บทที่ 10 เด็กสาวต่างเผ่า
บทที่ 10 เด็กสาวต่างเผ่า
ลมหนาวหวีดหวิว พัดพาเอาละอองหิมะบนพื้นปลิวว่อน
“แกร๊ก”
เมื่อตัวล็อกถูกเปิดออก เธอเลิกฝากล่องขึ้นด้วยความคาดหวังเต็มเปี่ยม
ทว่าในวินาทีต่อมา รอยยิ้มของเธอก็แข็งค้างอยู่บนใบหน้า
ว่างเปล่า
อย่าว่าแต่เนื้อกระป๋องเลย แม้แต่ตะปูขึ้นสนิมสักตัวหรือเศษกระดาษสักแผ่นก็ไม่มี
ที่ก้นกล่องมีเพียงชั้นน้ำแข็งบางๆ ราวกับกำลังหัวเราะเยาะเธออย่างเงียบเชียบว่า: นึกไม่ถึงล่ะสิ? นี่มันกับดัก!
“ล้อเล่นกันหรือไง?!”
เจียงหลีโกรธจนเกือบจะเตะกล่องทิ้ง
เธออุตส่าห์บุกป่าฝ่าหิมะในอุณหภูมิติดลบยี่สิบกว่าองศามาตั้งนานจนปลายจมูกแดงก่ำ กว่าจะหาของล้ำค่าแบบนี้เจอสักชิ้น ผลลัพธ์กลับเป็นกล่องเปล่าเนี่ยนะ?
มันเหมือนกับคุณกำลังจะหิวน้ำตายในทะเลทราย พอเห็นขวดน้ำวางอยู่แต่พอเปิดออกมากลับไม่มีน้ำสักหยด
ไม่เพียงเท่านั้น หลังจากเปิดกล่องออกแล้ว กล่องรางวัลไม้ใบนี้กลับเลือนหายไปในอากาศโดยสิ้นเชิง
“ดวงเกลือของจริง”
เจียงหลีถอนหายใจอย่างหงุดหงิด ลองเอาด้ามขวานเขี่ยๆ ในกล่องดูอีกสองสามทีเพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีช่องลับจริงๆ ก่อนจะลุกขึ้นอย่างหมดหนทาง
“ช่างเถอะ ลองหาอย่างอื่นดูต่อ”
เธอปัดหิมะออกจากตัว เตรียมจะหันหลังเปลี่ยนทิศทางเพื่อไปเสี่ยงโชคต่อ
ทันใดนั้น พุ่มไม้แห้งที่อยู่ไม่ไกลก็ส่งเสียง “สวบสาบ” ดังขึ้น
มันเป็นเสียงที่เบามาก แต่ท่ามกลางทุ่งน้ำแข็งที่มีเพียงเสียงลม มันกลับดูเด่นชัดจนผิดปกติ
เจียงหลีใจกระตุก ร่างกายเกร็งเครียดทันที มือที่ถือขวานกำแน่นจนเห็นเส้นเลือด
“ใครน่ะ?”
เธอย่อตัวต่ำลง ค่อยๆ ขยับเข้าไปในทิศทางนั้นอย่างช้าๆ
ในขณะที่เธออยู่ห่างจากพุ่มไม้ไม่ถึงห้าเมตร
“ฟิ้ว—!”
เงาสีน้ำตาลเหลืองพุ่งพรวดออกมาจากกองหิมะ มุ่งตรงไปยังป่าทึบที่อยู่ด้านข้าง
“กวาง?!”
เจียงหลีตกใจไปวูบหนึ่ง แต่ก็ตั้งสติได้ทันควัน ดวงตาของเธอฉายแววคลั่งไคล้ออกมาทันที
นั่นคือกวางป่าขนาดตัวไม่ใหญ่มากนัก ขาของมันเรียวยาว แม้จะวิ่งในหิมะหนาอย่างลำบากแต่ก็มีพลังระเบิดตัวสูงมาก
“นั่นมันเนื้อ!”
เจียงหลีที่กำลังโมโหเรื่องกล่องเปล่าอยู่มีหรือจะยอมปล่อยโอกาสที่ลอยมาถึงที่แบบนี้ไป เธอออกแรงส่งจากเรียวขา 【ความคล่องตัว 9】 ผนวกกับสมรรถภาพร่างกายที่ได้รับการอัปเกรดพุ่งทะยานออกไปทันที
“หยุดนะ!”
เธอวิ่งเต็มฝีเท้าบนพื้นหิมะ แม้จะไม่คล่องแคล่วเท่ากวางป่า แต่ด้วยความสามารถในการยึดเกาะของรองเท้าลุยหิมะและพละกำลังของตัวเอง เธอจึงกัดไม่ปล่อยจนไม่ถูกทิ้งห่าง
หนึ่งคนหนึ่งกวางเปิดฉากการไล่ล่าบนทุ่งหิมะ
เมื่อเห็นว่ากวางป่ากำลังจะมุดเข้าไปในป่าสนที่ทึบกว่าเดิม ซึ่งภูมิประเทศซับซ้อน หากมันเข้าไปได้ก็ยากที่จะหาเจออีก
“จะปล่อยให้หนีไปไม่ได้!”
เจียงหลีตัดสินใจเด็ดขาด หาจังหวะที่เหมาะสมแล้วหยุดกะทันหัน เหวี่ยงแขนขวาออกไปเป็นวงกว้าง
“ไปเลย!”
ขวานมือด้ามสั้นในมือถูกขว้างออกไป ส่งเสียงหวีดหวิวตัดอากาศพุ่งเข้าหาเป้าหมาย
“ฉึก!”
ใบขวานจามเข้าที่ขาหลังของกวางป่าอย่างแม่นยำ เลือดสดๆ ย้อมพื้นหิมะจนกลายเป็นสีแดงฉานทันที
กวางป่าร้องครางออกมาด้วยความเจ็บปวด มันเซไปเล็กน้อยแต่ก็ไม่ได้หยุดลง กลับกันมันราวกับถูกกระตุ้นสัญชาตญาณการเอาตัวรอด มันวิ่งกะเผลกทั้งที่ขวานยังปักคาขาอยู่ มุดหายเข้าไปในป่าอย่างสุดชีวิต
“บ้าเอ๊ย!”
เจียงหลีมองแผ่นหลังที่หายลับไปแล้วแทบจะสติแตก
“หนีไปเปล่าๆ ไม่ว่า ยังเอาขวานฉันไปด้วยอีกเหรอ? นั่นมันของนำเข้านะ!”
นี่มันเสียทั้งขึ้นทั้งล่องชัดๆ!
“ไม่ได้การ จะอยู่ต้องเห็นกวาง จะตายต้องเห็นขวาน!”
เจียงหลีชักขวานสำรองอีกเล่มออกมาจากเอว ตามรอยเลือดที่เด่นชัดบนพื้นหิมะเข้าไปในป่าด้วยความโกรธแค้น
แสงสว่างในป่าค่อนข้างสลัว รอยเลือดบนพื้นขาดเป็นช่วงๆ ลากยาวไปจนถึงหลังต้นสนโบราณขนาดใหญ่
เจียงหลีชะลอฝีเท้าลง กลั้นหายใจ แล้วค่อยๆ อ้อมไปดูเงียบๆ
ทว่าเมื่อเห็นภาพตรงหน้า เธอถึงกับชะงักไปทั้งตัว
นอกจากกวางป่าที่กำลังจะตายตัวนั้นแล้ว ยังมีร่างอื่นอยู่อีกด้วย
เป็น…… สิ่งมีชีวิตที่แปลกประหลาด
นั่นคือเด็กสาวที่ดูแล้วอายุเพียงสิบห้าสิบหกปีเท่านั้น
บนตัวเธอไม่ได้สวมเสื้อกันหนาวหนาๆ มีเพียงเสื้อผ้าหยาบๆ ที่ดูเหมือนถักทอจากหนังสัตว์และใบไม้ปกปิดร่างกายไว้เพียงไม่กี่ส่วน เผยให้เห็นผิวพรรณที่มีลวดลายสีจางๆ
บนเส้นผมสีน้ำเงินม่วงมีดอกไม้เล็กๆ ประดับอยู่มากมาย ไม่รู้ว่าเป็นของตกแต่งหรือมันงอกออกมาจากตัวเธอจริงๆ
สิ่งที่สะดุดตาที่สุดคือ ด้านหลังของเธอมีหางฟูฟ่องขนาดใหญ่ และใบหูก็ไม่ใช่หูทรงกลมแบบมนุษย์ แต่เป็นหูสัตว์ที่แหลมสูงและกำลังกระดิกอย่างระแวดระวัง
ในตอนนั้น เธอกำลังทำท่าเหมือนลูกแมวที่หวงอาหาร ใช้มือและเท้าทั้งสี่ข้างยันพื้น แยกเขี้ยวเล็กๆ สองซี่ ขวางหน้ากวางป่าที่ได้รับบาดเจ็บไว้อย่างสุดตัว
กวางป่าล้มลงอยู่ด้านหลังเธอ ที่ขาหลังยังมีขวานของเจียงหลีปักอยู่ เลือดสดยังคงไหลซึม
“เอลฟ์? หรือว่ามนุษย์สัตว์?”
ในหัวของเจียงหลีมีความคิดแล่นผ่านเข้ามามากมาย
ในเมื่อโลกใบนี้มีระบบ มีที่หลบภัย การที่จะมีเผ่าพันธุ์อื่นปรากฏขึ้นมาก็ดูไม่ใช่เรื่องที่ยอมรับได้ยากนัก
แต่ประเด็นในตอนนี้ก็คือ……
“เอ่อ ขอทางหน่อยได้ไหม?” เจียงหลีลองเอ่ยปากถามพลางชี้ไปที่กวางตัวนั้น “นั่นมันเหยื่อของฉัน”
เด็กสาวต่างเผ่าคนนั้นฟังที่เธอพูดไม่รู้เรื่องอย่างแน่นอน แต่เธอสัมผัสได้ถึงเจตนาของเจียงหลี
ในลำคอของเธอส่งเสียงขู่คำรามต่ำๆ ราวกับเป็นการเตือน ดวงตาสีอำพันคู่นั้นเต็มไปด้วยความศัตรู เธอหมอบตัวลงต่ำกว่าเดิมราวกับพร้อมจะพุ่งเข้ามาขย้ำคอเจียงหลีได้ทุกเมื่อ
เจียงหลีเริ่มรู้สึกปวดหัว
ดูจากท่าทางแล้ว ยัยหนูคนนี้จะปกป้องกวางตัวนี้งั้นเหรอ? หรือว่าเธอเองก็นึกอยากจะกินเนื้อก้อนนี้เหมือนกัน?
“ถ้าไม่ได้จริงๆ อย่างน้อยฉันขอขวานคืนก็พอ”
เจียงหลีขยับเข้าไปใกล้ก้าวหนึ่ง พร้อมกับชูขวานอีกเล่มในมือให้ดู
เมื่อเผชิญกับการคืบคลานเข้ามาของเจียงหลี เด็กสาวคนนั้นดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงอันตราย
วินาทีต่อมา ภาพที่ทำให้เจียงหลีตกตะลึงจนตาค้างก็เกิดขึ้น
“โฮก——!”
จู่ๆ เด็กสาวก็แผดเสียงคำรามที่ดูไม่ค่อยน่าเกรงขามเท่าไหร่ออกมา
ทันใดนั้น ร่างกายของเธอก็ขยายใหญ่และบิดเบี้ยวท่ามกลางแสงประหลาด เพียงพริบตาเดียว เด็กสาวร่างเล็กก็หายไป สิ่งที่ปรากฏขึ้นมาแทนที่คือหมีสีน้ำตาลร่างยักษ์……?
ไม่สิ ไม่ใช่
เจียงหลีหรี่ตามองพิจารณาดูดีๆ
“หมี” ตัวนี้แม้ขนาดร่างกายจะดูน่ากลัว แต่สีขนของมันดูปะปนกันมั่วไปหมด ที่สำคัญคือหางยาวๆ ที่ก้นนั่นซ่อนไม่มิดเลยแม้แต่นิดเดียว มันยังคงส่ายไปมาอย่างกังวลใจ
และที่สำคัญที่สุดคือ ในดวงตาคู่นั้นไม่มีความดุร้ายแบบหมีเลย กลับมีความรู้สึกผิดบาปประมาณว่า “อย่าเข้ามานะ ฉันดุมากนะจะบอกให้” แฝงอยู่
“นี่มัน…… วิชาลวงตา? หรือว่าการแปลงร่าง?”
แม้เจียงหลีจะประหลาดใจ แต่เธอก็ไม่ได้ถอยหนี
เธอสัมผัสได้ว่าเจ้าตัวโตตรงหน้านี้จริงๆ แล้วไม่ได้มีพลังโจมตีที่รุนแรงอะไรนัก
เธอถอนหายใจ ลดท่าทีเตรียมโจมตีลง แต่ยังคงกำขวานไว้แน่นเพื่อเฝ้าระวัง
“ฉันไม่ฆ่ามันหรอก” เจียงหลีชี้ไปที่กวางที่ยังมีเลือดไหลอยู่ พยายามทำน้ำเสียงให้ดูสงบที่สุด “ฉันแค่จะมาเอาของของฉันคืน”
เธอชี้ไปที่ขวานที่ปักอยู่บนขากวาง แล้วชี้มาที่ตัวเอง
“ขวาน ของฉัน เอาคืนมา แล้วฉันจะไป”
“หมีสีน้ำตาล” ตัวนั้นเอียงคอ ดูเหมือนกำลังพยายามทำความเข้าใจความหมายของเจียงหลี
ดวงตาสีอำพันของมันจ้องมองเจียงหลีอยู่นาน เมื่อพบว่าสัตว์สองเท้าตัวนี้ไม่มีเจตนาที่จะโจมตีต่อจริงๆ มันถึงได้ยอมเขยิบออกไปด้านข้างครึ่งก้าวอย่างลังเล
แต่กระนั้นมันยังคงตั้งท่าเตรียมพร้อม พร้อมจะพุ่งเข้าใส่ได้ตลอดเวลา
“แบบนี้ค่อยคุยกันรู้เรื่องหน่อย”
เจียงหลีเดินอ้อมมันไปอย่างระมัดระวัง พยายามไม่ทำท่าทางใดๆ ที่อาจถูกเข้าใจผิดว่าเป็นการโจมตีได้
เมื่อเดินไปถึงข้างตัวกวางป่า เธอมองดูเหยื่อที่ลมหายใจรวยรินตัวนั้นแล้วในใจก็รู้สึกเสียดาย เนื้อดีๆ แบบนี้……
แต่เมื่อมองดู “หมี” ที่จ้องเขม็งอยู่ข้างๆ เธอจึงสะกดกลั้นความต้องการที่จะซ้ำดาบสองเอาไว้
ลดเรื่องลงสักเรื่องดีกว่าเพิ่มเรื่องขึ้นมาอีกเรื่อง
“ฉึก”
เจียงหลีจับด้ามขวานแล้วออกแรงดึงออกมาอย่างคล่องแคล่ว
เธอรีบถอยหลังออกมาทันทีเพื่อรักษาระยะห่างที่ปลอดภัย
แทบจะในเวลาเดียวกัน “หมีสีน้ำตาล” ตัวนั้นก็กลับคืนร่างเป็นเด็กสาวหูสัตว์ท่ามกลางแสงสว่าง
เธอไม่มีเวลาแม้แต่จะสนใจเจียงหลี รีบพุ่งเข้าไปข้างตัวกวางป่า ใช้มือทั้งสองข้างกดลงบนแผล
แสงสีเขียวอ่อนๆ จางๆ สว่างขึ้นจากฝ่ามือของเธอ
ภาพที่น่ามหัศจรรย์เกิดขึ้น
บาดแผลที่เดิมทียังมีเลือดไหลอยู่ กลับค่อยๆ หยุดไหลและสมานตัวภายใต้แสงสีเขียวนั้น
“เวทมนตร์รักษา?”
เจียงหลีมองดูอย่างตกตะลึง นี่เธอเป็นดรูอิดงั้นเหรอ? หรือว่าเป็นนักบวช?
แต่เห็นได้ชัดว่าพลังของเด็กสาวไม่เพียงพอที่จะรักษาแผลที่หนักขนาดนี้ให้หายสนิทได้
เพียงไม่กี่วินาที แสงสีเขียวก็เริ่มกะพริบขาดช่วงและดับลงในที่สุด
ใบหน้าที่เดิมทีก็ซีดเซียวอยู่แล้วของเด็กสาวยิ่งดูแย่ลงไปอีก ร่างกายของเธอโงนเงน พิงร่างกวางป่าไว้พลางหอบหายใจแรง
กวางตัวนั้นแม้เลือดจะหยุดไหลแล้ว แต่มันก็ทำได้เพียงยื้อชีวิตไว้ได้เท่านั้น มันยังคงนอนหมอบอยู่บนพื้นไม่สามารถขยับเขยื้อนได้
“เหอะ”
เจียงหลีมองดูภาพนี้ ความรู้สึกอยากรู้อยากเห็นลึกๆ ในใจถูกกระตุ้นขึ้นมา
เด็กสาวต่างเผ่าที่แปลงร่างได้และรักษาได้งั้นเหรอ?
เจียงหลีคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะหยิบเอา 【ขนมปังดำ】 ที่เธอรังเกียจมาตลอดออกมาจากกระเป๋า
ไอ้เจ้านี่แม้จะรสชาติแย่ แต่มันก็ยังเป็นอาหาร
เธอหักแบ่งครึ่งหนึ่งแล้วโยนส่งไปให้
“รับไป”
ขนมปังตกลงบนหิมะตรงหน้าเด็กสาว
เด็กสาวตกใจจนสะดุ้ง ถอยหนีอย่างระแวดระวัง ก่อนจะยื่นหน้าเข้าไปดมๆ ดู
ไม่มีกลิ่นยาพิษ มีเพียงกลิ่นรำข้าวที่ไม่ค่อยน่าภิรมย์เท่าไหร่
เธอเงยหน้าขึ้น มองเจียงหลีด้วยความสงสัย
เจียงหลีไม่ได้อธิบายอะไร เธอหยิบขนมปังอีกครึ่งที่เหลือขึ้นมากัดคำโตต่อหน้าต่อตา เคี้ยวอย่างยากลำบากแล้วกลืนลงไป
“ของกิน ไม่มีพิษ”
เด็กสาวดูเหมือนจะเข้าใจ
เธอลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ยื่นมือน้อยๆ ที่เต็มไปด้วยแผลพุพองจากความหนาวไปหยิบขนมปังครึ่งก้อนนั้นขึ้นมา แล้วลองกัดดูคำเล็กๆ
วินาทีต่อมา ดวงตาของเธอก็เป็นประกาย
แม้จะหยาบกร้าน แต่มันคืออาหารจริงๆ
“กร้วมๆ”
เธอเหมือนกระรอกน้อยที่ยัดขนมปังครึ่งก้อนนั้นเข้าปากเพียงไม่กี่คำจนแก้มตุ่ย ดูไปดูมาก็น่ารักดีเหมือนกัน
หลังจากกินเสร็จ ดวงตาสีอำพันคู่นั้นก็มองมาที่เจียงหลีอีกครั้ง แม้จะยังระแวดระวังแต่ความเป็นศัตรูก็จางหายไปอย่างเห็นได้ชัด
เจียงหลีรู้สึกขบเคี้ยว ลองก้าวเท้าไปข้างหน้าก้าวหนึ่ง
“โฮก——!”
เด็กสาวขนลุกซู่ทันที ส่งเสียงขู่เตือนในลำคออีกครั้ง ร่างกายเกร็งเครียด
“ก็ได้ๆ ฉันไม่เข้าไปใกล้แล้ว”
เจียงหลีชูมือทั้งสองข้างขึ้นเป็นการยอมแพ้
ดูเหมือนว่าความเชื่อใจไม่ได้สร้างกันได้ด้วยขนมปังแค่ครึ่งก้อน
เธอก็ไม่ได้บังคับอะไร เพราะอย่างไรเธอก็ไม่ได้เป็นพวกใจบุญสุนทานขนาดนั้น
เธอโยนขนมปังอีกครึ่งก้อนที่ตัวเองกัดไปแล้วส่งไปให้ เจียงหลีหันหลังกลับแล้วโบกมือลา
“ไปล่ะ ขวานเล่มนั้นฉันเอาไปนะ”
……
หลังจากเดินออกมาจากป่า เจียงหลีก็เดินย้อนกลับตามรอยเท้าเดิมที่มา
ออกมาทริปนี้ เนื้อก็ไม่ได้กิน แถมยังเสียขนมปังดำไปอีกก้อน
“ขาดทุนย่อยยับ”
เจียงหลีบ่นพึมพำไปตลอดทาง
และที่น่าโมโหที่สุดก็คือ ระหว่างทางขากลับเธอยังอุตส่าห์เดินวนหาอีกหลายรอบ แต่ก็ยังไม่เห็นแม้แต่เงาของกล่องเลยสักใบ
“หรือว่าฉันจะเป็นพวกดาวพิฆาตจริงๆ?”
มองดูท้องฟ้าที่เริ่มมืดลง เจียงหลีทำได้เพียงยอมรับความจริงที่ว่าวันนี้ “ไม่ได้อะไรติดมือเลย” อย่างช่วยไม่ได้
“ช่างเถอะ กลับดีกว่า”
“พรุ่งนี้ พรุ่งนี้ดวงต้องเปลี่ยนแน่!”
เจียงหลีลากร่างกายที่เหนื่อยล้า มุ่งหน้าไปยังแสงกองไฟริบหรี่ที่อยู่ไกลออกไป
(จบตอน)