บทที่ 23 - อัศวินผีความคืบหน้าเป็นศูนย์

บทที่ 23 - อัศวินผีความคืบหน้าเป็นศูนย์

“นี่ก็เป็นวันที่สี่แล้ว เป็นใต้เท้านายกองเจียงหานอวิ้น ที่พาเจ้ากลับมาส่งด้วยตัวเอง อาการบาดเจ็บของเจ้าแม้จะไม่สาหัส วันที่สองก็ฟื้นตัวเกือบจะหายดีแล้ว แต่กลับไม่รู้ว่าทำไมถึงได้นอนหลับใหลไปเสียนานขนาดนี้”

สีหน้าของหลี่เฉิงจี ดูเคร่งเครียด “ส่วนนักพรตสองคนที่เจ้าพูดถึง ล้วนหลบหนีไปได้สำเร็จ พวกนั้นล้วนเป็นผู้ฝึกตนสายมารที่มีชื่อเสียงฉาวโฉ่ โดยเฉพาะเซวี่ยอู๋หยาผู้นั้น เขาเป็นหนึ่งในสามศิษย์ที่มีฝีมือโดดเด่นที่สุดของปรมาจารย์เฒ่าดาบโลหิต ใต้เท้านายกองเจียงต้องคอยดูแลเจ้า จึงไม่สามารถจับกุมพวกเขาสองคนไว้ได้”

“ข้าหลับไปถึงสี่วันเลยหรือ?” หลี่เซวียนรู้สึกเหลือเชื่ออย่างยิ่ง เขาขมวดคิ้วกระบี่เล็กน้อย “เช่นนั้นใต้เท้านายกองได้เล่าสถานการณ์ตอนนั้นหรือไม่? ตอนนั้นข้าเห็นพวกเขาแบกโลงศพมาด้วยใบหนึ่ง หนึ่งในนั้นยอมทนรับบาดเจ็บ ก็ไม่ยอมให้โลงศพนั่นได้รับความเสียหายเลย”

“ได้ยินมาว่าในโลงศพนั่นอาจจะเป็นศพอาฆาต และเป็นไปได้สูงว่าจะมีระดับใกล้เคียงกับฮั่นป๋า”

ผู้ที่ตอบคำถามคือหลี่เหยียน “ไม่ต้องมามองข้า ตอนนี้หกสำนักวิถี กำลังเคลื่อนไหวครั้งใหญ่ ออกประกาศจับไปทั่วทั้งเมือง เพื่อตามหาร่องรอยของเซวี่ยอู๋หยาและศพอาฆาตนั่น เมืองหนานจิง ที่มีประชากรนับล้านคน กลับมีศพอาฆาตระดับฮั่นป๋าเล็ดลอดเข้ามาได้ จะปล่อยไว้ได้อย่างไร? หากพลาดพลั้งเพียงนิดเดียว คงต้องมีคนตายนับแสนคน เซวี่ยอู๋หยาพาศพอาฆาตนั่นเข้ามาในเมือง ย่อมต้องประสงค์ร้ายเป็นแน่ น่าสงสารคนของหกสำนักวิถี ของพวกเจ้า เพิ่งจะตามหาร่องรอยขององค์ชายรองและองค์หญิงฉางเล่อ พบ ก็ต้องระดมกำลังกันออกไปจัดการคดีใหญ่นี้อีก”

หลี่เซวียนรู้สึกมีชีวิตชีวาขึ้นมาทันที “ตามหาองค์ชายรองพบแล้วหรือ?”

“พบตั้งแต่สามวันก่อนแล้วล่ะ” สีหน้าของหลี่เหยียน ราบเรียบ “ทว่าได้รับบาดเจ็บสาหัส จนถึงตอนนี้ก็ยังคงหมดสติอยู่ ได้ยินมาว่าสถานการณ์ตอนนั้นอันตรายมาก หากคนของหกสำนักวิถี ไปช้ากว่านั้นอีกนิดเดียว องค์ชายผู้นั้นก็คงจะต้องสิ้นพระชนม์เป็นแน่”

“ยังดีที่กลับมาได้อย่างปลอดภัย ราชสำนัก—”

ทว่าหลี่เซวียนกลับพบว่าหลี่เฉิงจี และพี่ชาย ยังคงสวมชุดลำลองอยู่บ้าน เขาจึงอดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้วแน่น “ท่านพ่อ พวกท่าน?”

หรือว่าทั้งสองคนนี้ ยังคงอยู่ในสถานะถูกถอดถอนตำแหน่งเพื่อรอการสอบสวนอยู่อีก?

“แม้องค์ชายรองจะกลับมาได้อย่างปลอดภัย แต่ท้ายที่สุดแล้วพระองค์ก็ถูกลอบโจมตีกลางแม่น้ำ ความผิดนี้ จะลบล้างไปได้ง่ายๆ ได้อย่างไร?”

หลี่เฉิงจี หัวเราะออกมาเบาๆ ก่อนจะลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วตัดสินใจพูดความจริงออกมาสองสามประโยค “เซวียนเอ๋อร์ เจ้าไม่ต้องกังวลหรอก พ่อกับพี่ของเจ้าเพียงแค่ถูกหางเลขจากความวุ่นวายในราชสำนัก เป็นคราวเคราะห์ที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ ช่วงเวลาหลังจากนี้คงจะกลับเข้ารับตำแหน่งได้ยากสักหน่อย แต่ก็ยังไม่ส่งผลกระทบต่อรากฐานของจวนป๋อหรอก”

หลี่เหยียน กลับหัวเราะเยาะด้วยความสะใจ “น้องเล็ก แทนที่ตอนนี้เจ้าจะมาเป็นห่วงพวกเรา สู้เอาเวลาไปห่วงตัวเองดีกว่า สี่วันก่อนหัวหน้าของเจ้ามาส่งเจ้าที่จวน แล้วก็บีบบังคับให้ตาเฒ่ายอมตกลงให้เจ้าฝึก ‘ดาบสวรรค์เหมันต์ ’ และ ‘ฝ่ามือเหมันต์ผลาญ ’ วันละสิบสองรอบ ทั้งยังให้ตาเฒ่าคอยคุมเจ้าฝึกด้วยตัวเองอีกต่างหาก”

หลี่เซวียนมองหลี่เฉิงจี ด้วยสายตาไม่อยากจะเชื่อ ก่อนหน้านี้ตกลงกันไว้แค่สิบรอบนี่นา นี่เพิ่มขึ้นมาอีกแล้วหรือ? ท่านเฉิงอี้ป๋อ ท่านนี่ขายลูกชายตัวเองได้เก่งจริงๆ เลยนะ

หลี่เฉิงจี หลบสายตาที่เต็มไปด้วยการตั้งคำถามและความเจ็บปวดของบุตรชายคนรองด้วยความรู้สึกผิด “ใต้เท้านายกองเจียงบอกว่าข้าสั่งสอนบุตรไม่ดี ปล่อยปละละเลยและตามใจเจ้ามากเกินไป นางบอกว่าไม่ช้าก็เร็วข้าจะเป็นคนทำลายเจ้าเสียเอง ทำเอาข้าหน้าชาจนไม่รู้จะเอาไปไว้ที่ไหนแล้ว? อีกอย่างเรื่องที่เกิดขึ้นในครั้งนี้ เจ้าก็ควรจะเก็บเอาไว้เป็นบทเรียน ต่อให้ตอนนั้นเจ้าจะมีวรยุทธ์เพียงขั้นสี่ แต่หากอาศัยพลังจาก ‘เกราะเรืองแสงกุยมัว ’ ก็ไม่น่าจะถึงขนาดรับมือไม่ได้แม้แต่กระบวนท่าเดียว”

เมื่อพูดถึงตรงนี้ สีหน้าของเขาก็เคร่งขรึมขึ้นมา เผยให้เห็นถึงความน่าเกรงขามในฐานะเฉิงอี้ป๋อ “ยากนักที่หัวหน้าของเจ้าจะให้ความสำคัญกับเจ้าถึงเพียงนี้ ถึงขั้นยอมให้เจ้าไปรายงานตัวสายได้หนึ่งชั่วยาม เซวียนเอ๋อร์ เจ้าควรรู้จักละอายใจและลุกขึ้นมาฮึดสู้ ตั้งใจฝึกฝนให้จงหนักถึงจะถูก”

หลี่เซวียนยังอยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่ก็ต้องชะงักเมื่อได้ยินเสียงหัวเราะของหลี่เหยียน ดังมาจากด้านข้าง “ความจริงแล้วก็คือการปล่อยเลยตามเลยต่างหาก ตาเฒ่าน่ะอยากจะให้มีใครสักคนมาคอยเข้มงวดกับเจ้า บังคับให้เจ้าฝึกยุทธ์อยู่แล้ว ใต้เท้านายกองเจียงผู้นั้นไม่หวั่นเกรงต่ออำนาจมืดของท่านแม่เลยแม้แต่น้อย น้องเล็ก เจ้าไม่รู้อะไร นานๆ ทีข้าถึงจะได้เห็นคนเถียงท่านแม่จนพูดไม่ออก สตรีผู้นั้นดูภายนอกบอบบางน่าทะนุถนอม แต่กลับเป็นคนหัวแข็งไม่เบา น้องเล็ก ถ้าเจ้าแต่งนางเข้าบ้านได้ล่ะก็ บ้านเราคงสนุกพิลึก”

“เจ้าพูดจาเหลวไหลอะไรอีกฮะ? ไม่พูดก็ไม่มีใครหาว่าเจ้าเป็นใบ้หรอกนะ”

หลี่เฉิงจี ถลึงตาใส่เขา ก่อนจะหยิบขวดกระเบื้องออกมาจากแขนเสื้อ แล้ววางลงตรงหน้าหลี่เซวียน “นี่คือสิ่งที่ใต้เท้านายกองเจียงทิ้งไว้ให้เจ้า นางบอกว่าครั้งนี้นางทำอะไรรีบร้อนวู่วามไปหน่อย จนเกือบจะทำให้เจ้าต้องเสียชีวิต นางรู้สึกผิดมาก จึงขอมอบยาเม็ดนี้ให้เป็นการชดเชยเล็กๆ น้อยๆ”

หลี่เซวียนรับขวดกระเบื้องมาดูแวบหนึ่ง ก่อนจะแสดงสีหน้าประหลาดใจ “ยาเหรินหยวนหกวิถี?”

‘ยาเหรินหยวนหกวิถี’ นั้นมีชื่อเสียงโด่งดัง เป็นหนึ่งในยอดยาเพียงไม่กี่ชนิดในโลกที่สามารถเพิ่มพลังปราณแท้ได้โดยไม่มีผลข้างเคียงใดๆ ตามมา

มันหายากถึงขนาดไหนกันน่ะหรือ? ด้วยอำนาจและอิทธิพลของจวนเฉิงอี้ป๋อ ในเวลาหนึ่งปี พวกเขาสามารถหายาที่คล้ายคลึงกันนี้ได้เพียงสองเม็ดเท่านั้น เพื่อนำมาแบ่งปันให้กับพี่น้องหลี่เซวียนและหลี่เหยียน คนละเม็ด

น่าเสียดายที่เจ้าของร่างเดิมของหลี่เซวียนไม่รู้จักพัฒนาตนเอง ฤทธิ์ยาของยาทั้งเม็ด จึงมักจะถูกนำมาใช้ประโยชน์ได้ไม่ถึงหนึ่งในสิบ

และยาเหรินหยวนหกวิถีก็เป็นหนึ่งในของล้ำค่าที่มีเฉพาะในหกสำนักวิถี เท่านั้น ยาตี้หยวนที่อยู่เหนือกว่ายาชนิดนี้ ยังสามารถช่วยให้ผู้คนทะลวงผ่านระดับวรยุทธ์ได้อีกด้วย นับพันปีมานี้ มันดึงดูดให้ยอดฝีมือพเนจรในยุทธภพมากมายเข้าร่วมกับหกสำนักวิถี

“เห็นได้ชัดว่าใต้เท้านายกองเจียงคาดหวังในพรสวรรค์ของเจ้าอย่างมากจริงๆ”

หลี่เฉิงจี ลูบเครา “เซวียนเอ๋อร์ เจ้าห้ามทำให้ความตั้งใจของใต้เท้านายกองเจียงที่อยากจะปั้นเจ้าต้องสูญเปล่าเด็ดขาด”

“ปั้นอะไรกัน?”

ในตอนนั้นเอง ม่านลูกปัดที่ประตูถูกเลิกขึ้นอีกครั้ง ฮูหยินหลิว ประคองชามยาต้มเดินเข้ามาด้วยตัวเอง ดวงตาทั้งสองข้างของนางแดงก่ำ “ครั้งนี้เซวียนเอ๋อร์เกือบจะเอาชีวิตไม่รอดอยู่แล้ว ท่านยังคิดจะให้เขากลับไปทำงานที่หกสำนักวิถี อีกหรือ? ท่านต้องเห็นเซวียนเอ๋อร์ตายไปต่อหน้าต่อตาเลยใช่หรือไม่ ถึงจะยอมเลิกรา?”

ในเวลานี้ ไม่เพียงแค่หลี่เฉิงจี และหลี่เหยียน ที่เงียบกริบราวกับจักจั่นในฤดูหนาว แม้แต่หลี่เซวียนเองก็รู้สึกขนลุกซู่ เขารู้ดีว่าเป้าหมายการโจมตีของฮูหยินหลิว กำลังจะพุ่งเป้ามาที่เขาในอีกไม่ช้า

ลางสังหรณ์ของหลี่เซวียนไม่ผิดเพี้ยน หลังจากที่ฮูหยินหลิว ด่าทอสองพ่อลูกตระกูลหลี่จนหูดับตับไหม้และต้องวิ่งเตลิดหนีไปแล้ว นางก็มานั่งบ่นพึมพำอยู่ข้างเตียงของเขาอีกกว่าหนึ่งชั่วยาม จนกระทั่งดึกดื่นค่อนคืนถึงยอมปล่อยเขาไป

กว่าห้องจะกลับมาเงียบสงบ กว่าหูจะได้พักผ่อน หลี่เซวียนกลับรู้สึกหนาวสั่นขึ้นมาอีกครั้ง

เขามองผีสาวชุดแดงที่ยังคงลอยวนเวียนอยู่ข้างเตียง ขนก็ลุกซู่ไปทั้งตัว

ไม่ว่าใครที่ตกอยู่ในสถานการณ์เช่นนี้ ก็คงไม่อาจสงบสติอารมณ์อยู่ได้ และแม้หลี่เซวียนจะเป็นคนใจกล้า แต่ก็ไม่ใช่พวกที่ไม่รู้ฟ้าสูงแผ่นดินต่ำ

ผีสาวตนนี้ดูเหมือนจะเหม่อลอย ชั่วคราวนี้ยังไม่มีท่าทีว่าจะทำร้ายเขา แต่ถ้าหากอีกฝ่ายกำลังรอคอยเวลา หรือจังหวะอะไรสักอย่างเพื่อเอาชีวิตเขาไปล่ะ? เรื่องนี้ใครจะไปรู้ได้

หลี่เซวียนเริ่มทบทวนความทรงจำในหัวของเจ้าของร่างเดิมก่อน ในที่สุดก็มั่นใจว่าเขาไม่เคยมีเรื่องบาดหมาง หรือมีความแค้นใดๆ กับเด็กสาวผู้นี้

แม้เจ้าของร่างเดิมจะเป็นพวกเสเพล แต่ก็ยังมีขีดจำกัดในการกระทำ เขาอาจจะใช้อำนาจรังแกผู้อื่นบ้าง แต่ไม่เคยทำร้ายใครจนถึงแก่ชีวิต ย่อมไม่มีเหตุผลที่จะมีผีสางมาตามรังควาน

จากนั้นหลี่เซวียนจึงตัดสินใจจะลองคุยกับผีสาวตนนี้ดูก่อน

“แม่นาง ท่านคือใครกัน?”

“พูดได้หรือไม่? เรามาคุยกันหน่อยดีไหม?”

“ทำไมถึงเอาแต่จ้องข้าล่ะ? ถึงข้าจะรู้ตัวว่าตัวเองหล่อมากก็เถอะ แต่ท่านมามองข้าด้วยสายตาลึกซึ้งแบบนี้ ข้าก็เขินเป็นเหมือนกันนะ”

“Who are you?”

“Are you OK?”

“私と一緒に寝ますか？”

ล้วนไม่มีเสียงตอบรับใดๆ หลี่เซวียนทำได้เพียงยิ้มเจื่อนๆ ก่อนจะเปลี่ยนเรื่อง หยิบขวดกระเบื้องที่บรรจุยาเหรินหยวนออกมา

ก็อย่างที่เคยบอกไป ในเมื่อเขาหมดปัญญาจะจัดการกับผีสาวตนนี้ เขาก็ทำได้เพียงแกล้งทำเป็นว่านางไม่มีตัวตน

หลี่เซวียนตัดสินใจว่าจะจัดการเรื่องของตัวเองก่อน วันนี้เขาต้องโคจรลมปราณให้ครบ และยังต้องกินยาเหรินหยวนเม็ดนี้อีกด้วย

เหตุการณ์เฉียดตายเมื่อสี่วันก่อน ทำให้เขาสัมผัสได้ถึงวิกฤตอย่างใหญ่หลวงจริงๆ เขาตัดสินใจอย่างแน่วแน่แล้วว่า จะต้องใช้เวลาอันสั้นที่สุด ในการยกระดับ ‘เคล็ดวิชาปราณวัฏจักรฟ้าดิน ’ ของตนให้ถึงขั้นสี่ให้จงได้

หลี่เฉิงจี พูดไม่ผิด หากตอนนั้นเขามีวรยุทธ์ขั้นสี่ ก็คงไม่ถึงกับถูกกระแทกสลบไปในกระบวนท่าเดียว

[จบแล้ว]