บทที่ 22 ความขัดแย้ง

บทที่ 22 ความขัดแย้ง

ด้วยเหตุผลบางประการ ท่าทีของเหล่าทหารเรือที่มารับหลัวซงและเอ็ดเวิร์ดนั้นเย็นชามาก พวกเขาเอาแต่เงียบตลอดการเดินทาง

หลัวซงและเอ็ดเวิร์ดเองก็ยินดีที่จะถูกปล่อยไว้ตามลำพัง คนหนึ่งกำลังหยอกล้อเสี่ยวซื่ออย่างสนุกสนาน ส่วนอีกคนก็มองความสนิทสนมของหลัวซงกับเสี่ยวซื่อด้วยความอิจฉาเป็นพัก ๆ บางครั้งก็เหม่อลอยจมอยู่ในความคิดของตัวเอง

หลังจากข้ามเรดไลน์มาได้ ทั้งกลุ่มก็เปลี่ยนไปขึ้นเรือรบขนาดเล็ก

ไม่นานนัก ป้อมปราการทางทหารขนาดมหึมาก็ปรากฏขึ้นต่อสายตาของหลัวซงและคนอื่น ๆ

ป้อมปราการแห่งนี้ตั้งอยู่บนเกาะขนาดเล็ก ล้อมรอบด้วยเรือรบทุกขนาดจำนวนมหาศาลที่จอดเรียงรายล้อมรอบอาคารสูงตระหง่านใจกลางเกาะ

หอคอยเฝ้าระวังของกองทัพเรือสี่แห่งตั้งตระหง่านอยู่โดยรอบ พร้อมธงตรานกนางนวลสี่ผืนที่โบกสะบัด

"ว้าว ที่นี่ดูน่าเกรงขามชะมัด!"

แม้แต่เอ็ดเวิร์ดที่ไม่ค่อยชอบกองทัพเรือนัก ก็ยังอดไม่ได้ที่จะอุทานออกมาด้วยความทึ่งเมื่อเห็นปืนใหญ่หนักและเรือรบยักษ์จำนวนนับไม่ถ้วนที่ล้อมรอบป้อมปราการอยู่

"นี่คือมารีนฟอร์ด ขุมกำลังที่ทรงพลังที่สุดในครึ่งแรกของแกรนด์ไลน์"

หลัวซงกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ

"มันทรงพลังจริง ๆ! เสียดายก็ตรงที่..."

"เสียดายอะไรเหรอ?"

เอ็ดเวิร์ดมองด้วยความสงสัย

"ไม่มีอะไรหรอก เดี๋ยววันหลังนายก็เข้าใจเอง"

เอ็ดเวิร์ดพยักหน้าแบบกึ่งรับกึ่งสู้

"ไร้สาระ นายคิดว่าตัวเองเป็นใคร? ถึงกล้ามาวิพากษ์วิจารณ์มารีนฟอร์ดของพวกเราอย่างหน้าด้าน ๆ แบบนี้!"

แม้หลัวซงจะลดเสียงลงแล้ว แต่มันก็ยังเข้าหูทหารเรือที่อยู่ใกล้ ๆ อยู่ดี รอยโทเคิร์กซึ่งเป็นผู้นำในการมารับตัวหลัวซงกล่าวออกมาอย่างขุ่นเคือง

เขาและทหารเรือคนอื่น ๆ ต่างดูถูกหลัวซงและเอ็ดเวิร์ดอยู่แล้ว โดยคิดว่าทั้งคู่เป็นแค่พวกบ้านนอกคอกนาจากดินแดนห่างไกลที่ไหนก็ไม่รู้

ตัวเขา เคิร์ก เป็นถึงร้อยโทผู้มีเกียรติแห่งมารีนฟอร์ด ถ้าอยู่ในสาขาอื่นเขาก็ถือเป็นตัวเอกระดับหัวกะทิแท้ ๆ แต่กลับต้องมาได้รับคำสั่งให้มารับพวกบ้านนอกไร้หัวนอนปลายเท้าสองคนนี้

ช่างน่าขันสิ้นดี!

ถ้าไม่ใช่เพราะคำสั่งจากท่านพลเรือโทแรมเพจจอมอาละวาดคนนั้น เขาคงไม่มาทำงานห่วย ๆ แบบนี้หรอก ให้คนอื่นทำไปเถอะ

ยิ่งตอนนี้ได้ยินพวกบ้านนอกพวกนี้พูดจาดูแคลนกองทัพเรือในสายตาของเขา เขาก็ยิ่งไม่ชอบใจเข้าไปใหญ่

"นั่นสิ นั่นสิ พวกบ้านนอกอย่างพวกแกสองคนจะไปรู้อะไร?"

"ทำเป็นรู้ดีไปซะทุกเรื่อง"

...เมื่อเห็นหัวหน้าของตนเปิดฉาก ลูกน้องคนสนิทของร้อยโทอีกหลายคนก็เริ่มเก็บทรงไม่อยู่เช่นกัน

คำพูดถากถางดังเข้าหูหลัวซงและเอ็ดเวิร์ดอย่างต่อเนื่อง

แม้แต่ทหารเรืออีกสองคนที่วางตัวเป็นกลางอยู่ใกล้ ๆ ก็ยังแสดงสีหน้าอึดอัดใจ

"หลัวซง"

ใบหน้าของเอ็ดเวิร์ดเต็มไปด้วยความโกรธ แววตาแทบจะมีประกายไฟปะทุออกมา

"เอ็ดเวิร์ด อย่าเพิ่งรีบร้อน"

หลัวซงไม่ได้แสดงท่าทีรำคาญใจเลยแม้แต่น้อย เขากล่าวพร้อมรอยยิ้ม

"ยังไงซะพวกเราก็อยู่บนถิ่นของพวกเขา เราควรจะไว้หน้าพวกเขาบ้างสักหน่อย"

"ฮ่าฮ่าฮ่า ก็แค่บอกว่ากลัวเถอะ อย่าหาข้ออ้างให้ตัวเองหน่อยเลย"

ร้อยโทเคิร์กหัวเราะร่าราวกับเพิ่งได้ยินเรื่องตลก

"ฮ่าฮ่าฮ่า..."

"ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า..."

...เหล่าลูกน้องคนอื่น ๆ ก็พากันหัวเราะตาม

"แต่ว่า หลัวซง..."

ก่อนที่เอ็ดเวิร์ดจะพูดจบ หลัวซงก็กล่าวต่อ

"ดังนั้น ถึงแม้ว่าเราจะต้องสู้ เราก็ต้องเป็นฝ่ายที่ถูก"

"เดี๋ยวนายทำตามฉันก็พอ"

พูดจบ หลัวซงก็ส่งยิ้มเจ้าเล่ห์ให้กับพวกทหารเรือที่กำลังหัวเราะเยาะเขาอยู่

"เคร้ง!"

ง้าวสีครามในมือของเขาจู่ ๆ ก็ลื่นหลุดจากมือ พุ่งผ่านตัวร้อยโทที่กำลังหัวเราะอย่างสนุกสนานไปอย่างฉิวเฉียด

กระบี่ยักษ์ยาวสี่เมตร หนักหลายร้อยจิน เฉียดสีข้างของเคิร์กไปเพียงนิดเดียวและตกลงพื้นเรือรบเสียงดังสนั่น

"แก! แกจะทำอะไร!"

เคิร์กตกใจกับการกระทำกะทันหันของหลัวซงจนเหงื่อกาฬไหลพราก เขาจ้องมองหลัวซงอย่างโกรธจัด

"ขอประทานโทษด้วยครับ พอดีมือผมลื่นไปหน่อย"

หลัวซงแบมือทั้งสองข้างออกอย่างบริสุทธิ์ใจ แต่รอยยิ้มของเขานั้นดูร่าเริงเป็นพิเศษ

"แก ฉันว่าแกตั้งใจชัด ๆ!"

เคิร์กตะคอกถามเสียงดัง

เอ็ดเวิร์ดเห็นดังนั้นแววตาก็เป็นประกาย เขาจึงเล็งเป้าไปที่ทหารเรือคนหนึ่งที่กำลังหัวเราะเสียงดังเมื่อครู่ แล้วออกแรงกดลงไปเล็กน้อย

"โอ้ มันหนักจังเลย มือผมลื่นเหมือนกันครับ"

เป็นไปตามที่เอ็ดเวิร์ดคาดไว้ ง้าวของเขา... เดี๋ยวก่อน ผิดแผนไปหน่อย!

"อ๊าก ไอ้สารเลว!"

เสียงกรีดร้องเรียกความสนใจจากทุกคน

เจ้าคนดวงจามที่ถูกเอ็ดเวิร์ดเล็งเป้าไว้ กำลังกุมแขนที่มีเลือดพุ่งกระฉูดพลางกระโดดเหยง ๆ ด้วยความเจ็บปวด

"คราวนี้แกยังจะกล้าบอกว่ามือลื่นอยู่อีกไหม?"

ใบหน้าของเคิร์กดูบูดเบึ้งและน่ากลัว เขาพูดย้ำด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบ

"แต่มือผมลื่นจริง ๆ นะครับ!"

เอ็ดเวิร์ดไม่มีท่าทีขัดเขินกับความผิดพลาดของตัวเองเลย เขาแสดงท่าทางไร้เดียงสาด้วยร่างกายที่สูงใหญ่กำยำและใบหน้าปานเด็กทารก

"พวกแกสองคนต้องการอะไรกันแน่?"

ร้อยโทเคิร์กชักกระบี่ออกมา แววตาเต็มไปด้วยจิตสังหาร

ทหารเรือคนอื่น ๆ ที่อยู่กับเขาก็พากันชักกระบี่ออกมาพร้อมกัน

บรรยากาศเริ่มตึงเครียดขึ้นมาทันที

ทหารเรือฝ่ายเป็นกลางสองคนรีบถอยฉากออกไปด้านข้างอย่างรู้งาน ปล่อยเวทีให้เป็นของหลัวซงและคนอื่น ๆ

หลัวซงและเอ็ดเวิร์ดก็หยิบอาวุธของตนขึ้นมาเช่นกัน

หลัวซงยิ้ม: "ผมต้องการอะไรน่ะเหรอ? ผมต้องการจะ..."

เขายื่นมือขวาออกไป กำหมัด แล้วจากนั้น นิ้วกลางก็ชูขึ้นมา

"แก เข้ามาสิ!"

"มันจะมากเกินไปแล้ว!"

เคิร์กคำราม: "ไปตายซะ!"

แล้วพุ่งเข้าใส่

หลัวซงไม่ได้ตอบโต้ในทันที แต่กลับตะโกนเสียงดังลั่น: "ช่วยด้วย! ทหารเรืออันธพาลกำลังจะฆ่าทหารเรือที่เพิ่งสมัครเข้าใหม่! ผมกลัวจังเลย ศูนย์บัญชาการกองทัพเรือช่างน่ากลัวเหลือเกิน!"

เสียงตะโกนของเขาเต็มไปด้วยความหวาดกลัวปนกับความตื่นตระหนก และน้ำเสียงที่ดูคับแค้นใจนั้นแทบจะปกปิดความผิดหวังไว้ไม่มิด

"แก แกหุบปากซะ"

เคิร์กโกรธจัด เงื้อกระบี่ขึ้นฟาดใส่หลัวซงอย่างรุนแรง

"เอาล่ะ เตรียมตัวสู้ได้"

หลัวซงส่งยิ้มเจ้าเล่ห์ให้เอ็ดเวิร์ด

"จัดไป!"

ในที่สุดก็ได้สู้สักที เอ็ดเวิร์ดเองก็เริ่มตื่นเต้นขึ้นมาแล้ว

"พวกแกไอ้พวกสวะ จงเกรงกลัวข้าซะ!"

หลัวซงหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง

ไม่กี่นาทีต่อมา... ภายใต้สายตาที่หวาดผวาของคนดู ทหารเรือหลายนายและร้อยโทเคิร์กต่างนอนแผ่หลาอยู่บนพื้น ร้องโอดครวญด้วยความเจ็บปวด

"เหอะ มีดีแต่ปากนี่นา ไม่เห็นจะอึดเลยสักนิด"

หลัวซงเบ้ปากพูดอย่างเซ็ง ๆ

เขาค่อนข้างผิดหวังกับผลงานอันน่าสมเพชของทหารเรือที่เคยโอหังพวกนี้

"อู้ววว อู้ววว~"

เสี่ยวซื่อที่ปีนขึ้นไปอยู่บนไหล่ของหลัวซงตั้งแต่ตอนไหนไม่รู้ พยักหน้าเห็นด้วยอย่างเคร่งเครียด

"นั่นสิ นั่นสิ ยังไม่ทันได้วอร์มร่างกายเลย"

เอ็ดเวิร์ดบิดขี้เกียจอยู่ใกล้ ๆ พูดออกมาอย่างเสียดาย

"พรวด!"

"พรวด!"

...เมื่อได้ยินคำบ่นของหลัวซงและเอ็ดเวิร์ด ทหารเรือที่ถูกซ้อมจนน่วมก็พากันกระอักเลือดออกมาด้วยความแค้นใจ

"ว่าแต่ หลัวซง ผมมีคำถาม"

เอ็ดเวิร์ดเป็นเด็กที่ขี้สงสัยเสมอ มักจะถามทุกครั้งที่ไม่เข้าใจ

"ว่ามาสิ"

"ในเมื่อยังไงเราก็จะอัดพวกเขาสู่อยู่แล้ว ทำไมต้องเสียเวลาทำเรื่องพวกนั้นก่อนด้วยล่ะ? มันมีประโยชน์อะไรเหรอ?"

"เอ่อ..."

หลัวซงนิ่งคิดไปครู่หนึ่ง

"การปล่อยให้พวกเขาเริ่มก่อนจะทำให้เราเป็นฝ่ายถูก ตอนนี้พวกเราเป็นเพื่อนร่วมงานกันแล้ว ต่อให้ถูกทำโทษ เราก็จะไม่เสียเปรียบ"

"ส่วนประโยชน์ที่ว่าน่ะเหรอ คำว่า 'ฉันมีความสุขมาก' นี่นับเป็นประโยชน์ได้ไหมล่ะ?"

"คร่าว ๆ ก็ประมาณนั้นแหละ ความจริงฉันเองก็ไม่ค่อยแน่ใจเหมือนกัน"

เอ็ดเวิร์ด: "..."