บทที่ 9 ภารกิจลักพาตัว นับผลเก็บเกี่ยว

บทที่ 9 ภารกิจลักพาตัว นับผลเก็บเกี่ยว

ฮ็อกก์รู้จักเทือกเขากรีนวูดเป็นอย่างดี มันตั้งอยู่ในเขตปกครองกรีนวูดทางตะวันตกเฉียงใต้ของเมืองศิลาดำ ซึ่งเป็นพื้นที่ที่มีหัวขโมยและกองโจรชุกชุมอย่างยิ่ง

โลกใบนี้มีระบบชนชั้นที่เข้มงวด สามัญชนและทาสต่างต้องดิ้นรนเพื่อเอาชีวิตรอด หลายคนจึงยอมเสี่ยงอันตรายเมื่อไร้หนทางทำกิน

อันที่จริง เมื่อวิเคราะห์จากความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม สามัญชนและทาสในโลกใบนี้ล้วนว่าง่ายสอนง่าย ตราบใดที่พวกเขายังพอก้มหน้าก้มตาใช้ชีวิตต่อไปได้ พวกเขาก็จะไม่คิดไปเป็นโจรหรือกองโจรที่ต้องใช้ชีวิตอย่างแขวนอยู่บนเส้นด้าย

แต่ในสถานการณ์ที่จนตรอก หลายคนก็จำต้องกลายเป็นโจรเพียงเพื่อเอาชีวิตรอด

อันที่จริง คนอย่างฮ็อกก์ เมื่อไม่สามารถเอาชีวิตรอดในเมืองศิลาดำได้ โดยไม่มีลอร์ดคนใดยินดีรับอุปการะและไร้ซึ่งที่ดินทำกิน ก็เป็นเรื่องยากที่จะหาจุดยืนในโลกใบนี้ ท้ายที่สุดแล้วก็ต้องลงเอยด้วยการเป็นคนเร่ร่อน หัวขโมย และกองโจร

ชะตากรรมของทาสที่หลบหนีนั้นยิ่งน่าสลดใจกว่า เมื่อถูกประทับตราทาสแล้ว หากไร้ซึ่งผู้เป็นนาย พวกเขาก็ทำได้เพียงกลายเป็นโจร ไม่สามารถเป็นได้แม้กระทั่งคนเร่ร่อน

โลกใบนี้ยังมีนักผจญภัยและทหารรับจ้างที่มีความเชี่ยวชาญในการไล่ล่าพวกโจรโดยเฉพาะอีกด้วย

ตามกฎหมายของจักรวรรดิ โจรเหล่านี้ไม่ว่าอดีตจะเคยเป็นสามัญชนหรือทาสมาก่อน ทันทีที่ถูกจับกุม ก็สามารถนำไปขายให้แก่ธุรกิจค้าทาสได้

แน่นอนว่าผู้ที่กล้าตั้งเป้าหมายไปที่พวกหัวขโมยและกองโจรย่อมต้องเป็นผู้เชี่ยวชาญ มิฉะนั้นพวกเขาคงไม่กล้าเสี่ยงหาเงินด้วยวิธีนี้ เนื่องจากมีความเสี่ยงสูงเกินไป

ท้ายที่สุดแล้ว พวกโจร โดยเฉพาะกลุ่มโจรขนาดใหญ่ อาจมีผู้เชี่ยวชาญเป็นหัวหน้ากลุ่ม และอัศวินฝึกหัดอย่างฮ็อกก์คงต้องจบชีวิตลงอย่างมิต้องสงสัยหากต้องเผชิญหน้ากับอัศวินรับใช้ระดับสูง

"หัวหน้า แค่พกธนูไม่ได้แปลว่าเขาจะเป็นนักธนูหรอกนะ เขาต้องรู้วิธียิงด้วย" ชายผมสีเทาเงินปล่อยสยาย อายุราวสามสิบปี ผู้สะพายธนูทดกำลังเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเย็นชา

จากคำพูดของเขา เห็นได้ชัดว่าเขาไม่ได้ประเมินความสามารถของฮ็อกก์ไว้สูงนัก

"เช่นนั้นเราก็คงต้องทดสอบวิชายิงธนูของเธอเสียหน่อย น้องชาย เธอคงไม่ขัดข้องใช่ไหม" ฟันเดอโรว์เอ่ยถาม

"ไม่มีปัญหา" ฮ็อกก์พยักหน้ารับ

"ไปที่ลานฝึกซ้อมกันเถอะ" ฟันเดอโรว์กล่าว

จากนั้น ฮ็อกก์ก็เดินตามฟันเดอโรว์และคนอื่นๆ อีกสี่คนไปยังลานฝึกซ้อมด้านหลังสมาคมนักผจญภัย ซึ่งมีเป้ายิงตั้งอยู่

"พ่อหนุ่ม ระยะห้าสิบก้าว เธอมีโอกาสห้าครั้ง หากยิงเข้าเป้าสามครั้งถือว่าผ่าน" ฟันเดอโรว์กล่าว

"ตกลง" ฮ็อกก์พยักหน้ารับและไม่พูดพร่ำทำเพลง เขาดึงลูกธนูออกจากซองแล้วง้างยิงในทันที เขายิงลูกธนูออกไปห้าดอกรวด เข้าเป้าสี่ดอก และพลาดไปหนึ่งดอก

แน่นอนว่าฮ็อกก์จงใจทำเช่นนั้น หากเขาไม่ปิดบังฝีมือ ลูกธนูทั้งห้าดอกคงพุ่งเจาะเข้ากลางเป้าอย่างแม่นยำไปแล้ว

อันที่จริง วิชายิงธนูนั้นไม่ใช่เรื่องง่ายดาย ผู้ฝึกไม่เพียงต้องควบคุมพละกำลังให้ดีเท่านั้น แต่ยังต้องทำความเข้าใจอย่างถ่องแท้เกี่ยวกับความเร็วลมและทิศทางการยิง อีกทั้งยังต้องมีสายตาที่เฉียบคมอีกด้วย

หากปราศจากการสั่งสมประสบการณ์ฝึกฝนมาหลายปีและพรสวรรค์แต่กำเนิด ก็ไม่อาจก้าวขึ้นเป็นนักธนูที่เก่งกาจได้

ด้วยพละกำลังของฮ็อกก์ ธนูที่เขาใช้อยู่ในปัจจุบันนี้ไม่เหมาะสมกับเขาอีกต่อไป เขาต้องการธนูที่ทรงพลังกว่านี้ ซึ่งจะช่วยให้เขายิงเป้าหมายในระยะอย่างน้อยหนึ่งร้อยห้าสิบก้าวขึ้นไปได้โดยไม่สูญเสียอานุภาพการทำลายล้าง

"ไม่เลวเลย ไม่เลวเลย เธอมีพรสวรรค์ในการเป็นนักธนูสูงมาก บางทีในอนาคต เธออาจจะฝึกฝนทักษะวิชายิงธนูได้ ไปกันเถอะ นำป้ายประจำตัวของเธอมาแล้วไปลงทะเบียนกับฉัน" ฟันเดอโรว์กล่าว

ฮ็อกก์หยิบป้ายประจำตัวนักผจญภัยที่ซ่อนอยู่ในถุงหนังคาดเอวออกมา และเดินตามฟันเดอโรว์ไปลงทะเบียนหมายเลขภารกิจเพื่อตอบรับงาน แน่นอนว่าหัวหน้าทีมคือฟันเดอโรว์ และหากฟันเดอโรว์จบชีวิตลง ก็ต้องนำป้ายประจำตัวของเขากลับมาด้วยเพื่อยืนยันความสำเร็จของภารกิจ

"เอาล่ะ การเดินทางครั้งนี้น่าจะใช้เวลาหลายวัน วันนี้จงไปเตรียมเสบียงของพวกเธอให้พร้อม แล้วไปเจอกันที่ประตูเมืองฝั่งใต้ในเช้าตรู่วันพรุ่งนี้ จะมีรถม้าเช่าจอดรอพวกเธออยู่ที่นั่น" จากนั้นฟันเดอโรว์ก็เรียกสมาชิกในทีมทุกคนมารวมตัวกันและเอ่ยสั่งการ

จากนั้น ฮ็อกก์ก็เดินปลีกตัวจากไปอย่างเงียบเชียบ

"หัวหน้า ทำไมถึงปล่อยให้มันเข้าร่วมทีมล่ะ ดูท่าทางซอมซ่อแบบนั้น คงรีดไถอะไรไม่ได้มากหรอก" หลังจากที่ฮ็อกก์เดินจากไป นักธนูผมสีเงินก็โน้มตัวเข้าไปกระซิบข้างหูฟันเดอโรว์

"ไอ้เด็กเนรคุณ คราวที่แล้วมันได้เงินไปตั้งสองเหรียญทองฟรีๆ แต่มันกลับไม่ยอมเลี้ยงเหล้ารัมฉันแม้แต่แก้วเดียว คราวนี้แหละ ฉันจะทวงคืนพร้อมดอกเบี้ยงามๆ เลยเชียว" ฟันเดอโรว์หัวเราะร่วน

"เข้าใจแล้วครับหัวหน้า ฮ่าฮ่าฮ่า" นักธนูผมสีเงินหัวเราะอย่างเจ้าเล่ห์ในทันที

ฮ็อกก์ก้าวเท้าออกจากสมาคมนักผจญภัยและมุ่งตรงไปยังร้านตีเหล็กที่อยู่ใกล้เคียง เพื่อซื้อลูกธนูหัวเหล็กมาเติมสองซอง รวมทั้งหมดหกสิบดอก ซึ่งใช้เงินไปสองเหรียญเงิน

หลังจากนั้น ฮ็อกก์ก็เดินลัดเลาะไปตามถนนสายเปลี่ยวในเขตเมืองฝั่งใต้ และแวะเข้าไปเช่าห้องพักที่โรงเตี๊ยมไวโอเล็ต

"ฆ่าคนปล้นชิงนำมาซึ่งความมั่งคั่ง" เมื่อมาถึงห้องพัก เขาก็นำถุงหนังที่ริบมาจากการสังหารสมาชิกแก๊งอีกามาคัดแยก โดยนำเหรียญทองใส่เข้าไปเก็บในช่องเก็บของของระบบ ส่วนเหรียญเงินและเหรียญทองแดงก็เก็บไว้ในถุงหนังส่วนตัว

หลังจากคัดแยกเสร็จเรียบร้อย จำนวนเหรียญทองในช่องเก็บของก็เพิ่มขึ้นเป็นสิบแปดเหรียญ และในถุงหนังก็มีเหรียญเงินอยู่หกสิบห้าเหรียญ กับอีกเก้าสิบแปดเหรียญทองแดง ซึ่งทำให้ฮ็อกก์ประหลาดใจเป็นอย่างมาก

หลังจากนั้น ฮ็อกก์ก็สั่งอาหารกลางวันมื้อใหญ่กับพนักงานของโรงเตี๊ยม มีทั้งห่านย่าง ขนมปังขาวชุบน้ำผึ้งสองชิ้น ผักหนึ่งจาน สเต็กเนื้อ และซุปเห็ด ซึ่งทั้งหมดนี้มีราคารวมสามเหรียญเงิน

หลังจากอิ่มหนำสำราญ ฮ็อกก์ก็รู้สึกได้ว่าพละกำลังของเขาฟื้นฟูกลับคืนมาอย่างรวดเร็ว การต่อสู้ก่อนหน้านี้ได้ผลาญเรี่ยวแรงของเขาไปไม่น้อย อีกทั้งก่อนหน้านี้เขายังต้องทนกินแต่ขนมปังฝืดคอและเนื้อวัวแห้งๆ จนแทบจะไม่รู้รสชาติอาหาร

ตอนนี้ เมื่อเขาได้ฝึกฝนเคล็ดวิชาลมหายใจ เขาก็รู้สึกหิวเร็วมาก ราวกับว่ากระเพาะอาหารของเขาไม่เคยถูกเติมเต็มเลยสักครั้ง

"น่าเสียดายที่เลเวลยังไม่อัป" ฮ็อกก์เปิดหน้าต่างภารกิจขึ้นมาตรวจสอบและพบว่าเขายังไม่ได้เลื่อนเลเวล แต่การใช้ออกด้วยกระบวนท่าพายุหมุนฟันเพื่อสังหารศัตรูไปกว่ายี่สิบคน ก็ทำให้เขาได้รับแต้มความชำนาญอาวุธมือเดียวมาถึงห้าแต้ม

เนื่องจากหน้าต่างภารกิจถูกลดทอนรายละเอียดลง จึงไม่สามารถมองเห็นแต้มค่าประสบการณ์ได้อีกต่อไป ตามกฎของเกม ยิ่งเลเวลสูงมากเท่าใด ก็ยิ่งต้องการค่าประสบการณ์ในการเลื่อนเลเวลมากขึ้นเท่านั้น ทำให้การอัปเลเวลยากลำบากยิ่งขึ้น

อย่างไรก็ตาม ฮ็อกก์ลองเปรียบเทียบดูอย่างถี่ถ้วนแล้วพบว่า ค่าประสบการณ์ที่ได้รับจากการสังหารสมาชิกแก๊งอีกาเหล่านี้นั้น น้อยกว่าตอนที่สังหารหมาป่าในป่าหมอกอย่างแน่นอน

"นี่มันดาบชั้นยอดเลยนี่นา" ฮ็อกก์หยิบดาบใหญ่หน้ากว้างที่ริบมาจากหัวหน้าแก๊งอีกาออกมาพิจารณาดูอย่างถี่ถ้วน

ดาบเล่มนี้มีความยาวใกล้เคียงกับดาบมือครึ่ง โดยมีความยาวประมาณหนึ่งจุดสองเมตร ทว่าใบดาบของมันกว้างกว่า และแน่นอนว่าวัสดุที่ใช้ตีขึ้นรูปก็ย่อมต้องดีกว่าดาบมือครึ่งมากโข

ดูจากลวดลายบนใบดาบแล้ว มันน่าจะผ่านการตีและหลอมเหล็กกล้าซ้ำแล้วซ้ำเล่ามาหลายต่อหลายครั้ง

เพียงแค่ดีดเบาๆ ก็เกิดเสียงกังวานใสดังกังวานชวนหลงใหล

จากความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม ฮ็อกก์รู้ดีว่าในโลกใบนี้ อาวุธที่มีคุณภาพดีกว่าเพียงเล็กน้อยก็อาจมีมูลค่าสูงกว่ากันหลายเท่าตัว เนื่องจากอาวุธคือปัจจัยพื้นฐานสำคัญในการเอาชีวิตรอดของทั้งผู้เชี่ยวชาญและเหล่านักผจญภัย

"มันน่าจะมีมูลค่าไม่ต่ำกว่ายี่สิบเหรียญทอง" ฮ็อกก์รำพึง แน่นอนว่าเขาตั้งใจจะเก็บดาบเล่มนี้ไว้ใช้เอง เพราะบทเรียนจากการต่อสู้ครั้งก่อนสอนให้เขารู้ว่า ดาบคุณภาพต่ำไม่อาจทนรับอานุภาพของทักษะการต่อสู้ได้

หลังจากนั้น ฮ็อกก์ก็ไม่ได้ออกไปไหนอีก แม้ว่าห้องพักจะคับแคบ แต่ฮ็อกก์ก็ยังคงกวัดแกว่งดาบใหญ่หน้ากว้างในมือ เพื่อฝึกฝนวิชาดาบพายุหมุนฟันอย่างต่อเนื่อง

ด้านหนึ่งก็เพื่อสร้างความคุ้นเคยกับดาบเล่มใหม่ เพื่อให้สามารถใช้งานในการต่อสู้ได้อย่างถนัดมือยิ่งขึ้น ส่วนอีกด้านหนึ่งก็เพื่อเก็บเกี่ยวแต้มความชำนาญอาวุธ

อย่างไรก็ตาม เมื่อความชำนาญอาวุธทะลุหนึ่งร้อยแต้ม การพัฒนาความชำนาญผ่านวิชาดาบขั้นพื้นฐานก็กลายเป็นไปอย่างเชื่องช้า ความชำนาญจะเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วก็ต่อเมื่อมีการใช้ออกด้วยทักษะการต่อสู้เท่านั้น

ทว่าการใช้ออกด้วยทักษะการต่อสู้อย่างต่อเนื่อง ด้วยพละกำลังในปัจจุบันของเขา ย่อมไม่อาจทนรับความเหนื่อยล้าได้ไหว และยังต้องสูญเสียเสบียงอาหารไปเป็นจำนวนมากอีกด้วย

ต้องยอมรับเลยว่า นี่เป็นสถานการณ์ที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออกจริงๆ