บทที่ 16 - อยากกินเนื้อหงส์ฟ้าอยู่ทุกวัน

บทที่ 16 - อยากกินเนื้อหงส์ฟ้าอยู่ทุกวัน

หลี่เซวียนฉวยโอกาสที่ทุกคนกำลังเล่นเป่ายิ้งฉุบดื่มเหล้ากันอย่างเมามัน ก้มหน้าก้มตากินอาหารอย่างเอร็ดอร่อย เขาฟาดปีกไก่ไปเจ็ดชิ้น ไก่อบอีกหนึ่งตัว และปูขนอีกสิบสองตัวรวด แต่ก็ยังไม่อยากวางตะเกียบเลย

ฝีมือพ่อครัวจวนสวีกั๋วกงนี่ระดับเทพจริงๆ เก่งกว่าเชฟมิชลินห้าดาวในยุคหลังเสียอีก ทำเอาหลี่เซวียนนึกเสียใจที่เมื่อกี้ดันสวาปามซะเต็มคราบ เพราะของเด็ดจริงๆ อย่างเนื้อหมูมังกร นกเฝิงหลิง ซึ่งเป็นของป่าและอาหารทะเลหายากที่มีเฉพาะในโลกนี้ สาวใช้เพิ่งจะทยอยยกมาเสิร์ฟเป็นชุดสุดท้าย

แต่ตอนนี้ ท้องของหลี่เซวียนแทบจะระเบิดอยู่แล้ว เขาทำได้แค่พยายามยืดตัวให้ตรงที่สุด เพื่อลดความอึดอัดที่หน้าท้อง แล้วค่อยๆ ยัดอาหารเข้าปากทีละนิด

จนกระทั่งสาวใช้คนสนิทของฮูหยินหลิวเดินมากระซิบข้างหู หลี่เซวียนถึงได้ลุกจากโต๊ะอย่างเสียไม่ได้ แววตาของเขาเต็มไปด้วยความเสียดาย สำหรับนักกินอย่างเขา การพลาดของอร่อยถือเป็นความทุกข์ระทมอย่างที่สุด

เวลานี้ท้องฟ้ามืดมิดแล้ว สาวใช้ถือโคมไฟเดินนำหน้า หลี่เซวียนเดินตามไปติดๆ พลางสอดส่ายสายตามองไปรอบๆ

ภายในสวนอันกว้างใหญ่และตกแต่งอย่างวิจิตรบรรจงของจวนสวีกั๋วกง มีหญิงสาวเดินเล่นไปมามากมาย มองไปทางไหนก็เจอแต่สาวสวยหน้าตาสะสวยราวกับดอกไม้นานาพันธุ์

หญิงสาวบางคนที่กล้าหน่อย ก็แอบชำเลืองมองมาทางเขา แล้วกระซิบกระซาบวิจารณ์เขากันอย่างสนุกสนาน

แต่ความสนใจของหลี่เซวียนก็ถูกดึงกลับมาที่คำพูดของสาวใช้ “คุณชาย คนที่ท่านจะไปพบครั้งนี้คือ คุณหนูรองของใต้เท้ารองผู้ตรวจการแผ่นดินฝ่ายซ้าย สื่ออิง นามว่า เสวี่ยเอ๋อร์ มารดาของนาง ฮูหยินสื่อ เป็นเพื่อนรักวัยเด็กของฮูหยิน คบหากันมาหลายสิบปีแล้ว ดังนั้นฮูหยินจึงกำชับมาว่า คุณชายห้ามทำตัวเสียมารยาทกับนางเด็ดขาด ไม่อย่างนั้น ภายในสองสามปีนี้ คุณชายก็อย่าหวังจะได้เงินค่าขนมจากนางอีกเลย”

รองผู้ตรวจการแผ่นดินฝ่ายซ้าย—

หลี่เซวียนเหม่อลอยไปชั่วขณะ คิดในใจว่านี่คือเรื่องใหญ่ที่ฮูหยินหลิววางแผนไว้หรือ? นี่คือการให้เขาแต่งงานกับลูกสาวของรองผู้ตรวจการแผ่นดินฝ่ายซ้ายใช่หรือไม่?

แล้วเรื่องนี้จะเกี่ยวข้องกับคดีองค์ชายถูกลอบทำร้ายจนหายสาบสูญที่ท่านพ่อเข้าไปพัวพันด้วยหรือเปล่า? ทางครอบครัวต้องการขอความช่วยเหลือจากใต้เท้ารองผู้ตรวจการท่านนี้งั้นหรือ?

แต่แล้วเขาก็นึกถึงนิสัยของฮูหยินหลิวขึ้นมาได้ จึงส่ายหน้ายิ้มๆ ตระหนักได้ว่าตัวเองคิดมากไปเอง แม่ของเขาจะมีแผนการล้ำลึกขนาดนั้นได้ยังไง? นางก็คงแค่หวังดี อยากหาเครื่องผลิตเงินระยะยาวที่มั่นคงให้กับเขาก็เท่านั้นแหละ

และเท่าที่หลี่เซวียนรู้ รองผู้ตรวจการแผ่นดินฝ่ายซ้ายท่านนั้น ไม่เพียงแต่เป็นรองหัวหน้าสำนักตรวจการแผ่นดินที่มีหน้าที่ตรวจสอบขุนนางเท่านั้น แต่ยังเป็นบัณฑิตที่มีชื่อเสียงและมีวิทยายุทธ์สูงส่งมากอีกด้วย

ตรงนี้คงต้องอธิบายถึงสำนักขงจื๊อในโลกนี้เสียหน่อย—บัณฑิตในโลกนี้ ไม่ได้มีแต่พวกบัณฑิตอ่อนแอที่ไม่มีแรงแม้แต่จะมัดไก่หรอกนะ บัณฑิตบางคนที่เข้าใจแก่นแท้ของลัทธิขงจื๊อและเชี่ยวชาญวิชาความรู้ ต่างก็มีพลังเหนือธรรมชาติกันทั้งนั้น พลังของพวกเขาไม่ได้ด้อยไปกว่าผู้ฝึกยุทธ์ระดับสูงหรือนักพรตเลย บางทีอาจจะแข็งแกร่งกว่าด้วยซ้ำ

ดังนั้น หลายคนจึงมองว่าลัทธิขงจื๊อก็คือหนึ่งในสายย่อยของพวกนักพรตโบราณ

ในหกสำนักวิถีเอง ก็มีบัณฑิตที่ครอบครองพลังเหนือธรรมชาติอยู่มากมาย พวกเขาเป็นกำลังหลักในการปราบปีศาจมาโดยตลอด

“งั้นก็หมายความว่าตกลงเรื่องงานแต่งแล้วงั้นสิ?”

หลี่เซวียนรู้สึกอึดอัดใจ เขาไม่ชอบการแต่งงานแบบคลุมถุงชนที่พ่อแม่จัดการให้เลยสักนิด นึกในใจว่าถ้าตกลงกันไปแล้ว เขาจะทำยังไงดี? จะปฏิเสธงานแต่งนี้ยังไง?

ทั้งที่ฝ่ายหญิงไม่รังเกียจความเหลวไหลและไม่เอาไหนของเจ้าของร่างเดิม ไม่รังเกียจที่ครอบครัวของเขาตกอับ แล้วเขาจะกล้าเอ่ยปากปฏิเสธได้อย่างไร?

แต่แล้วเขาก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก เมื่อสาวใช้คนนั้นส่ายหน้าปฏิเสธ “ยังเจ้าค่ะ ตอนแรกฮูหยินสื่อก็ตกลงแล้ว แต่ช่วงนี้ฮูหยินกลับบอกว่า ตอนหนุ่มๆ ใต้เท้าสื่อเคยรับปากลูกสาวไว้ว่าจะให้นางเลือกคู่ครองด้วยตัวเอง ดังนั้นนายหญิงก็เลยจัดการให้คุณชายมาพบกับนางก่อนเจ้าค่ะ”

ไม่นานพวกเขาก็เดินมาถึงหน้าศาลาริมน้ำแห่งหนึ่ง เมื่อหลี่เซวียนก้าวเท้าเข้าไป ก็เห็นร่างหญิงสาวในชุดเดรสสีฟ้าน้ำทะเล ยืนอยู่ริมระเบียง เมื่อได้ยินเสียงม่านลูกปัด นางก็หันกลับมามองหลี่เซวียน

นางเป็นหญิงสาวที่มีใบหน้ารูปไข่ รูปร่างค่อนข้างอวบอิ่ม หน้าตาจิ้มลิ้มน่ารัก เมื่อนางมองหลี่เซวียน แววตาของนางก็ฉายแววประหลาดใจวูบหนึ่ง ดูเหมือนจะตกตะลึงในความหล่อเหลาของเขา แต่หลังจากนั้น แววตาของนางก็เปลี่ยนเป็นเย็นชา ริมฝีปากเผยรอยยิ้มเย้ยหยัน “เจ้าคือคุณชายรองตระกูลหลี่ใช่ไหม?”

“ข้าหลี่เซวียน!” หลี่เซวียนประสานมือคารวะตามธรรมเนียมของยุคนี้ “คารวะคุณหนูสื่อ—”

แต่ก่อนที่เขาจะทันได้พูดอะไรต่อ หญิงสาวก็ชี้นิ้วไปยังสนามหญ้าด้านนอก “เจ้ารู้ไหมว่านั่นตัวอะไร?”

หลี่เซวียนมองตามไป แล้วก็ขมวดคิ้ว “คางคก?”

“มันคือคางคกขึ้นวอต่างหาก” หญิงสาวพูดแก้คำผิดให้ ก่อนจะแค่นหัวเราะอย่างเย็นชา “ก็ไอ้ตัวแบบนี้แหละ ที่วันๆ เอาแต่ฝันอยากจะกินเนื้อหงส์ฟ้า”

สีหน้าของหลี่เซวียนเปลี่ยนเป็นเย็นชาในทันที “คำพูดของคุณหนูออกจะเกินไปหน่อยไหม? ต่อให้คุณหนูจะไม่ชอบข้า ก็ไม่เห็นต้องพูดจาหยาบคายใส่กันเลย”

ถึงแม้เขาจะรู้สึกเหมือนกันว่าเจ้าของร่างเดิมเป็นพวกคุณชายเสเพลที่ทำตัวแย่ และไปทำร้ายผู้หญิงคนอื่นมาจริง แต่คำพูดของอีกฝ่ายมันก็ล้ำเส้นเกินไปแล้ว

“ข้ากลัวว่าถ้าไม่พูดแบบนี้ บางคนก็คงจะหน้าด้าน หน้าหนาวิ่งไล่ตามเหมือนหมาขี้เรื้อนไง”

หญิงสาวปรายตามองหลี่เซวียนด้วยหางตา น้ำเสียงยังคงแข็งกร้าว “ตระกูลหลี่แห่งเฉิงอี้ของพวกเจ้าคิดจะทวงบุญคุณ ไม่ให้ข้าพูดหรือไง? พวกเจ้าก็แค่อาศัยความใจอ่อนและขี้เกรงใจของท่านแม่ ขุดเอาบุญคุณเล็กๆ น้อยๆ ที่ตระกูลสื่อเคยติดค้างพวกเจ้าในอดีตมาบีบบังคับพวกเรา แต่สื่อเสวี่ยเอ๋อร์คนนี้ ไม่ยอมให้ใครมารังแกง่ายๆ หรอกนะ!”

หลี่เซวียนขบกรามแน่น ก่อนจะประสานมือคารวะคุณหนูสื่อที่อยู่ตรงหน้า “ก็เหมือนที่ข้าบอกนั่นแหละ ถ้าคุณหนูไม่เต็มใจ ก็ไม่เห็นต้องมาด่าทอกัน ลาก่อน!”

แม้ในใจเขาจะเต็มไปด้วยความโกรธ แต่ก็คงไม่ถึงขั้นไปตบตีผู้หญิงคนนี้เพราะเรื่องไร้สาระแบบนี้หรอก? ถ้ามองในมุมของอีกฝ่าย การมองเจ้าของร่างเดิมและจวนเฉิงอี้ป๋อในตอนนี้ว่าเป็นเหมือนขุมนรก มันก็ไม่แปลกอะไร

แต่ในขณะที่หลี่เซวียนหันหลังเดินออกจากศาลาริมน้ำ หญิงสาวที่อยู่ด้านหลังก็แค่นหัวเราะเยือกเย็น “หยาบคายรึ? ไม่ดูสารรูปตัวเองบ้างเลยว่าตอนนี้มีสภาพยังไง? จวนเฉิงอี้ป๋อของพวกเจ้ากำลังจะล่มสลายอยู่รอมร่อ ส่วนเจ้า หลี่เซวียน ก็เป็นแค่พวกข้างนอกสุกใสข้างในเป็นโพรง ไม่ใช่คางคกขึ้นวอแล้วจะเป็นอะไร?”

หลี่เซวียนชะงักฝีเท้า ก่อนจะเลิกม่านลูกปัดเดินจากไปอย่างไม่ลังเล

ในเวลานี้ สาวใช้คนสนิทของฮูหยินหลิวยังคงรออยู่ด้านนอก ใบหน้าของนางเขียวคล้ำ แม้จะอยู่ข้างนอก แต่นางก็คงได้ยินบทสนทนาทั้งหมดอย่างชัดเจน

หลี่เซวียนทำได้เพียงถอนหายใจ “เจ้ากลับไปรายงานท่านแม่ได้เลย เรื่องงานแต่งงานที่ล่มนี้ โทษข้าไม่ได้นะ”

“บ่าวได้ยินหมดแล้วเจ้าค่ะ” สาวใช้พยักหน้ารับ แต่สายตายังคงจ้องเขม็งไปทางศาลาริมน้ำด้วยความโกรธแค้น “เรียนคุณชายให้ทราบ ความจริงแล้ว คนที่เอ่ยปากเรื่องแต่งงานนี้คนแรก ไม่ใช่นายหญิงของพวกเรา แต่เป็นตระกูลสื่อต่างหากที่ส่งแม่สื่อมาทาบทามเมื่อสองเดือนก่อน แล้วจะมาหาว่าเราทวงบุญคุณได้อย่างไร? ส่วนเรื่อง ‘บุญคุณเล็กๆ น้อยๆ’ ที่คุณหนูในนั้นพูดถึง คงหมายถึงตอนที่ตระกูลสื่อตกต่ำเมื่อยี่สิบสามปีก่อน ตอนนั้นจวนเฉิงอี้ป๋อของเรามอบเงินหนึ่งพันตำลึงเงินเพื่อช่วยส่งเสียให้ใต้เท้ารองผู้ตรวจการได้เข้าเรียนที่สำนักศึกษาหลวง ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อเก้าปีก่อน ใต้เท้าสื่อไปล่วงเกินอัครเสนาบดีเข้า จึงถูกปลดออกจากตำแหน่งและถูกจำคุก ตอนนั้นก็เป็นฮูหยินสื่อเองที่มาขอร้องให้นายหญิงช่วย และขอให้นายท่านออกหน้าช่วยเหลือให้พ้นผิดและได้กลับเข้ารับตำแหน่งเดิม! ตอนนั้นบ่าวยังจำคำพูดอ้อนวอนของฮูหยินสื่อได้ติดตาเลย ที่บอกว่าจะขอทดแทนบุญคุณไปทุกชาติๆ ผูกหญ้าคาบแหวนแทนคุณอะไรนั่น—”

น้ำเสียงของนางเย็นยะเยือกรุจหยก ไม่ได้ดังมาก แต่ก็ดึงดูดสายตาของผู้คนที่เดินผ่านไปมาให้หันมามองเป็นตาเดียว

หลี่เซวียนเองก็หันไปมองนางด้วยความประหลาดใจ ในความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม สาวใช้คนสนิทของฮูหยินหลิวที่ชื่อว่า เหลิงอวี่โหรว คนนี้ มักจะทำตัวเย็นชา พูดน้อย และมีท่าทีสงบนิ่งเยือกเย็นอยู่เสมอ แทบจะไม่มีเรื่องอะไรที่ทำให้นางเสียอาการได้เลย

ใครจะไปคิดว่า วันนี้ หญิงสาวที่เจ้าของร่างเดิมมักจะล้อว่าเป็น ‘โฉมงามเย็นชา’ อยู่บ่อยครั้ง จะกล้าออกโรงด่าคน แถมคำพูดคำจายังเผ็ดร้อนถึงขนาดนี้

[จบแล้ว]