บทที่ 5: จงใจขัดขวาง

ทันทีที่เลวี่เดินทางมาถึงป้อมปราการสีเทา ชายคนหนึ่งที่อ้างตัวว่าเป็นเจ้าหน้าที่ฝ่ายพลาธิการของป้อมปราการก็เดินตรงเข้ามาหาเขาทันที

"ท่านบารอนผู้สูงศักดิ์ ข้ามีนามว่าโรแลนด์ เป็นเจ้าหน้าที่พลาธิการของป้อมปราการสีเทา ข้าได้รับแจ้งล่วงหน้าแล้วว่าท่านกำลังจะเดินทางไปยังแหลมพายุคลั่ง ดังนั้น ข้าจึงได้เตรียมทุกอย่างที่ท่านต้องการไว้พร้อมสรรพแล้ว ท่านต้องการจะตรวจสอบดูเลยหรือไม่ขอรับ?"

เลวี่พยักหน้า

"ตกลง ไปดูกันเถอะ เคลย์ พวกท่านก็ตามมาด้วยนะ!"

"ขอรับ ท่านบารอน!"

โรแลนด์ปรายตามองเหล่าอัศวินแวบหนึ่ง ก่อนจะเริ่มเดินนำทาง

"เชิญทางนี้ขอรับท่านบารอน"

จากนั้นเจ้าหน้าที่พลาธิการก็พาเลวี่ไปยังค่ายแห่งหนึ่ง ซึ่งเลวี่ก็ได้กลิ่นเหม็นเน่าโชยมาแต่ไกล

เมื่อก้าวเข้าไปในค่าย ภาพความเสื่อมโทรมอย่างหนักก็ปรากฏแก่สายตา โดยเฉพาะภาพของทาสติดที่ดินที่ผอมโซจนเหลือแต่หนังหุ้มกระดูก

เจ้าหน้าที่พลาธิการโรแลนด์ชี้ไปที่สิ่งของต่างๆ พร้อมกับอธิบาย

"ท่านบารอน ทุกอย่างที่นี่จัดเตรียมไว้ให้ท่านตามกฎระเบียบของอาณาจักรแล้วขอรับ ทาสติดที่ดินหนึ่งพันคน ธัญพืชสองร้อยตัน ชุดเกราะเหล็กหกชุด ชุดเกราะหนังห้าสิบชุด ธนูสิบคัน ลูกธนูหนึ่งร้อยดอก ดาบยาวห้าสิบเล่ม หอกห้าสิบเล่ม โล่ไม้สิบอัน วัวยี่สิบตัว และม้าแก่สามสิบตัว นอกจากนี้ ยังมีการจัดสรรทหารฝีมือดีให้ท่านอีกห้าสิบคน แต่ท่านจะต้องเป็นผู้จ่ายเงินเดือนทหารให้พวกเขากันเอง ในราคาครึ่งเหรียญทองต่อคนต่อปี"

เลวี่เพียงแค่ยิ้มหยันหลังจากกวาดตามองพวกมันและไม่ได้พูดอะไร

แต่หัวหน้าเคลย์ที่เดินตามมาข้างหลังกลับมีเส้นเลือดปูดโปนขึ้นบนหน้าผาก ราวกับว่าเขากำลังพยายามสะกดกลั้นความโกรธเอาไว้อย่างเต็มที่

"เจ้าแน่ใจนะว่านี่คือปริมาณเสบียงที่กำหนดไว้ตามกฎของอาณาจักร? แล้วนี่มันขยะอะไรที่เจ้าเอามาให้พวกเรา? แน่ใจนะว่าไม่ได้ไปเก็บมาจากกองขยะ?"

จำนวนของสิ่งของเหล่านี้เห็นได้ชัดว่าไม่ถูกต้อง และคุณภาพก็ย่ำแย่เสียจนแทบจะกลายเป็นเศษเหล็กไร้ค่าอยู่แล้ว

ทาสติดที่ดินทั้งหมดล้วนเป็นคนแก่ คนอ่อนแอ สตรี และเด็ก ไม่มีคนหนุ่มสาวที่แข็งแรงเลยแม้แต่คนเดียว

ส่วนทหารฝีมือดีทั้งห้าสิบคนนั้น ก็เรียกได้ว่าเป็นระดับ 'หัวกะทิ' จริงๆ เพราะร่างกายของพวกเขามีแต่หนังหุ้มกระดูกแทบจะไม่มีเนื้อหนังมังสาเลยด้วยซ้ำ

ไม่ต้องคิดให้เสียเวลา ก็รู้ได้ทันทีว่าต้องมีใครบางคนกำลังเล่นตุกติก ซึ่งทำให้หัวหน้าเคลย์โกรธเป็นฟืนเป็นไฟ เพราะเสบียงเหล่านี้ส่งผลโดยตรงต่อชีวิตของกองทหารอัศวินของพวกเขาด้วยเช่นกัน

อย่างไรก็ตาม เจ้าหน้าที่พลาธิการโรแลนด์ก็ยังคงยืนกรานว่ามีของอยู่เพียงเท่านี้ และเขาก็ทำตามกฎระเบียบทุกอย่าง

ความอดทนของเคลย์ขาดผึงลงทันที นี่มันโกหกกันหน้าด้านๆ เลยไม่ใช่หรือ? ในขณะที่เขากำลังจะระเบิดอารมณ์โกรธออกมา เลวี่ก็ห้ามเขาไว้เสียก่อน

เพราะเลวี่รู้ดีว่านี่ไม่ใช่สิ่งที่เจ้าหน้าที่พลาธิการธรรมดาๆ จะกล้าทำอย่างแน่นอน

ยิ่งไปกว่านั้น เขาเป็นถึงบารอน แต่กลับไม่มีผู้บังคับกองพันหรือรองผู้บังคับกองพันของกองพันที่แปดปรากฏตัวขึ้นมาเลยแม้แต่คนเดียว เหตุผลนั้นชัดเจนอยู่ในตัวอยู่แล้ว

เลวี่จึงฉีกยิ้มกว้าง พลางจ้องมองเจ้าหน้าที่พลาธิการตรงหน้า

"ท่านโรแลนด์ สิ่งของพวกนี้ ผู้บังคับกองพันหรือรองผู้บังคับกองพันของท่านเป็นคนสั่งให้จัดเตรียมไว้ให้ฉันอย่างนั้นหรือ?"

"หา? เปล่า ไม่ใช่เลยขอรับ ข้าแค่จัดเตรียมมันตามกฎระเบียบของอาณาจักรเท่านั้น"

เจ้าหน้าที่พลาธิการโรแลนด์รู้สึกประหม่ากับคำถามที่โพล่งออกมาอย่างกะทันหันของเลวี่ เขาพึมพำกับตัวเองว่า

'ไม่ได้บอกว่าเขาเป็นแค่บารอนหน้าขาวหรอกหรือ? หลอกง่ายไม่ใช่หรือไง? แต่ความนิ่งสงบแบบนี้ ความเฉียบแหลมแบบนี้ มันหลอกง่ายตรงไหนกัน? ไอ้สารเลวคนไหนมันปล่อยข่าวลือแบบนี้ออกมา...'

เมื่อเห็นว่าเจ้าหน้าที่พลาธิการตั้งใจจะรับผิดชอบเรื่องนี้ไว้เอง เลวี่ก็ยิ้มอย่างเจ้าเล่ห์

"ในเมื่อท่านโรแลนด์เป็นคนจัดเตรียมมันขึ้นมาเองจริงๆ ถ้าอย่างนั้นก็รบกวนช่วยทำรายการสิ่งของพร้อมลงชื่อและประทับลายนิ้วมือให้ฉันด้วยก็แล้วกัน! ฉันมั่นใจว่าท่านคงเคยได้ยินมาบ้างว่าฉันคือสามีหมาดๆ ของมาร์ควิสแห่งทิวลิป แต่ฉันถูกเนรเทศมาที่นี่เพราะไปล่วงเกินภรรยาเข้า ดังนั้น ทุกสิ่งทุกอย่างที่ฉันครอบครองก็ยังคงเป็นของดัชเชสทิวลิปอยู่ดี ซึ่งรวมถึงเสบียงและผู้คนเหล่านี้ด้วย ที่จะต้องรายงานให้นางทราบ"

เมื่อเลวี่อ้างถึงดัชเชสทิวลิป เจ้าหน้าที่พลาธิการโรแลนด์ก็ยิ่งลุกลี้ลุกลนหนักขึ้นไปอีก

"ท่านบารอน ไม่... นี่... ดูเหมือนจะไม่มีกฎแบบนั้นนะขอรับ..."

แน่นอนว่าโรแลนด์ไม่มีทางเซ็นชื่อเด็ดขาด มิฉะนั้น หากดัชเชสทิวลิปเอาเรื่องขึ้นมา เขาจบเห่แน่

เมื่อเห็นเจ้าหน้าที่พลาธิการเริ่มมีอาการลนลาน หัวหน้าเคลย์ก็มองเลวี่ด้วยความประหลาดใจเช่นกัน

เขาไม่คาดคิดมาก่อนว่าบารอนเลวี่จะมีลูกไม้แบบนี้ เพียงแค่คำพูดไม่กี่คำก็ทำเอาเจ้าหน้าที่พลาธิการจอมหยิ่งยโสถึงกับรับมือไม่ถูก

"อืม ดูเหมือนท่านโรแลนด์จะมีความลำบากใจ งั้นฉันก็จะไม่ทำให้ท่านลำบากใจก็แล้วกัน ฉันจะรับของพวกนี้ไว้ แต่ฉันยังไม่มีแผนจะออกจากป้อมปราการในตอนนี้ รบกวนช่วยเก็บรักษาพวกมันไว้ให้ฉันสักพักก็แล้วกัน"

จากนั้นเขาก็โยนเหรียญทองให้หนึ่งเหรียญ

"นี่คือค่าเก็บรักษา ดูแลพวกมันให้ดีล่ะ ไม่อย่างนั้นเจ้านายของท่านอาจจะมาหาเรื่องเอาได้"

พูดจบ เขาก็เดินจากไปพร้อมกับรอยยิ้ม

"อ๊ะ! ข้า ต้องเก็บมันไว้..."

เจ้าหน้าที่พลาธิการโรแลนด์กำเหรียญทองไว้ในมือด้วยความสับสนมึนงง

'ตกลงเขารับไปแล้วหรือยัง? แล้วข้าจะรายงานเรื่องนี้อย่างไรดี? ทำไมความขัดแย้งของพวกคนใหญ่คนโตถึงต้องดึงพวกปลาซิวปลาสร้อยอย่างพวกเราเข้าไปเกี่ยวข้องด้วยนะ?'

โรแลนด์โอดครวญในใจ ก่อนจะถอนหายใจออกมา

'เฮ้อ ข้ารายงานไปตามความจริงดีกว่า บารอนคนใหม่นี่ดูไม่ได้โง่เง่าเหมือนที่ลือกันเลย โชคดีที่เขาไม่ถือสาเอาความข้า'

ระหว่างทางกลับ เคลย์มีคำถามมากมายผุดขึ้นมาในหัว

"ท่านบารอน ทำไมเมื่อครู่นี้ท่านถึงปล่อยเจ้าหน้าที่พลาธิการน่ารำคาญนั่นไปล่ะขอรับ แล้วทำไมถึงบอกว่าจะรับของพวกนั้นไว้? แบบนั้นมันไม่..."

"ฮ่าๆๆ หัวหน้าเคลย์ ฉันไปรับของพวกนั้นไว้ตอนไหนกัน? มันไม่ได้ยังอยู่ในโกดังนั่นหรอกหรือ? ส่วนเรื่องที่ว่าทำไมฉันถึงปล่อยเจ้าหน้าที่พลาธิการคนนั้นไป การไปเอาเรื่องเขามันก็ไร้ประโยชน์ มีแต่จะเปลืองแรงเปล่าๆ ยิ่งไปกว่านั้น เป้าหมายของเราคือการได้รับเสบียงที่เราสมควรได้รับ ไม่จำเป็นต้องทำให้สถานการณ์ตึงเครียดจนเกินไป มันไม่ได้เป็นผลดีต่อเราเลย สถานการณ์แบบนี้กำลังดี มันไม่ทำให้ใครเสียหน้า และทุกคนก็จะมีทางลงด้วย"

เลวี่อธิบายด้วยรอยยิ้ม

"แต่พวกเขาจะยอมมอบมันให้เราง่ายๆ ได้อย่างไรล่ะขอรับ?"

"หึๆ นั่นแหละยิ่งดีเลย ฉันไม่ได้บอกหรือว่ายังไงก็ยังไม่ออกจากป้อมปราการในตอนนี้? ดังนั้น ถ้าพวกเขาไม่เตรียมของทุกอย่างให้พร้อม เราก็จะไม่ไปที่ดินแดนพายุคลั่ง ป้อมปราการสีเทาน่ะปลอดภัยกว่าไม่ใช่หรือ? ส่วนเรื่องกำหนดเวลา พวกเขาควบคุมไม่ได้หรอก มันเป็นเรื่องของราชวงศ์และสภาขุนนาง หากฉันเดินทางไปไม่ถึงดินแดนพายุคลั่งตามกำหนดเวลาและเรื่องบานปลายไปถึงเมืองหลวง เมื่อนั้นท่านหญิงแองเจลิสก็จะรู้เรื่องทั้งหมดนี้ ท่านคิดว่าพวกเขาจะยอมให้ท่านหญิงแองเจลิสล่วงรู้เรื่องนี้อย่างนั้นหรือ?"

ดวงตาของเคลย์เป็นประกายเมื่อได้ยินเช่นนั้น ใช่แล้ว หากเรื่องบานปลายไป ท่านหญิงแองเจลิสก็จะต้องรับรู้เรื่องนี้แน่นอน

ความจริงแล้ว เลวี่มีเป้าหมายอื่นแอบแฝงอยู่ นั่นก็คือการรอให้แต้มสถานะของเขาเพิ่มขึ้น

เขามีแต้มสถานะอยู่เจ็ดแต้มแล้ว และรออีกเพียงแค่สิบห้าวัน เขาก็จะได้เลื่อนขั้นเป็นอัศวินเต็มตัว

เมื่อถึงตอนนั้น เวลาเขาเดินทางไปที่ดินแดนพายุคลั่ง ความสามารถในการเอาตัวรอดของเขาก็จะเพิ่มสูงขึ้น

ดังนั้น ไม่ว่าอีกฝ่ายจะงัดไม้ไหนออกมา เลวี่ก็จะประวิงเวลาไปอีกประมาณสิบวัน

หลังจากนั้น เลวี่และคณะก็ไปเช่าลานกว้างขนาดใหญ่ในป้อมปราการสีเทา และตั้งค่ายพักแรมชั่วคราว