บทที่ 10 ตลาดโจร ขายของโจร

บทที่ 10 ตลาดโจร ขายของโจร

"ฉันต้องซื้อหอกสักเล่ม" ฮ็อกก์รำพึงในใจ พละกำลังของเขาในตอนนี้เอื้อให้เขาเพิ่มความชำนาญอาวุธด้ามยาวได้อย่างรวดเร็ว หากเขาบรรลุวิชาหอกได้ เขาก็จะมีไพ่ตายเพิ่มขึ้นอีกใบ ท้ายที่สุดแล้ว ยาวกว่าหนึ่งนิ้วก็เท่ากับได้เปรียบกว่าหนึ่งนิ้ว และวิชาหอกซึ่งเป็นหนึ่งในทักษะการต่อสู้ของอัศวินฝึกหัด ก็มีอานุภาพสังหารที่รุนแรงอย่างยิ่งในการจัดกระบวนทัพต่อสู้

ในขณะเดียวกัน หอกก็นับเป็นอาวุธด้ามยาว เมื่อความชำนาญถึงขีดสุด การยกระดับมันขึ้นเป็นทักษะการต่อสู้จะช่วยเสริมสร้างสมรรถภาพทางกายของเขาให้สูงขึ้นไปอีก ซึ่งนี่แหละคือเป้าหมายหลัก

มื้อค่ำ ฮ็อกก์สั่งให้พนักงานโรงเตี๊ยมนำอาหารมาให้อีกมื้อ นั่นคือสตูเนื้อใส่มันฝรั่งจานใหญ่ ขนมปังขาวหนึ่งก้อน และซุปผักอีกหนึ่งชาม

"น่าเสียดายที่ไม่มีบะหมี่" ฮ็อกก์คิด พลางนึกโหยหาบะหมี่จากชาติก่อน เขาคงทำได้เพียงรอให้มีดินแดนเป็นของตนเองเสียก่อน จึงค่อยคิดเรื่องปรับปรุงเรื่องอาหารการกิน

เมื่อรัตติกาลมาเยือน ฮ็อกก์ก็เปลี่ยนมาสวมเสื้อคลุมผ้าลินินสีดำแบบมีฮู้ด เขาหยิบขวานสั้นและดาบมือเดียวออกจากช่องเก็บของทีละชิ้น แล้วนำไปใส่ไว้ในถุงผ้า มีขวานสั้นสิบสี่เล่มและดาบมือเดียวสิบเล่ม ทั้งหมดนี้ล้วนเป็นของที่ยึดมาได้จากการสังหารสมาชิกแก๊งอีกา

เหตุผลที่ฮ็อกก์เดินทางมายังที่แห่งนี้ก็เพื่อเข้าไปในตลาดโจร

จากความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม เขาจำได้ว่าเคยมาเยือนที่นี่พร้อมกับผู้เป็นบิดา เหล่านักผจญภัยมักจะนำของโจรมาปล่อยขายกันที่นี่ และยังสามารถหาซื้อสิ่งของที่หาซื้อได้ยากจากร้านค้าทั่วไปได้อีกด้วย

ด้วยประสบการณ์การใช้ชีวิตมาถึงสองชาติภพ ฮ็อกก์รู้ดีว่าการที่ตลาดมืดเช่นนี้สามารถเปิดทำการในเมืองศิลาดำได้อย่างราบรื่น ย่อมต้องมีผู้มีอิทธิพลจากเมืองชั้นในคอยหนุนหลัง อย่างน้อยที่สุดก็ต้องเป็นบุคคลสำคัญจากตระกูลอินทรีวายุ

ฮ็อกก์แบกถุงผ้าใบใหญ่ ลอบเร้นกายออกมาจากด้านหลังโรงเตี๊ยม และเดินลัดเลาะไปตามความทรงจำของเจ้าของร่างเดิมจนมาถึงถนนสายเปลี่ยว สุดปลายถนนมีประตูไม้มะฮอกกานีบานใหญ่สองบาน แต่ละบานประดับด้วยโคมไฟสีแดงก่ำ

ฮ็อกก์เดินเข้าไปและเคาะประตูหกครั้ง เป็นจังหวะเบาสามครั้งและหนักสามครั้ง

"รู้กฎใช่ไหม" ทันใดนั้น ช่องประตูบานเล็กบนประตูไม้มะฮอกกานีก็เปิดออก เผยให้เห็นร่างในชุดคลุมแบบมีฮู้ดซึ่งมีเงามืดบดบังใบหน้า เขาเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงเย็นชา

"รู้สิ" ฮ็อกก์พยักหน้ารับพร้อมกับยื่นเหรียญเงินให้สามเหรียญ

"เข้ามา" อีกฝ่ายรับเหรียญเงินไป จากนั้นประตูไม้มะฮอกกานีก็เปิดออกครึ่งบาน ฮ็อกก์แทรกตัวเข้าไปด้านใน แล้วประตูไม้มะฮอกกานีก็ค่อยๆ ปิดลงอย่างช้าๆ

เบื้องหลังประตูไม้มะฮอกกานีไม่ใช่ลานบ้าน แต่กลับเป็นโถงทางเดินแคบๆ โคมไฟสีแดงก่ำถูกแขวนประดับไว้ทุกๆ สิบเมตรตลอดสองฝั่งทางเดิน กำแพงหินทั้งสองด้านสูงตระหง่านกว่าสิบเมตร สร้างบรรยากาศที่ดูอึดอัดกดดันเป็นอย่างยิ่ง

โถงทางเดินคดเคี้ยวเลี้ยวไปมาสองมุม เมื่อก้าวพ้นผ่านประตูบานหนึ่ง ทัศนียภาพก็สว่างไสวขึ้นในฉับพลัน โคมไฟสีแดงก่ำแขวนเด่นหราอยู่บนบ้านเรือนและต้นไม้ตลอดสองข้างทาง ตลาดอันกว้างขวางปรากฏขึ้นเบื้องหน้า พร้อมกับกระแสผู้คนที่เดินขวักไขว่ไปมาอย่างพลุกพล่าน มีทั้งพ่อค้าหาบเร่แผงลอยและร้านค้าตั้งเรียงรายอยู่ริมถนน

ฮ็อกก์ค่อยๆ ก้าวเดินไปข้างหน้า และไม่นานเขาก็เหลือบไปเห็นร้านค้ารับซื้อและขายอาวุธแห่งหนึ่ง ดาบ หอก และง้าว ถูกจัดวางไว้บนชั้นวางอาวุธบริเวณหน้าร้าน โดยมีชายร่างกำยำนั่งเฝ้าอยู่ตรงทางเข้า

เมื่อชายผู้นั้นเห็นฮ็อกก์ซึ่งสวมชุดคลุมแบบมีฮู้ดบดบังใบหน้าและแบกถุงใบใหญ่มาด้วย นัยน์ตาของเขาก็เป็นประกายวาววับ รู้ได้ทันทีว่าลูกค้ามาเยือนแล้ว

"ตีราคาให้หน่อย" ฮ็อกก์ไม่พูดพร่ำทำเพลง เขาวางถุงใบใหญ่ลงบนแผ่นหินสีน้ำเงินเบื้องหน้าชายคนนั้น

"สามสิบสองเหรียญทอง" ชายผู้นั้นเอ่ยขึ้นหลังจากหยิบขวานสั้นและดาบมือเดียวทั้งหมดออกมาจากถุงเพื่อตรวจสอบดู

"สามสิบห้าเหรียญทอง แล้วแถมหอกเหล็กนั่นมาด้วย" ฮ็อกก์ต่อรอง พลางชี้ไปที่หอกสีดำทมิฬบนชั้นวางอาวุธ

ฮ็อกก์รู้ดีว่าตลาดมืดมักจะกดราคาอย่างหนัก แต่จากความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม สิ่งของที่นำมาขายที่นี่มักจะถูกหักมูลค่าลงไปครึ่งหนึ่ง

ดาบมือเดียวคุณภาพต่ำที่เจ้าของร่างเดิมเคยซื้อมามีราคาถึงห้าเหรียญทอง ขวานสั้นย่อมมีราคาถูกกว่าดาบมือเดียวอยู่แล้ว แต่ก็ยังต้องใช้เงินอย่างน้อยสองหรือสามเหรียญทอง ดังนั้น มูลค่ารวมของอาวุธที่ฮ็อกก์นำมาจึงน่าจะอยู่ที่ประมาณเจ็ดสิบถึงแปดสิบเหรียญทอง

"สามสิบสี่เหรียญทอง แล้วฉันจะแถมหอกเหล็กเล่มนี้ให้" ชายผู้นั้นกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น พลางจ้องมองฮ็อกก์ที่ซ่อนตัวอยู่ใต้ชุดคลุมแบบมีฮู้ด

ฮ็อกก์พยักหน้ารับ เขาหยิบหอกเหล็กขึ้นมาถือไว้อย่างสบายๆ ลองชั่งน้ำหนักดู ก่อนจะพยักหน้าแล้วตอบว่า "ตกลง"

หอกเล่มนี้มีความยาวประมาณสองจุดห้าเมตร และมีน้ำหนักราวสิบห้าปอนด์ เหมาะสำหรับการต่อสู้ของทหารราบในพื้นที่ค่อนข้างจำกัด แต่ไม่เหมาะสำหรับการพุ่งรบของทหารม้า

วัตถุประสงค์หลักของฮ็อกก์ในการซื้อหอกเล่มนี้ก็เพื่อเพิ่มความชำนาญอาวุธและฝึกฝนวิชาหอก เขายังไม่มีม้าศึก ดังนั้นการต่อสู้บนพื้นดินจึงเหมาะสมอย่างยิ่ง

ชายผู้นั้นหยิบถุงหนังออกมา นับเหรียญทองสามสิบสี่เหรียญ แล้วยื่นส่งให้ฮ็อกก์ ฮ็อกก์เก็บเหรียญทองเหล่านั้นลงในถุงหนังที่เอว จากนั้นก็หยิบถุงผ้าใบใหญ่ขึ้นมาจากพื้น นำมาพันรอบหอกไว้ แล้วเดินจากไปพร้อมกับสะพายมันไว้บนหลัง

ในขณะนี้ ฮ็อกก์รู้สึกประหลาดใจแกมยินดีเป็นอย่างมาก เมื่อได้เหรียญทองสามสิบสี่เหรียญนี้มา จำนวนเหรียญทองทั้งหมดของเขาก็เพิ่มขึ้นเป็นห้าสิบสองเหรียญ ซึ่งมากพอที่จะนำไปยื่นขอคำสั่งบุกเบิกดินแดนของจักรวรรดิได้แล้ว

แต่ด้วยประสบการณ์ที่ผ่านการใช้ชีวิตมาถึงสองชาติ ฮ็อกก์รู้ดีว่าในการพัฒนาอาณาเขตจำเป็นต้องใช้เงินทุนเริ่มต้นจำนวนมหาศาล

จากความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม เขารู้ว่าดินแดนรกร้างที่จักรวรรดิกำลังเปิดให้บุกเบิกนั้น ไม่เหมือนกับการตั้งถิ่นฐานภายในอาณาเขตของจักรวรรดิ ภายในอาณาเขตของจักรวรรดิ เหล่าลอร์ดผู้ยิ่งใหญ่ โดยเฉพาะลอร์ดชายแดน จะมีอัศวินทางการคอยนำกองทหารออกลาดตระเวนเป็นประจำเพื่อขจัดภัยคุกคามต่อความปลอดภัยของดินแดน

ยกตัวอย่างเช่น ในป่าหมอกอันตรายที่อยู่ภายในจักรวรรดิ เหล่าอัศวินระดับสูงจะออกลาดตระเวนอย่างสม่ำเสมอเพื่อกำจัดภัยคุกคามหลัก อย่างเช่นสัตว์วิเศษและเผ่าพันธุ์ต่างถิ่นที่อาจสร้างอันตรายต่อดินแดนได้

แน่นอนว่า ขุมกำลังระดับสูงภายในแต่ละดินแดนนั้นมีอยู่อย่างจำกัด และอัศวินเหล่านี้ก็ไม่อาจดูแลได้ครอบคลุมไปเสียทุกพื้นที่ นี่จึงเป็นเหตุผลที่ทำให้นักผจญภัยยังมีช่องทางในการทำมาหากิน อย่างไรก็ตาม ดินแดนบุกเบิกส่วนใหญ่มักจะเป็นพื้นที่รกร้างและวุ่นวายซึ่งอยู่นอกเหนือเขตความคุ้มครองของจักรวรรดิ ที่นั่นทุกอย่างล้วนต้องพึ่งพาลำแข้งของตนเอง ในปัจจุบัน มีทิศทางหลักในการบุกเบิกอยู่สามทิศทาง

แห่งแรกคือที่ราบสูงสีเลือดทางตอนเหนือ ซึ่งต้องเผชิญกับการบุกรุกรานจากพวกออร์กที่อยู่ลึกเข้าไปในที่ราบสูงอย่างไม่หยุดหย่อน แห่งที่สองคือดินแดนรกร้างทางตะวันออกของเมืองศิลาดำ ซึ่งมีทั้งสัตว์วิเศษ ออร์ก โอเกอร์ โทรลล์ และฝูงก็อบลินจำนวนมหาศาลเพ่นพ่านไปทั่ว ซ้ำยังมีข่าวลือว่ามีพวกอันเดดปรากฏตัวอยู่ที่นั่นด้วย และแห่งสุดท้ายคือหนองน้ำมรณะทางตอนใต้ ซึ่งอันตรายยิ่งกว่าที่อื่นใด จนถึงปัจจุบันยังไม่มีลอร์ดบุกเบิกคนใดรอดชีวิตอยู่ที่นั่นได้นานเกินกว่าสามปีเลย

โดยรวมแล้ว ดินแดนรกร้างทางตะวันออกถือเป็นดินแดนบุกเบิกที่ดีที่สุด และลอร์ดบุกเบิกหลายคนก็ยินดีที่จะเดินทางมายังที่นี่ โดยบรรดาลอร์ดที่ประสบความสำเร็จมากที่สุดล้วนก่อร่างสร้างดินแดนขึ้นที่นี่ทั้งสิ้น นี่ก็เป็นเหตุผลที่ว่าทำไมบิดาของเจ้าของร่างเดิมจึงพาครอบครัวย้ายมาอยู่ที่เมืองศิลาดำ นั่นก็เพราะเขาต้องการเป็นลอร์ดบุกเบิกในดินแดนรกร้างทางตะวันออกนั่นเอง

แน่นอนว่าการตัดสินใจขั้นสุดท้ายยังคงขึ้นอยู่กับการจัดสรรของจักรวรรดิ แต่โดยทั่วไปแล้ว การยื่นขอรับคำสั่งบุกเบิกในดินแดนรกร้างทางตะวันออก มักจะได้รับการอนุมัติให้ไปประจำการที่นั่น

แต่ถึงแม้จะไปบุกเบิกในดินแดนรกร้างทางตะวันออก หากปราศจากอัศวินทางการคอยดูแลความปลอดภัย ไร้ซึ่งกองกำลังทหารคุ้มกันสักสองร้อยนาย และไม่มีฐานกำลังจากสามัญชนหลายพันคนคอยสนับสนุน มันก็ยากที่จะเอาชีวิตรอดในดินแดนรกร้างแห่งสายหมอกได้ อย่าว่าแต่เรื่องการสร้างดินแดนเลย

และทางจักรวรรดิก็จะไม่ยื่นมือเข้ามาให้ความช่วยเหลือใดๆ ทั้งสิ้น ในปัจจุบัน ผู้ที่มีสิทธิ์ยื่นขอคำสั่งบุกเบิกดินแดน ได้แก่ ขุนนางที่สูญเสียดินแดนในปกครอง ตลอดจนบุตรชายคนรองของขุนนาง และอัศวินรับใช้ที่ไร้ซึ่งดินแดน ผู้ที่ประสบความสำเร็จในการสร้างดินแดนส่วนใหญ่ในเวลานี้ มักจะเป็นบุตรชายคนรองของตระกูลขุนนางใหญ่ ด้วยภูมิหลังและการสนับสนุนจากครอบครัว การบุกเบิกจึงง่ายดายกว่ามากเป็นธรรมดา

แต่สำหรับฮ็อกก์ เขาต้องก่นสร้างและสั่งสมทรัพยากรทั้งหมดด้วยน้ำพักน้ำแรงของตนเอง อาจกล่าวได้ว่า หากปราศจากนิ้วทองคำ เมื่อพิจารณาจากสภาพการณ์ของเจ้าของร่างเดิมแล้ว การก่อร่างสร้างดินแดนก็คงไร้ซึ่งความหวังอย่างสิ้นเชิง แต่จากความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม ความปรารถนาอันแรงกล้าที่สุดของเขาคือการสร้างดินแดนให้สำเร็จ และกอบกู้ความรุ่งโรจน์ของตระกูลมังกรวายุให้กลับคืนมาอีกครั้ง

"หลังจากทำภารกิจนี้สำเร็จและเดินทางกลับมา ฉันคงต้องเริ่มคิดเรื่องการรับสมัครผู้ติดตามและจัดตั้งขุมกำลังเสียที" ฮ็อกก์รำพึง

จำนวนกองทหารของเขาในปัจจุบันคือห้าคน และเขาก็ยังไม่รู้วิธีที่จะเพิ่มจำนวนมันขึ้น ตอนนี้เขาอยู่ในเลเวลสองแล้ว แต่การเลื่อนเลเวลก็ไม่ได้ทำให้จำนวนกองทหารเพิ่มขึ้นแต่อย่างใด ยังไม่อาจทราบได้ว่าจำนวนกองทหารจะเพิ่มขึ้นตามเลเวลหรือไม่ ประเภทของกองทหารที่ควบคุมจะสามารถเลื่อนขั้นได้เหมือนในเกมหรือไม่ ทั้งหมดนี้ล้วนเป็นสิ่งที่เขาต้องค้นหาคำตอบด้วยตนเอง เนื่องจากระบบได้ผสานเข้ากับโลกแห่งความเป็นจริงและเกิดการเปลี่ยนแปลงไปอย่างมาก