บทที่ 40 - กล้าหรือไม่

บทที่ 40 - กล้าหรือไม่

“ฉินเหยา!” สือเส้าเจียนอุทานออกมาด้วยความตกใจจนหน้าถอดสี มือที่ขยยุ้มเส้นผมของแขกผู้เคราะห์ร้ายพลันคลายออกโดยอัตโนมัติ ร่างกายของเขาเกร็งแน่นไปทุกสัดส่วน รูม่านตาหดเกร็งด้วยความหวาดหวั่น

บรรยากาศรอบตัวเขาเปลี่ยนไปในทันที มันเหมือนกับหมาป่าพิทักษ์ถิ่นที่กำลังรังแกกระต่ายน้อย แต่จู่ๆ กลับพบว่ามีพยัคฆ์ร้ายเดินเข้ามาในอาณาเขต สัญชาตญาณดิบในร่างกายสั่งให้เขาระแวดระวังภัยถึงขีดสุด

ฉินเหยาก้าวเดินเข้าไปหาสือเส้าเจียนทีละก้าวอย่างเชื่องช้าแต่หนักแน่น เสียงรองเท้ากระทบพื้นไม้ดังข่มขวัญไปทั่วทั้งภัตตาคาร เขาจ้องมองอีกฝ่ายด้วยสายตาเย็นเยียบก่อนจะกล่าวออกมาด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ “เจ้าหูหนวกหรือไง? ข้าถามเจ้าอยู่นะ ไม่ได้ยินเหรอว่าข้าพูดว่าอะไร?”

“เจ้า... เจ้าอย่าให้มันมากเกินไปนักนะ!” สือเส้าเจียนพยายามรวบรวมความกล้าที่เหลืออยู่ตะโกนกลับไป เขากำหมัดแน่นจนสั่นเทา หน้าอกกระเพื่อมขึ้นลงด้วยแรงโทสะที่ผสมปนเปไปกับความขลาดกลัว

สิ่งที่เรียกว่าการฆ่าคนด้วยวาจามันเป็นยังไงน่ะเหรอ? นี่แหละคือการฆ่าคนด้วยวาจาขนานแท้! ฉินเหยาจงใจใช้ประโยคเดียวกับที่สือเส้าเจียนใช้รังแกแขกในร้านเมื่อครู่มาย้อนศรกลับไปหาเจ้าตัวอย่างเจ็บแสบ

บทสนทนาของทั้งสองคนในตอนนี้ ช่างเป็นการลอกเลียนแบบพฤติกรรมต่ำช้าของสือเส้าเจียนมาแบบเป๊ะๆ ราวกับส่องกระจกเงา

“เจ้าบอกสิ ว่าข้าทำเกินไปหรือเปล่า?” ฉินเหยาละสายตาจากสือเส้าเจียนชั่วครู่ หันไปถามแขกหนุ่มที่เลือดกำเดาไหลอาบเต็มหน้า

แขกคนนั้นเมื่อเห็นร่างกายที่สูงใหญ่กำยำของฉินเหยา ซึ่งสูงกว่าสือเส้าเจียนเกือบครึ่งช่วงหัวและแผ่รังสีคุกคามที่น่าเกรงขามออกมา เขาก็รู้สึกถึงความปลอดภัยอย่างประหลาด ความหวาดกลัวก่อนหน้านี้มลายหายไปสิ้น เขารีบตะโกนตอบเสียงดัง “ไม่เลยครับ! ท่านไม่ได้ทำเกินไปเลย ไอ้หมอนี่ต่างหากที่ทำเกินไปจริงๆ มันรังแกคนไม่มีทางสู้!”

ฉินเหยาเหยียดริมฝีปากยิ้มกว้างออกมาอย่างดุร้าย เขาเดินเข้าไปประชิดตัวสือเส้าเจียนแล้วยื่นมือไปตบบ่าอีกฝ่ายเบาๆ ก่อนจะก้มตัวลงไปกระซิบที่ข้างหูด้วยเสียงเย็นเยียบ “ได้ยินหรือยัง... ไอ้หน้าโง่!”

เปลวเพลิงแห่งโทสะพุ่งพล่านจากใจขึ้นสู่สมองของสือเส้าเจียนในพริบตา ความอดทนที่พยายามรักษาไว้พังทลายลงเพราะคำดูถูกนั้น เขาเหวี่ยงหมัดเข้าใส่ใบหน้าของฉินเหยาด้วยความขาดสติ “เจ้าหาที่ตายเองนะ!”

“เปรี้ยง!”

เสียงหมัดปะทะเนื้อดังสนั่นไปทั่วชั้นสองของภัตตาคาร แต่ทว่าคนที่ลอยไปไม่ใช่ฉินเหยา ด้วยสมรรถภาพร่างกายของสือเส้าเจียนที่เน้นแต่ความสำราญ จะมาเทียบชั้นกับฉินเหยาที่ฝึกฝนมาอย่างหนักนั้นยังเร็วไปร้อยปี หมัดของฉินเหยาทั้งใหญ่กว่า เร็วกว่า และหนักหน่วงกว่าเป็นเท่าทวี เขาออกหมัดทีหลังแต่กลับเข้าเป้าก่อนอย่างแม่นยำ หมัดหนักๆ กระแทกเข้าที่โหนกแก้มของสือเส้าเจียนอย่างจังจนอีกฝ่ายล้มคว่ำลงไปกองกับพื้นในหมัดเดียว

สือเส้าเจียนถึงกับมึนงงไปชั่วขณะ โลกเบื้องหน้าหมุนคว้าง ความเจ็บปวดแปลบจากใบหน้าดึงสติเขากลับมาอย่างรวดเร็ว เขาพยายามอ้าปากจะพ่นคำด่าออกมา แต่กลับมีเพียงเลือดข้นและเศษฟันสองสามซี่ที่หลุดออกมาพร้อมกับน้ำลาย

“ต่อยได้ดี! สมควรแล้ว!” เสียงตะโกนเชียร์ดังมาจากแขกโต๊ะรอบๆ พฤติกรรมอันธพาลก่อนหน้านี้ของสือเส้าเจียนทำให้ผู้คนรังเกียจเป็นอย่างมาก เมื่อเห็นฉินเหยาสั่งสอนเขาอย่างรุนแรงเช่นนี้ ทุกคนต่างพากันส่งเสียงสาแก่ใจ

“ผมจำเขาได้! ท่านนี้คือศิษย์คนที่สามของน้าจู เป็นผู้จัดการน้อยฉินแห่งธนาคารสวรรค์ที่สำนักฝากศพไงล่ะ วันก่อนที่งานเลี้ยงผมยังไปร่วมกินโต๊ะจีนมาเลย ท่านนี้แหละที่เป็นคนจัดการงาน!” ชายวัยกลางคนคนหนึ่งตะโกนบอกเพื่อนร่วมโต๊ะ

“ที่แท้ก็เป็นลูกศิษย์ผู้มีบารมีอย่างน้าจูนี่เอง มิน่าล่ะถึงได้กล้าหาญและทรงพลังขนาดนี้ ออกมายับยั้งความอยุติธรรมได้ทันท่วงทีจริงๆ!”

“ถ้าวันนี้ไม่มีผู้จัดการน้อยฉินอยู่ด้วย มีหวังแขกคนนั้นคงถูกไอ้ชุดขาวนี่ทำร้ายจนถึงแก่ชีวิตแน่ๆ ดูท่าทางมันสิ ดุร้ายป่าเถื่อนยังกับพวกโจรป่าคราบนักพรต!”

ความเจ็บปวดร้าวที่กราม เลือดที่ไหลซึมจากมุมปาก และเสียงวิพากษ์วิจารณ์เชิงเหยียดหยามจากฝูงชนรอบข้าง ทำให้สือเส้าเจียนที่เดิมทีโกรธจนหน้ามืดเริ่มได้สติคืนมาบ้าง เขาพยายามพยุงร่างกายที่สั่นเทาลุกขึ้นยืนอย่างโงนเงน จ้องมองไปที่ฉินเหยาด้วยสายตาอาฆาต “พอหรือยัง... ผู้จัดการน้อยฉิน!”

“แค่ก็นี้พอแล้วเหรอ?” แววตาของฉินเหยายังคงเต็มไปด้วยความเย็นชาและดุร้าย เขาเลิกคิ้วมองอย่างเย้ยหยัน “เจ้ายังไม่ได้ตอบคำถามข้าเลยนะ ว่าเจ้าควรจะตายไหมที่ไม่ให้เกียรติข้า?”

ลมหายใจของสือเส้าเจียนติดขัดราวกับมีก้อนอะไรมาจุกอยู่ที่ลำคอ เขากัดฟันกรอดจนเส้นเลือดที่ขมับปูดโปน ถามออกมาอย่างยากลำบาก “เจ้า... เจ้าต้องการจะเอายังไงกันแน่?”

“เปรี้ยง!”

ฉินเหยาไม่ตอบคำถาม แต่กลับเหวี่ยงหมัดเข้าใส่ใบหน้าอีกข้างของเขาเป็นการคำตอบ พลังมหาศาลทำให้สือเส้าเจียนล้มคว่ำลงไปอีกรอบ คราวนี้เขานอนแผ่หลาอยู่บนพื้นไม้โดยไม่มีแรงจะลุกขึ้น ฉินเหยายืนค้ำหัวอีกฝ่ายด้วยท่าทางดุจพญายมและกล่าวด้วยน้ำเสียงทรงพลัง “เห็นแก่หน้าอาจารย์ของเจ้า วันนี้ข้าจะไม่ฆ่าเจ้าให้มัวหมองมือ แต่จำใส่หัวเอาไว้ ตั้งแต่นี้ไป เมืองตระกูลเหรินห้ามเจ้ามาเหยียบอีกแม้แต่ก้าวเดียว ที่นี่คือสถานที่ที่อาจารย์ของข้าคอยคุ้มครองอยู่ ไม่ใช่ที่ที่คนรุ่นหลังที่ไม่มีหัวนอนปลายเท้าอย่างเจ้าจะมาวางอำนาจบาตรใหญ่ได้... ไสหัวไป!”

ในใจของสือเส้าเจียนเต็มไปด้วยความเคียดแค้นอย่างสุดแสน แต่เขาก็ไม่ได้โง่เขลาจนถึงขั้นฆ่าตัวตาย เขารู้จักอดทนรอคอยเหมือนวีรบุรุษในตำนานที่ยอมทนความอัปยศลอดหว่างขาเพื่อรอโอกาสล้างแค้นในวันหลัง เขาจึงรีบพยุงร่างที่สะบักสะบอมเดินออกจากร้านไปอย่างทุลักทุเล ท่ามกลางสายตาเยาะเย้ยของผู้คน

อย่างไรก็ตาม สิ่งที่สือเส้าเจียนคาดไม่ถึงก็คือ ความแตกต่างระหว่างเขากับวีรบุรุษผู้นั้นมันช่างห่างไกลนัก และความจริงที่สำคัญที่สุดคือ... ฉินเหยาไม่ใช่พวกนักเลงหัวไม้ที่ชอบรังแกคนไม่มีทางสู้ แต่เขาคือนักล่าที่พร้อมจะขจัดขวากหนามทุกอย่างที่ขวางทางเดินต่างหาก!

“ผู้จัดการน้อยฉิน ขอบคุณท่านมากจริงๆ ครับที่ช่วยชีวิตผมไว้” แขกหนุ่มคนนั้นเดินเข้ามาขอบคุณด้วยความซาบซึ้งใจ หลังจากที่เลือดกำเดาเริ่มหยุดไหลแล้ว

ฉินเหยาโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ “เรื่องเล็กน้อยครับ ในเมืองนี้ใครเดือดร้อนผมย่อมไม่อยู่เฉย วันหลังหากพวกท่านเจอไอ้หมอนี่หรือคนที่มีพฤติกรรมคล้ายๆ กันนี้ที่เมืองตระกูลเหรินอีก ให้รีบไปส่งข่าวหาผมที่สำนักฝากศพทันที ผมจะจัดการให้ราบคาบเอง เพื่อไม่ให้ใครต้องมาถูกรังแกแบบนี้อีก”

เมื่อได้ยินคำรับรองเช่นนั้น ทุกคนในภัตตาคารต่างรู้สึกอบอุ่นใจราวกับมีผู้คุ้มครองสวัสดิภาพ อารมณ์ที่ขุ่นมัวจากการเห็นคนถูกรังแกก่อนหน้านี้หายไปสิ้น และต่างพากันรับคำอย่างเต็มอกเต็มใจ

ในช่วงบ่าย หลังจากเสร็จธุระในเมือง ฉินเหยาก็เดินทางกลับมาถึงสำนักฝากศพ เขาพบน้าจูที่กำลังถือกาพ่นน้ำดินเผาเล็กๆ คอยรดน้ำต้นไม้อยู่ในสวนหลังบ้าน น้าจูเห็นเขาก็เดินออกมาหาที่ห้องโถงใหญ่

“จัดการเรื่องที่ไปทำมายังไงล่ะ? ราบรื่นดีไหม?” น้าจูเอ่ยถามเสียงเรียบแต่แฝงความห่วงใย

“ก็แค่เตือนเขาไปนิดหน่อยครับอาจารย์ เขาตกลงด้วยความเต็มใจว่าจะไม่มาเหยียบเมืองตระกูลเหรินอีกแล้ว” ฉินเหยาตอบพลางยิ้มมุมปาก

น้าจูเลิกคิ้วขึ้นอย่างแปลกใจ “ราบรื่นขนาดนั้นเลยเหรอ? เจ้าไปพูดกล่อมเขายังไงล่ะ คนอย่างสือเส้าเจียนไม่ใช่พวกที่จะยอมฟังเหตุผลได้ง่ายๆ นะ”

ฉินเหยาไม่ตอบเป็นคำพูด แต่กลับชูหมัดขวาขึ้นมาต่อหน้าอาจารย์แล้วยิ้มกว้าง “ผมพูดด้วยสิ่งนี้ครับอาจารย์ ชัดเจนและเข้าใจง่ายที่สุด”

น้าจู...

“เอาเถอะ...” น้าจูถอนหายใจออกมาเบาๆ พลางส่ายหัว “ดูเหมือนจะเป็นเรื่องปกติที่ควรจะเป็นสำหรับเจ้าน่ะนะ ในเมื่อเขาไปแล้วก็ดี จะได้ไม่มีเรื่องวุ่นวายตามมา”

“อาจารย์ครับ แล้วเหรินถิงถิงล่ะครับ? ผมไม่เห็นเธอในบ้านเลย” ฉินเหยาถามขึ้นเมื่อมองไปรอบๆ ลานบ้าน

“เธอย้ายกลับไปที่คฤหาสน์ตระกูลเหรินตั้งแต่เมื่อสายแล้วล่ะ เห็นบอกว่ามีงานด่วนต้องไปจัดการเกี่ยวกับกิจการของครอบครัว และฝากบอกข้าไว้ว่าถ้าเจ้าว่างเมื่อไหร่ ให้ตามไปพบเธอที่นั่นด้วย มีเรื่องสำคัญจะคุยด้วยน่ะ” น้าจูกล่าว

ฉินเหยาพยักหน้า “พอดีเลยครับ ตอนนี้ผมจัดการธุระทุกอย่างเสร็จแล้ว ผมจะไปหาเธอเพื่อคุยเรื่องแผนงานขั้นต่อไปพอดี”

“คุยเรื่องงานแน่เหรอ? หรือจะเป็นเรื่องแต่งงานกันล่ะ?” ดวงตาของน้าจูเป็นประกายวิบวับขึ้นมาทันทีด้วยความอยากรู้

คนอายุขนาดเขา ความอยากเห็นลูกศิษย์เป็นฝั่งเป็นฝาและมีหลานให้เชยชมย่อมรุนแรงขึ้นเป็นธรรมดา เขาเห็นฉินเหยาเป็นเหมือนลูกชายคนหนึ่ง เรื่องมงคลแบบนี้เขาย่อมสนับสนุนเต็มที่

ฉินเหยาสะบัดแขนอย่างรำคาญใจ ไม่พูดอะไรต่อให้เสียความตั้งใจ เขาหันหลังเดินออกจากสำนักฝากศพมุ่งตรงไปยังคฤหาสน์ตระกูลเหรินทันที

หากขืนอยู่ต่อต้องมีการโต้เถียงยาวเหยียดแน่ และสุดท้ายเขาก็คงโดนไล่ตีด้วยกระบี่ไม้ท้ออีกตามเคย การเดินเลี่ยงออกมาแบบนี้แหละคือวิธีรับมือกับอาจารย์ที่ดีที่สุด

ณ คฤหาสน์ตระกูลเหริน

เหรินเฉวียน พ่อบ้านรองผู้ซื่อสัตย์ที่ไม่ได้ปรากฏตัวมานาน บัดนี้คุกเข่าอยู่หน้าห้องโถงใหญ่ด้วยร่างกายที่สั่นเทา ดวงตาของเขาแดงก่ำและเต็มไปด้วยคราบน้ำตา เขาร้องอ้อนวอนอย่างสุดชีวิต “คุณหนูครับ... โปรดคิดให้รอบคอบอีกครั้งเถอะครับ กิจการร้านค้าเหล่านี้เป็นรากฐานของตระกูลเรามานาน จะขายให้คนอื่นในราคาถูกๆ แบบนี้ไม่ได้นะครับ!”

เหรินถิงถิงในวันนี้สวมชุดกระโปรงยาวสีขาวบริสุทธิ์ดูสะอาดตาและสง่างาม เธอยืนเด่นอยู่หน้าประตูห้องโถงด้วยท่าทางที่นิ่งสงบผิดกับพ่อบ้านเฉวียน “อาเฉวียนคะ ฟังฉันนะ ฉันไม่ได้ขายทิ้งเพราะความประมาท แต่ฉันกำลังรวบรวมทุนรอนทั้งหมดเพื่อเตรียมตัวเปิดตลาดใหม่ที่ยิ่งใหญ่กว่าเดิมค่ะ”

เหรินเฉวียนมองเธอด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความสงสัยและความไม่เข้าใจ “ผมเป็นคนหัวโบราณ ผมไม่เข้าใจหรอกครับว่าตลาดใหม่ที่คุณหนูว่าคืออะไร ผมรู้แค่ว่าการขายร้านค้าทั้งสิบเอ็ดแห่งไป ก็เหมือนกับการตัดรากเหง้าของตระกูลเหรินทิ้งไปนะคะ! หากสิ่งที่คุณหนูหวังไว้มันไม่เป็นไปตามแผน ตระกูลเหรินของเราจะเหลืออะไร...”

เขาใช้ชีวิตรับใช้ตระกูลนี้มาค่อนชีวิต รักและผูกพันกับบ้านหลังนี้ยิ่งกว่าใคร ความกังวลของเขาจึงกลั่นออกมาจากใจจริงๆ

เหรินถิงถิงถอนหายใจออกมาเบาๆ ดวงตาของเธอเต็มไปด้วยความเชื่อมั่น “อาเฉวียนคะ ถ้าคุณไม่เชื่อใจในวิสัยทัศน์ของฉัน คุณก็ควรจะเชื่อใจในบารมีของน้าจูนะคะ”

เหรินเฉวียนถึงกับชะงักไปเมื่อได้ยินชื่อนั้น

“ฉินเหยา ศิษย์เอกของน้าจู เขาเป็นคนคิดรูปแบบธุรกิจใหม่ขึ้นมา ฉันสัมผัสได้ด้วยสัญชาตญาณว่าในแผนการของเขามีโอกาสทางธุรกิจมหาศาลที่คนอื่นมองไม่เห็น หากทำสำเร็จ ร้านค้าเล็กๆ เพียงสิบกว่าแห่งนี้จะนับเป็นอะไรได้? ตระกูลเหรินของเราจะก้าวกระโดดขึ้นสู่ความมั่งคั่งที่แท้จริงในระดับที่บรรพบุรุษไม่เคยทำได้มาก่อนค่ะ!” เหรินถิงถิงกล่าวเน้นย้ำ

เหรินเฉวียนนิ่งเงียบไปทันที เมื่อมีชื่อของน้าจูและฉินเหยาเข้ามาเกี่ยวข้อง เขาก็เถียงไม่ออก

เพราะเขาได้ประจักษ์ในความมหัศจรรย์และพลังเหนือธรรมชาติของคนจากสำนักฝากศพมาแล้วหลายครั้ง ในใจของเขาจึงแปรเปลี่ยนจากความกังวลเป็นความยำเกรงอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

ไม่นานหลังจากนั้น ภายใต้การดูแลอย่างใกล้ชิดของเหรินเฉวียน ร้านค้าทั้งสิบเอ็ดแห่งที่เป็นรากฐานของตระกูลเหรินก็ถูกเปลี่ยนมือไปทั้งหมด แลกมาด้วยเงินก้อนโตกว่าเจ็ดพันเจ็ดร้อยเหรียญเงิน ตั๋วเงินปึกใหญ่และเหรียญเงินจำนวนมหาศาลถูกลำเลียงกลับเข้าสู่คฤหาสน์ด้วยกระสอบผ้าใบแล้วใบเล่า จนกระทั่งฉินเหยาเดินทางมาถึง สิ่งที่เขาเห็นคือภาพอันน่าเหลือเชื่อที่บ่าวไพ่ทั้งคฤหาสน์กำลังช่วยกันนับกองเงินเหรียญที่วางสุมกันจนดูราวกับภูเขาย่อมๆ

“นี่มัน... เกิดเรื่องอะไรขึ้นกันแน่ครับ?” ฉินเหยาเอ่ยถามด้วยความตกตะลึง

เหรินถิงถิงปาดเหงื่อออกจากหน้าผากอย่างลวกๆ เธอเงยหน้าขึ้นมองร่างสูงใหญ่เบื้องหน้าด้วยรอยยิ้มที่เต็มไปด้วยความมุ่งมั่นและท้าทาย “สิ่งที่คุณเห็นอยู่นี้ คือเงินทุนทั้งหมดที่ฉันรวบรวมมาได้เพื่อแผนการของเราค่ะ”

“เงินทุนทั้งหมดอย่างนั้นเหรอ?” ฉินเหยาชะงักไป เขาเริ่มคาดเดาความหมายเบื้องหลังภาพนี้ได้จางๆ ในใจเขารู้สึกทึ่งในความเด็ดเดี่ยวของหญิงสาวตรงหน้า

หากสิ่งที่เขาคิดเป็นความจริง เหรินถิงถิงก็กำลังเดิมพันครั้งยิ่งใหญ่ที่สุดในชีวิตเลยทีเดียว

“ใช่ค่ะ” เหรินถิงถิงเดินเข้ามาใกล้เขา จ้องมองลึกเข้าไปในดวงตาของฉินเหยาและกล่าวออกมาทีละคำอย่างหนักแน่น “คุณฉินคะ ฉันตัดสินใจแล้วว่า ฉันจะวางรากฐานของตระกูลเหรินที่สั่งสมมาถึงสามชั่วคนไว้เป็นเดิมพันในตัวคุณ... แล้วคุณล่ะคะ กล้าที่จะรับมันไว้ไหม?”

(จบแล้ว)