บทที่ 2 - ฐานะ

บทที่ 2 - ฐานะ

สิ้นเสียงตวาดกึกก้องของซือถูจง ชั่วพริบตานั้น โซ่ตรวนติดกรงเล็บนับสิบเส้นก็พุ่งทะยานออกจากมือของเหล่าเจ้าหน้าที่ทางการที่ล้อมรอบอยู่ ตรงเข้าจับกุมหลี่เซวียน

ทำเอาหลี่เซวียนทั้งตกใจทั้งโกรธจัด เย็นวาบไปทั้งตัว

แต่ก่อนที่เขาจะทันได้ตอบสนอง จางไท่ซานก็คำรามลั่น “ซือถูจง เจ้ากล้าดียังไง!”

เขาตวัดดาบพุ่งตัวไปขวางหน้าหลี่เซวียน ประกายดาบสว่างวาบเป็นสายต่อเนื่อง ฟันโซ่กรงเล็บเหล่านั้นจนถอยร่นไปได้ทั้งหมด

เผิงฟู่ไหลเองก็สะบัดมือ อาวุธลับจำนวนสิบเก้าเล่มพุ่งพรวดออกจากแขนเสื้อ ปะทะโซ่ตรวนระลอกที่สองที่พุ่งเข้ามาจนกระเด็นกลับไป ปักเข้ากับเสาและคานรอบๆ ทีละอัน

“พูดจากันดีๆ ไม่เป็นหรือไง? ซือถูจง พยานหลักฐานเจ้าก็ไม่มีสักอย่าง กล้าดียังไงมาปรักปรำพี่น้องข้า?”

ซือถูจงเลิกคิ้วขึ้น “คิดจะขัดขืนการจับกุมงั้นรึ? ก็เข้าทางข้าพอดี”

เขาวางถ้วยชาในมือลงด้วยสีหน้าเรียบเฉย รูปลักษณ์ภายนอกดูเหมือนไม่ได้ขยับเขยื้อน แต่กลับมีปราณหมัดสีดำทะมึนก่อตัวขึ้นอย่างหนาแน่น พุ่งเข้าปะทะคมดาบของจางไท่ซานด้วยพลานุภาพดุดันราวพยัคฆ์ร้ายที่เกรี้ยวกราดไร้เทียมทาน

ฝ่ายหลังไม่อาจต้านทานได้เลยแม้แต่น้อย ร่างทั้งร่างกระเด็นลอยละลิ่วถอยหลังไปราวกับลูกปืนใหญ่ ชนทะลุผนังไม้พังพินาศไปนับสิบชั้น

เผิงฟู่ไหลถึงกับมึนงง ที่ผ่านมาพวกเขาสองคนก็อาศัยเจ้านี่แหละเป็นตัวชน เป็นโล่กำบังมาตลอด แล้วแบบนี้จะทำยังไงดีล่ะเนี่ย?

และท่ามกลางเศษไม้ที่ปลิวว่อน ซือถูจงก็พุ่งตัวมาโผล่ตรงหน้าหลี่เซวียนกับเผิงฟู่ไหลแล้ว ปราณหมัดสีดำทะมึนแบบเดียวกันเป๊ะพุ่งตรงเข้าใส่เจ้าอ้วนเตี้ยที่ยืนอยู่ด้านหน้า

ในที่สุดหลี่เซวียนก็ดึงสติกลับมาได้ แววตาของเขาฉายแววโกรธเกรี้ยว รีบดึงเผิงฟู่ไหลหลบไปด้านข้าง พร้อมกับรวบรวมปราณเย็นเยือกไว้ที่ฝ่ามือ ทุ่มเทเรี่ยวแรงทั้งหมดที่มีเพื่อสกัดกั้นปราณหมัดของฝ่ายตรงข้าม

เสียง ‘ตู้ม’ ดังกึกก้อง พื้นหินอ่อนใต้เท้าหลี่เซวียนแตกละเอียดในพริบตา ร่างของเขาถอยครูดไปด้านหลังอย่างไม่อาจควบคุม ถอยร่นไปไกลกว่ายี่สิบก้าวก็ยังหยุดไม่อยู่ แทบจะทิ้งรอยเท้าลึกเป็นหลุมไว้ทุกย่างก้าว

ทว่าซือถูจงเองก็อุทานออกมาด้วยความประหลาดใจ ก้มมองมือขวาของตัวเองด้วยความฉงน

“ฝ่ามือเหมันต์ผลาญจริงๆ ด้วย”

บนท่อนแขนของเขาปรากฏชั้นน้ำแข็งเกาะกุมอยู่อย่างชัดเจน ซ้ำยังส่งผลกระทบไปถึงเส้นชีพจรและเลือดลมใต้ผิวหนัง ทำให้การไหลเวียนติดขัดไปบ้าง

ในขณะเดียวกัน ซือถูจงก็สังเกตเห็นเผิงฟู่ไหลที่อยู่ด้านข้างตวัดแขนเสื้อขึ้นด้วยสีหน้าขึงขัง เผยให้เห็นหน้าไม้ติดแขนสีม่วงทองอร่ามที่มีกลิ่นอายพลังวิญญาณจางๆ ล้อมรอบ มันคือของวิเศษที่มีอานุภาพร้ายกาจยิ่งนัก และตอนนี้มันกำลังเล็งมาที่เขา

“ท่านเสียสติไปแล้วหรือ มือปราบซือถู? พี่น้องของข้าคือคุณชายแห่งจวนเฉิงอี้ป๋อ ทายาทขุนนางผู้ร่วมสถาปนาแคว้นเชียวนะ! ท่านไม่รู้หรือว่าโทษทัณฑ์ไม่ละเมิดถึงวิญญูชน? ต่อให้เขาทำผิดจริง ก็ไม่ใช่หน้าที่ของที่ว่าการอิ้งเทียนฟู่ของพวกท่านที่จะมาจัดการ!”

“งั้นรึ?”

ซือถูจงมีสีหน้าเหยียดหยาม น้ำเสียงแฝงความสะใจอยู่ลึกๆ “ที่ว่าการอิ้งเทียนฟู่ของเราอาจจะไม่มีสิทธิ์เข้าไปก้าวก่าย แต่รับรองว่าไม่เกินหนึ่งชั่วยาม หลี่เซวียน... เจ้าจะต้องดีใจที่คดีของเจ้าตกอยู่ในมือที่ว่าการอิ้งเทียนฟู่ของเรา พวกเจ้าคงรู้สินะว่าชุยหงซูเป็นใคร? เขาเป็นถึงสายเลือดแท้ๆ ของตระกูลชุยแห่งปั๋วหลิง มารดาคือท่านหญิงปั๋วผิง บิดาคือ ชุยเฉิงโย่ว ผู้ตรวจการแผ่นดินแห่งหนานจื๋อลี่ ข้าเดาว่าป่านนี้ กองกำลังทหารภายใต้การนำของ ชุยจื่อจาน ญาติผู้พี่ของผู้ตรวจการแผ่นดินท่านนี้ ซึ่งดำรงตำแหน่งผู้บัญชาการกองกำลังพิทักษ์ขวาแห่งหนานจื๋อลี่ คงกำลังมุ่งหน้ามาที่นี่แล้วล่ะมั้ง”

หลี่เซวียนหยุดฝีเท้าลงได้ในที่สุด ตอนนี้อวัยวะภายในของเขาปั่นป่วนไปหมด มีเลือดสายหนึ่งไหลซึมออกมาที่มุมปาก

ซือถูจงแค่นหัวเราะเยือกเย็น นัยน์ตาดุดันราวกับเสือยังคงจ้องมองหลี่เซวียนไม่วางตา ราวกับหมาป่าจ้องตะครุบเหยื่อ “ตามข้ามาเถอะ คุณชายหลี่ ข้ารับรองได้ว่าที่ศาลอิ้งเทียนฟู่ อย่างน้อยเจ้าก็จะมีชีวิตรอดปลอดภัย”

ในหัวของหลี่เซวียนมีขบวนความคิดมากมายแล่นผ่านไปมาอย่างรวดเร็ว ในตอนแรกเขารู้สึกตื่นตระหนกอยู่บ้าง ไม่ว่าจะเป็นชาติก่อนในฐานะแพทย์นิติเวชตัวเล็กๆ หรือในยุคนี้ในฐานะคุณชายเสเพล เมื่อต้องมาเจอเรื่องแบบนี้ ใครบ้างจะไม่ตกใจ

แต่หลังจากผ่านพ้นความสับสนงุนงงในช่วงแรกไปได้ เขาก็ตระหนักได้ว่าความตื่นตระหนกไม่ช่วยแก้ปัญหาอะไร ความคิดจึงกลับมาเยือกเย็นและแจ่มชัดอย่างน่าประหลาด

หลี่เซวียนรู้ดีว่าท่านหญิงปั๋วผิงและตระกูลชุยแห่งปั๋วหลิง เป็นผู้ที่ครอบครัวเขาไม่อาจล่วงเกินได้จริงๆ หากถูก ‘พิสูจน์’ ได้ว่าเป็นฆาตกรล่ะก็ นอกจากตัวเขาเองอาจต้องตายอย่างอนาถในคุกแล้ว ยังจะลากตระกูลของเขาไปซวยด้วย

แต่เมื่อพิจารณาจากสถานการณ์ปัจจุบัน ขอเพียงเขารับมือให้ถูกวิธี ก็สามารถคลี่คลายวิกฤตินี้ได้

อย่างแรกเลยคือ ห้ามตามซือถูจงไปเด็ดขาด ต่อให้ต้องอาละวาดที่นี่ให้ราบเป็นหน้ากลอง ก็ยอมให้ฝ่ายนั้นสมหวังไม่ได้

อย่างที่เผิงฟู่ไหลพูด โทษทัณฑ์ไม่ละเมิดถึงวิญญูชน นี่ไม่ได้หมายความว่าวิญญูชนจะไม่ถูกลงโทษ แต่หมายถึงไม่ต้องรับโทษทั้งห้าประการ และไม่สามารถถูกไต่สวนโดยศาลท้องถิ่นได้

ในสถานการณ์ที่ไม่มีหลักฐานแน่ชัด ศาลท้องถิ่นไม่สามารถจับกุมขุนนางเช่นเขาได้โดยตรง ต่อให้มีหลักฐานมัดตัวแน่นหนา ก็ต้องทำหนังสือรายงานต่อเสนาบดีกรมอาญาแห่งหนานจิง เพื่อขออนุมัติเสียก่อนจึงจะสามารถจับกุมตัวมาไต่สวนได้

แต่ซือถูจงผู้นี้ สิ่งแรกที่เขาทำเมื่อก้าวเข้ามาในหอหลันเยว่คือการจับกุมตัวเขา การกระทำเช่นนี้ย่อมทำให้เกิดความเคลือบแคลงสงสัยอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

อย่างที่สองคือต้องกุมความได้เปรียบเอาไว้ให้ได้ หลี่เซวียนมั่นใจว่าตนเองไม่ได้ฆ่าคน ฉะนั้นต้องมีเบาะแสที่จะช่วยล้างมลทินให้เขาได้แน่ เขาเริ่มจากลองใช้วิธีที่ตัวเองถนัดที่สุดในการแก้ปัญหาก่อนได้

“หัวหน้ามือปราบซือถู”

หลี่เซวียนสูดหายใจลึกๆ ประสานมือคารวะซือถูจง “ต่อให้จะอยู่ในหอหลันเยว่เหมือนกัน และโดนวิชาฝ่ามือสายความเย็นเหมือนกัน ก็ไม่ได้หมายความว่าต้องเป็นฝีมือของข้า หลี่เซวียน เสมอไป ไม่ทราบว่าหัวหน้ามือปราบซือถูจะอนุญาตให้ข้าดูศพของคุณชายชุยหงซูผู้นี้ เพื่อเปิดโอกาสให้ข้าพิสูจน์ความบริสุทธิ์ของตนเองได้หรือไม่?”

ซือถูจงอดหัวเราะเยาะไม่ได้ “ด้วยเหตุผลอะไรล่ะ?”

“ด้วยเหตุผลที่ว่าข้าน้อยคือสมาชิกของหกสำนักวิถี”

หลี่เซวียนยกมือขึ้น เผยให้เห็นป้ายไม้สีดำในมือ “ในเมื่อคดีฆาตกรรมคุณชายชุยผู้นี้มีส่วนเกี่ยวข้องกับผู้ฝึกยุทธ์ เช่นนั้นหกสำนักวิถีของข้าก็มีอำนาจในการสืบสวนด้วยเช่นกัน!”

เมื่อประมาณหนึ่งพันสองร้อยปีก่อน ราชวงศ์โจวอันยิ่งใหญ่ต้องเผชิญกับความวุ่นวายครั้งใหญ่เนื่องจากเกิดการแบ่งแยกดินแดนของเหล่าอ๋องผู้ครองนคร ในตอนนั้นโลกมนุษย์ไม่เพียงแต่มีสงครามที่ไม่รู้จักจบสิ้นเท่านั้น แต่ยังมีเหล่าปีศาจร้ายและผู้บำเพ็ญเพียรสายมารออกอาละวาดไปทั่ว มีปราชญ์ผู้ยิ่งใหญ่ท่านหนึ่งทนเห็นความทุกข์ยากของราษฎรไม่ได้ จึงทำหน้าที่เป็นสื่อกลางเชื่อมโยงระหว่างหกสำนักคิด ได้แก่ ขงจื๊อ, พุทธ, เต๋า, ม่อจื๊อ, ฝ่าเจีย, และ ปิงเจีย เพื่อร่วมกันก่อตั้ง ‘หกสำนักวิถี’ ขึ้นมา รับผิดชอบหน้าที่ปราบปรามปีศาจร้ายและสืบสวนคดีทุกอย่างที่เกี่ยวข้องกับผู้ฝึกตนและปีศาจโดยเฉพาะ

หลังจากนั้นแม้ยุคสมัยจะเปลี่ยนผ่านไปถึงสองราชวงศ์ แต่สำนักนี้ก็ยังคงยืนหยัดอยู่ได้ อำนาจไม่เพียงไม่ถดถอย ทว่ากลับเติบโตกลายเป็นขั้วอำนาจยักษ์ใหญ่ในช่วงเวลาพันปีนี้ มีอำนาจบารมีแฝงเร้นอยู่เหนือพระราชอำนาจขององค์จักรพรรดิเสียอีก

เจ้าของร่างเดิมของหลี่เซวียนเป็นเพียงคุณชายเสเพลที่วันๆ เอาแต่กินดื่มเที่ยวเล่น แต่บิดาของเขากลับมีความสามารถไม่เบา สองปีก่อนได้ใช้เส้นสายฝากฝังให้เขาเข้าไปอยู่ในหกสำนักวิถี ถึงแม้ว่าจะเป็นเพียงตำแหน่ง ‘ผู้ตรวจการปราบมาร’ ขั้นแปด ซึ่งเป็นตำแหน่งที่ต่ำต้อยที่สุด แต่นั่นก็ทำให้หลี่เซวียนในอดีตมีทุนรอนมากพอที่จะวางก้ามในเมืองจินหลิงได้ และยังมอบโอกาสให้เขาสามารถทะลวงด่านฝ่าวิกฤติในวันนี้ได้อีกด้วย

“หกสำนักวิถี?”

ซือถูจงปรายตามองป้ายคำสั่งนั้น ก่อนจะจ้องมองหลี่เซวียนเขม็ง แววตายิ่งเยือกเย็นลง แฝงไปด้วยความเย้ยหยันและรังเกียจอยู่หลายส่วน “หกสำนักวิถีแล้วยังไง? ในฐานะผู้ต้องสงสัยของคดีนี้ เจ้ายังคิดจะมาแย่งทำคดีนี้อีกงั้นรึ? ให้เจ้าดูศพ? เพื่อเปิดโอกาสให้เจ้าทำลายศพซ่อนเร้นหลักฐานสิไม่ว่า? จับตัวเขาไว้!”

รูม่านตาของหลี่เซวียนหดตัวลงเล็กน้อย รู้ดีว่าเรื่องราวในวันนี้คงไม่อาจจบลงด้วยดีได้ ไม่ว่าอย่างไรเขาก็จะไม่ยอมตกเป็นเบี้ยล่างให้หมอนี่ชักใยเด็ดขาด เช่นนั้นก็เหลือเพียงทางเดียวคือต้องลงมือสู้

และในขณะที่โซ่ตรวนกรงเล็บพุ่งทะยานขึ้นฟ้าอีกครั้ง หลี่เซวียนก็ล้วงมือเข้าไปในแขนเสื้อ สัมผัสโดนยันต์เต๋าแผ่นหนึ่งที่อยู่ด้านใน ทันใดนั้น ภายนอกหอหลันเยว่ก็มีเสียงหวานหยดย้อย นุ่มนวลละมุนหู ดับฟังแล้วชวนให้เคลิบเคลิ้มหลงใหลดังขึ้น

“น่าสนใจจัง เมื่อกี้ข้าเหมือนจะได้ยินคนบอกว่าดูถูกหกสำนักวิถีของพวกเรางั้นรึ?”

ทันทีที่เสียงนี้ดังเข้ามา เหล่าเจ้าหน้าที่ที่กำลังแกว่งโซ่ตรวนเตรียมจะจับกุมคนต่างก็มีสีหน้าราวกับเห็นผี พวกเขาเก็บโซ่ตรวนพันกลับเข้าที่เอวด้วยความเร็วแสง และเก็บดาบเข้าฝักอย่างพร้อมเพรียงกันโดยไม่มีข้อยกเว้น

ซือถูจงยิ่งมีสีหน้าเขียวคล้ำ เดิมทีเขากางปีกโผบินทะยานขึ้นไปเกือบถึงเพดานแล้ว กะว่าอีกเดี๋ยวจะโจมตีหลี่เซวียนและพวกพ้องทั้งสามคนจากเบื้องบนด้วยหมัดที่ดุดันราวพญาอินทรีโฉบเหยื่อผสานสายฟ้าฟาด

ทว่าหลังจากได้ยินเสียงนี้ หัวหน้ามือปราบดีเหล็กผู้นี้กลับม้วนตัวกลางอากาศอย่างประหลาด แล้วร่อนลงมายืนห่างจากหลี่เซวียนออกไปสี่จ้าง

ขณะนี้ภายนอกหอหลันเยว่ก็เกิดความโกลาหลวุ่นวายขึ้นเช่นกัน หลี่เซวียนชำเลืองมองออกไป ก็พบว่าเป็นเด็กสาวรูปร่างสูงโปร่ง สวมกระโปรงหรูฉวินแขนแคบสีม่วง คลุมทับด้วยเกราะเหล็กสีขาวเงิน ที่เอวสะพายดาบยาว

เด็กสาวผู้นี้มีใบหน้าที่งดงามไร้ที่ติราวกับตัวการ์ตูน ทรวดทรงองค์เอวเย้ายวนชวนหลงใหล

นางสวมชุดนักรบแท้ๆ แต่กลับเปล่งประกายความงามหยดย้อยและเสน่ห์แพรวพราวออกมาได้อย่างน่าประหลาด บนไหล่ของนางมีสุนัขจิ้งจอกวิญญาณสามหางสีขาวปลอด มีเขาเดียวบนหัว มันหมอบอยู่อย่างเกียจคร้าน หางของมันตวัดพันรอบลำคอขาวผ่องของเด็กสาว นัยน์ตาสีดำขลับของมันกวาดมองผู้คนรอบๆ ปราดหนึ่ง ก่อนจะหมอบหน้าลงอย่างไม่ใส่ใจ คล้ายกับกำลังหลับตาพักผ่อน

[จบแล้ว]