บทที่ 8 สังหารแก๊งอีกาและตอบรับภารกิจ

บทที่ 8 สังหารแก๊งอีกาและตอบรับภารกิจ

"การมีระบบนี่มันดีจริงๆ" ฮ็อกก์รำพึง จากความเข้าใจในการฝึกฝนของบรรพบุรุษ เขาได้รู้ว่ากระบวนท่าพายุหมุนฟันนั้นเป็นทักษะการต่อสู้ที่ทำความเข้าใจได้ยากกว่าวิชาหอกแทง ในอดีต อัจฉริยะแห่งตระกูลคาเรนซ่าซึ่งเป็นผู้นำตระกูลรุ่นแรก ต้องใช้เวลานานกว่าครึ่งปีถึงจะบรรลุวิชานี้ ในขณะที่ฮ็อกก์ใช้เวลาเพียงแค่สิบสองวันเท่านั้น

ในความเป็นจริง ตัดสินจากการตอบสนองของระบบเมื่อครู่นี้ ด้วยพรสวรรค์ของฮ็อกก์ คงต้องใช้เวลาอย่างน้อยสามปีในการบรรลุกระบวนท่าพายุหมุนฟันขั้นเริ่มต้น ซึ่งแสดงให้เห็นว่าพรสวรรค์ของฮ็อกก์นั้นธรรมดามาก

ทว่าการใช้ออกด้วยกระบวนท่าพายุหมุนฟันนั้นกินแรงอย่างมหาศาล ด้วยสมรรถภาพทางกายในปัจจุบันของฮ็อกก์ เขาสามารถใช้ทักษะการต่อสู้นี้ได้เพียงแค่ครึ่งชั่วโมงก่อนที่จะหมดแรง

เมื่อถึงจุดนี้ ฮ็อกก์ก็ตระหนักถึงปัญหาอย่างหนึ่ง ระบบยังคงแสดงค่าร่างกายของเขาอยู่ที่ 9 แต่ในความเป็นจริง หลังจากที่ฝึกฝนเคล็ดวิชาลมหายใจจนแตกฉานและบรรลุวิชาดาบรวมถึงกระบวนท่าพายุหมุนฟันขั้นเริ่มต้น ร่างกายของเขาก็แข็งแกร่งขึ้นมาก และพละกำลังก็เพิ่มขึ้นเกือบสองเท่า ทว่าแต้มร่างกายของระบบกลับยังคงเท่าเดิมไม่เปลี่ยนแปลง

หลังจากลองเปรียบเทียบดู ฮ็อกก์ก็ตระหนักได้ว่าแต้มคุณลักษณะของระบบไม่ได้เป็นตัวชี้วัดร่างกายโดยตรง แต่มันเหมือนกับค่าโบนัสเพิ่มเติมเสียมากกว่า การเพิ่มแต้มคุณลักษณะจะมอบโบนัสร่างกายและสติปัญญาเพิ่มให้

"บางทีนี่อาจจะเป็นผลมาจากการผสานเข้ากับโลกแห่งความเป็นจริง ระบบเป็นเพียงแค่โบนัสเพิ่มเติมเท่านั้น" ฮ็อกก์ขบคิด

"เสบียงหมดเกลี้ยงแล้ว" ฮ็อกก์ตรวจสอบช่องเก็บของของเขา และตัดสินใจว่าจะออกไปซื้อเสบียงอาหารในช่วงพลบค่ำ

เขาจะอยู่โดยไม่มีอาหารไม่ได้ ยิ่งตอนนี้เขาได้ฝึกฝนเคล็ดวิชาลมหายใจด้วยแล้ว การเผาผลาญพลังสายเลือดจึงสูงมาก ทำให้เขากินจุขึ้น การเติมเสบียงอาหารจึงเป็นสิ่งจำเป็นอย่างยิ่งสำหรับการฟื้นฟูพละกำลัง

ฮ็อกก์ปีนข้ามกำแพงและมุ่งหน้าไปยังร้านเบเกอรี่ที่อยู่ใกล้เคียงตามเส้นทางในความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม เขาใช้เงินสองเหรียญเงินซื้อขนมปังขาว และอีกสองเหรียญเงินสำหรับซื้อเนื้อวัวตากแห้ง ก่อนจะรีบกลับเข้าไปในลานบ้าน

ฮ็อกก์วางแผนที่จะซ่อนตัวต่อไปอีกสักพัก รอจนกว่าแก๊งอีกาจะเลิกราไป แล้วค่อยไปรับภารกิจที่สมาคมนักผจญภัยเพื่อหลีกเลี่ยงการตกเป็นเป้าสายตา

สิ่งที่ฮ็อกก์ไม่รู้ก็คือ แก๊งอีกาตามหาเขามาหลายวันแล้วแต่ก็ยังไม่พบ พวกมันค้นหาแทบจะทั่วทั้งเมืองชั้นนอกแล้ว

แก๊งอีกามีคนเก่งๆ อยู่ไม่น้อย ในที่สุดพวกมันก็ตัดสินใจส่งคนไปดักซุ่มตามร้านเบเกอรี่และร้านขายอาหารอื่นๆ พร้อมกับข่มขู่เจ้าของร้านให้คอยรายงานหากพบเห็นเขา ดังนั้นทันทีที่ฮ็อกก์ปรากฏตัว เขาก็ถูกพบในทันที แม้ฮ็อกก์จะเดินเร็วมากจนพวกสายลับตามไม่ทัน แต่พวกมันก็สามารถระบุลานบ้านที่ฮ็อกก์ซ่อนตัวอยู่ได้อย่างรวดเร็วโดยอาศัยตำแหน่งที่ตั้งของเขา

ท้ายที่สุดแล้ว สมาชิกแก๊งอีกาก็กระจายตัวอยู่ทั่วเมืองชั้นนอกและรู้จักทุกซอกทุกมุมราวกับหลังมือของตัวเอง

รุ่งสางวันต่อมา ฮ็อกก์เดินไปที่บ่อน้ำในลานบ้าน ตักน้ำขึ้นมาหนึ่งถัง ล้างหน้าล้างตา และเตรียมตัวที่จะฝึกฝนวิชาดาบและวิชายิงธนูต่อ ทว่าจู่ๆ เขาก็ได้ยินเสียงฝีเท้าอึกทึกกำลังวิ่งตรงเข้ามาหา

"ฮ่าฮ่าฮ่า ไอ้เด็กเมื่อวานซืน แกมาซ่อนตัวอยู่ที่นี่จริงๆ ด้วย คอยดูสิว่าวันนี้แกจะหนีรอดไปได้ยังไง" ชายร่างกำยำในชุดคลุมสีดำที่มีลายปักรูปหัวอีกาสีขาวบนหน้าอก นำพาสมาชิกแก๊งอีกากว่าสิบคนพังประตูเข้ามา สมาชิกแก๊งอีกาอีกหลายคนปีนข้ามกำแพงลานบ้าน และเข้ามาล้อมกรอบฮ็อกก์เอาไว้อย่างรวดเร็ว

เห็นได้ชัดว่าพวกมันเตรียมการมาเป็นอย่างดี และระบุตำแหน่งของฮ็อกก์ได้แล้ว

"หัวหน้าแก๊งอีกาเขตตะวันออก" ฮ็อกก์หรี่ตาลง เจ้าของร่างเดิมก็เคยอาศัยอยู่ในเมืองนี้เช่นกัน และตามความทรงจำของเขา เมืองชั้นนอกของเมืองศิลาดำแบ่งออกเป็นสี่เขต แต่ละเขตจะมีหัวหน้าแก๊งอีกาดูแลรับผิดชอบ ซึ่งจะมีสัญลักษณ์ปักอยู่ที่หน้าอก

"ลูกพี่หัวหน้าแก๊งอีกา ผมไม่เคยคิดอยากจะเป็นศัตรูกับแก๊งของพวกพี่เลย เรามาเลิกแล้วต่อกันดีไหม" ฮ็อกก์ค่อยๆ ยกดาบฝึกซ้อมในมือขึ้น พร้อมกับเผยสีหน้าอ้อนวอน

นี่คือความรู้สึกที่แท้จริงของฮ็อกก์ ในตอนนี้เขาไม่อยากจะต่อสู้ชี้เป็นชี้ตายกับพวกแก๊งอันธพาลน่ารำคาญเหล่านี้ การหาเงินเหรียญทองเพื่อยื่นขอคำสั่งบุกเบิกคือภารกิจหลักของเขาต่างหาก

"ฮ่าฮ่าฮ่า ช่างอวดดีเสียจริง พี่น้องทั้งหลาย อย่าเพิ่งรีบฆ่ามันให้ตายรวดเดียว ถลกหนังมันทั้งเป็นซะ" หัวหน้าแก๊งอีกาหัวเราะลั่นด้วยความโกรธเกรี้ยว

ในช่วงเวลานี้ พวกมันได้สืบประวัติของฮ็อกก์มาแล้ว จากคำบอกเล่าของชาวบ้านในละแวกนั้น ฮ็อกก์เป็นเพียงสามัญชนที่ไม่มีแม้แต่บ้าน แต่กลับกล้ามาต่อกรกับพวกมัน

แน่นอนว่าเขาไม่รู้ว่าฮ็อกก์คือขุนนางตกยาก ท้ายที่สุดแล้ว สำหรับขุนนางที่ตกต่ำถึงเพียงนี้ เจ้าของร่างเดิมและบิดาของเขาไม่อยากทำให้ตระกูลต้องเสื่อมเสียชื่อเสียง พวกเขาจึงไม่เคยเปิดเผยตัวตนที่แท้จริง ซ้ำยังปิดบังเรื่องตราสัญลักษณ์ประจำตระกูลเอาไว้อีกด้วย

ในชั่วพริบตา สมาชิกแก๊งอีกาเหล่านี้ก็กรูกันเข้าใส่ฮ็อกก์ พร้อมกับอาวุธทั้งขวานสั้นและดาบฝึกซ้อมครบมือ

"ฉึก ฉึก ฉึก" ฮ็อกก์เคลื่อนไหวประดุจพายุหมุน บัดนี้ดาบฝึกซ้อมของเขากลายเป็นเหมือนส่วนหนึ่งของร่างกาย ซึ่งสามารถกวัดแกว่งได้อย่างคล่องแคล่ว ประกายดาบหมุนวนรอบตัวเขาราวกับภาพลวงตา เข้าปะทะกับสมาชิกแก๊งอีกา เลือดสดๆ พุ่งกระฉูดออกมาทันที สมาชิกแก๊งอีการ้องโหยหวนและล้มลงไปกองกับพื้น

"ทักษะการต่อสู้" หัวหน้าแก๊งอีกาอุทานด้วยความตื่นตระหนก แก๊งอีกาของเขาถนัดแต่รังแกคนอ่อนแอและหวาดกลัวคนเข้มแข็ง อีกทั้งยังเชี่ยวชาญในการประเมินสถานการณ์ หากเขารู้ว่าฮ็อกก์บรรลุทักษะการต่อสู้แล้วล่ะก็ เขาคงไม่บุ่มบ่ามเข้ามาเช่นนี้

ไม่เพียงแต่หัวหน้าแก๊งอีกาเท่านั้นที่หวาดผวา แต่สมาชิกแก๊งอีกาคนอื่นๆ ก็แตกฮือเช่นกัน พวกมันจะรีบเผ่นหนีทันทีเมื่อต้องเผชิญหน้ากับคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่งกว่า นี่คือกฎของแก๊งอีกา

"เคร้ง" แต่ฮ็อกก์เร็วกว่านั้น ประกายดาบที่หมุนวนอย่างรวดเร็วปลิดชีพคนไปถึงสิบห้าคน และในจังหวะนั้นเอง ดาบฝึกซ้อมของเขาก็หักสะบั้นออกเป็นสองท่อน

ดาบคุณภาพต่ำเล่มนี้ไม่อาจทนรับอานุภาพอันทรงพลังจากทักษะการต่อสู้ของเขาได้ และหักลงหลังจากการต่อสู้ยืดเยื้อ

"ดาบมันหักแล้ว ล้อมมันไว้ อย่าให้มันหยิบดาบจากพื้นขึ้นมาได้ ฆ่ามันซะ" หัวหน้าแก๊งอีกาตะโกนลั่นด้วยความตื่นเต้น ในขณะเดียวกัน เขาก็ชักดาบใหญ่หน้ากว้างมือเดียวที่สะพายอยู่บนหลังออกมาแล้วพุ่งตัวเข้าใส่

ท้ายที่สุดแล้ว แม้จะมีทักษะการต่อสู้ แต่เมื่อถูกรุมล้อม ร่างกายที่ทำจากเลือดเนื้อก็ไม่อาจต้านทานการรุมทึ้งเอาไว้ได้

แต่แล้ว ความตื่นเต้นของหัวหน้าแก๊งอีกาก็หยุดชะงักลงอย่างกะทันหัน เพราะฮ็อกก์ได้โยนเศษดาบฝึกซ้อมที่หักครึ่งทิ้งไปอย่างไม่แยแส และดาบฝึกซ้อมที่สมบูรณ์ก็ปรากฏขึ้นในมือของเขาทันที ดาบเล่มนี้เป็นหนึ่งในดาบที่เขายึดมาได้และเก็บไว้ในช่องเก็บของ ประกายดาบพริ้วไหวราวกับริบบิ้นผ้าไหม สมาชิกแก๊งอีกาที่เพิ่งพุ่งเข้ามาก็ถูกสังหารจนหมดสิ้น

เมื่อเห็นดังนั้น หัวหน้าแก๊งอีกาก็หันหลังกลับและวิ่งหนี สมาชิกแก๊งอีกาคนอื่นๆ ก็แตกพ่ายกระจัดกระจายไปเช่นกัน

"ฉับ ฉับ" ร่างของฮ็อกก์หมุนคว้าง เคลื่อนไหวรวดเร็วดุจสายลมขณะพุ่งทะยานไล่ล่า และปลิดชีพสมาชิกแก๊งอีกาสองคนสุดท้ายได้สำเร็จ เขาหยิบธนูยาวออกมาทันที ลูกธนูปรากฏขึ้นในมือ เขาง้างธนู เล็งไปยังหัวหน้าแก๊งอีกาที่วิ่งหนีไปได้สี่สิบถึงห้าสิบก้าว แล้วปล่อยลูกธนูออกไป ลูกธนูเจาะทะลุลำคอของชายคนนั้น ส่งผลให้เขาล้มลงขาดใจตายในทันที

ในเมื่อช่องเก็บของของเขาถูกเปิดเผยแล้ว คนพวกนี้ก็ย่อมไม่อาจปล่อยให้มีชีวิตรอดกลับไปได้ พวกมันต้องถูกกำจัดให้สิ้นซาก

"ดาบดีนี่" ฮ็อกก์รีบปล้นศพอย่างรวดเร็ว เขารวบรวมอาวุธที่ตกเกลื่อนกลาดและถุงหนังที่ผูกติดกับเข็มขัดของพวกมัน เก็บลงในช่องเก็บของของตน เมื่อเขาหยิบดาบใหญ่หน้ากว้างมือเดียวของหัวหน้าแก๊งอีกาขึ้นมา หัวใจของเขาก็เปี่ยมล้นไปด้วยความยินดีขึ้นมาทันที

ดาบเล่มนี้หนักกว่าดาบยาวฝึกซ้อมของเขามาก ตัวใบดาบมีความหนา และมองเห็นลวดลายจากการตีขึ้นรูปบนตัวดาบได้อย่างชัดเจน ซึ่งบ่งบอกว่ามันต้องผ่านการตีขึ้นรูปมาไม่ต่ำกว่าสิบครั้ง มันดีกว่าดาบฝึกซ้อมสับปะรังเคของฮ็อกก์มากโข

ในขณะนี้ เมื่อมองดูซากศพที่นอนเกลื่อนกลาดอยู่บนพื้น หัวใจของฮ็อกก์ก็อดสั่นสะท้านไม่ได้ ในเวลาเดียวกัน เขาก็รู้สึกตกใจกับความแตกต่างของระดับความแข็งแกร่งในโลกใบนี้ คนพวกนี้ไม่ใช่ผู้เชี่ยวชาญ และพลังการต่อสู้ของเขาก็อยู่ในระดับอัศวินฝึกหัดระดับเริ่มต้นเท่านั้น แต่พวกมันกลับไม่มีเรี่ยวแรงพอที่จะต่อต้านเขาได้เลย

ส่วนหนึ่งอาจเป็นเพราะคู่ต่อสู้ประมาทและขี้ขลาดเกินไปด้วย หากพวกมันพากันบุกเข้ามาอย่างไม่กลัวตาย หรือหากมีธนูและหน้าไม้สักหลายกระบอก คนที่ตายก็อาจจะเป็นเขาเอง

อย่างไรก็ตาม องค์กรอย่างแก๊งอีกาก็กล้าแค่รังแกคนอ่อนแอในเมืองชั้นนอกเท่านั้น หากพวกมันมีทักษะการต่อสู้ที่แข็งแกร่งกว่านี้ พวกมันก็คงจะออกผจญภัยเพื่อหาเงินก้อนโตหรือไปเป็นอัศวินลอร์ดกันหมดแล้ว แทนที่จะมาซุ่มซ่อนตัวอยู่ในเมืองเหมือนฝูงอีกาแบบนี้

ฮ็อกก์ถอดชุดเกราะหนังที่เปื้อนเลือดออกและเก็บมันลงในช่องเก็บของ จากนั้นก็รีบเดินออกไปจากลานบ้าน

หลังจากออกจากลานบ้าน ฮ็อกก์ก็ปะปนไปกับฝูงชนและเดินไปยังร้านตัดเสื้อเพื่อซื้อเสื้อผ้าสองชุด จากนั้นเขาก็หาสถานที่ลับตา สวมชุดผ้าลินินสีดำทับเสื้อผ้าของตน สะพายธนูยาวไว้บนหลัง แล้วมุ่งหน้าไปยังสมาคมนักผจญภัย

สมาชิกแกนนำของแก๊งอีกาเขตตะวันออกถูกเขากวาดล้างจนหมดสิ้น ก่อนที่พวกมันจะรู้ตัว เขาก็ต้องรีบเผ่นออกจากที่นี่เพื่อหลีกเลี่ยงความยุ่งยาก ฮ็อกก์วางแผนที่จะรับภารกิจและหนีออกจากเมืองศิลาดำไปสักพัก

"น้องชาย เราพบกันอีกแล้วนะ ฉันกำลังตั้งทีมและต้องการนักธนูสักคน เธอสนใจจะเข้าร่วมไหม" เมื่อมาถึงสมาคมนักผจญภัย ชายร่างกำยำผู้สะพายดาบเล่มใหญ่ซึ่งเคยขอให้ฮ็อกก์เลี้ยงเหล้า ก็มีดวงตาเบิกกว้างเป็นประกาย

"ค่าตอบแทนเท่าไหร่" ฮ็อกก์เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

ตอนนี้ฮ็อกก์บรรลุวิชาดาบแล้วและก็ไม่ได้อ่อนด้อยในการต่อสู้ระยะประชิด เขาจึงรู้สึกมั่นใจ ยิ่งไปกว่านั้น สำหรับภารกิจนักผจญภัยที่ทำเงินได้ดี การลุยเดี่ยวคงไม่เวิร์ค เขาจึงต้องเข้าร่วมทีม

"อย่างน้อยก็สามเหรียญทอง แน่นอนว่าฉัน ฟันเดอโรว์ เป็นคนยุติธรรมเสมอเวลาทำงาน เวลาที่ฉันเป็นผู้นำทีม ฉันจะแบ่งปันรางวัลตามผลงานเสมอ ใครทำผลงานได้มากก็รับไปมาก เธอสามารถไปถามพี่น้องที่เคยออกภารกิจร่วมกับฉันหลายๆ ครั้งดูได้เลย" ชายคนนั้นกล่าว พลางตบหน้าอกตัวเองเบาๆ

"ภารกิจอะไรล่ะ" ฮ็อกก์ถาม

"ฮันเตอร์ เจ้าของร้านขายขนสัตว์ในเขตตะวันตก ลูกชายของเขาถูกกลุ่มโจรลักพาตัวไป พวกมันเรียกค่าไถ่เพื่อแลกกับตัวประกันในอีกหกวันข้างหน้าที่สถานที่ที่เรียกว่า หุบเขาใบเมเปิล ซึ่งอยู่บริเวณชายป่าเทือกเขากรีนวูด ภารกิจที่เขาโพสต์คือให้นักผจญภัยไปช่วยเหลือลูกชายของเขา โดยมีค่าตอบแทนให้ห้าสิบมังกรทอง ฉันรวบรวมคนได้สิบคนแล้ว มีนักธนูสามคน และยังขาดนักธนูอีกหนึ่งคน" ฟันเดอโรว์อธิบาย

"ฉันตกลง" ฮ็อกก์เอ่ยตอบหลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง