บทที่ 9 ร่องรอยประหลาด

แสงสลัวยามเช้าลอดผ่านร่องหน้าต่างกระท่อมไม้กระทบลงบนใบหน้า เจียงหลีค่อยๆ ลืมตาขึ้น

การนอนครั้งนี้ช่างเต็มอิ่มและมั่นคง ความรู้สึกที่ถูกโอบล้อมด้วยความอบอุ่นและความปลอดภัยทำให้เธอเกิดความรู้สึกสับสนไปชั่วขณะ ราวกับว่าเธอยังคงนอนอยู่ที่บ้านบนโลกมนุษย์

จนกระทั่งได้เห็นเพดานไม้ซุงที่หยาบกร้าน และชุดคลุมอาบน้ำสีขาวของระบบบนตัว เธอถึงได้สติกลับมา

“วันที่สามแล้วสินะ”

เจียงหลีลุกขึ้นนั่ง เปิด 【ช่องแชทเซิร์ฟเวอร์】 ตามความเคยชิน

【จำนวนผู้เล่นออนไลน์ในปัจจุบัน: 4512 / 10000】

ตัวเลขหยุดนิ่งอยู่ที่สี่พันห้าร้อยกว่าคน

เมื่อเทียบกับการลดฮวบเหมือนตกเหวในวันแรก จำนวนผู้เสียชีวิตเมื่อคืนมีเพียงสี่ร้อยกว่าคนเท่านั้น นี่ไม่ใช่แค่เพราะผู้ที่เหลือรอดเริ่มปรับตัวเข้ากับกฎอันโหดร้ายได้แล้ว แต่ที่สำคัญกว่านั้นคือ ช่วงนี้เป็น “ช่วงสนับสนุนผู้เล่นใหม่” ขอเพียงไม่หาเรื่องใส่ตัว อาศัยขนมปังและน้ำที่ระบบแจกให้ การมีชีวิตรอดต่อไปก็ไม่ใช่เรื่องยาก

บรรยากาศในช่องแชทก็ดูคึกคักขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ไม่ได้มีแต่เสียงคร่ำครวญสิ้นหวังเหมือนก่อน

“พี่น้องครับ มีใครอยากตั้งทีมไหม? เมื่อกี้ผมลองเดินไปทางตะวันออกของแคมป์ เห็นแสงกองไฟไกลๆ ใช่ของใครแถวนี้หรือเปล่า?”

“ฉันก็อยากรวมกลุ่มเหมือนกัน อยู่คนเดียวมันน่ากลัวเกินไป เมื่อคืนได้ยินเสียงหมาป่าหอนตลอดเลย กลัวจนนอนไม่หลับทั้งคืน”

“จริงเหรอ? แถวแคมป์ผมไม่เห็นร่องรอยผู้รอดชีวิตคนอื่นเลยนะ”

“ขอเกาะขาคนเก่งหน่อยจ้า ฉันร้องเพลงได้ เล่าเรื่องตลกได้ ขอแค่ของกินนิดหน่อยก็พอ!”

มองดูข้อความ “ขอตั้งทีม” “ขอเพิ่มเพื่อน” ที่เลื่อนผ่านหน้าจอ เจียงหลีก็ตกอยู่ในความครุ่นคิด

มนุษย์เป็นสัตว์สังคมจริงๆ พอเริ่มหายใจหายคอได้คล่องขึ้น ก็เริ่มแสวงหาการรวมกลุ่ม

“การเข้าสังคม……”

เจียงหลีขมวดคิ้ว จริงๆ แล้วเธอเป็นพวกกลัวการเข้าสังคมอย่างหนัก (Social Anxiety) แถมในบรรยากาศวันสิ้นโลกที่รู้หน้าไม่รู้ใจแบบนี้ การสุ่มเข้าหาคนแปลกหน้ามีความเสี่ยงสูงมาก

“แต่จะปิดกั้นตัวเองโดยสิ้นเชิงก็ไม่ได้เหมือนกัน”

เธอนึกถึง 【หมาป่าเดียวดาย】 ที่แลกวัสดุให้เธอเมื่อวาน และ 【คนเดินทางกลางพายุหิมะ】 ที่เอาเนื้อมาแลกไม้

ระบบการแลกเปลี่ยนคือช่องทางหมุนเวียนทรัพยากรเพียงหนึ่งเดียวในเกมนี้ตอนนี้ หากไม่มีเครือข่าย ต่อให้ในอนาคตเธอสร้างอุปกรณ์ระดับเทพออกมาได้มากเกินความจำเป็น เธอก็จะหาคนซื้อไม่ได้ ในทางกลับกัน หากเธอต้องการวัสดุหายากบางอย่างเร่งด่วน เธออาจจะพลาดไปเพราะข้อมูลปิดกั้น

“หลังจากนี้คงต้องคอยสังเกตดู คัดกรอง ‘พันธมิตรทางธุรกิจ’ ที่ดูไว้ใจได้และไม่สุดโต่งเกินไปมาเป็นเพื่อนสักสองสามคน”

เจียงหลีวางกลยุทธ์ในใจอย่างเงียบๆ: ไม่เริ่มรวมกลุ่มก่อน ไม่ปฏิเสธการแลกเปลี่ยน รักษาระยะห่าง และยึดผลประโยชน์เป็นหลัก

……

เจียงหลีล้างหน้าแปรงฟันอย่างไม่เร่งรีบ การได้ใช้น้ำอุ่นจัดการธุระส่วนตัวที่นี่นับว่าฟุ่มเฟือยพอตัว เจียงหลีเดินมาที่หีบไม้ใบใหญ่ด้านนอกและหยิบเสบียงของวันนี้ออกมา

【ขนมปังขาว x 3】

【น้ำแร่ x 3】

【น้ำผลไม้คั้นสด (รสแอปเปิ้ล) x 1】

“ขนมปังอีกแล้วเหรอ……”

เจียงหลีแทะขนมปังขาวที่แม้จะนุ่มกว่าขนมปังดำแต่รสชาติยังคงจืดชืดพลางขมวดคิ้ว

“ต้องแก้ปัญหาเรื่องแหล่งอาหารให้ได้”

ลำพังแค่สวัสดิการพื้นฐานจากระบบ แม้จะไม่หิวตายแต่ก็ไม่มีทางอิ่มท้องแน่นอน ยิ่งไปกว่านั้น “ช่วงสนับสนุน” นี้มีเวลาแค่ห้าวัน หลังจากห้าวันไปแล้วถ้ายังหาแหล่งอาหารที่มั่นคงไม่ได้ เธอจะต้องไปแทะเปลือกไม้กินหรือยังไง?

และเธอก็ให้ความสนใจกับ 【กล่องรางวัลสุ่ม】 มาโดยตลอด

ในช่องแชทมักจะมีคนบอกว่าออกไปไม่ไกลก็เก็บกล่องได้ เปิดได้ช็อกโกแลต คุกกี้ หรือแม้แต่เนื้อกระป๋อง แต่จนถึงตอนนี้ นอกจากกล่องวัสดุเริ่มต้นที่คงที่แล้ว เธอไม่เห็นแม้แต่ขนแมวของกล่องรางวัลเลย

“หรือเป็นเพราะฉันเก็บตัวเกินไป?”

เจียงหลีลองทบทวนตัวเอง สองวันที่ผ่านมาเธอเดินทางเป็นเส้นตรงแค่สองจุด: แคมป์—ป่า—แคมป์ ระยะการทำกิจกรรมไม่เกินสองร้อยเมตร

“ดูเหมือนวันนี้ต้องลองเดินออกไปให้ไกลกว่าเดิมสักหน่อยแล้ว”

หลังจากทานมื้อเช้า เจียงหลีไม่ได้รีบออกเดินทางทันที แต่หันกลับเข้าไปใน 【โรงงานแปรรูปเครื่องกลระดับกลาง】 ที่ยึดพื้นที่ไปกว่าครึ่งแคมป์

แม้จะไม่มีไฟฟ้าและเครื่องจักรทำอะไรไม่ได้ แต่มันก็ยังเป็นคลังสมบัติ

เธอรื้อค้นที่หน้าโต๊ะทำงานครู่หนึ่ง เลือกขวานมือคุณภาพดีที่ใช้คล่องมือเมื่อวาน และเครื่องมือสำรองอีกสองสามชิ้น

มีแค่ขวานอย่างเดียวไม่พอ การต้องลากไม้กลับมาทีละต้นมันค่อนข้างกินแรง

จากนั้น เจียงหลีเดินไปที่โต๊ะงานฝีมือ

เธอตรวจสอบดูแล้วพบว่า สิ่งที่สามารถสร้างได้โดยไม่ต้องใช้แบบแปลนคือเครื่องมือพื้นฐานที่เรียบง่ายบางอย่าง

หลังจากเลือกอยู่พักหนึ่ง เธอจึงตัดสินใจทำเลื่อนหิมะ

【เลื่อนไม้】

【วัสดุที่ใช้: ไม้ x 3】

【เชือกป่าน x 1, ตะปู x 5】

เมื่อเธอกดตกลง 【เลื่อนไม้】 ที่โครงสร้างเรียบง่ายแต่แข็งแรงทนทานก็ปรากฏขึ้นบนโต๊ะทำงาน

ส่วนล่างของมันติดตั้งรางเลื่อนไม้เรียบลื่นสองอัน ด้านบนเป็นแผ่นกระดานกว้างประมาณหนึ่งเมตร ยาวสองเมตร รอบด้านมีเสาตั้งและที่ยึดเชือกสำหรับผูกของ

【ได้รับ: เลื่อนไม้แบบง่าย (ธรรมดา)】

【คำอธิบาย: แม้จะดูเรียบง่าย แต่มันช่วยให้คุณประหยัดพละกำลังได้ถึง 60% เมื่อต้องลากของหนักบนพื้นหิมะ】

“สมบูรณ์แบบ”

เจียงหลีตบแผ่นกระดานเลื่อนด้วยความพึงพอใจ เมื่อมีสิ่งนี้ เธอสามารถลากไม้กลับมาได้ทีละสี่ห้าต้น ไม่ต้องวิ่งไปวิ่งมาเหมือนมดขนของอีกแล้ว

……

ในช่วงเช้า เจียงหลียังคงอุทิศตนให้กับการตัดไม้

นี่เป็นทั้งการสะสมเชื้อเพลิงและเป็นการทดสอบขีดจำกัดของร่างกายเธอในตอนนี้ด้วย

“ย้า!”

ประกายขวานวาววับ เศษไม้กระเด็นว่อน

ผลลัพธ์หลังจากพละกำลังเพิ่มขึ้นนั้นเห็นผลทันตา เมื่อก่อนการตัดไม้หนึ่งต้นอาจใช้เวลากว่าสิบนาที แถมยังหอบเหนื่อยจนตัวโยน แต่ตอนนี้ ขอเพียงหาองศาให้ถูก ฟันลงไปเจ็ดแปดครั้ง ต้นสนขนาดเท่าชามข้าวก็ต้องล้มลงอย่างว่าง่าย

ผนวกกับคุณสมบัติจาก 【ปลอกแขนผู้บุกเบิก】 ประสิทธิภาพในการตัดไม้ของเธอนั้นน่าสยดสยองทีเดียว

ใกล้เที่ยง เจียงหลีมองดูกองไม้ซุงที่ทับถมกันเหมือนภูเขาขนาดเล็กบนเลื่อนหิมะด้านหลัง ความรู้สึกภาคภูมิใจเอ่อล้นในใจ

“ทั้งหมด 13 ต้น”

เธอลากเลื่อนไม้ที่บรรทุกซุงหนักอึ้งทิ้งร่องลึกไว้บนหิมะ แต่ฝีเท้าของเธอยังคงมั่นคง

กลับถึงแคมป์ รีไซเคิลทั้งหมด

【ได้รับ: ไม้ธรรมดา x 78】

(หมายเหตุ: อัตราการรีไซเคิลขึ้นอยู่กับคุณภาพของปลอกแขนและเครื่องมือ ปัจจุบันอยู่ที่ 1:6)

“78 หน่วย รวมกับคลังเดิม ไม้ทะลุร้อยได้ง่ายๆ เลย”

เจียงหลีปาดเหงื่อบางๆ บนหน้าผาก

“เป้าหมายตอนนี้ไม่ใช่ไม้ แต่เป็นกล่อง แหล่งอาหาร และวัสดุพิเศษ”

มื้อเที่ยงยังคงเป็น “ขนมปังคู่กับน้ำผลไม้” ที่แสนสิ้นหวัง

เจียงหลีเคี้ยวขนมปังอย่างเฉยเมยพลางโหยหารสชาติของเนื้อวัวตุ๋น

หลังจากมื้อเที่ยง เจียงหลีพักผ่อนในบ้านไม้ที่อบอุ่นครึ่งชั่วโมงเพื่อฟื้นฟูพละกำลัง

บ่ายโมงตรง

นี่คือช่วงเวลาที่อุณหภูมิค่อนข้างสูงและแสงสว่างเพียงพอที่สุดของวัน

เจียงหลีแต่งกายครบชุด: เสื้อโค้ท รองเท้าลุยหิมะ แว่นตากันลม ถุงมือกันบาด

ที่เอวเหน็บขวานมือเบาไว้สองด้าม ในมือถือค้อนหงอนเอาไว้

“ออกเดินทาง”

เธอสูดลมหายใจเย็นยะเยือกเข้าปอด ผลักประตูรั้วแคมป์ออกไป มุ่งหน้าไปในทิศทางตรงข้ามกับป่าละเมาะ—สู่ทุ่งหิมะกว้างไกลที่ยังไม่เคยเหยียบย่างเข้าไป

เมื่อพ้นรัศมีการคุ้มครองของกองไฟ ความหนาวเหน็บก็ถาโถมเข้าใส่ราวกับกระแสน้ำ

แม้คุณสมบัติกันหนาวของอุปกรณ์บนตัวจะค่อนข้างดี โดยเฉพาะเสื้อตัวในที่ +5 กันหนาวซึ่งช่วยได้มาก แต่ลมหนาวที่พัดผ่านทุกซอกทุกมุมก็ยังทำให้ไม่กล้าประมาท

ระบบได้แสดงเครื่องหมาย 【ระยะห่างจากแคมป์: 50 เมตร】 ไว้ที่มุมบนซ้ายของสายตาอย่างใส่ใจ ขอเพียงเดินไปไม่ไกลเกินไป ก็จะมีลูกศรสีฟ้าอ่อนชี้ทางกลับบ้าน

นี่ช่วยลดความเสี่ยงจากการหลงทางได้มหาศาล

เจียงหลีเหยียบลงบนหิมะที่ทับถมหนาแน่น เดินลึกเข้าไปทีละก้าว

มองไปทางไหนก็มีแต่สีขาว สีขาว และสีขาว

นานๆ ทีจะมีโขดหินสีดำโผล่พ้นขึ้นมา หรือต้นไม้ประหลาดที่ยืนต้นตายอยู่อย่างโดดเดี่ยวท่ามกลางพายุหิมะ

ความรู้สึกอ้างว้างที่มีเพียงคนเดียวในโลกเช่นนี้ หากเป็นคนที่มีสภาพจิตใจไม่แข็งพอ เดินไปไม่ถึงห้าร้อยเมตรคงจะสติแตกและวิ่งกลับแคมป์ไปแล้ว

เจียงหลีเดินไปพลางสอดส่องรอบด้านอย่างระแวดระวัง

นอกจากหากล่องแล้ว เธอยังต้องระวังพวกสัตว์ป่าด้วย

เคส “ถูกหมาป่ากัดตาย” หรือ “ถูกหมีตบตาย” ในช่องแชทคอยเตือนสติเธอเสมอว่า ที่นี่ไม่ใช่แหล่งท่องเที่ยว แต่เป็นพื้นที่ล่า

เดินมาได้ประมาณยี่สิบนาที ระยะห่างจากแคมป์ประมาณห้าหกร้อยเมตรแล้ว

แต่ก็ยังไม่พบอะไรเลย

อย่าว่าแต่กล่องเลย แม้แต่ขนแมวก็ยังไม่เห็น

“หรือว่าฉันจะเป็นพวกดวงกุด (เกลือ)?” เจียงหลีเริ่มรู้สึกท้อ

ขณะที่เธอกำลังเตรียมเปลี่ยนทิศทางเพื่อหาต่อ สายตาของเธอก็พลันหยุดอยู่ที่หลังเนินหิมะเล็กๆ ข้างหน้าประมาณห้าสิบเมตร

ที่ตรงนั้น…… เหมือนจะมีสีที่ไม่เข้าพวกอยู่?

ไม่ใช่สีขาวของหิมะ และไม่ใช่สีดำของโขดหิน

แต่มันคือสีเหลืองน้ำตาลเหมือนลายไม้!

หัวใจของเจียงหลีเต้นแรงขึ้นมาทันที เธอขยับกำขวานมือในมือแน่น ย่อตัวต่ำลงแล้วค่อยๆ คืบคลานเข้าไปอย่างช้าๆ

เมื่อระยะห่างลดลง รูปร่างของวัตถุนั้นก็เริ่มชัดเจนขึ้น

มันคือกล่องจริงๆ ด้วย!

กล่องสมบัติไม้ดูค่อนข้างเก่าที่ถูกหิมะฝังไปครึ่งหนึ่ง!

“หาเจอจนได้!”

ในใจเจียงหลีลิงโลดด้วยความยินดี แต่เธอก็ไม่ได้วู่วามพุ่งเข้าไป

เธอหยุดนิ่งห่างออกมาประมาณสิบเมตร หยิบก้อนหินขึ้นมาหนึ่งก้อนแล้วขว้างไปที่พื้นหิมะข้างกล่องอย่างแรง

“ปึก”

หินตกลงพื้น ไม่มีปฏิกิริยาใดๆ

ไม่มีหมาป่าหิมะพุ่งพรวดออกมา และไม่มีกับดักสัตว์

เจียงหลีถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอกเล็กน้อย แต่เธอยังคงรักษาระดับความระแวดระวังเอาไว้ แล้วก้าวเข้าไปทีละก้าว

จนกระทั่งไปหยุดอยู่หน้ากล่อง เมื่อยืนยันว่ารอบด้านปลอดภัยจริงๆ เธอจึงย่อตัวลง

กล่องใบนี้มีขนาดเล็กกว่ากล่องวัสดุเริ่มต้นในแคมป์หนึ่งไซซ์

เจียงหลียกค้อนหงอนขึ้น ค่อยๆ งัดเปิดกล่องออกมาอย่างระมัดระวัง

“แกร๊ก”

【ได้รับ: กล่องวัสดุสุ่มในทุ่งร้าง (ไม้)】

【กำลังเปิด……】

เจียงหลีกลั้นหายใจ เฝ้ารอสิ่งของที่อยู่ด้านใน

จะเป็นเนื้อ? ช็อกโกแลต? หรือว่าแบบแปลนหายากบางอย่าง?

(จบตอน)