บทที่ 13 - พรายน้ำคร่าชีวิต

บทที่ 13 - พรายน้ำคร่าชีวิต

“ตายยังไง? เล่ามาให้ละเอียดสิ”

หม่าเฉิงกงชะโงกหน้าเข้าไปดูในโลงศพแวบหนึ่ง ก่อนที่ดวงตาของเขาจะเปล่งประกายแสงสีฟ้าจางๆ ขึ้นมา เขาเบิก ‘เนตรทิพย์’ ขึ้นมาเพื่อสังเกตดูรอบๆ “ที่นี่มีไอระเหยแห่งความตายหนาแน่นจริงๆ พวกเจ้ารู้ที่มาที่ไปของวิญญาณร้ายตนนั้นใช่ไหม? มันคงไม่ทำร้ายคนโดยไม่มีเหตุผลหรอกกระมัง”

มือปราบชุดดำยังคงทำหน้าที่ตอบคำถามอย่างไม่ปิดบัง “เมื่อคืนยามจื่อ จู่ๆ คหบดีหลินก็ร้องตะโกนลั่นห้องว่ามีผีด้วยน้ำเสียงหวาดกลัวสุดขีด แต่พอคนในบ้านวิ่งไปถึง คหบดีหลินก็เอามือบีบคอตัวเองจนขาดใจตายไปแล้ว ส่วนหลินหยางถูกวิญญาณร้ายเล่นงานตอนไปเข้าห้องน้ำเมื่อยามอิ๋นเจ็ดเค่อ สภาพศพเหมือนกับพ่อของเขาไม่มีผิดเพี้ยน ตอนนั้นมีคนหลายคนเห็นตัวมันชัดเจนเลย มันใส่ชุดสีแดง ผมเผ้ารุงรัง ส่วนที่เท้าก็มีรอยน้ำหยดเป็นทางยาว ส่วนเรื่องที่มาที่ไป—”

มือปราบชุดดำปรายตามองไปยังกลุ่มญาติของผู้ตายแวบหนึ่ง “ได้ยินมาว่าเมื่อสองเดือนก่อน ภรรยาน้อยของคหบดีหลินที่ชื่อว่าจางซื่อ กระโดดน้ำตายเพราะถูกจับได้ว่าคบชู้ ตอนนั้นเพื่อนร่วมงานของข้า หัวหน้ามือปราบหวังที่เป็นคนทำคดีนี้ สงสัยว่าเรื่องนี้น่าจะมีเบื้องลึกเบื้องหลังอะไรบางอย่าง แต่คหบดีหลินเอาเงินไปยัดใต้โต๊ะที่ที่ว่าการเยอะมาก คดีนี้ก็เลยถูกปิดไปอย่างเงียบๆ”

เมื่อหลี่เซวียนได้ยินเช่นนั้นก็อดขมวดคิ้วไม่ได้

เขารู้ดีว่าในยุคสมัยนี้ ผู้หญิงมีสถานะที่ต่ำต้อยมาก และสิ่งที่เรียกว่าภรรยาน้อย หากไม่ได้รับการยอมรับจากทางการว่าเป็น ‘อนุภรรยาที่ถูกต้องตามกฎหมาย’ สถานะของพวกนางก็ไม่ต่างอะไรกับทาส ไม่ได้มีสิทธิเสรีภาพในชีวิตมากนัก

สำหรับพวกตระกูลใหญ่โตที่มีอิทธิพลและเงินทองในท้องถิ่น ตราบใดที่มีข้ออ้างที่ฟังดูมีเหตุผล ต่อให้พวกเขาจะทุบตีภรรยาน้อยจนตาย ทางการก็มักจะไม่เข้ามาก้าวก่าย

ยิ่งไปกว่านั้น ภรรยาน้อยของตระกูลหลินคนนี้กระโดดน้ำตายเพราะถูกจับได้ว่ามีชู้ ก็ยิ่งไม่มีใครสนใจความเป็นตายของนาง

“ไม่มีเรื่องอยุติธรรมใดๆ ทั้งสิ้น! ไม่มีเรื่องอยุติธรรมใดๆ ทั้งสิ้น!”

ทันใดนั้น ชายวัยกลางคนที่สวมชุดไว้ทุกข์ก็ถลาเข้ามากระโดดคุกเข่าลงตรงหน้าหม่าเฉิงกง “ใต้เท้า! ท่านพ่อดีต่อจางซื่อมาก เมตตากรุณาที่สุดแล้ว แม้กระทั่งตอนที่ความลับเรื่องที่นางมีชู้แตก ท่านพ่อก็ไม่ได้ด่าทอหรือลงโทษอะไรนางเลย อย่าว่าแต่ด่าเลย แม้แต่กฎประจำตระกูลก็ยังไม่ถูกนำมาใช้ด้วยซ้ำ ถ้าทำตามกฎประเพณีจริงๆ นางต้องถูกจับถ่วงน้ำไปแล้ว! และหลังจากที่นังสารเลวนั่นตาย ท่านพ่อยังอุตส่าห์ซื้อที่ดินฮวงจุ้ยดีๆ ฝังศพนางให้อย่างสมเกียรติ สรุปแล้ว ครอบครัวของข้าไม่ได้ทำอะไรผิดต่อนังสารเลวนั่นเลยแม้แต่นิดเดียว!”

เขาร้องไห้สะอึกสะอื้น สีหน้าเต็มไปด้วยความโศกเศร้าและเคียดแค้นอย่างถึงที่สุด “เป็นที่รู้กันดีว่าจางซื่อเป็นคนใจแคบและอารมณ์ร้าย คราวนี้เป็นเพราะนางทำตัวเหลวแหลกเองจนต้องมาตาย แต่กลับมาโทษพ่อกับน้องชายของข้า นี่มันเหตุผลบ้าอะไรกัน? ขอใต้เท้าโปรดเมตตาช่วยปราบวิญญาณร้ายตนนี้ เพื่อล้างแค้นให้พ่อและน้องชายของข้าด้วยเถิด!”

ชายวัยกลางคนผู้นี้ยังพูดไม่ทันจบ บรรดาญาติพี่น้องตระกูลหลินที่ยืนอยู่ข้างๆ ก็พากันร้องห่มร้องไห้เสียงดังระงม

“หุบปากเดี๋ยวนี้!” หม่าเฉิงกงชักจะรำคาญขึ้นมาบ้างแล้ว เขาดึงดาบฟาดลงบนโต๊ะตรงหน้าอย่างแรง เสียงดาบปะทะกับไม้ดังกึกก้อง ทำให้เสียงร้องไห้ระงมในลานบ้านเงียบสงัดลงในทันที

เมื่อความเงียบเข้าปกคลุมจนได้ยินแม้กระทั่งเสียงเข็มตก หม่าเฉิงกงก็หันไปมองนักพรตที่นั่งอยู่บนลานพิธีกรรม

“ท่านนักพรตตรงนั้น ท่านคิดเห็นอย่างไร?”

“เรียนใต้เท้าผู้บังคับกอง ข้าไม่มีความคิดเห็นอันใดขอรับ” นักพรตลืมตาขึ้นเล็กน้อย “ตระกูลหลินจ้างข้ามาเพื่อสะกดและสวดส่งวิญญาณเท่านั้น เรื่องอื่นใดล้วนไม่เกี่ยวกับข้า หากต้องการให้ข้าช่วยปราบปีศาจและกำจัดวิญญาณร้าย ต้องจ่ายเงินเพิ่มขอรับ”

“ใครถามเจ้าเรื่องนั้นกันเล่า?” หม่าเฉิงกงแค่นเสียงเย็นอย่างไม่พอใจ “เจ้ามันนิสัยเหมือนอาจารย์ของเจ้าไม่มีผิด หน้าเงินแถมยังลื่นเป็นปลาไหล”

ในตอนนั้นเอง หลี่เซวียนก็เดินมาหยุดอยู่ข้างๆ เขา ชะโงกหน้าเข้าไปดูในโลงศพทั้งสองโลง พร้อมกับเอ่ยถามด้วยความสงสัย “ผู้บังคับกองหม่าคิดว่าสิ่งที่พวกเขาพูดมาไม่ใช่ความจริงงั้นหรือ?”

“ข้าหาตำแหน่งของมันเจอแล้ว แต่มีเรื่องหนึ่งที่ทำให้ข้าแปลกใจ”

ดวงตาของหม่าเฉิงกงที่แฝงไปด้วยพลังวิญญาณจ้องมองไปยังบ่อน้ำในลานบ้าน เขายืนกอดอก แววตาเต็มไปด้วยความสับสน “รูปคดีไม่มีอะไรผิดปกติ การตายเพราะขาดอากาศหายใจก็เป็นลักษณะเฉพาะของการถูกพรายน้ำเล่นงาน แต่เท่าที่ข้าดู วิญญาณร้ายตนนั้นเพิ่งจะมีพลังวิญญาณแค่ขั้นที่สามเท่านั้น แล้วมันจะเอาปัญญาที่ไหนมาฆ่าคนสองคนรวดในคืนเดียวได้?”

หลี่เซวียนพยักหน้าเล็กน้อย เขารู้ดีว่าวิญญาณร้ายและภูตผีปีศาจทั้งหลาย ก่อนที่จะบรรลุถึงขั้นสี่นั้น ยากที่จะทำอันตรายต่อคนที่มีเลือดเนื้อและพลังชีวิตสมบูรณ์ได้

ในขณะนั้นเอง แววตาของหลี่เซวียนก็เปลี่ยนไป “หัวหน้ามือปราบลี่ พวกท่านไม่ได้ให้คนมาทำการชันสูตรศพก่อนหน้านี้หรือ?”

ตำหนักวิหคเพลิงทำงานร่วมกับที่ว่าการอิ้งเทียนฟู่อยู่บ่อยครั้ง ดังนั้นพวกเขาจึงคุ้นเคยกับมือปราบในเขตพื้นที่เป็นอย่างดี แม้ว่าเจ้าของร่างเดิมของหลี่เซวียนจะทำตัวเหยียบขี้ไก่ไม่ฝ่อ ทำงานวันหยุดสิบวัน แต่เขาก็ยังรู้จักคนอยู่พอสมควร เขารู้ว่ามือปราบชุดดำผู้นี้มีนามว่า ลี่เฉวียน เป็นผู้ดูแลพื้นที่กว่าครึ่งหนึ่งของถนนทางทิศใต้ของสะพานเอ้อร์โถว ซึ่งพื้นที่ครึ่งหนึ่งก็ทับซ้อนกับเขตรับผิดชอบของพวกเขา

“ไม่ได้ทำขอรับ” หัวหน้ามือปราบลี่ทำหน้างง “ข้าเคยเสนอเรื่องนี้ไปแล้ว แต่ทางครอบครัวไม่ยินยอม พวกเขาไม่อยากให้วุ่นวาย อีกอย่าง มันก็ไม่น่าจะจำเป็นอะไรด้วยนี่? ตอนนั้นก็มีคนตั้งหลายคนเห็นกับตาว่าเป็นฝีมือของวิญญาณร้ายจริงๆ แถมทั้งคู่ก็ตายเพราะขาดอากาศหายใจเหมือนกันด้วย”

“แต่ข้าได้กลิ่นอัลมอนด์จางๆ นะ” หลี่เซวียนชี้ไปที่ศพทั้งสอง “พวกเขาอาจจะเจอวิญญาณร้ายจริงๆ แต่สองคนในโลงนี้น่ะ ตายเพราะถูกยาพิษต่างหาก”

แววตาของหม่าเฉิงกงเปลี่ยนเป็นเคร่งเครียดขึ้นมาทันที เขาจ้องมองศพทั้งสองอีกครั้ง “เชียนจือ เจ้าแน่ใจนะ? แล้วพวกเขาโดนพิษอะไรล่ะ?”

“ตัวเขียวคล้ำ รอยตกเลือดหลังความตายเป็นสีแดงสด แถมยังมีกลิ่นอัลมอนด์จางๆ นี่คืออาการของการได้รับสารไซยาไนด์”

เมื่อเห็นสีหน้าของหม่าเฉิงกงและคนอื่นๆ เต็มไปด้วยความสับสน หลี่เซวียนจึงรีบเปลี่ยนคำพูด “มันคืออัลมอนด์ขม! ยาพิษชนิดนี้น่าจะสกัดมาจากอัลมอนด์ขม ก่อนตายมักจะมีอาการกระสับกระส่าย หวาดกลัวโดยไม่มีสาเหตุ ชักเกร็ง หายใจลำบาก หรือถึงขั้นหยุดหายใจไปเลย หากได้รับในปริมาณมาก อาจเสียชีวิตได้ภายในสามสิบฮู่ (ประมาณ 30 วินาที) หากนำศพมาผ่าชันสูตร จะพบว่ากล้ามเนื้อและเลือดของเขามีสีแดงสด แตกต่างจากศพทั่วไป”

ทันทีที่หลี่เซวียนพูดจบ สีหน้าของญาติพี่น้องตระกูลหลินก็เปลี่ยนไปทันที ทุกคนต่างมองหน้ากันไปมา แววตาเต็มไปด้วยความเคลือบแคลงสงสัย

“โดนยาพิษ? จะตายเพราะโดนยาพิษได้ยังไง?” ชายวัยกลางคนที่สวมชุดไว้ทุกข์มีสีหน้าไม่อยากจะเชื่อ “ตอนนั้นมีคนเห็นตั้งหลายคน—”

“ให้คนมาชันสูตรศพดูก็รู้ความจริงแล้ว”

หลี่เซวียนปรายตามองกลุ่มญาติผู้ตายที่อยู่ด้านข้างด้วยสายตาที่มีความหมายแฝง “น้องชายของเจ้าน่าจะมีครอบครัวอยู่ใช่ไหม? การตายของคุณชายหลินผู้นี้มันดูมีเงื่อนงำ ไม่น่าจะเป็นฝีมือของวิญญาณร้ายแน่ ข้าเดาว่าฆาตกรน่าจะยังไม่ทันได้ทำลายหลักฐาน แต่ถ้าปล่อยไว้นานเกินไป ก็ไม่แน่ว่าจะสืบหาความจริงได้นะ”

เมื่อหัวหน้ามือปราบลี่ได้ยินเช่นนั้น สายตาที่เขามองไปยังชายวัยกลางคนในชุดไว้ทุกข์ก็เปลี่ยนเป็นดุดันและเยียบเย็นในพริบตา ใบหน้าของชายผู้นั้นเริ่มซีดเผือด เหงื่อเย็นๆ ผุดพรายขึ้นตามไรผม

“ที่แท้ก็โดนยาพิษ แบบนี้ก็สมเหตุสมผลแล้ว!”

หม่าเฉิงกงหัวเราะออกมา จากนั้นก็ดึงหอกยาวสองเล่มจากด้านหลังออกมา “ในเมื่อหน้าที่ของข้าคือการปราบปีศาจกำจัดวิญญาณร้าย! เชียนจือ ไปเฝ้าทางทิศใต้ริมแม่น้ำไว้ อย่าให้มันหนีลงน้ำไปได้เด็ดขาด”

เขายังหันไปมองนักพรตหนุ่มอีกครั้ง พร้อมกับข่มขู่ว่า “ตรงประตูยกให้เป็นหน้าที่เจ้า ถ้าเจ้ากล้าทำเป็นทองไม่รู้ร้อนล่ะก็ เชื่อไหมว่าข้าจะสั่งให้คนยึดใบประกอบอาชีพนักพรตของเจ้าซะ?”

หลี่เซวียนรู้สึกตื่นเต้นขึ้นมาอีกครั้ง ในใจคิดว่าในที่สุดก็จะได้เห็นผีจริงๆ แล้วงั้นหรือ? เขารีบเดินไปที่ใต้กำแพงด้านทิศใต้ หยิบกระจกส่องปีศาจออกมาแขวนไว้บนกำแพงในระดับที่สูงขึ้นไป จากนั้นก็หยิบยันต์ออกมาสองแผ่น แปะไว้ที่แขนซ้ายและขวาอย่างละแผ่น

พลังบ่มเพาะของเขาในตอนนี้ยังต่ำเกินไป หากไม่มีตัวช่วย ในสภาวะปกติ เขาจะมองไม่เห็นพวกวิญญาณร้ายหรอก ยันต์สองแผ่นนั้นคือ ‘ยันต์อัสนีวายุไท่เซียว’ มันสามารถช่วยเพิ่มพลังโจมตีให้เขาได้ ทำให้การโจมตีแฝงไปด้วยพลังแห่งสายลมและสายฟ้า

พลังแห่งเงินตรา—นี่น่าจะเป็นอีกหนึ่งของวิเศษที่เขาได้รับหลังจากข้ามมิติมา

ก่อนหน้านี้ที่หลี่เซวียนกล้าเผชิญหน้ากับซือถูจง ก็เป็นเพราะในแขนเสื้อของเขามียันต์อยู่เป็นปึก ตอนนั้นเขาอาศัย ‘ยันต์จินกังมหาพลัง’ เพียงแผ่นเดียว ก็สามารถต้านทานพลังหมัดของซือถูจงได้ ไม่อย่างนั้นสภาพของเขาคงจะเละเทะยิ่งกว่าจางไท่ซานแน่นอน

หม่าเฉิงกงมองดูการกระทำของเขาแล้วก็พยักหน้าด้วยความพึงพอใจ

เขายังค่อนข้างเชื่อมั่นในความสามารถในการต่อสู้ของหลี่เซวียน แม้ว่าระดับพลังของเจ้านี่จะดูไม่จืดเอาเสียเลย แต่ด้วยภูมิหลังที่เป็นลูกหลานขุนนางผู้ร่ำรวย ทำให้เขามีของวิเศษและยันต์ชั้นดีติดตัวอยู่เสมอ แถมยังมีสุดยอดวิชาประจำตระกูลอีกต่างหาก พลังการต่อสู้ที่แท้จริงของเขาน่าจะไม่ด้อยไปกว่าผู้ฝึกยุทธ์ขั้นสาม หรืออาจจะเหนือกว่าด้วยซ้ำ

[จบแล้ว]