บทที่ 3: กองโจร

เลวี่มองดูหน้าต่างข้อมูลและคำอธิบายที่เกี่ยวข้องด้วยความตื่นเต้นอย่างเปี่ยมล้น

"จากคำอธิบายนี้ ขอแค่เพิ่มระดับทักษะของเคล็ดวิชาปราณอัคคีให้ถึง 101 ก็สามารถปลุกเมล็ดพันธุ์แห่งชีวิตและทะลวงขึ้นเป็นอัศวินเต็มตัวได้โดยตรง โดยไม่ต้องพึ่งของเหลวต้นกำเนิดชีวิตอันล้ำค่าเลย"

เพราะจากความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม ของเหลวต้นกำเนิดชีวิตเป็นสิ่งของที่ล้ำค่าอย่างยิ่ง มันถูกควบคุมโดยกลุ่มขุนนางชั้นสูงและราชวงศ์ และสามารถแลกมาได้ด้วยความดีความชอบทางทหารเท่านั้น

ยิ่งไปกว่านั้น การที่อัศวินจะปลุกเมล็ดพันธุ์แห่งชีวิตได้นั้น จำเป็นต้องใช้ของเหลวต้นกำเนิดชีวิตอย่างขาดไม่ได้ มิฉะนั้นพวกเขาจะไม่อาจปลดปล่อยศักยภาพที่ซ่อนอยู่ในร่างกาย และไม่สามารถให้กำเนิดพลังเหนือธรรมชาติได้

แน่นอนว่า ดูเหมือนจะมีบุคคลที่มีพรสวรรค์ล้ำเลิศบางคนที่สามารถทะลวงขีดจำกัดได้ด้วยตนเอง

"นอกจากนี้ เรายังได้รับแต้มสถานะหนึ่งแต้มทุกวัน หมายความว่าตราบใดที่ยังมีชีวิตอยู่รอดไปได้นานพอ ก็จะไม่มีระดับไหนที่ทะลวงผ่านไม่ได้ ไม่ว่าจะเป็นอัศวินนภา อัศวินศักดิ์สิทธิ์ หรือแม้แต่อัศวินระดับตำนาน ใช่ไหม?"

ลำดับขั้นทั้งเก้าของอัศวินเต็มตัว ได้แก่ อัศวินระดับต้น อัศวินระดับกลาง อัศวินระดับสูง มหาอัศวิน อัศวินสีเงิน อัศวินสีทอง อัศวินปฐพี อัศวินนภา และอัศวินศักดิ์สิทธิ์ เหนือขึ้นไปจากเก้าระดับนี้ก็ยังมีอัศวินระดับตำนานอีกด้วย

"ส่วนเรื่องพรสวรรค์ติดตัว หน้าต่างข้อมูลนี้ยังสามารถช่วยปลุกมันขึ้นมาได้ด้วย

ได้ยินมาว่าในหมู่อัศวินนับร้อย อาจจะมีเพียงผู้ถูกเลือกแค่คนเดียวเท่านั้นที่จะสามารถปลุกพรสวรรค์ติดตัวขึ้นมาได้

นี่ยังไม่ได้เลื่อนขั้นเป็นอัศวินเต็มตัวเลยด้วยซ้ำ แต่เรากลับมีพรสวรรค์ติดตัวแล้ว แถมยังสามารถปลุกเพิ่มได้อีกในอนาคต

ในอาณาจักรอัลฟา ดูเหมือนจะไม่เคยมีใครปลุกพรสวรรค์ติดตัวได้เกินสองอย่างเลยไม่ใช่หรือ?"

เมื่อคิดถึงตรงนี้ เลวี่ก็อดไม่ได้ที่จะระเบิดเสียงหัวเราะออกมา

"ฮ่าๆๆ..."

"นายน้อย นายน้อยขอรับ โปรดใจเย็นลงก่อน ทุกอย่างจะต้องดีขึ้น พอไปถึงดินแดนพายุคลั่ง พวกเราจะไปขอความช่วยเหลือจากท่านหญิงแองเจลิส นางจะต้องช่วยท่านแน่ขอรับ"

เฒ่าชาร์ลีคิดว่าเลวี่เกิดอาการหวาดกลัวเรื่องดินแดนศักดินาขึ้นมาอีก จึงรีบเอ่ยปลอบใจทันที

"เฒ่าชาร์ลี ไม่ต้องห่วงหรอก ฉันสบายดี นายไม่ต้องกังวลปัญหาเรื่องเขตแดนมากเกินไปนัก เดี๋ยวฉันจะจัดการเอง" เลวี่กล่าวพร้อมกับสงบสติอารมณ์

ในเมื่อตอนนี้เขามีตัวช่วยวิเศษในการฝึกฝนแล้ว ยังจะมีอะไรต้องให้กังวลอีก?

ยิ่งไปกว่านั้น พรสวรรค์ติดตัวอย่างแรกที่เขาปลุกขึ้นมาก็คือพรสวรรค์ในการรักษาชีวิตที่สามารถคาดการณ์อันตรายล่วงหน้าได้

พรสวรรค์นี้ทำให้เขามองเห็นอันตรายล่วงหน้า อย่างเช่นสัญญาณเตือนภัยที่เลวี่เพิ่งจะได้รับเมื่อครู่นี้:

"ในพุ่มไม้ห่างออกไปหนึ่งกิโลเมตรข้างหน้า มีกองโจรซุ่มดักโจมตีอยู่ 55 คน ในจำนวนนั้นมีนักรบระดับต้นขั้น 1 หนึ่งคน ทหารระดับหัวกะทิ 5 คน ส่วนที่เหลือเป็นเพียงกลุ่มคนไร้ฝีมือ!"

เมื่อเข้าใจเนื้อหาของสัญญาณเตือนภัยแล้ว

เลวี่ก็ตะโกนสั่งการ:

"เฒ่าวอล์กเกอร์ หยุดรถม้า!"

จากนั้น เลวี่ก็ก้าวลงจากรถม้าท่ามกลางสายตาอันงุนงงของเฒ่าชาร์ลี

เมื่อเห็นเลวี่ลงมาจากรถม้า เคลย์ซึ่งเป็นหัวหน้ากองทหารอัศวินที่คอยนำทาง ก็แสดงความไม่พอใจออกมาเล็กน้อยทันที

"ท่านบารอน ข้าเคยบอกแล้วว่าที่นี่ไม่ปลอดภัย อาจจะมีสัตว์วิเศษโผล่มาได้ หากท่านต้องการพักผ่อน รอให้พวกเราผ่านพุ่มไม้ข้างหน้านี้ไปก่อนค่อยว่ากันเถอะขอรับ"

เมื่อเห็นท่าทีของหัวหน้าเคลย์ เลวี่ก็ไม่ได้โกรธเคืองแต่อย่างใด

เพราะเดิมทีกองทหารอัศวินกลุ่มนี้เป็นคนของตระกูลทิวลิป พวกเขาเพียงแค่ถูกแองเจลิสจัดฉากให้มาช่วยเลวี่ควบคุมความสงบในดินแดนแห่งใหม่ โดยมีระยะเวลาทำงานเพียงสองปีเท่านั้น

สิ่งที่ควรจะเป็นแค่งานสบายๆ กลับถูกผู้ไม่ประสงค์ดีบางคนเล่นแง่ ทำให้ดินแดนของเลวี่ถูกย้ายไปยังแหลมพายุคลั่งอันแสนอันตราย

นั่นหมายความว่ากองทหารอัศวินต้องมาตกระกำลำบากพร้อมกับเลวี่ด้วย คงแปลกน่าดูถ้าพวกเขาจะยังคงมีท่าทีที่ดีต่อเขา

"หัวหน้าเคลย์ ท่านไม่สังเกตหรือว่าพุ่มไม้ข้างหน้ามันเงียบสงบเกินไป?" เลวี่เอ่ยอธิบาย

เมื่อได้ยินคำอธิบายของเลวี่ หัวหน้าเคลย์ก็สะดุ้งเล็กน้อย ก่อนจะหันไปมองพุ่มไม้ทั้งสองข้างทางข้างหน้า มันเงียบกริบจนเกินไปจริงๆ ไม่มีแม้แต่เสียงนกร้องสักตัว

เคลย์ตระหนักถึงความผิดปกติในทันที เขาหันกลับมามองเลวี่ด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย จากนั้นจึงเอ่ยปากขอโทษ

"ขออภัยด้วยท่านบารอน ข้าสะเพร่าเอง!"

จากนั้นเขาก็ออกคำสั่ง:

"โรเจอร์ แซม พวกเจ้าสองคนอยู่คุ้มกันท่านบารอน ที่เหลือตามข้าไปตรวจสอบ"

พูดจบ เขาก็นำอัศวินฝึกหัดสิบคนจัดกระบวนรบและเดินหน้าไปตรวจสอบอย่างระแวดระวัง

อันที่จริง เลวี่อยากจะตามพวกเขาไป

เพราะหน้าต่างพรสวรรค์ติดตัวของเขาระบุไว้ว่า มีเพียงการลงมือสังหารผู้ใช้พลังเหนือธรรมชาติด้วยตนเองและดูดซับพลังวิญญาณของพวกมันเท่านั้น เขาถึงจะได้รับแต้มแก่นแท้พลังงาน

เลวี่จำเป็นต้องใช้แก่นแท้พลังงานในการปลุกพรสวรรค์ ทว่ามันเป็นการปลุกแบบสุ่ม ซึ่งเลวี่ไม่อาจล่วงรู้ได้เลยว่าครั้งต่อไปเขาจะได้ปลุกพรสวรรค์อะไรขึ้นมา

ขณะเดียวกัน การยกระดับพรสวรรค์ติดตัวก็ต้องใช้แก่นแท้พลังงานเช่นกัน พรสวรรค์ของคนอื่นจะพัฒนาไปตามความแข็งแกร่ง แต่เลวี่ต้องใช้แต้มแก่นแท้พลังงานเพื่อยกระดับมัน

ดังนั้น แก่นแท้พลังงานจึงมีความสำคัญต่อเลวี่มาก และในตอนนี้ ท่ามกลางกองโจรที่อยู่ข้างหน้า ก็บังเอิญมีนักรบระดับต้นขั้น 1 อยู่พอดี

น่าเสียดายที่เลวี่ไม่กล้าเข้าไปใกล้ เขายังเป็นแค่อัศวินฝึกหัดมือใหม่ ไม่มีทางเอาชนะนักรบระดับต้นขั้น 1 ได้เลย

"เก็บตัวเงียบๆ ไว้ก่อนจนกว่าจะได้เป็นอัศวินเต็มตัวจะดีกว่า!"

ในขณะเดียวกัน ภายในพุ่มไม้เบื้องหน้า กองโจรมากกว่าห้าสิบคนกำลังดักซุ่มอยู่ทั้งสองข้างทางเพื่อรอคอยให้เหยื่อมาถึง

แต่จู่ๆ พวกเขากลับเห็นกองทหารม้าควบทะยานตรงมายังพวกเขาพร้อมด้วยกระบวนรบ

หัวหน้าระดับล่างคนหนึ่งเห็นเข้าจึงรีบเอ่ยกับลูกพี่ของตนทันที:

"ลูกพี่ ดูเหมือนพวกมันจะรู้ตัวแล้ว พวกเราล่าถอยกันก่อนดีไหม? อุปกรณ์ของทหารม้าพวกนี้ดูยอดเยี่ยมมากเลยนะ"

"ไร้สาระ! ท่านลอร์ดคนนั้นบอกว่าพวกมันเป็นแค่ทหารรับจ้าง มีดีแค่เปลือกนอก ข้าเป็นถึงผู้ใช้พลังระดับ 1 จะไปกลัวจนหนีหัวซุกหัวซุนได้อย่างไร?"

"บัดซบ ขืนพูดจาบั่นทอนกำลังใจอีกคำเดียว ข้าจะสับแกให้เละ"

หัวหน้าระดับล่างคนนั้นเกิดอาการหวาดกลัวทันที จึงรีบประจบประแจง:

"ขอรับๆ ลูกพี่เป็นถึงนักรบผู้ใช้พลัง ต่อให้เป็นอัศวินเต็มตัวก็ยังสู้ลูกพี่ไม่ได้หรอก"

แน่นอนว่านี่เป็นเพียงคำเยินยอเท่านั้น เพราะในความเป็นจริงแล้ว ผู้ใช้พลังสายนักรบมักจะอ่อนแอกว่าผู้ใช้พลังสายอัศวิน

เมื่อหัวหน้ากองโจรเห็นกองทหารอัศวินขยับเข้ามาใกล้เรื่อยๆ พร้อมด้วยรังสีอำมหิตที่แผ่ซ่าน เขาก็รู้ทันทีว่าพวกตนถูกจับได้แล้ว จึงไม่รั้งรออีกต่อไป

เขาสั่งการทันที:

"ฆ่าพวกมันให้หมด! ใครสร้างผลงานได้ดีจะมีรางวัลอย่างงามให้"

สิ้นเสียงคำสั่ง เขาก็พุ่งทะยานนำลงไปเป็นคนแรก โจรคนอื่นๆ เห็นดังนั้นก็พากันกรูเข้าใส่กองทหารอัศวินราวกับคนคลุ้มคลั่งบ้าเลือด

หัวหน้าเคลย์เห็นว่าคนที่พุ่งลงมาเป็นคนแรกคือผู้ใช้พลังสายนักรบระดับ 1

เขาจึงสั่งให้ลูกน้องรักษากระบวนทัพทันที ก่อนจะนำอัศวินฝึกหัดทั้งสิบคนเข้าฟาดฟัน

"ฉัวะ!"

ศีรษะสิบเอ็ดหัวหลุดกระเด็นลอยขึ้นฟ้า เพียงการปะทะกันแค่ครั้งเดียว พวกโจรที่บุกเข้ามาอยู่แนวหน้าสุดด้วยความคึกคะนองก็ร่วงหล่นลงไปนอนกองกับพื้น

"อัศวินเต็มตัว!" หัวหน้ากองโจรตกตะลึง และรู้ตัวว่าเขาอาจจะโดนหลอกเข้าให้แล้ว

แต่การวิ่งหนีในเวลานี้มีแต่จะทำให้ตายเร็วยิ่งขึ้น หัวหน้ากองโจรจึงเผยความเหี้ยมโหดออกมา

เขาตะโกนสั่งลูกน้องให้พุ่งเข้าไปโจมตีอย่างต่อเนื่อง เพื่อหวังจะทำลายกระบวนทัพม้าของฝ่ายตรงข้าม แล้วหาจังหวะลอบโจมตีอัศวินเต็มตัวที่เป็นผู้นำ

เคลย์เองก็จ้องมองหัวหน้ากองโจรอยู่ตลอดเวลา เพื่อรอคอยโอกาสเช่นกัน

ไม่นานนัก หัวหน้ากองโจรก็สบโอกาสและเตรียมลอบโจมตีเคลย์ ทว่าเคลย์กลับตวัดดาบสวนกลับไปหาเขาทันที

"ฉัวะ!"

ศีรษะของหัวหน้ากองโจรลอยละลิ่วขึ้นไปในอากาศ หัวหน้าโจรที่เป็นถึงนักรบระดับ 1 ถูกบั่นคอขาดสะบั้นในชั่วพริบตา

เหตุการณ์นี้สร้างความหวาดผวาให้แก่โจรที่เหลือ พวกมันจึงเริ่มแตกฮือและหนีเอาตัวรอดไปคนละทิศคนละทาง

แต่สองขาหรือจะสู้สี่ขา ในท้ายที่สุด มีเพียงโจรหัวใสแค่ห้าหกคนเท่านั้นที่สามารถหลบหนีเข้าไปในพุ่มไม้ได้สำเร็จ ส่วนคนที่เหลือหากไม่ถูกสังหารก็ล้วนถูกจับกุมตัวไว้ได้ทั้งหมด