บทที่ 12 - ผู้บังคับกองหม่าเฉิงกง

บทที่ 12 - ผู้บังคับกองหม่าเฉิงกง

สิ่งแรกที่หลี่เซวียนทำหลังจากมาถึงตำหนักวิหคเพลิงก็คือ ไปรายงานตัวที่ห้องทำงานของเจียงหานอวิ้น

ในช่วงแรกที่เพิ่งข้ามมิติมา เขาเคยมีความคิดที่จะลาออกจากตำแหน่งในหกสำนักวิถี ในฐานะคนยุคปัจจุบัน เขามีไอเดียหาเงินอยู่มากมาย สามารถใช้ชีวิตเป็นลูกหลานขุนนางที่ร่ำรวยมั่งคั่งระดับมหาเศรษฐีได้อย่างสบายๆ

ทว่าประสบการณ์ที่หอหลันเยว่ รวมถึงการที่หลี่เฉิงจีถูกปลดออกจากตำแหน่ง กลับทำให้เขาเปลี่ยนใจ หลี่เซวียนตระหนักได้แล้วว่า นี่คือโลกที่มีเวทมนตร์คาถาปรากฏอยู่จริง และเป็นยุคสมัยที่อำนาจราชศักดิ์เป็นใหญ่

เงินทองมีประโยชน์ก็จริง แต่ของหลายสิ่งในโลกใบนี้ ใช่ว่ามีเงินแล้วจะซื้อหามาได้

ทว่าเมื่อเขาเตรียมจะผลักประตูเข้าไป เขากลับพบว่ามีคนผู้หนึ่งกำลังถูกเจียงหานอวิ้นด่าทอราวกับหลานชาย

“เอาเป็นว่าถ้าข้ารู้อีกว่าเจ้าแอบปกป้องหลี่เซวียนอีกล่ะก็ เตรียมตัวถูกเนรเทศไปชายแดนใต้ได้เลย! หม่าเฉิงกง เจ้าเชื่อไหมว่าข้าจะปล่อยให้เจ้าอยู่ที่นั่นจนแก่ตาย ไม่ได้กลับมาอีกเลยไปตลอดชีวิต?”

หลี่เซวียนปรายตามองชายผู้นั้น และพบว่าเป็นชายรูปร่างกำยำล่ำสัน ทว่าอายุยังน้อยกลับศีรษะล้านเสียแล้ว

สิ่งที่น่าประหลาดใจก็คือการแต่งกายของชายผู้นี้ นอกจากจะสวมชุดเกราะที่เต็มไปด้วยลวดลายเวทมนตร์สวมทับอยู่ด้านนอก และคาดดาบยาวไว้ที่เอว ซึ่งเป็นเครื่องแบบมาตรฐานของหกสำนักวิถีแล้ว ที่ด้านหลังของเขายังสะพายหอกยาวอีกสิบสองเล่ม แผ่กางออกมาราวกับนกยูงรำแพนหาง

ทันทีที่หลี่เซวียนเห็นชายผู้นี้ เขาก็รู้สึกผิดขึ้นมาทันที ชายผู้นี้มีนามว่า หม่าเฉิงกง เป็น ‘ผู้บังคับกองปราบมาร’ รุ่นเก๋า และเป็นมือขวาคนสำคัญของเจียงหานอวิ้น ในขณะเดียวกันก็เป็นเจ้านายสายตรงของเขา มียศขุนนางขั้นหก

ตลอดสองปีที่เจ้าของร่างเดิมของหลี่เซวียนเข้ามาทำงานในหกสำนักวิถี การที่เขาสามารถใช้ชีวิตได้อย่างสุขสบายเช่นนี้ ก็ต้องยกความดีความชอบให้หม่าเฉิงกงผู้นี้เป็นหลัก ชายผู้นี้ไม่เพียงแต่รับหน้าที่คอยขานชื่อลงเวลาทำงานแทนหลี่เซวียนในยามปกติเท่านั้น แต่ยังใส่ชื่อของหลี่เซวียนลงในคดีทั้งหมดที่เขาสืบสวนคลี่คลายได้อีกด้วย เรียกได้ว่าจัดการเรื่องราวในหกสำนักวิถีให้หลี่เซวียนแบบเบ็ดเสร็จ

ชายผู้นี้ยังช่วยสร้างประวัติการทำงานที่สวยหรูให้หลี่เซวียนอีกด้วย หากไม่ใช่เพราะพลังบ่มเพาะของเขาไม่ถึงเกณฑ์ล่ะก็ ด้วยผลงานที่ปรากฏต่อหน้าสาธารณชน บวกกับชาติตระกูลของเขา หลี่เซวียนก็คงมีคุณสมบัติพอที่จะเลื่อนขั้นเป็น ‘ผู้ลาดตระเวนปราบมาร’ ขั้นเจ็ดไปแล้ว

แน่นอนว่าเจ้าของร่างเดิมของหลี่เซวียนก็ต้องจ่ายค่าตอบแทนไปไม่น้อยเช่นกัน ค่าใช้จ่ายในแต่ละเดือนของเขา อย่างน้อยเกือบครึ่งหนึ่งก็ถูกนำไปปรนเปรอผู้บังคับกองหม่าผู้นี้

ดูจากสถานการณ์แล้ว เป็นที่แน่ชัดว่าผู้บังคับกองหม่าผู้นี้กำลังรับเคราะห์แทนเขาจากเรื่องที่เขาละทิ้งหน้าที่เมื่อคืนก่อน

—เจ้าของร่างเดิมของหลี่เซวียนไม่เคยเข้าเวรดึกมาก่อน ครั้งนี้เป็นครั้งแรกที่ถูกเจียงหานอวิ้นจับได้คาหนังคาเขา

หลี่เซวียนรู้สึกผิดต่อชายผู้นี้เป็นอย่างมาก แต่ตอนนี้ตัวเขาเองก็เอาตัวไม่รอดเหมือนกัน จึงไม่อาจยื่นมือเข้าไปช่วยเหลือหม่าเฉิงกงจากสถานการณ์อันยากลำบากนี้ได้

“คำพูดนี้ข้าก็กำลังพูดกับเจ้าอยู่เหมือนกันนะ” เจียงหานอวิ้นหันมามองหลี่เซวียน ใบหน้าที่มักจะดูร่าเริงสดใส บัดนี้กลับมีเพียงความเคร่งขรึมและจริงจัง “จำเอาไว้ให้ดี หลี่เซวียน! เบี้ยหวัดเงินเดือนของพวกเรา ล้วนมาจากหยาดเหงื่อแรงงานของราษฎร หากเจ้ากล้าโดดงานหรือมาสายอีกล่ะก็ ข้าเอาเจ้าตายแน่!”

หลี่เซวียนทำได้เพียงประสานมือคารวะรับคำ เขารู้ดีว่าไม่ควรไปต่อล้อต่อเถียงกับเจ้านายผู้นี้เด็ดขาด

หลังจากที่เดินออกมาจากห้องทำงานของเจียงหานอวิ้น หลี่เซวียนก็ค้อมตัวขอโทษหม่าเฉิงกงด้วยความรู้สึกผิด “ครั้งนี้ข้าต้องขอโทษจริงๆ หากผู้บังคับกองหม่าพอมีเวลาว่าง คืนนี้ข้าจะเป็นเจ้ามือเลี้ยงสุราเพื่อเป็นการขอโทษนะขอรับ”

หม่าเฉิงกงกลับโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ “ขอโทษอะไรกัน? รับเงินเขามา ก็ต้องทำงานให้เขา ตอนที่ข้ารับเงินเจ้ามา ข้าจะไม่รู้เชียวหรือว่าเจ้าเป็นคนยังไง? ความลับมันไม่มีในโลกหรอก”

แต่แล้วเขาก็เอ่ยถามด้วยความสงสัย “แต่หลังจากนี้คงจะรับมือยากหน่อย ข้าได้ยินมาว่าเมื่อวานเจ้าช่วยนางสืบคดีงั้นรึ? แถมยังออกแรงไปไม่น้อยเลยด้วย? เรื่องจริงหรือเปล่าเนี่ย?”

“เรื่องจริงขอรับ” หลี่เซวียนพูดไปตามความจริง “เมื่อวานคดีที่หอหลันเยว่พัวพันมาถึงตัวข้า ข้าจึงต้องฝืนทนพยายามเพื่อพิสูจน์ความบริสุทธิ์ของตัวเอง โชคดีที่ได้รับความช่วยเหลือจากใต้เท้านายกองเจียง จึงสามารถคลี่คลายคดีได้”

หม่าเฉิงกงจ้องมองหลี่เซวียนด้วยความเคลือบแคลงสงสัยอย่างต่อเนื่อง เห็นได้ชัดว่าเขากำลังกังขาในความสามารถของหลี่เซวียน แต่ตอนนี้นักโทษสามคนที่ถูกขังอยู่ข้างในนั้นก็เป็นของจริง

จากนั้นเขาก็ส่ายหน้า “ความยากมันอยู่ตรงนี้นี่แหละ ปกติแล้วคนไม่เอาไหนแบบเจ้าน่ะ มีอยู่ในหกสำนักวิถีของเราไม่ใช่น้อยๆ เลยนะ ท่านนายกองนางก็มักจะทำเป็นหลับตาข้างหนึ่ง ปล่อยผ่านไปทำเหมือนไม่เห็น แต่มาตอนนี้นางกลับมองว่าเจ้าเป็นผู้มีพรสวรรค์ที่สามารถปั้นได้ เป็นเสาหลักในอนาคตของหกสำนักวิถีของเรา นางก็เลยจับตาดูเจ้าเป็นพิเศษ ยัยหนูคนนี้เป็นคนจริงจังกับชีวิตมาก ในระยะเวลาอันสั้นนี้ ข้าคงไม่สามารถหาทางช่วยปกปิดให้เจ้าได้อีกแล้วล่ะ”

ซึ่งนั่นก็เข้าทางหลี่เซวียนพอดี “ถ้ามันทำไม่ได้จริงๆ ก็ช่างเถอะขอรับ หลังจากนี้ข้าจะตั้งใจทำงานอย่างซื่อตรง”

“จะเป็นไปได้ยังไง?” หม่าเฉิงกงขึ้นเสียงสูง มองหลี่เซวียนอย่างไม่อยากจะเชื่อ “นี่ยอมก้มหัวรับสภาพแล้วงั้นรึ? เชียนจือ อย่างน้อยเจ้าก็เป็นถึงคุณชายเสเพลชื่อดังของเมืองหนานจิงนะ จะไม่ลองดิ้นรนดูหน่อยหรือ? อย่าเพิ่งปอดแหกสิ”

หลี่เซวียนถอนหายใจยาว “สถานการณ์ทางบ้านข้าท่านก็รู้อยู่ไม่ใช่หรือ? ตอนนี้จะให้เชิดหน้าชูตาได้ยังไง? ขนาดผู้ที่มีความสามารถอย่างผู้บังคับกองหม่า ยังต้องคอยระมัดระวังตัวและอ่อนน้อมถ่อมตนต่อหน้าใต้เท้านายกองเลย แล้วข้าจะทำอะไรได้? ยิ่งไปกว่านั้น ข้ายังรู้สึกว่าสิ่งที่ใต้เท้าเจียงพูดมันก็มีเหตุผลนะขอรับ เบี้ยหวัดเงินเดือน ล้วนมาจากหยาดเหงื่อแรงงานราษฎร พวกเรากินเงินเดือนของทางการ ก็สมควรที่จะทำงานอย่างซื่อสัตย์สุจริต ถึงเวลาต้องกลับตัวกลับใจแล้วล่ะขอรับ”

พูดไปได้ครึ่งประโยค รูม่านตาของเขาก็หดตัวลง แล้วเริ่มขยิบตาให้อีกฝ่ายอย่างเอาเป็นเอาตาย น่าเสียดายที่หม่าเฉิงกงไม่ได้สังเกตเห็น เขากำลังไม่พอใจเป็นอย่างมาก “พูดให้มันชัดๆ หน่อย ข้าไปคอยระมัดระวังตัวและอ่อนน้อมถ่อมตนตั้งแต่เมื่อไหร่? ข้าก็แค่ไว้หน้าคนตระกูลเจียงของพวกนาง แล้วก็รับมือไปงั้นๆ แหละ เจ้าคิดว่าข้ากลัวนางจริงๆ งั้นรึ? เอาแค่เมื่อกี้นี้เลยนะ เจ้าคิดว่านางจะกล้าเนรเทศข้าไปจริงๆ รึไง? ถ้าถึงตอนนั้น ใครจะคอยทำงานให้นางล่ะ? ข้า—”

คงเป็นเพราะในที่สุดก็สังเกตเห็นสีหน้าผิดปกติของหลี่เซวียน น้ำเสียงของหม่าเฉิงกงก็เปลี่ยนไปในทันที “แต่ข้าก็ยังนับถือในความสามารถของใต้เท้าเจียงอยู่นะ ใต้เท้าไม่เพียงแต่วรยุทธ์ล้ำเลิศ แต่ยังเป็นคนดีมากอีกด้วย ฉลาดหลักแหลม บริหารจัดการเยี่ยมยอด ใช้คนได้ถูกกับงาน เสียสละเพื่อส่วนรวม ห่วงใยผู้ใต้บังคับบัญชา เป็นแบบอย่างที่ดี การได้มีเจ้านายแบบนี้นับเป็นบุญของพวกเราจริงๆ”

“ขอบใจที่ชม! ถึงแม้สิ่งที่เจ้าพูดมาจะเป็นความจริงทั้งหมด แต่ข้าก็ยังไม่สบอารมณ์อยู่ดี” เสียงเย็นชาของเจียงหานอวิ้นดังมาจากด้านหลัง “เดือนนี้คนไม่ค่อยพอ ถังอุจจาระที่ลานด้านหลังยังไม่มีคนจัดการทำความสะอาด ในเมื่อผู้บังคับกองหม่าชอบไว้หน้าตระกูลเจียงของเรานัก งั้นก็ช่วยรับหน้าไปอีกสักเรื่อง ช่วยจัดการเรื่องนี้ให้หน่อยก็แล้วกัน”

หลังของหม่าเฉิงกงค่อมลงทันที ใบหน้าก็เปลี่ยนเป็นปั้นยากราวกับกลืนยาขม “ผู้น้อย ผู้น้อยรับคำสั่ง!”

หลังจากนั้นเจียงหานอวิ้นก็โยนยันต์สื่อสารสีเหลืองสดที่พับเป็นรูปหัวลูกศรใส่หน้าอกเขา “ที่ว่าการอิ้งเทียนฟู่ขอความช่วยเหลือมา บอกว่ามีคดีเกิดขึ้นที่สะพานเอ้อร์โถว พวกเขาจัดการไม่ได้”

“มีปีศาจร้ายอาละวาดงั้นรึ?” หลี่เซวียนเลิกคิ้ว “แต่ข้าจำได้ว่าแถวสะพานเอ้อร์โถวนั่น ไม่ใช่เขตรับผิดชอบของกลุ่มพวกเรานี่นา?”

เจียงหานอวิ้นปรายตามองเขา “ที่นั่นไม่ใช่เขตปกครองของเราก็จริง แต่ตอนนี้กำลังคนในหนานจื๋อลี่แทบจะถูกดึงตัวไปค้นหาองค์ชายที่หายสาบสูญกันหมดแล้ว จะมัวมาห่วงเรื่องเขตรับผิดชอบอะไรกันอีกล่ะ? ได้ยินมาว่าเป็นฝีมือของวิญญาณร้ายอาละวาด มีคนตายไปสองคนแล้ว ยังไงซะ ผู้บังคับกองหม่าเจ้ารีบไปดูหน่อยก็แล้วกัน”

เมื่อเจ้านายหมุนตัวเดินจากไป หลี่เซวียนก็มองหม่าเฉิงกงด้วยสายตาเห็นใจ “เมื่อกี้นี้ผู้บังคับกองไม่จำเป็นต้องตอบตกลงก็ได้นะขอรับ ตอนนี้ตำหนักวิหคเพลิงกำลังขาดแคลนคน นางไม่กล้าทำอะไรท่านหรอก”

“ไสหัวไปเลย!” หม่าเฉิงกงโกรธจัด ก่อนจะเหี่ยวเฉาลงพลางเอ่ยอย่างปวดใจ “เมื่อก่อนหลี่เซวียน หลี่เชียนจือ เป็นชายหนุ่มที่ใจกว้าง เย่อหยิ่ง และสง่าผ่าเผยแค่ไหน ทำไมตอนนี้ถึงได้ตกต่ำกลายเป็นแบบนี้ไปได้? น่าเสียดาย น่าเสียดายจริงๆ!”

หลี่เซวียนยิ้มขำ “ถ้าผู้บังคับกองหม่ากำลังเสียดายเงินค่าขนมที่จะหายไปจากข้าล่ะก็ เรื่องนั้นง่ายนิดเดียว ขอเพียงแค่ใต้เท้าหม่าช่วยประเมินผลงานของข้าในเดือนนี้ให้อยู่ในระดับ ‘ดีเยี่ยม’ ผู้น้อยก็ย่อมมีของกำนัลมอบให้ท่านอย่างแน่นอน”

“เรื่องนั้นช่างมันเถอะ”

หม่าเฉิงกงส่ายหน้า ก่อนที่สีหน้าจะเคร่งขรึมลง “เชียนจือ เจ้าเตรียมของมาครบแล้วใช่ไหม? ในเมื่อเจ้าไม่คิดจะอยู่ไปวันๆ อีกแล้ว ข้าก็จะขอใช้งานเจ้าเยี่ยงทาสเลยก็แล้วกัน เดี๋ยวเจ้าต้องตามข้าไปที่นั่นด้วย ถ้าเป็นวิญญาณร้ายจริงๆ คราวนี้อาจจะต้องลงมือจัดการ”

“เตรียมมาครบแล้วขอรับ!” ในใจของหลี่เซวียนกลับรู้สึกตื่นเต้นและคาดหวังขึ้นมาเสียอย่างนั้น เขาอยากจะเห็นเป็นบุญตาสักครั้งว่าภูตผีปีศาจในโลกนี้หน้าตาเป็นอย่างไร

ในฐานะที่เป็นแพทย์นิติเวชมาสองปี เขาเห็นศพมาก็มาก แต่ยังไม่เคยเห็นวิญญาณผีสางเลยสักครั้ง จึงรู้สึกอยากรู้อยากเห็นและคาดหวังเป็นอย่างมาก

หม่าเฉิงกงมองเขาด้วยสายตาแปลกๆ ผ่านไปเนิ่นนานจึงถอนหายใจยาว

ทั้งสองคนเคลื่อนไหวอย่างคล่องแคล่ว ระหว่างที่พูดคุยกันก็เดินมาถึงคอกม้าด้านนอกแล้ว ต่างคนต่างกระโดดขึ้นขี่อาชามังกรที่กำยำล่ำสัน ควบตะบึงออกจากจวนไปด้วยความเร็วราวกับสายฟ้าแลบ

นี่คือ ‘อาชามังกร’ ของแท้ ไม่ใช่แค่คำเปรียบเปรยถึงม้าที่มีลักษณะสง่างาม พวกมันไม่เพียงแต่มีเกล็ดอยู่ใต้ท้องเท่านั้น แต่บนหัวยังมีเขาเดียว ส่วนสูงช่วงไหล่ก็ไม่ต่ำกว่าสองเมตร!

และใช้เวลาไม่ถึงครึ่งเค่อ ทั้งสองคนก็เดินทางมาถึงสะพานเอ้อร์โถว ซึ่งอยู่ห่างจากตำหนักวิหคเพลิงไปอย่างน้อยสิบลี้—ความเร็วของอาชามังกรตัวนี้กลับไม่ด้อยไปกว่ารถยนต์ในยุคปัจจุบันเลย

“ที่นี่แหละ!”

หม่าเฉิงกงกระโดดลงจากอานม้าอย่างคล่องแคล่ว แล้วก้าวยาวๆ เดินเข้าไปในลานกว้างของเรือนสี่ประสานที่มีความลึกประมาณสามช่วงเรือน ส่วนหลี่เซวียนก็กวาดสายตามองไปรอบๆ และพบว่าเรือนหลังนี้ตั้งอยู่ริมแม่น้ำ ถัดไปก็คือสะพานเอ้อร์โถวที่มีผู้คนสัญจรไปมาขวักไขว่ และเนื่องจากอยู่ติดถนน พื้นที่ด้านหน้าของเรือนจึงถูกดัดแปลงเป็นร้านค้า

แต่ในเวลานี้ ประตูและหน้าต่างของร้านค้าทั้งแปดห้องที่อยู่ติดถนนต่างก็ปิดสนิท รอบๆ มีเจ้าหน้าที่จากที่ว่าการอิ้งเทียนฟู่นับสิบนายยืนคุ้มกัน ป้องกันไม่ให้ชาวบ้านเข้าใกล้

และเมื่อหลี่เซวียนเดินเข้ามาในลานบ้าน เขาก็พบว่ามีโลงศพไม้สีดำสองโลงที่ติดยันต์ไว้เต็มไปหมดวางอยู่

ด้านหน้าโลงศพมีลานประกอบพิธีกรรมที่ถูกจัดเตรียมขึ้นอย่างลวกๆ นักพรตวัยราวสามสิบปี หน้าตาหล่อเหลาสวมชุดนักพรต นั่งขัดสมาธิอยู่ตรงกลางลานพิธี คิ้วของเขาขมวดมุ่น หลับตาสนิท สองมือประคองดาบไม้ท่าว ปากก็พร่ำสวดมนต์คาถาไม่หยุด

บริเวณโดยรอบมีชายหญิงทั้งคนหนุ่มคนสาวและคนแก่สวมชุดไว้ทุกข์ยืนอยู่ รวมๆ แล้วก็ประมาณยี่สิบกว่าคน ทุกคนล้วนมีสีหน้าโศกเศร้า ร้องไห้คร่ำครวญเสียงหลง

ตอนที่หลี่เซวียนเดินเข้ามา หม่าเฉิงกงกำลังสอบถามสถานการณ์จากมือปราบชุดดำของที่ว่าการอิ้งเทียนฟู่พอดี “ที่นี่เกิดอะไรขึ้น?”

“คนที่อยู่ในโลงคือคหบดีหลินกับบุตรชายคนรอง หลินหยาง คนหนึ่งตายเมื่อคืนตอนยามจื่อ (เที่ยงคืน) อีกคนตายตอนยามอิ๋นเจ็ดเค่อ (ตีห้าสี่สิบห้า) ทั้งคู่ถูกวิญญาณอาฆาตทำร้ายขอรับ”

มือปราบผู้นั้นประสานมือคารวะ ตอบด้วยท่าทางนอบน้อม “เพื่อป้องกันไม่ให้วิญญาณกลายสภาพ พวกเราจึงนำศพของทั้งสองลงโลง และนิมนต์ท่านนักพรตจากอารามเสวียนตูมาช่วยสะกดวิญญาณและสวดส่งวิญญาณให้พวกเขาก่อนขอรับ”

[จบแล้ว]