บทที่ 5 ส่งมอบภารกิจ การสะกดรอยของอีกา

บทที่ 5 ส่งมอบภารกิจ การสะกดรอยของอีกา

"ไม่ล่ะ ขอบคุณ" ฮ็อกก์กล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชาขณะลุกขึ้นยืน

"หน้าแดงไปหมดแล้วน้องชาย นี่เป็นครั้งแรกของเธอหรือไง หลังจากใช้ชีวิตเสี่ยงตายบนคมดาบ การผ่อนคลายเสียหน่อยย่อมส่งผลดีต่อร่างกายนะ วันนี้เธอหาเงินมาได้ตั้งแปดราชสีห์เงิน เจียดมาให้ฉันสักเหรียญเพื่อเป็นทานเถิด แล้วฉันรับรองเลยว่าจะมอบประสบการณ์ที่เธอจะไม่มีวันลืมเลือนให้" หญิงผู้นั้นยังคงจ้องมองถุงหนังที่เอวของฮ็อกก์อย่างไม่ยอมตัดใจ

"ฉันบอกว่าไม่" ฮ็อกก์เอ่ยพลางวางมือลงบนด้ามดาบ นัยน์ตาทอประกายเย็นเยียบ หญิงผู้นั้นเม้มปากแล้วบิดเอวอันหนาเตอะของนาง เดินจากไปอย่างเสียไม่ได้

"ม่ายฮวาเป็นผู้หญิงที่สวยที่สุดในหมู่บ้านของเรา แต่ฉันได้ยินมาว่าพวกขุนนางในเมืองชอบผู้หญิงเอวคอด ที่นี่เราชอบคนเอวหนาๆ มากกว่า ฮี่ฮี่ฮี่ ทำงานเก่งแถมยังคลอดลูกง่ายด้วย" ฮ็อกก์เดินมาที่หน้าเคาน์เตอร์ ส่วนเจ้าของโรงเตี๊ยมก็ถอนหายใจด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ ขณะมองดูหญิงผู้นั้นกลืนหายไปในความมืดมิดนอกโรงเตี๊ยม

"ที่นี่มีห้องพักไหม" ฮ็อกก์ไม่ได้ตอบรับคำพูดของเขา

"เตียงนอนรวมยี่สิบเหรียญทองแดง ห้องพักส่วนตัวหกสิบเหรียญทองแดง แขกผู้มีเกียรติต้องการแบบใดล่ะ" เจ้าของร้านเอ่ยถาม

"ขอห้องพักส่วนตัวให้ฉันหนึ่งห้อง แล้วก็เตรียมขนมปังขาวสิบปอนด์ไว้ให้ฉันนำติดตัวไปในเช้าวันพรุ่งนี้ด้วย" ฮ็อกก์กล่าว

"ตกลง" เจ้าของโรงเตี๊ยมรีบพยักหน้ารับ

ในที่สุดเขาก็ได้ล้มตัวลงนอนบนเตียง แม้จะเป็นเพียงเตียงไม้กระดานแข็งๆ ที่ปูทับด้วยฟางข้าวสาลีอย่างเรียบง่าย แต่การไม่ต้องนอนกลางป่ากลางเขาก็ทำให้ฮ็อกก์รู้สึกอุ่นใจขึ้นมาก เขาลงกลอนประตูแล้วนอนท่ามกลางความมืดมิด ปล่อยให้ตัวเองจมดิ่งลงสู่ห้วงความคิด

ต้องยอมรับเลยว่าในโลกใบนี้ หากไม่มีบ้านหรือที่ดินเป็นของตนเอง การมีชีวิตรอดในฐานะเสรีชนนั้นถือเป็นเรื่องที่ยากลำบากอย่างยิ่ง

ท้ายที่สุดแล้ว คนธรรมดาทั่วไปไม่มีทางหาเงินได้วันละหนึ่งเหรียญเงินหรอก มันไม่เพียงพอต่อการยังชีพเลยสักนิด

ฮ็อกก์นำถุงหนังของมาร์สและชิตฟอร์กออกมาตรวจสอบ มาร์สมีเงินอยู่หนึ่งเหรียญทองกับอีกสิบสองเหรียญเงิน ในขณะที่ชิตฟอร์กมีเพียงสิบเหรียญเงินเท่านั้น

ฮ็อกก์พบว่าช่องเก็บของของเขาสามารถจัดเก็บได้เพียงเหรียญทองเท่านั้น ไม่สามารถเก็บเหรียญเงินหรือเหรียญทองแดงได้

แต่ฮ็อกก์ก็ยังคงนำเหรียญเงินใส่ลงในถุงหนังของมาร์สแล้วเก็บเข้าไปในช่องเก็บของ ในขณะเดียวกัน เขาก็เลือกถุงหนังอีกใบมาผูกติดไว้ใต้เกราะเอวของตน ถุงหนังใบที่อยู่ด้านนอกนี้ไม่มีเงินอยู่เลย แต่มันสามารถใช้เป็นตัวล่อได้ เขาเพียงแค่ล้วงมือเข้าไปก็สามารถถ่ายโอนเหรียญจากถุงหนังในช่องเก็บของออกมาได้

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น เมื่อแสงอรุณเบิกฟ้า ฮ็อกก์ก็ออกเดินทางต่อ ก่อนจากมา เขาจ่ายเงินสิบห้าเหรียญทองแดงเพื่อรับขนมปังขาว ซึ่งเมื่อรวมกับเสบียงแห้งที่มีอยู่เดิมแล้ว ก็เพียงพอสำหรับใช้ประทังชีวิตระหว่างการเดินทาง

ระหว่างทาง ฮ็อกก์แวะพักในป่าอันเงียบสงบเพื่อฝึกฝนการใช้อาวุธมือเดียวอยู่ครู่หนึ่ง ท้ายที่สุดแล้ว เขาจำเป็นต้องทดสอบหาวิธีเพิ่มความชำนาญอาวุธ เนื่องจากนี่คือรากฐานสำคัญในการเอาชีวิตรอดของเขา

ฮ็อกก์ฝึกฝนอยู่นานราวสองชั่วโมง ได้รับแต้มความชำนาญอาวุธมือเดียวมาหกแต้ม เขาจึงได้ข้อสรุปจากประสบการณ์ว่า การใช้ดาบมือเดียวช่วยเพิ่มความชำนาญได้เร็วกว่าการใช้ขวานเล่มใหญ่มือเดียว และการฟันแทงแบบพื้นๆ ก็เพิ่มความชำนาญได้ไม่เร็วเท่ากับการฝึกฝนวิชาดาบขั้นพื้นฐาน ในขณะเดียวกัน การฝึกฝนวิชาดาบขั้นพื้นฐานก็เพิ่มความชำนาญได้ไม่เร็วเท่ากับการฝึกฝนกระบวนท่าดาบเฉพาะทาง

เห็นได้ชัดว่าขวานมือเดียวไม่เหมาะสมกับเขา และฮ็อกก์ก็เคยศึกษาทักษะดาบเฉพาะทางอันทรงพลังอย่างกระบวนท่าหมุนตัวฟันมาด้วย

นี่คือวิชาดาบที่บิดาของเจ้าของร่างเดิมพร่ำสอน และยังเป็นทักษะการต่อสู้ที่จำเป็นต่อการเลื่อนขั้นเป็นอัศวินฝึกหัด เพียงแต่เขายังไม่แตกฉานในวิชานี้และไม่สามารถใช้ออกด้วยกระบวนท่าหมุนตัวฟันได้จริงๆ

หลังจากประมวลผลจากประสบการณ์เหล่านี้แล้ว ฮ็อกก์จึงมุ่งเน้นไปที่การฝึกฝนทักษะดาบหมุนตัวฟันเพื่อเก็บเกี่ยวแต้มความชำนาญอาวุธ

สองวันต่อมา ฮ็อกก์ก็เดินทางมาถึงด้านนอกเมืองศิลาดำ มหานครอันยิ่งใหญ่ซึ่งตั้งอยู่ทางตะวันออกสุดของจักรวรรดิแห่งนี้ ตั้งตระหง่านอยู่บนที่ราบราวกับอสูรร้ายสีทมิฬ กำแพงเมืองที่ก่อสร้างขึ้นจากศิลายักษ์สีดำดูเก่าแก่และกรำแดดกรำฝนมาอย่างยาวนาน เมื่อยืนอยู่เบื้องหน้าประตูเมืองอันกว้างใหญ่ ฮ็อกก์ก็อดรู้สึกไม่ได้ว่าตนเองช่างเล็กจ้อยเหลือเกิน

ตลอดเส้นทาง ฮ็อกก์ได้นำซากหมาป่าที่เหลือไปเร่ขายตามหมู่บ้านต่างๆ ที่เดินผ่าน ทำให้เขามีรายได้เพิ่มมาอีกสี่สิบสองเหรียญเงิน

"ยี่สิบเหรียญทองแดง" เมื่อเดินทางเข้าสู่ตัวเมือง ทหารยามประจำประตูเมืองก็ทำการเรียกเก็บภาษีรายหัว จากความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม เขารู้ดีว่านี่คือข้อบังคับ สำหรับเหล่าเสรีชนแล้ว การเข้าออกเมืองทุกแห่งจำเป็นต้องจ่ายภาษีรายหัว ด้วยเหตุนี้ การใช้ชีวิตในเมืองจึงไม่ใช่เรื่องง่ายดายเลย

อย่างไรก็ตาม ชนชั้นขุนนางนั้นได้รับการยกเว้นไม่ต้องเสียค่าธรรมเนียม ทว่าตราสัญลักษณ์ขุนนางของฮ็อกก์ไม่ได้อยู่ติดตัว เนื่องจากเจ้าของร่างเดิมกังวลว่าจะทำหล่นหาย เพราะมันคือความหวังสุดท้ายในการพิสูจน์สถานะขุนนางและกอบกู้ชื่อเสียงของตระกูลให้กลับคืนมา

"เหม็นชะมัด" ฮ็อกก์มุ่งหน้าไปยังสมาคมนักผจญภัยตามความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม ตลอดสองข้างทางมีน้ำครำไหลเจิ่งนอง มูลม้าลอยล่องอยู่ในแอ่งน้ำสกปรก และถนนหนทางที่เต็มไปด้วยดินโคลนก็ส่งกลิ่นเหม็นฉุนเตะจมูกอย่างร้ายกาจ

ยิ่งไปกว่านั้น ผู้คนจำนวนมากยังสวมเพียงรองเท้าฟาง และบางคนถึงกับเดินเท้าเปล่า ฮ็อกก์ซึ่งสวมรองเท้าหนังวัวจึงดูหรูหราฟู่ฟ่าเอามากๆ แล้วในตอนนี้

ฮ็อกก์ยังรู้ด้วยว่าในโลกใบนี้ เมืองที่อยู่ภายใต้การปกครองของขุนนางจะถูกแบ่งออกเป็นเขตเมืองชั้นในและเมืองชั้นนอก เขตเมืองชั้นในเป็นเขตที่อยู่อาศัยสงวนไว้สำหรับขุนนางโดยเฉพาะ ซึ่งคนธรรมดาสามัญไม่มีสิทธิ์ย่างกรายเข้าไป อันที่จริงแล้ว ขุนนางชั้นสูงมักจะมีปราสาทส่วนตัวตั้งอยู่ห่างไกลจากตัวเมืองที่มีผู้คนพลุกพล่าน

ตระกูลคาเรนซ่าคงจะเคยรุ่งโรจน์อย่างถึงขีดสุดในยุคนั้น แต่ตระกูลก็ตกต่ำลงตั้งแต่ที่เจ้าของร่างเดิมจำความได้แล้ว ในความทรงจำของเขา ไม่มีร่องรอยการใช้ชีวิตอันหรูหราฟู่ฟ่าเยี่ยงขุนนางหลงเหลืออยู่เลย มีเพียงความทุกข์ยากลำบากจากการระหกระเหินเร่ร่อนเท่านั้น

เขาเดินทางมาถึงอาคารหินสองชั้นของสมาคมนักผจญภัยซึ่งหันหน้าออกสู่ถนน โถงทางเดินอันกว้างขวางบนชั้นหนึ่งคลาคล่ำไปด้วยผู้คนพลุกพล่าน

"ส่งมอบภารกิจ ดอกค็อกเทลสีดำหนึ่งร้อยดอก" ฮ็อกก์เดินตรงไปยังเคาน์เตอร์หยาบๆ ที่ทำจากท่อนซุง หยิบดอกค็อกเทลสีดำออกมาจากถุงผ้า แล้วยื่นส่งให้แก่เจ้าหน้าที่

"ขอป้ายประจำตัวนักผจญภัยผู้รับภารกิจด้วย" พนักงานต้อนรับซึ่งเป็นชายหนุ่มผมยาวสีน้ำตาลอมเทานั่งอยู่หลังเคาน์เตอร์เอ่ยขึ้นโดยไม่แม้แต่จะเงยหน้ามอง

ฮ็อกก์หยิบป้ายไม้ประจำตัวของมาร์สออกมาวางลงบนเคาน์เตอร์ พนักงานต้อนรับทำการตรวจสอบหมายเลขภารกิจตามหมายเลขป้ายประจำตัว เมื่อยืนยันความถูกต้องเรียบร้อย เขาก็โยนเหรียญทองสองเหรียญให้ฮ็อกก์ทันที ส่วนเรื่องที่ว่าเจ้าของป้ายประจำตัวตัวจริงคือใครนั้น เขาไม่ได้ใส่ใจเลยแม้แต่น้อย

ท้ายที่สุดแล้ว ในโลกใบนี้มีนักผจญภัยล้มตายอยู่ทุกวี่ทุกวัน ชีวิตของคนเหล่านี้ที่ต้องเอาตัวเข้าแลกกับคมดาบก็ไร้ค่าไม่ต่างจากวัชพืชริมทาง ซึ่งไม่มีผู้ใดมาเหลียวแล

"ตอนนี้มีแปดเหรียญทองแล้ว" หัวใจของฮ็อกก์เปี่ยมล้นไปด้วยความยินดี เป้าหมายต่อไปคือการไปเยือนสมาคมอัศวิน เพื่อสอบถามให้แน่ใจว่าต้องใช้เงินกี่เหรียญทองในการยื่นขอใบรับรองอัศวินฝึกหัดระดับเริ่มต้น

ฮ็อกก์หันหลังกลับจากเคาน์เตอร์เพื่อไปดูภารกิจบนกระดานดำ ภารกิจส่วนใหญ่บนกระดานมักจะเป็นงานหาของ คุ้มกันสินค้า ลากรถ และผ่าฟืน ค่าตอบแทนที่ได้ช่างน้อยนิดแถมยังเสียเวลา ซึ่งถือว่าไม่คุ้มค่าเอาเสียเลย

ฮ็อกก์ส่ายหน้าเบาๆ และเตรียมตัวจะก้าวเท้าออกจากที่นั่น เขาตั้งใจว่าอีกสองสามวันค่อยแวะมาดูใหม่ เผื่อว่าจะมีภารกิจที่เหมาะสมเข้ามาเพิ่มเติม

"ไอ้หนู มาร์สหายไปไหนล่ะ" ในจังหวะนั้นเอง ชายร่างกำยำผู้สะพายดาบเล่มใหญ่ไว้บนแผ่นหลังก็ก้าวเข้ามาขวางทางฮ็อกก์เอาไว้

"เขาตายแล้ว เขาถูกฝูงหมาป่าแม่ลูกอ่อนลอบจู่โจมในหุบเขาหนาม มีแค่ฉันที่ปีนหนีขึ้นต้นไม้และรอดชีวิตมาได้" ฮ็อกก์ตอบกลับด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

"มาร์สผู้โชคร้าย ไอ้หนูน้อยผู้โชคดี จู่ๆ แกก็ได้เงินตั้งสองเหรียญทองมาครอง แกจะไม่เลี้ยงเหล้ารัมฉันสักแก้วหน่อยหรือ ฉันพาแกไปรับภารกิจที่ดีกว่านี้ได้นะรู้ไหม" ชายร่างบึกบึนเอ่ยขึ้น

"ไม่สนใจหรอก" ฮ็อกก์ปัดมือปฏิเสธและเดินจากไปอย่างไม่แยแส หมอนั่นคงยังเห็นว่าเขาเป็นแค่เด็กเมื่อวานซืน และเป้าหมายที่แท้จริงก็คงหนีไม่พ้นเงินสองเหรียญทองในมือของเขาเป็นแน่

ทันทีที่ฮ็อกก์ก้าวเท้าออกจากสมาคมนักผจญภัย ชายสวมชุดคลุมสีดำสองคนที่มีลายปักรูปหัวอีกาสีขาวตรงปลายแขนเสื้อและสวมฮู้ดปิดบังใบหน้าก็สะกดรอยตามเขาไปอย่างเงียบเชียบ

"ต้องใช้เงินถึงสิบเหรียญทองเชียวหรือเนี่ย" หลังจากเดินออกจากสมาคมนักผจญภัย ฮ็อกก์ก็มุ่งตรงไปยังสมาคมอัศวินในทันที เขาได้สอบถามกับเจ้าหน้าที่ด้านใน จึงได้รู้ว่าค่าธรรมเนียมสำหรับการประเมินเป็นอัศวินฝึกหัดระดับเริ่มต้นนั้นแพงหูฉี่ ซึ่งเกินกว่าที่ฮ็อกก์ในตอนนี้จะจ่ายไหวไปมากโข

"ไอ้หนู ส่งเงินสองเหรียญทองนั่นมาซะ มันไม่สมควรตกเป็นของแกหรอกนะ" เมื่อรัตติกาลมาเยือน เขาเดินตามความทรงจำของเจ้าของร่างเดิมจนมาถึงถนนสายเปลี่ยว ร่างในชุดคลุมสองคนก็พุ่งเข้ามาขวางทางฮ็อกก์เอาไว้อย่างรวดเร็ว โดยดักหน้าและดักหลังเอาไว้ พร้อมกับตวาดเสียงกร้าว

"แก๊งอีกา" ฮ็อกก์เหลือบไปเห็นลายปักรูปหัวอีกาสีขาวบนแขนเสื้อสีดำของพวกมัน สีหน้าของเขาก็เคร่งเครียดขึ้นมาทันที พลางเอ่ยพึมพำเสียงแผ่วเบา

ตามความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม แก๊งอีกาคือแก๊งใต้ดินที่ฉาวโฉ่ที่สุดในเมืองศิลาดำ พวกมันเปรียบเสมือนปลิงสวะที่สูบเลือดสูบเนื้อคนในเมืองนี้ ทั้งตะกละตะกลาม เจ้าเล่ห์เพทุบาย และชอบข่มเหงรังแกผู้ที่อ่อนแอเยี่ยงอีกากินซากศพ พวกมันไร้ซึ่งความปรานี ไม่เว้นแม้กระทั่งซากศพที่เน่าเปื่อย

เห็นได้ชัดว่าฮ็อกก์ที่สวมใส่ชุดเกราะหนังหลวมโพรกดูผอมบางและอ่อนแอ ใบหน้าของเด็กหนุ่มวัยสิบสี่ปีที่ดูอ่อนเยาว์ ไร้เดียงสา และท่าทีที่ดูขลาดเขลา ทำให้เขากลายเป็นเป้าหมายอันโอชะสำหรับพวกมันได้อย่างง่ายดาย