บทที่ 2 คนตัดไม้

ลมหนาวหวีดหวิว พัดพาเอาเศษหิมะบนพื้นขึ้นมาปะทะกับแว่นนิรภัยดังเปรี๊ยะๆ ราวกับเม็ดทราย

เจียงหลีสวมอุปกรณ์ป้องกันพื้นฐานที่หยิบมาจากกล่องเครื่องมือ ยืนอยู่ท่ามกลางหิมะ โดยมีป่าสนเขตหนาวที่ลำต้นไม่หนาจนเกินไปรายล้อมอยู่รอบๆ

เธอสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ปล่อยให้อากาศอันหนาวเหน็บไหลเข้าสู่ปอด

“ซี้ด——!!!”

ทันทีที่เธอกดสวิตช์ เลื่อยยนต์ลิเธียมสีส้มสลับดำในมือก็แผดเสียงคำราม โซ่ที่หมุนด้วยความเร็วสูงกัดกินเข้าไปในลำต้นของต้นสนตรงหน้าทันที

เศษไม้ปลิวว่อน

เศษไม้ที่อบอวลไปด้วยกลิ่นยางสนกระเด็นตกลงบนพื้นหิมะสีขาวสะอาดตา ดูเด่นชัดจนน่าตกใจ

เพียงแค่ห้าวินาทีเท่านั้น

“แกร๊ก”

ตามมาด้วยเสียงหักดังสนั่น ต้นสนขนาดเท่าชามข้าวค่อยๆ โค่นลงกระแทกกองหิมะ จนเกิดละอองสีขาวฟุ้งกระจาย

“นี่แหละคือพลังของอุตสาหกรรม”

เจียงหลีสะบัดข้อมือที่เริ่มสั่นเล็กน้อย มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มอย่างพอใจ

หากไม่มีเลื่อยยนต์ตัวนี้ ลำพังแค่ขวานเหล็กธรรมดาเล่มนั้น การจะล้มต้นไม้ที่แข็งโป๊กเพราะความเย็นจัดแบบนี้ อย่างน้อยต้องใช้เวลาถึงยี่สิบนาที แถมยังต้องเหนื่อยจนเหงื่อท่วมตัว

แต่ในสภาพแวดล้อมที่หนาวจัดเช่นนี้ การออกเหงื่อคือข้อห้ามร้ายแรง เมื่อใดที่เหงื่อซึมโชกชุดชั้นใน ทันทีที่หยุดเคลื่อนไหว ความร้อนในร่างกายจะถูกพรากไปอย่างรวดเร็ว ซึ่งนั่นหมายถึงอันตรายถึงชีวิต

เจียงหลีไม่หยุดพัก

เธอรู้ดีว่าเลื่อยยนต์ในมือนั้นกินไฟมหาศาล แม้เธอจะพกแบตเตอรี่สำรองความจุสูงมาด้วยสองก้อน แต่ตราบใดที่ยังหาทางชาร์จไฟไม่ได้ ของสิ่งนี้ก็มีแต่จะลดน้อยถอยลงไปทุกทีที่ใช้งาน

ต้องรีบหาไม้ให้ได้มากที่สุดก่อนที่แบตเตอรี่จะหมดลง

“ซี้ด—— ซี้ด——”

บริเวณชายป่า เสียงคำรามของเลื่อยยนต์ดังขึ้นเป็นระยะ ทำลายความเงียบสงัดดุจป่าช้าของที่ราบน้ำแข็ง

เจียงหลีเป็นเหมือนเครื่องจักรตัดไม้ที่ไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย

นอกจากตัดไม้แล้ว เธอยังต้องคอยระวังหลุมหิมะลึกใต้เท้า และลมหนาวที่คอยมุดเข้ามาตามปกเสื้อเป็นพักๆ

พละกำลังที่สูญเสียไปนั้นเร็วกว่าที่คิดมาก

ในสภาพอากาศหนาวจัด ร่างกายมนุษย์ต้องเผาผลาญพลังงานอย่างรุนแรงเพื่อรักษาอุณหภูมิ บวกกับการเดินบนหิมะที่ทุกครั้งที่ยกขาออก ต้องใช้แรงมากกว่าการเดินบนพื้นราบถึงสามเท่า

ค่อยๆ ที่ลมหายใจของเจียงหลีเริ่มหนักหน่วงขึ้น ไอสีขาวที่พ่นออกมากลายเป็นฝ้าเกาะตามขอบแว่นนิรภัย

“ซี้ด……”

ในที่สุด ขณะที่กำลังเลื่อยเข้าไปในลำต้นที่เท่าไรไม่รู้ เสียงของเลื่อยยนต์ก็ค่อยๆ อ่อนแรงลง โซ่ติดค้างอยู่ในเนื้อไม้จนหมุนต่อไปไม่ไหว

ไฟสีแดงกะพริบถี่ๆ

แบตเตอรี่หมดแล้ว

เจียงหลีออกแรงดึงเลื่อยยนต์ออกมา เธอตบตัวเครื่องเบาๆ ด้วยความเสียดาย: “ลำบากหน่อยนะ เพื่อนยาก”

เธอยืดตัวขึ้น มองไปรอบๆ

ต้นสนล้มระเนระนาดอยู่บนพื้นหิมะ ผลงานนั้นนับว่ายอดเยี่ยมทีเดียว

เธอพิจารณาจำนวนในใจ

“ทั้งหมดยี่สิบสามต้น”

แต่ปัญหาที่ตามมาก็คือ

เนื่องจากระบบตัดสินว่าสิ่งนี้ไม่ใช่ของเจียงหลี แต่มันยังเป็นทรัพยากรธรรมชาติ จึงไม่เข้าเงื่อนไขในการเก็บเข้ากระเป๋า ดังนั้นเธอจึงไม่สามารถเก็บมันเข้าสู่พื้นที่จัดเก็บได้

ทำได้เพียงต้องลากกลับไปที่ค่ายเท่านั้น

เจียงหลีลองลากต้นสนต้นที่อยู่ใกล้ที่สุด

หนัก

หนักอึ้ง

ไม้สดที่เพิ่งตัดมามีน้ำหนักจากความชื้นสูงมาก บวกกับแรงต้านจากกิ่งไม้ที่เกี่ยวรั้งอยู่บนพื้นหิมะ เจียงหลีรู้สึกเหมือนตัวเองกำลังลากซากหมูตายตัวเขื่อง

“แฮก…… แฮก……”

เธอขบเคี้ยวฟัน ใช้เชือกมัดลำต้นแล้วคล้องไว้ที่ไหล่ โน้มตัวไปข้างหน้า ค่อยๆ ขยับกลับไปทีละก้าว

จากชายป่าถึงค่ายกองไฟของเธอ ระยะทางสั้นๆ เพียงห้าสิบเมตร แต่ในยามนี้กลับดูยาวไกลราวกับเหวลึกที่กั้นกลาง

เมื่อเธอสามารถลากต้นไม้ต้นที่สี่กลับมาถึงข้างกองไฟได้ ทั้งตัวก็แทบจะหมดสถาพ

ขาทั้งสองข้างหนักอึ้งราวกับถูกถ่วงด้วยตะกั่ว ปอดเจ็บแสบจากการระคายเคืองของอากาศเย็นจัด

“ไม่ไหวแล้ว…… จะฝืนต่อไปไม่ได้แล้ว”

เจียงหลีตัดสินใจละทิ้งความคิดที่จะขนย้ายต่ออย่างเด็ดขาด

ต้นไม้ที่เหลืออีกสิบเก้าต้นนั้นช่างเย้ายวนใจ แต่ถ้าไม่พักผ่อนเพื่อเติมพลังงาน เธออาจจะล้มลงกลางหิมะก่อน

เธอนั่งแหมะลงข้างกล่องไม้ใหญ่ที่ใช้บรรจุทรัพยากรเริ่มต้น

ตรงนี้ห่างจากกองไฟไม่ถึงหนึ่งเมตร

เปลวไฟสีส้มแดงเต้นระบำ พ่นคลื่นความร้อนที่น่าหลงใหลออกมา

ความรู้สึกที่เปลี่ยนจากเย็นเป็นร้อนกะทันหันทำให้เจียงหลีอดไม่ได้ที่จะสั่นสะท้าน เธอถอดแว่นนิรภัยและถุงมือหนาออกวางผึ่งไฟไว้ข้างๆ จากนั้นก็หยิบขวดน้ำแร่ที่ยังไม่พ้นสภาพออกมาจากกระเป๋าด้วยมือที่สั่นเทา แล้วจิบเข้าไปอึกเล็กๆ

ตามด้วยขนมปังดำสองก้อนที่แข็งเหมือนอิฐนั่น

“แกร๊ก”

เจียงหลีออกแรงกัดลงไป คำแรกที่สัมผัสได้คือความหยาบกระด้าง ราวกับกำลังเคี้ยวขี้เลื่อย แถมยังมีความขมเจืออยู่เล็กน้อย

แต่นี่คือคาร์โบไฮเดรตที่ช่วยรักษาชีวิต

เธอฝืนเคี้ยวให้ละเอียดทีละนิดแล้วกลืนลงไป เมื่ออาหารตกถึงท้อง ในที่สุดกระเพาะก็เริ่มมีความอบอุ่น ร่างกายหยุดสั่นอย่างที่เคยควบคุมไม่ได้

หลังจากกินขนมปังไปครึ่งก้อน เจียงหลีก็เอนกายพิงกล่องไม้ หนังตาเริ่มหนักอึ้ง

ความง่วงจู่โจมเข้ามาดั่งกระแสน้ำหลังจากความเหนื่อยล้าถึงขีดสุด

เสียงกองไฟประทุเปรี๊ยะๆ เสียงลมหนาวรอบกายดูเหมือนจะห่างไกลออกไปทุกที

อยากนอนเหลือเกิน……

หัวของเจียงหลีสัปหงก ร่างกายเริ่มไถลลงตามสัญชาตญาณ

“เดี๋ยวก่อน……”

ในวินาทีสุดท้ายก่อนจะหมดสติ สัญชาตญาณการเอาตัวรอดทำให้เธอสะดุ้งตื่นขึ้นมาทันควัน

เธอหยิกต้นขาตัวเองอย่างแรง แล้วมองไปที่นาฬิกานับถอยหลังเหนือกองไฟ

【ที่หลบภัยระดับ 1】

【เวลาเผาไหม้ที่เหลือของกองไฟ: 06:28:00】

6 ชั่วโมงครึ่ง!

ถ้าเกิดหลับลึกเกินไปแล้วกองไฟดับลงจะทำอย่างไร?

ไม่ต้องพูดถึงโลกที่อุณหภูมิติดลบหลายสิบองศาเช่นนี้ หากไร้ซึ่งแหล่งความร้อน เธอคงจะแข็งตายไปพร้อมกับภาวะตัวเย็นเกินในขณะหลับแน่ๆ

อีกทั้งกฎของเกมก็ระบุไว้ชัดเจนว่า เมื่อเวลากองไฟหมดลง จะถูกตัดสินว่าเสียชีวิตทันที

“นอนไม่ได้ เด็ดขาดเลย”

เจียงหลีตบแก้มตัวเอง พยายามพยุงตัวลุกขึ้นยืน

แม้ข้างกองไฟจะอบอุ่นมาก แต่เธอก็ไม่ได้ถอดชุดช่างตัวหนาออกเลย

เธอเคยอ่านบทความความรู้ทั่วไปว่า ในช่วงสุดท้ายของภาวะตัวเย็นเกินอย่างรุนแรง สมองส่วนไฮโปทาลามัสจะทำงานผิดปกติ ทำให้เกิดความรู้สึกหลอนว่า “ร้อนมาก” จนนำไปสู่พฤติกรรม “ถอดเสื้อผ้าผิดปกติ” และสุดท้ายก็ต้องแข็งตายอย่างทรมาน

“จัดการกับต้นไม้สี่ต้นที่ลากกลับมานี่ก่อน ต่อลมหายใจให้กองไฟเสียก่อนค่อยว่ากัน”

เจียงหลีรื้อหาเลื่อยลัดแบบดั้งเดิมออกมาจากกล่องเครื่องมือ

เมื่อมองไปยังท่อนไม้สนขนาดใหญ่สี่ท่อนบนพื้น เธอก็หัวเราะขื่นๆ ออกมา

ไม่มีเลื่อยไฟฟ้า ลำพังแค่จะหั่นต้นไม้พวกนี้ให้เป็นท่อนเล็กๆ พอที่จะใส่เข้าไปในกองไฟได้ คาดว่าต้องใช้เวลากว่าครึ่งชั่วโมง และยังต้องใช้พละกำลังที่เหลืออยู่เพียงน้อยนิดของเธออีก

แต่เพื่อความอยู่รอด ไม่มีทางเลือก เจียงหลีคุกเข่าลงข้างหนึ่ง วางใบเลื่อยลงบนลำต้นไม้สน เตรียมจะออกแรงดึง

ทันใดนั้น แสงสีขาวนวลตาพุ่งออกมาจากแผงหน้าต่างระบบที่หน้าอกของเธอ แล้วเข้าปกคลุมท่อนไม้ที่วางอยู่บนพื้นเหล่านั้น

【ติ๊ง!】

【ตรวจพบท่อนไม้สมบูรณ์ที่ตัดแล้วอยู่ภายในรัศมีที่หลบภัย】

【ต้องการดำเนินการ ‘รวบรวมด่วน’ หรือไม่?】

มือของเจียงหลีที่ถือเลื่อยค้างเติ่งอยู่กลางอากาศ

รวบรวมด่วน?

เธออึ้งไปครู่หนึ่ง ก่อนที่ความดีใจอย่างที่สุดจะพรั่งพรูเข้ามาในใจ

“ใช่! รวบรวม!” เธอตอบรับในใจอย่างไร้ซึ่งความลังเล

วินาทีต่อมา ภาพที่น่าอัศจรรย์ก็ปรากฏขึ้น

ต้นสนสี่ต้นที่เคยวางเกะกะอยู่บนพื้น ซึ่งต้องเสียแรงเลื่อยและริดกิ่งก้านสาขา กลับแตกสลายกลายเป็นละอองแสงสีฟ้าอ่อนในทันที

มันไม่ได้กลายเป็นผุยผง แต่กลายเป็นท่อนไม้ที่ถูกตัดแต่งอย่างเป็นระเบียบ มีความยาวสม่ำเสมอกัน และถูกจัดเก็บเข้าไปในกระเป๋าโดยอัตโนมัติ

แม้แต่กิ่งไม้เล็กกิ่งน้อยที่ไร้ประโยชน์ ก็ดูเหมือนจะถูกระบบชำระล้างจนหายวับไปอย่างไร้ร่องรอย

【รวบรวมสำเร็จ!】

【ได้รับ: ไม้ทั่วไป x 20】

เจียงหลีเบิกตาคว้าง มองดูท่อนไม้มาตรฐานกองนี้ที่ราวกับเพิ่งถูกตัดออกมาจากโรงงานเฟอร์นิเจอร์

“ต้นไม้หนึ่งต้นแลกได้ 5 หน่วยไม้?”

“แถมไม่ต้องเลื่อยเองด้วย!”

นี่มันข่าวดีระดับฟ้าประทานชัดๆ!

หมายความว่าเธอมีหน้าที่แค่ “ตัด” และ “ขน” เข้ามาในเขตรัศมีค่ายเท่านั้น เมื่อเข้ามาแล้วทรัพยากรเหล่านี้จะถูกตัดสินกรรมสิทธิ์และสามารถรวบรวมได้ทันที ขั้นตอนการ “แปรรูป” ที่กินเวลาที่สุดถูกระบบข้ามไปโดยตรง!

เจียงหลีเลือกไม้ห้าท่อนทันทีแล้วโยนเข้าไปในกองไฟ

ฟู่!

เปลวไฟกลืนกินไม้สนแห้งสนิท เปลวเพลิงพุ่งสูงขึ้นกว่าครึ่งเมตร

【เพิ่มเชื้อเพลิงแล้ว】

【เวลาเผาไหม้ที่เหลือของกองไฟ: 12:20:00】

“ไม้ห้าท่อนเท่ากับห้าชั่วโมง……”

เจียงหลีมองไม้ที่เหลืออีก 15 ท่อนบนพื้น พลางคำนวณในใจอย่างรวดเร็ว

ถ้าโยนที่เหลือเข้าไปทั้งหมด ก็จะได้เพิ่มอีก 15 ชั่วโมง

รวมเป็นทั้งหมด 27 ชั่วโมง!

นั่นหมายความว่า ต่อให้ตอนนี้เธอจะล้มตัวลงนอนจนสว่างคาตา เมื่อตื่นมาไฟก็ยังไม่ดับ!

ความรู้สึกปลอดภัย

ในชั่วขณะนี้ เจียงหลีสัมผัสได้ถึงความรู้สึกปลอดภัยที่ห่างหายไปนาน

เธอกดเลือก “เติม” ไม้ที่เหลือทั้งหมดในคราวเดียว

เมื่อเห็นตัวนับถอยหลังกลายเป็น 【27:20:00】 ที่น่าอุ่นใจ เส้นประสาทที่ตึงเครียดของเจียงหลีก็คลายลงอย่างสิ้นเชิง

เธอไม่สามารถอดทนต่อไปได้อีกแล้ว

เธอลากกล่องเครื่องมือมาวางกั้นทางลม แล้วเอาเสื้อคลุมผ้าฝ้ายพันรอบกาย สวมหมวก เอนหลังพิงกล่องไม้ที่อบอุ่น ท่ามกลางเสียงเปรี๊ยะๆ ของกองไฟ เธอได้เข้าสู่ห้วงนิทราที่ลึกล้ำ

…

การหลับครั้งนี้ เจียงหลีไม่ได้นอนนานนัก

เมื่อเธอลืมตาขึ้นอีกครั้ง ท้องฟ้ายังคงเป็นสีขาวหม่นหมอง แยกไม่ออกว่าเป็นเวลาเช้าหรือบ่าย

เธอเหลือบมองเวลาของระบบ

เธอนอนไปเพียงสามชั่วโมงเท่านั้น

แม้ร่างกายจะยังคงปวดเมื่อย โดยเฉพาะช่วงไหล่และแขนที่ราวกับถูกค้อนทุบ แต่จิตใจได้รับการฟื้นฟูขึ้นมากแล้ว

เธอขยับคอที่แข็งเกร็ง ลุกขึ้นยืน

ดูเหมือนหิมะจะเบาลงเล็กน้อย

จากหิมะปุยหนาตาเปลี่ยนเป็นเพียงเกล็ดหิมะบางเบา

เจียงหลีหาอะไรกินเพื่อเติมพลังงาน จากนั้นจึงเดินออกจากรัศมีคุ้มครองของกองไฟ

แต่สถานะของกองไฟนี้เห็นได้ชัดว่าต่างจากความรู้ทั่วไปของเธอ มันไม่ใช่ว่ายิ่งไกลความร้อนยิ่งลดลงเรื่อยๆ แต่เหมือนมีกำแพงอากาศที่มองไม่เห็นอยู่รอบรัศมีกองไฟ ภายในกำแพงนั้นอบอุ่น แต่ภายนอกกำแพง ลมหนาวหวีดหวิวเสียดแทง

เมื่อลองเดินวนเวียนอยู่แถวนั้น ความหนาวเหน็บเข้ากระดูกก็จู่โจมเข้ามาอีกครั้ง

เธอพยายามเดินออกไปให้ไกลกว่าเดิม แต่ก็ต้องหยุดฝีเท้าลงอย่างรวดเร็ว

รอบๆ นี้นอกจากป่าละเมาะนั้นแล้ว ก็มองไม่เห็นอย่างอื่นเลย หรือไม่ก็อาจถูกหิมะถมทับไปหมดแล้ว

“ไม่มีรองเท้าลุยหิมะ ไม่จำเป็นต้องออกไปสำรวจที่ไกลๆ”

เจียงหลีมองไปยังทุ่งสีขาวโพลนไกลสุดตาด้วยความเสียดาย

“คนเราไม่ควรโลภเกินไป จัดการเอาต้นไม้สิบเก้าต้นนั้นกลับมาให้ได้ก่อนนั่นแหละคือเรื่องสำคัญ”

เจียงหลีหันหลังกลับ สายตาจ้องเขม็งไปยังป่าละเมาะที่ไม่ไกลนัก

ตรงนั้นมี “ผลงาน” ที่เธอตัดทิ้งไว้รออยู่

ในเมื่อระบบสามารถรวบรวมได้ งั้นเธอก็แค่ลากต้นไม้เข้าไปในวงกลมที่มีกองไฟเป็นศูนย์กลาง เธอก็จะเปลี่ยนมันเป็นของจริงได้ทันที!

“เริ่มงาน!”

เจียงหลีถูมือเข้าหากัน พลังใจกลับมาเต็มเปี่ยมอีกครั้ง

หลายชั่วโมงต่อมา เจียงหลีได้กลายเป็นคนขนของที่ไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย

ลาก กลับค่าย รวบรวม แล้วออกเดินทางใหม่

แม้กระบวนการจะน่าเบื่อและเหนื่อยยาก แต่การได้เห็นท่อนไม้เหล่านั้นกลายเป็นข้อมูลจัดเก็บเข้าไปในกระเป๋า ความรู้สึกสำเร็จนั้นช่างยากจะบรรยายออกมาเป็นคำพูด

เมื่อต้นสนต้นสุดท้ายถูกลากเข้าสู่วงแสงและหายลับไป เจียงหลีก็ทรุดลงนั่งกับพื้นทันที

เธอเปิดหน้าต่างกระเป๋าเก็บของขึ้นมา

ในช่องที่เคยว่างเปล่า ตอนนี้มีไอคอนท่อนไม้เรียงซ้อนกันเป็นตับอย่างเป็นระเบียบ

【ไอเทม: ไม้ทั่วไป】

【จำนวน: 80】

【คำอธิบาย: ทรัพยากรพื้นฐานที่สุดในการเอาชีวิตรอด ใช้สำหรับเผาไหม้หรือการก่อสร้าง】

80 หน่วย!

รวมกับไม้ที่ถูกใช้เผาอยู่ในกองไฟก่อนหน้านี้ ผลงานการลงแรงทั้งวันของเธอ มีไม้รวมกันถึง 100 หน่วย!

คำนวณตามอัตราไม้หนึ่งท่อนเผาไหม้ได้หนึ่งชั่วโมง……

เจียงหลีมองดูเปลวไฟที่เต้นระบำ ในดวงตามีประกายแห่งความตื่นเต้นพาดผ่าน

“หนึ่งร้อยชั่วโมง”

“สี่วันสี่คืนเต็มๆ”

ในขณะที่คนอื่นยังคงตกอยู่ในความหวาดกลัว ร้องไห้ หรือวิงวอนขอความช่วยเหลือว่าจะผ่านพ้นค่ำคืนแรกอันยาวนานนี้ไปได้อย่างไร

แต่เธอ เจียงหลี มีเชื้อเพลิงสำรองเพียงพอที่จะเผาไหม้ไปได้ถึงสี่วัน!

นั่นหมายความว่า ในอีกสี่วันต่อจากนี้ ตราบใดที่เธอไม่อยากตาย ก็ไม่มีใครสามารถพรากไฟของเธอให้ดับลงได้!

เจียงหลีหยิบขวดน้ำแร่ออกมาจากกระเป๋า พื้นที่ในกระเป๋าดูเหมือนจะเป็นอิสระจากภายนอก น้ำนั้นยังคงมีความอุ่นอยู่

เธอจิบเข้าไปอึกหนึ่ง รู้สึกว่าน้ำแร่ที่รสชาติจืดชืดนี้ ในยามนี้กลับมีความหวานซ่านใจอย่างบอกไม่ถูก

“ต่อไป ถึงเวลาต้องคิดแล้วว่าจะเปลี่ยน ‘ค่ายกลางแจ้ง’ ที่กันได้แค่ลมนี้ ให้กลายเป็นบ้านที่แท้จริงได้อย่างไร”

สายตาของเจียงหลีจดจ้องไปที่ปุ่ม 【อัปเกรด】 บนแผงข้อมูลของกองไฟ

ขอเพียงรวบรวมหิน ถ่านหิน และเหล็กได้อีกเพียงเล็กน้อย เธอก็จะสามารถอัปเกรดกองไฟได้แล้ว

(จบตอน)