บทที่ 6: ตลาดค้าทาส

คืนนั้น เลวี่ให้เฒ่าชาร์ลีออกไปซื้อเหล้าและเนื้อสัตว์จำนวนมากมาเป็นรางวัลแก่ทุกคน

ขณะเดียวกัน ที่พักของรองผู้บังคับกองพันโอเดนแห่งกองพันที่แปด เจ้าหน้าที่พลาธิการโรแลนด์กำลังรายงานเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในวันนี้อย่างรวบรัด

"ท่านโอเดน สถานการณ์โดยรวมก็เป็นเช่นนี้ขอรับ ท้ายที่สุดบารอนเลวี่ก็ยอมรับสิ่งของเหล่านั้นไว้ แต่เขาบอกว่าจะฝากให้เราเก็บไว้ชั่วคราวก่อน แล้วค่อยมาเอาไปตอนที่ออกจากป้อมปราการเพื่อเดินทางไปยังดินแดนพายุคลั่งขอรับ"

"หึ! ก็แค่ไอ้หน้าขาวคนหนึ่ง ทำมาเป็นวางมาด ถึงกับกล้าให้พวกเราเก็บของไว้ให้ เพื่อที่ตัวเองจะได้เสวยสุขอยู่ในป้อมปราการอย่างนั้นรึ? แล้วมันได้บอกหรือไม่ว่าจะไปเมื่อไหร่?" รองผู้บังคับกองพันโอเดนแค่นเสียงอย่างดูแคลน

"เอ่อ... เขาไม่ได้บอกว่าจะไปเมื่อไหร่ขอรับ แต่ข้าคาดว่าเขาน่าจะออกเดินทางก่อนครบกำหนดเวลา" เจ้าหน้าที่พลาธิการโรแลนด์อธิบายพลางปาดเหงื่อเย็นเยียบที่ผุดพรายบนหน้าผาก

"หืม?"

โอเดนได้ยินน้ำเสียงตะกุกตะกักและเห็นสีหน้าประหม่าของโรแลนด์ ก็รู้ได้ทันทีว่าต้องมีปัญหาอะไรบางอย่างแน่

"เกิดอะไรขึ้นกันแน่? เจ้าจัดการเรื่องส่งมอบของกับไอ้หน้าขาวนั่นอย่างไร? บอกความจริงข้ามาเดี๋ยวนี้"

เจ้าหน้าที่พลาธิการโรแลนด์รีบคุกเข่าลงกับพื้นด้วยความหวาดกลัว ก่อนจะโอดครวญออกมา

"ท่านโอเดน เรื่องนี้ไม่ใช่ความผิดของข้านะขอรับ! บารอนเลวี่ต้องการให้ข้าเซ็นชื่อในใบรายการสิ่งของ เขาบอกว่าของพวกนั้นเป็นของดัชเชสทิวลิป และเขาต้องใช้ใบรายการนั้นไปรายงานให้ดัชเชสทิวลิปทราบ ข้าก็เลย... ข้าก็เลย..."

"ปัง!"

รองผู้บังคับกองพันโอเดนตบฝ่ามือลงบนโต๊ะอย่างแรงจนแหลกละเอียด

"หึ! นี่มันกำลังข่มขู่ข้า โดยเอาดัชเชสทิวลิปมากดดันข้างั้นรึ? ไอ้หน้าขาวสารเลวเอ๊ย!"

เมื่อเห็นรองผู้บังคับกองพันโอเดนโกรธจัด เจ้าหน้าที่พลาธิการโรแลนด์ก็ได้แต่คุกเข่าอยู่ตรงนั้น ไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง

"โรแลนด์ ในเมื่อมันอยากให้เจ้าเก็บของไว้ ก็จงดูแลให้ดี ข้าอยากจะรู้เหมือนกันว่ามันจะประวิงเวลาไปได้สักกี่น้ำ"

"ขอรับท่านโอเดน ข้าจะดูแลอย่างดี"

รับคำเสร็จเขาก็รีบลุกขึ้นและเดินจากไปทันที เพราะเกรงว่ารองผู้บังคับกองพันโอเดนจะสั่งงานอื่นให้เขาทำอีก

หลังจากที่โรแลนด์จากไป โอเดนก็ขมวดคิ้วมุ่น สีหน้าดูน่าเกลียดขึ้นมาทันที

"เรื่องนี้ชักจะยุ่งยากเสียแล้ว เลวี่คนนี้ถึงกับยกเอาดัชเชสทิวลิปมาอ้าง ข้าทำอะไรเขาไม่ได้เลยจริงๆ

แถมเขายังไม่ฉีกหน้าข้าและโวยวายขึ้นมาตรงนั้น ตกลงว่าเขาเป็นคนขี้ขลาดกลัวปัญหาจริงๆ หรือแค่อยากเลี่ยงการแตกหักกับข้ากันแน่?

ตอนนี้คงทำได้แค่รอดูท่าทีไปก่อน ข้าหวังว่าเขาจะเป็นเพียงไอ้หน้าขาวที่โง่เขลาและขี้ขลาดเหมือนที่เฟซบอกไว้ มิเช่นนั้น... ข้าคงหมดหนทางแน่"

...

เช้าวันรุ่งขึ้น เลวี่ลืมตาขึ้นและบิดขี้เกียจอย่างสบายอารมณ์

"พับผ่าสิ ตั้งแต่ทะลุมิติมาฉันก็เอาแต่เดินทางตลอด ในที่สุดก็ได้นอนหลับสนิทสักคืนเสียที"

จากนั้น เขาก็เปิดหน้าต่างข้อมูลขึ้นมาตรวจสอบตามความเคยชิน:

ชื่อ: เลวี่ หลุยส์

ทักษะพื้นฐาน:

เคล็ดวิชาปราณอัคคี: อัศวินฝึกหัด (79/100)

เพลงดาบอัคคีสามผสาน: ระดับเริ่มต้น (8/10)

การขี่ม้า: ระดับเริ่มต้น (3/10)

แต้มสถานะ: 8

พรสวรรค์ติดตัว:

สัมผัสหยั่งรู้ล่วงหน้าขั้นสูง: การหยั่งรู้ล่วงหน้าระดับต้น (0/100): คาดการณ์อันตรายล่วงหน้าโดยอัตโนมัติวันละหนึ่งครั้ง รัศมีหนึ่งกิโลเมตร มีผลครอบคลุมเป็นเวลาสามวัน และสามารถรับรู้ถึงเจตนาร้ายของผู้อื่นที่มีต่อตนเองได้ในระยะประชิด

แก่นแท้พลังงาน: 0

"แต้มสถานะแปดแต้ม! อีกไม่นานฉันก็จะได้ใช้แต้มสถานะเหล่านี้ทะลวงขั้นเป็นอัศวินเต็มตัวได้แล้ว จากนั้นฉันก็สามารถลองหาแต้มแก่นแท้พลังงานดูได้

ตอนนี้เป็นโอกาสดีที่จะใช้ช่วงเวลานี้ฝึกฝนประสบการณ์การต่อสู้กับพวกเคลย์ และเรียนรู้ทักษะอื่นๆ เพิ่มเติม"

อันที่จริง แต่เดิมเลวี่อยากจะเลื่อนระดับเพลงดาบอัคคีสามผสานระดับเริ่มต้นก่อน แต่พอคิดดูอีกที การทะลวงขั้นเป็นอัศวินเต็มตัวก่อนน่าจะดีกว่า

เพราะถึงอย่างไร ความแข็งแกร่งของอัศวินเต็มตัวย่อมมีมากกว่าอัศวินฝึกหัดที่มีเพลงดาบยอดเยี่ยมถึงสิบคนรวมกันเสียอีก

หลังจากตรวจสอบแต้มสถานะของตนเองเสร็จ เลวี่ก็ไปล้างหน้าและบ้วนปากด้วยน้ำเกลือ

"วันหลังคงต้องหาแปรงสีฟันมาใช้เสียแล้ว สุขอนามัยส่วนตัวเป็นเรื่องสำคัญ ฉันไม่อยากเป็นเหมือนพวกขุนนางยุโรปยุคกลางที่ไม่ยอมอาบน้ำหรือปลดทุกข์ใต้กระโปรงตัวเองหรอกนะ มันน่าสะอิดสะเอียนเกินไปจริงๆ"

หลังจากทานอาหารมื้อเรียบง่ายเสร็จ เลวี่ก็เรียกเฒ่าชาร์ลีและเคลย์มาหา จากนั้นจึงพาอัศวินฝึกหัดอีกหกคนออกเดินทางไปด้วย

วันนี้ เขาตั้งใจจะไปเยือนตลาดค้าทาสในป้อมปราการเป็นอันดับแรก เพื่อดูว่าจะสามารถหาซื้อทาสที่มีประโยชน์ได้บ้างหรือไม่

อย่างเช่น ช่างตีเหล็ก ช่างไม้ ช่างสลักหิน และช่างก่ออิฐ ซึ่งล้วนเป็นบุคลากรที่มีความจำเป็นอย่างยิ่งยวดในการสร้างอาณาเขตแห่งใหม่

แม้ว่าเลวี่จะมีจิตวิญญาณของคนยุคใหม่จากดาวเคราะห์สีน้ำเงิน แต่เขาก็รู้แค่ทฤษฎีในหลายๆ เรื่องเท่านั้น

ส่วนในด้านการปฏิบัติจริง ขอโทษที เขาทำอะไรไม่เป็นเลยสักอย่าง ในชีวิตก่อน เขาเป็นเพียงแค่ยอดนักขายที่มีฝีปากพลิ้วไหวเท่านั้น

ตลาดค้าทาสตั้งอยู่บริเวณมุมหนึ่งทางฝั่งตะวันตกสุดของป้อมปราการ ถึงแม้จะมีพื้นที่กว้างขวาง แต่การจัดสรรพื้นที่กลับวุ่นวายไร้ระเบียบเป็นอย่างมาก

ที่สำคัญกว่านั้นคือ สุขอนามัยที่นี่เข้าขั้นเลวร้ายสุดๆ มีอุจจาระเรี่ยราดอยู่เต็มไปหมด จนเลวี่แทบจะหาที่วางเท้าไม่ได้

ทาสด้านในต่างมีสีหน้าด้านชาและไร้ความรู้สึก นั่งยองๆ เปลือยกายอยู่ภายในกรงขัง

ในฐานะคนยุคใหม่ที่ได้รับการศึกษามาเป็นอย่างดี เมื่อต้องมาเห็นภาพอันน่าหดหู่เช่นนี้ เลวี่ทำได้เพียงอดกลั้นความรู้สึกอึดอัดไว้ และไม่แสดงอาการใดๆ ออกมา

เลวี่นำผ้าเช็ดหน้าขึ้นมาปิดปากและจมูก เดินดูรอบๆ พลางสอบถามราคาทาส จึงได้รู้ว่าทาสที่นี่มีราคาถูกกว่าทาสในแผ่นดินใหญ่ถึงครึ่งหนึ่ง

ทาสชายหนุ่มที่ร่างกายแข็งแรงมีราคาสิบเหรียญทอง ส่วนทาสหญิงราคาห้าเหรียญทอง

ส่วนทาสที่มีอายุเกินสามสิบห้าปี หรือต่ำกว่าสิบปี จะมีราคาเพียงแค่หนึ่งหรือครึ่งเหรียญทองเท่านั้น สาเหตุเป็นเพราะทาสที่อายุเกินสามสิบห้าปีมักจะมีสุขภาพไม่ค่อยแข็งแรง ส่วนเด็กที่อายุต่ำกว่าสิบปีก็ยังไม่โตพอที่จะใช้งานได้ และมักจะต้องเสียเวลาเลี้ยงดูไปอีกหลายปี

สำหรับทาสที่มีทักษะฝีมือซึ่งเป็นกลุ่มที่เลวี่ต้องการ พวกเขามีราคาแพงกว่าทาสวัยฉกรรจ์ทั่วไปถึงสองเท่า

นอกจากนี้ ยังมีทาสหญิงหน้าตาดีที่ผ่านการฝึกฝนมาเป็นพิเศษ ซึ่งจัดว่าเป็นสินค้าระดับสูงและไม่มีเพดานราคากำหนดตายตัว

สิ่งที่ทำให้เลวี่ประหลาดใจที่สุดคือ ที่นี่ยังมีแม้กระทั่งทาสที่เป็นผู้ใช้พลังเหนือธรรมชาติ และตลาดค้าทาสก็มีบริการทำสัญญาซื้อขายทาสให้ด้วย

ผู้ซื้อเพียงแค่เจรจาตกลงราคากับทาสผู้ใช้พลัง ว่าจะให้การดูแลอย่างไร และจะจ้างงานเป็นเวลากี่ปี

หากทั้งสองฝ่ายตกลงกันได้ ตลาดค้าทาสก็จะเป็นผู้ทำสัญญาให้ โดยผู้ซื้อจะต้องจ่ายค่านายหน้าให้กับทางตลาดค้าทาส

เนื่องจากทาสผู้ใช้พลังเหล่านี้จะยอมเซ็นสัญญาเป็นทาสก็ต่อเมื่อพวกเขาสมัครใจเท่านั้น พวกเขาไม่ใช่ทาสธรรมดาที่ไร้ซึ่งสิทธิมนุษยชน เมื่อสัญญาหมดอายุ พวกเขาก็จะได้รับอิสรภาพกลับคืนมา

ทาสผู้ใช้พลังเหล่านี้มักจะเป็นเชลยศึกจากสงครามความขัดแย้งระหว่างกลุ่มขุนนาง ซึ่งไม่สามารถจ่ายค่าไถ่ตัวเองได้ จึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องขายตัวเองเป็นทาสเพื่อรักษาชีวิต

ดังนั้น ทาสผู้ใช้พลังเหล่านี้จึงล้วนแต่เป็นทหารผ่านศึกที่มากประสบการณ์ พวกเขาจึงเป็นที่ต้องการตัวอย่างมาก ราคาสำหรับผู้ใช้พลังระดับหนึ่งหนึ่งคนอยู่ที่ประมาณสองร้อยถึงสามร้อยเหรียญทองต่อระยะเวลาการทำงานสิบปี

ราคาดังกล่าวทำเอาคนยากจนอย่างเลวี่ถึงกับสะดุ้ง เขาจึงรีบพับความตั้งใจที่จะซื้อทาสผู้ใช้พลังเก็บไปทันที และหันกลับไปสอบถามราคาของทาสมีฝีมือที่ตนต้องการต่อไป

ต้องรู้ไว้ก่อนว่า ในตอนนี้เลวี่มีเงินติดตัวอยู่เพียงแค่ห้าร้อยเหรียญทองที่แองเจลิสมอบให้ รวมกับอีกสองร้อยเจ็ดสิบเหรียญทองที่ได้จากการนำโจรยี่สิบเจ็ดคนไปขายให้ไวเคานต์ลียงก่อนหน้านี้ เบ็ดเสร็จแล้วเขามีเงินเพียงเจ็ดร้อยเจ็ดสิบเหรียญทองเท่านั้น

เมื่อวานนี้เขาก็เพิ่งหมดเงินไปส่วนหนึ่งกับค่าอาหารและค่าเช่าที่พัก แถมยังต้องเก็บเงินส่วนหนึ่งไว้จ่ายเป็นค่าจ้างทหารให้กับพวกอัศวินและเหล่าทหารอีกด้วย

ด้วยเหตุนี้ เลวี่จึงเหลือเงินให้จับจ่ายใช้สอยได้จริงเพียงห้าร้อยเหรียญทองเท่านั้น อำนาจการซื้อของเขาจึงค่อนข้างจำกัดจำเขี่ยเหลือเกิน