บทที่ 1 - จุดเริ่มต้น

บทที่ 1 - จุดเริ่มต้น

หอหลันเยว่ ริมฝั่งแม่น้ำฉินหวยอันทอดยาวสิบลี้แห่งเมืองจินหลิง

หลี่เซวียนถูกเสียงทุบประตูอย่างรุนแรงจากด้านนอกปลุกให้ตื่นตั้งแต่เช้าตรู่ จากนั้นอาการเมาค้างก็ถาโถมเข้าใส่ ท้องไส้ปั่นป่วน แขนขาอ่อนแรง ขมับเต้นตุบๆ ราวกับมีฆ้องกลองนับพันใบตีรัวอยู่ข้างใน ทำให้เขาปวดหัวจนแทบจะระเบิด

วินาทีนั้นเขาลืมไปเลยว่าตัวเองเป็นใคร มือคลำหามือถือตามหัวเตียงและตามตัวไปตามสัญชาตญาณ จนกระทั่งผ่านไปหลายวินาที หลี่เซวียนถึงนึกขึ้นได้ว่าโลกใบนี้ไม่มีสิ่งที่เรียกว่าโทรศัพท์มือถือ และตัวเขาเองก็ไม่ได้อยู่ในโลกยุคปัจจุบันอีกต่อไปแล้ว

ฐานะในตอนนี้ของเขาคือ หลี่เซวียน นามรอง เชียนจือ คุณชายรองแห่งจวนเฉิงอี้ป๋อแห่งราชวงศ์จิ้นผู้ยิ่งใหญ่ และวันนี้ก็เป็นวันที่สิบแล้วนับตั้งแต่เขาข้ามมิติมายังโลกใบนี้

“เชียนจือ!”

เสียงทุบประตูด้านนอกหนักหน่วงขึ้น พร้อมกับเสียงทุ้มกังวานที่ดังลอดเข้ามา “เจ้าจะนอนกินบ้านกินเมืองไปถึงไหน? หากยังไม่กลับไปอีกล่ะก็ ระวังพ่อเจ้าล่วงรู้เข้าแล้วจะทำโทษให้คุกเข่าในศาลบรรพชนหรอก”

หลี่เซวียนใจหายวาบ รีบตะเกียกตะกายลุกขึ้นจากเตียงอย่างรวดเร็วผิดปกติ เขาไม่สนแม้แต่จะล้างหน้าแปรงฟัน เพียงแค่จัดเสื้อผ้าลวกๆ สองสามทีแล้วรีบผลักประตูออกไป

ผู้ที่รออยู่หน้าประตูคือสหายสนิทสองคนของเจ้าของร่างเดิม จางเยว่ นามรอง ไท่ซาน บุตรชายคนรองของหวยหย่วนป๋อ และ เผิงฟู่ไหล บุตรชายคนโตของตระกูลเผิง คหบดีผู้มั่งคั่งแห่งหยางโจว คนแรกนั้นสูงแปดฉื่อ หน้าตาหล่อเหลาคมเข้มดุดัน ทั่วทั้งร่างเต็มไปด้วยมัดกล้ามเนื้อที่อัดแน่นและบึกบึนสุดๆ

ส่วนคนหลังเป็นเจ้าอ้วนเตี้ยที่สูงไม่ถึงร้อยหกสิบ ทั่วทั้งร่างมีแต่ไขมันย้วยๆ เวลาเดินดูราวกับก้อนเนื้อที่กลิ้งไปมา

ทั้งสองคนสะดุ้งตกใจอย่างเห็นได้ชัดเมื่อเห็นใบหน้าของหลี่เซวียนที่ซีดเผือดราวกับกระดาษ จางไท่ซานพิจารณาเขาอย่างละเอียด ก่อนจะหัวเราะเยาะ “หากไม่รู้ว่าเมื่อคืนในห้องเจ้าไม่มีใคร ข้าคงนึกว่าเจ้าเสร็จกิจจนสิ้นใจตายคาอกผู้หญิงไปแล้วนะเนี่ย”

“ไสหัวไป!”

หลี่เซวียนสบถด่า ก่อนจะใช้ปลายนิ้วนวดคลึงขมับตัวเองอย่างหมดเรี่ยวแรง “อย่ามากวนข้า เผลอดื่มน้ำจัณฑ์มากไปหน่อย ตอนนี้กำลังปวดหัวแทบแย่”

“แล้วเจ้าจะดื่มเยอะแยะไปทำไม?”

เผิงฟู่ไหลยิ้มแป้นราวกับพระสังกัจจายน์พลางถาม “พวกเราอุตส่าห์หนีออกมาได้ทั้งที ไม่ใช่เพื่อมานอนกับผู้หญิงหรอกรึ? แต่เจ้านี่สิ เมื่อวานเอาแต่ก้มหน้าก้มตาดื่มเหล้า เหล้าเนี่ยจะไปดื่มที่ไหนก็ได้ไม่ใช่หรือ? ข้าเห็นเมื่อวานมีแม่นางตั้งสองคนแทบจะพลีกายถวายตัวให้เจ้าอยู่แล้ว”

เมื่อก่อนไม่เคยมีเรื่องแบบนี้หรอก แต่พักหลังมานี้หลี่เซวียนดูเหมือนจะโตเป็นหนุ่มเต็มตัว หน้าตาหล่อเหลาเอาการขึ้นมาก ซ้ำยังมีกลิ่นอายความเป็นปัญญาชนที่แฝงความสง่างามมาจากไหนก็ไม่รู้ คำพูดคำจาก็ดูสุภาพเรียบร้อย มีอารมณ์ขันและน่าสนใจ

หลี่เซวียนได้ยินดังนั้นก็ยิ้มแห้งๆ ไม่ได้เอ่ยแก้ตัวใดๆ

ก่อนข้ามมิติมา เขาเป็นแค่หนุ่มโสดใสซื่อในวัยทำงาน จะไปรับมือกับค่ายกลดอกไม้ไฟแบบนี้ไหวได้อย่างไร?

อีกทั้งตอนนี้เพิ่งจะข้ามมิติมาได้ไม่นาน ยังอยู่ในช่วงสังเกตการณ์สภาพแวดล้อม จึงไม่กล้าทำตัวเหลวไหล

ที่ตามมาครั้งนี้ก็เพราะกลัวว่าหลังจากข้ามมิติมาแล้ว ตัวเองจะแสดงท่าทีผิดแปลกจากปกติมากเกินไป จึงยอมตามสหายรักทั้งสองของเจ้าของร่างเดิมมาด้วย

ตอนแรกหลี่เซวียนตั้งใจจะแกล้งเมา แต่ผลปรากฏว่าพอดื่มไปได้สามชาม ก็ดันนึกถึงเรื่องราวทุกอย่างในยุคสมัยนั้นของตนเองขึ้นมา จากนั้นก็ควบคุมตัวเองไม่ได้ เอาแต่ดื่มเหล้าย้อมใจซะอย่างนั้น

ต้องโทษที่เหล้าของโลกใบนี้ดีกรีต่ำเกินไป เผลอแป๊บเดียวก็เลยดื่มจนเมามาย

จางไท่ซานปรายตามองเขาด้วยความเหยียดหยาม “พูดไปพูดมา ก็เป็นเพราะร่างกายเจ้ามันอ่อนแอเกินไปต่างหาก!”

เขาตบหน้าอกตัวเองดังป้าบ กล่าวด้วยใบหน้าแดงเปล่งปลั่งว่า “ดูอย่างข้าสิ ผ่านศึกเก้าครั้งในคืนเดียว ก็ยังคึกคักราวกับมังกรพยัคฆ์”

เผิงฟู่ไหลก็หัวเราะ ‘หึ’ ออกมา “คุณชายอย่างข้าขอพ่ายแพ้ไปเล็กน้อย ทำได้แค่เจ็ดครั้งในหนึ่งคืนเท่านั้น”

เขาหยุดพูดไปครู่หนึ่ง เดาะลิ้นอย่างมีความสุขเมื่อนึกย้อนไปถึงความหลัง “แม่นางเว่ยยอดหญิงแห่งหอเราน่ะ พวกเจ้าอย่าเห็นว่านางดูผอมบางราวกับกิ่งหลิวลู่ลมเชียว ถอดเสื้อผ้าออกมานี่ซ่อนรูปเอาเรื่อง สัดส่วนโค้งเว้ากำลังดี อวบอิ่มได้รูป สรุปคือสัมผัสเยี่ยมยอดสุดๆ ทำเอาข้ามีแรงฮึดสู้ขึ้นมาเลย!”

หลี่เซวียนทำหน้าขยะแขยง “พอได้แล้ว เลิกโม้เสียที ถ้าไม่อยากโดนอัดก็รีบไสหัวไปเลย”

ตอนที่พวกเขาพูดคุยกันอยู่นั้น ก็เดินลงมาถึงชั้นสองของ ‘หอหลันเยว่’ แล้ว

และในตอนนั้นเอง สีหน้าของทั้งสามคนก็ชะงักไปเล็กน้อย เมื่อมองออกไปนอกหน้าต่างก็เห็นเจ้าหน้าที่ทางการกลุ่มใหญ่กรูกันเข้ามา ปิดล้อมหอหลันเยว่แห่งนี้ทั้งด้านในและด้านนอกจนแน่นขนัดไปหมด

แขกที่มาเที่ยวบางคนแสดงความไม่พอใจ ก็ถูกเจ้าหน้าที่เหล่านี้ใช้ฝักดาบฟาดจนหัวร้างข้างแตก เรียกเสียงกรีดร้องจากบรรดาหญิงสาวในหอดังระงม

“เกิดอะไรขึ้นเนี่ย?”

“มีใครในหอไปก่อเรื่องหรือไง? หรือว่าซ่อนโจรผู้ร้ายข้ามแดนเอาไว้?”

หลี่เซวียนเองก็ประหลาดใจไม่แพ้กัน เท่าที่เขารู้มา เบื้องหลังของหอหลันเยว่แห่งนี้ไม่ธรรมดาเลย ปกติทางการไม่มีใครกล้าเข้ามาวุ่นวาย เจ้าหน้าที่จากที่ว่าการอิ้งเทียนฟู่พวกนี้ วันนี้กินดีหมีหัวใจเสือมาหรืออย่างไร?

แต่แล้วเขาก็เหลือบไปเห็นด้านหลังของเจ้าหน้าที่เหล่านั้น มีรถลากด้วยลาบรรทุกโลงศพตามมาด้วย

ด้านหน้ารถลาก มีชายวัยกลางคนสวมชุดมือปราบสีม่วง คลุมทับด้วยเสื้อคลุมยาวสีดำ บนใบหน้ามีรอยแผลเป็นจากคมดาบควบม้ามา ชายผู้นี้กวาดสายตามองหอหลันเยว่ตั้งแต่บนลงล่าง โดยเฉพาะเมื่อมองมาเห็นหลี่เซวียน แววตาของเขาก็หรี่แคบลงเล็กน้อย จากนั้นจึงลงจากหลังม้าแล้วก้าวฉับๆ เข้าไปในห้องโถงของหอหลันเยว่

ตอนนี้มีมือปราบตะโกนเสียงดังก้องอยู่ภายในหอแล้ว “ใครเป็นแม่เล้า? ไสหัวออกมาเดี๋ยวนี้! และทุกคนที่อยู่ในหอ จงรีบมารวมตัวกันที่ห้องโถงให้หมด พวกข้าได้รับคำสั่งจากที่ว่าการอิ้งเทียนฟู่ให้มาทำคดี มีเรื่องจะสอบสวนพวกเจ้า”

หลี่เซวียนกับสหายทั้งสองที่อยู่ข้างกายมองหน้ากัน ต่างฝ่ายต่างเห็นแววตาหนักใจบนใบหน้าของอีกฝ่าย วิธีการที่พวกเขาหลบหนีออกจากจวนมานั้นไม่ถูกต้องตามทำนองคลองธรรมนัก หากมัวชักช้าอยู่ที่นี่นานเกินไป จุดจบต้องศพไม่สวยแน่

“งั้นตีฝ่าออกไปเลยดีไหม?” จางไท่ซานเสนอความเห็นที่ไม่ได้เรื่อง

หลี่เซวียนปฏิเสธทันที “ตีฝ่าบ้าอะไรล่ะ? หัวหน้ามือปราบชุดม่วงคนนั้นคือ ซือถูจง ฉายาดีเหล็กเชียวนะ หมอนี่ขึ้นชื่อเรื่องอารมณ์ร้อนทะลุปรอท ขืนพวกเรากล้าฝ่าฝืน มีหวังโดนเขาตามกัดไม่ปล่อยแน่”

สุดท้ายจางไท่ซานกับเผิงฟู่ไหลก็จำต้องเดินตามหลี่เซวียนมาที่ห้องโถงของหอหลันเยว่อย่างเสียไม่ได้ และหลังจากนั้นไม่นาน โลงศพบนรถลากลานั่นก็ถูกคนหามเข้ามา

โลงศพไม่มีฝาปิด สภาพร่างภายในทำให้หลายคนที่อยู่ในเหตุการณ์พากันถอยกรูดไปด้านหลังอย่างไม่อาจควบคุมตัวเองได้ มีเพียงชายฉกรรจ์สวมชุดบ่าวรับใช้ไม่กี่คนที่มีใบหน้าซีดเผือด ยืนนิ่งงันอยู่ที่เดิม

หลี่เซวียนกวาดสายตามองเข้าไปในโลงเช่นกัน ทันทีที่เห็นร่างที่บวมอืดอยู่ในนั้น เขาก็ชะงักงันไปชั่วขณะ

แม้ว่าใบหน้าของศพนี้จะบวมเป่งจนจำเค้าเดิมแทบไม่ได้ แต่เขาก็ยังจำได้ว่า นี่คือหนึ่งในคุณชายเสเพลชื่อดังแห่งหนานจื๋อลี่ นามว่า ชุยหงซู บุตรชายคนเล็กของท่านหญิงปั๋วผิง และยังเป็นศัตรูคู่อาฆาตของเจ้าของร่างเดิมอีกด้วย

“เมื่อราวๆ ครึ่งชั่วยามที่แล้ว มีเรือสำราญมาแจ้งความ พวกเขาพบศพของชายผู้นี้อยู่ที่ปลายน้ำ ห่างจากหอหลันเยว่ไปประมาณสองร้อยจ้าง หลังจากตรวจสอบเอกลักษณ์บุคคลแล้ว ยืนยันว่าคือ ชุยหงซู บัณฑิตแห่งปั๋วหลิง”

ซือถูจงนั่งลงบนเก้าอี้หน้าโต๊ะกลมอย่างสง่าผ่าเผย “มีคนเห็นว่าเมื่อคืนชุยหงซูเข้ามาในหอหลันเยว่ ข้าอยากรู้ว่านั่นเป็นความจริงหรือไม่? แล้วเขาออกไปตอนไหน?”

“ใต้เท้า เมื่อคืนคุณชายชุยมาดื่มสุราที่หอหลันเยว่ของพวกเราจนถึงเที่ยงคืน เนื่องจากดึกมากแล้ว เขาจึงพักค้างคืนที่นี่เจ้าค่ะ” แม่เล้าของหอหลันเยว่เอ่ยขึ้น สีหน้าของนางดูย่ำแย่สุดๆ “ข้าจัดให้เขาพักที่ห้องติง ซึ่งเป็นห้องรับรองพิเศษชั้นสี่เจ้าค่ะ”

ซือถูจงพยักหน้าเล็กน้อย “เช่นนั้นตอนที่อยู่ในหอ เขาเคยมีเรื่องบาดหมางกับใครหรือไม่? หรือบังเอิญไปเจอคู่อริที่ไหนเข้า?”

แม่เล้าชะงักลมหายใจไปชั่วขณะ ลอบปรายตามองหลี่เซวียนอย่างแนบเนียน

หลี่เซวียนเองก็รู้สึกแปลกใจ ตามปกติแล้ว ซือถูจงซึ่งเป็นมือปราบมากประสบการณ์ไม่น่าจะตั้งคำถามเช่นนี้ นอกเสียจากว่าเขาจะรู้อยู่เต็มอกแล้วว่าใครเป็นฆาตกร สิ่งนี้ทำให้ลางสังหรณ์ใจคอไม่ดีก่อตัวขึ้นในใจของเขาอย่างกะทันหัน

และในตอนนั้นเอง บ่าวรับใช้ที่สะพายดาบไขว้หลังผู้หนึ่งก็ก้าวออกมายืนข้างหน้า ชี้หน้าด่าหลี่เซวียนด้วยความโกรธแค้น “ใต้เท้าซือถู คุณชายของพวกเรากับหลี่เซวียนมีความแค้นต่อกันมานานแล้ว เมื่อคืนตอนอยู่ในหอก็มีปากเสียงทะเลาะวิวาทกับหลี่เซวียนด้วยขอรับ”

ซือถูจงเลิกคิ้วขึ้นทันที สายตาจับจ้องไปที่หลี่เซวียน

“ทายาทของ ‘ดาบเทพอี้หาน’ หลี่เล่อซิง ผู้ซึ่งเคยกวัดแกว่งดาบแช่แข็งแม่น้ำหวยเหอไปไกลถึงสามร้อยลี้เมื่อครั้งสถาปนาราชวงศ์ คุณชายรองแห่งจวนเฉิงอี้ป๋อ... หลี่เซวียน?

ขอถามหน่อยว่าเมื่อคืนยามโฉ่วเจ้าอยู่ที่ใด? มีพยานรู้เห็นหรือไม่? และอีกอย่าง—”

แววตาของเขาเยือกเย็นลงราวกับคมมีด “นักชันสูตรของเราพบรอยฝ่ามือสีแดงจางๆ บนศพของเขา คาดว่าน่าจะถูกทำร้ายด้วยวิชาฝ่ามือสายความเย็น เจ้าจะอธิบายเรื่องนี้อย่างไร?”

ซือถูจงยังพูดไม่ทันจบ ฝูงชนที่รวมตัวกันอยู่ในห้องโถงก็ส่งเสียงฮือฮาดังอื้ออึง จางไท่ซานและเผิงฟู่ไหลที่อยู่ข้างๆ หันขวับมามองหลี่เซวียนด้วยความตกตะลึง บรรดาบ่าวรับใช้หน้าซีดเผือดเหล่านั้นต่างก็จ้องมองหลี่เซวียนอย่างกินเลือดกินเนื้อ

หลี่เซวียนยิ่งรู้สึกงุนงงไปกันใหญ่ วรยุทธ์ประจำตระกูลจวนเฉิงอี้ป๋อ ‘ฝ่ามือเหมันต์ผลาญ’ เป็นหนึ่งในวิชาฝ่ามือสายความเย็นที่เลื่องชื่อไปทั่วหล้า ถ่ายทอดให้เฉพาะบุตรชาย ไม่ถ่ายทอดให้บุตรสาว เป็นวิชาเอกอุที่ไม่มีใครเทียบเทียม

ยามโฉ่ว หากเทียบเป็นเวลาในยุคปัจจุบันก็คือช่วงตีหนึ่งถึงตีสาม แต่เมื่อคืนตอนห้าทุ่มกว่าๆ เขาก็เมาพับไม่ได้สติไปแล้ว

“ตอบไม่ได้งั้นรึ?”

ซือถูจงตวาดเสียงดังกึกก้องราวกับฟ้าผ่า “จับตัวเขาไว้!”

[จบแล้ว]