินไปแล้ว

เมื่อจ้าวคั่วไม่ยอมปล่อย หานเชียนก็เร่งความเร็วม้าไม่ได้ การขี่ม้าก็หมดความหมาย จึงสั่งให้จ้าวคั่วจูงม้าเดินไปทางภูเขาด้านหลังที่ค่อนข้างสูงชัน—ภูเขาด้านหลังนี้ก็เป็นของเรือนตากอากาศ—เพื่อดูทิวทัศน์รอบๆ

ภูเขาเป่าฮวาตั้งอยู่ระหว่างเมืองจินหลิงและเมืองรุ่นโจว เนื่องจากจินหลิงมีชื่อเดิมว่าเซิ่งโจว ภูเขาเป่าฮวาจึงมีอีกชื่อหนึ่งว่าภูเขาเซิ่งรุ่น ทอดยาวเป็นแนวเทือกเขาความยาวกว่าสองร้อยลี้ตามแนวฝั่งใต้ของแม่น้ำแยงซีเกียง

เมื่อเทียบกับภูเขาเป่าฮวา ทะเลสาบชื่อซานซึ่งเป็นจุดรวมของลำธารจากเชิงเขาเป่าฮวาฝั่งใต้ และอยู่ห่างจากเรือนตากอากาศเพียงสามสี่ลี้ แม้จะมีความกว้างถึงสิบสามสิบสี่ลี้ แต่ก็ดูเล็กไปถนัดตา

ดวงอาทิตย์คล้อยต่ำ ความมืดเริ่มโรยตัวลงมาราวกับม่านบางๆ สีม่วงอ่อน ป่าทึบในระยะไกลดูราวกับแฝงไว้ด้วยอันตราย

หานเชียนไม่กล้าขี่ม้าเล่นเพ่นพ่าน จึงให้จ้าวคั่วจูงม้าเดินลงเขา

เมื่อห่างจากหมู่บ้านด้านล่างอยู่ระยะหนึ่ง พรานป่าสองคน ชายชราและชายหนุ่ม ก็แหวกพงหญ้าเดินออกมาจากป่า

ทั้งสองสวมชุดผ้าป่านหยาบๆ คาดเอวด้วยเชือกฟาง เหน็บเคียวไว้ที่เอว สวมรองเท้าสานขาดๆ เผยให้เห็นนิ้วเท้า สะพายธนูและตะกร้าไม้ไผ่คนละใบ ซองใส่ลูกธนูที่ทำจากกระบอกไม้ไผ่ดูเรียบง่ายจนน่าคุ้นตา น่าจะเป็นชาวนาละแวกนี้

ชาวนาชั้นต่ำสองคน ถึงกับกล้าลักลอบเข้ามาล่าสัตว์ในภูเขาหลังบ้านของเขา หากเป็นเมื่อก่อน หานเชียนคงใช้แส้ฟาดไปแล้ว ทว่ายามนี้ หานเชียนกลับนั่งนิ่งอยู่บนหลังม้า จ้องมองตะกร้าไม้ไผ่ด้านหลังทั้งสองที่เต็มไปด้วยไก่ฟ้าและสัตว์ป่าอื่นๆ มีเลือดซึมออกมาจากก้นตะกร้า

จ้าวคั่วหันกลับมามองหานเชียน เห็นใบหน้าของคุณชายน้อยมืดครึ้ม ไม่รู้ว่าในใจคิดสิ่งใด จึงทำหน้าที่ทหารประจำตระกูล หันไปตวาดพรานป่าทั้งสองเสียงดัง "ผู้เฒ่าจ้าว วันนี้เจ้าสองพ่อลูกได้สัตว์ป่ามาไม่น้อยเลยนี่!"

ทั้งสองคงไม่คาดคิดว่าจะมาเจอหานเชียนและจ้าวคั่วที่นี่ จึงตกใจสุดขีด

หลังจากอึ้งไปครู่หนึ่ง ชายชราก็ดึงเด็กหนุ่มคุกเข่าลงกับพื้น วางตะกร้าไม้ไผ่ลง แล้วพูดด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ "พวกเรากำลังจะเอาสัตว์ป่าพวกนี้ไปส่งที่เรือนตากอากาศพอดี ไม่คิดว่าจะมาเจอคุณชายน้อยและนายท่านจ้าวที่นี่!"

ในแววตาของเด็กหนุ่มมีความดื้อรั้น พยายามจะลุกขึ้น แต่ถูกชายชรากดไว้แน่นจนต้องหมอบราบกับพื้นโคลน

"พวกเจ้าสองพ่อลูกช่างขวัญกล้าเทียมฟ้านัก ท่านลุงฟ่านเตือนไปกี่ครั้งแล้วว่าห้ามลักลอบขึ้นเขามาล่าสัตว์ พวกเจ้ากลับทำเป็นหูทวนลม ไม่รู้หรือว่าภูเขาลูกนี้เป็นของตระกูลหาน? หากข้ากับคุณชายน้อยไม่มาบังเอิญเจอเข้า พวกเจ้าจะเอาสัตว์ป่าพวกนี้ไปส่งที่เรือนตากอากาศจริงๆ หรือ?"

จ้าวคั่วหันไปมองหานเชียน เห็นคุณชายน้อยยังคงนิ่งเงียบ คิดว่าคุณชายน้อยคงไม่ปล่อยพรานป่าสองพ่อลูกนี้ไปง่ายๆ จึงชักดาบที่เอวออกมา จ้องมองพรานป่าทั้งสองอย่างดุร้าย

"ครั้งนี้จะต้องจับพวกเจ้าส่งอำเภอให้ได้!"

การลักลอบล่าสัตว์มีโทษเทียบเท่าการลักทรัพย์ หากถูกส่งตัวไปที่ว่าการอำเภอ คงไม่แคล้วโดนโบยหลายไม้ และหากไม่มีเงินยัดไส้หรือหาคนมาช่วยพูดให้ โดนโบยไปแล้วไม่พิการก็คงต้องลอกคราบไปหลายชั้น

เมื่อได้ยินจ้าวคั่วพูดเช่นนั้น ชายชราก็หน้าซีดเผือด รีบโขกศีรษะขอร้องจนเผลอปัดตะกร้าไม้ไผ่ด้านหลังล้มลง สัตว์ป่าที่ล่ามาได้กลิ้งตกลงมา นอกจากไก่ฟ้าหลายตัวแล้ว ยังมีเหยี่ยวเวหาที่ถูกธนูยิงทะลุท้องอีกตัวหนึ่งด้วย

พรานป่าในภูเขาสามารถใช้ธนูล่าไก่ฟ้าได้สองสามตัวถือเป็นเรื่องปกติ แต่การจะยิงเหยี่ยวที่บินอยู่บนท้องฟ้าได้นั้น ฝีมือยิงธนูต้องถือว่ายอดเยี่ยมมาก

แม้หานเชียนจะทิ้งการฝึกฝนไปหลายปี แต่ก็เข้าใจเรื่องพื้นฐานเหล่านี้ดี ไม่คิดเลยว่าในป่าเขาจะมีคนมีฝีมือยิงธนูเก่งกาจถึงเพียงนี้

วันนี้หานเชียนคอยเตือนสติตนเองอยู่เสมอว่าต้องใจเย็นในทุกเรื่อง และไม่คิดจะออกปากพูดอะไรแทนพรานป่าสองคนที่ไม่รู้จักกัน ปล่อยให้จ้าวคั่วจัดการไป ทว่าในวินาทีนั้นก็มีความคิดหนึ่งแวบเข้ามาในหัว

หานเชียนมองดูเด็กหนุ่มคนนั้น แม้จะถูกผู้เป็นพ่อกดให้คุกเข่าอยู่กับพื้น แต่แผ่นหลังที่ตึงเครียดกลับให้ความรู้สึกราวกับสัตว์ป่าที่พร้อมจะกระโจนเข้ากัดกินคน ยิ่งแววตาดื้อรั้นที่ซ่อนอยู่ในดวงตาคู่นั้น ยิ่งทำให้รู้สึกประทับใจ

หานเชียนอดคิดไม่ได้ว่า หากจ๋ายซินผิง บุคคลในฝันมาอยู่ที่นี่ เขาจะใช้ประโยชน์จากเด็กหนุ่มผู้มีฝีมือยิงธนูยอดเยี่ยมและยังไม่สิ้นสัญชาตญาณสัตว์ป่าผู้นี้อย่างไร?