บทที่ 3 ล่าหมาป่าและหลบหนีออกจากหุบเขา

บทที่ 3 ล่าหมาป่าและหลบหนีออกจากหุบเขา

"น่าเสียดายจริงๆ " ฮ็อกก์ทอดถอนใจอยู่เงียบๆ ท้ายที่สุดแล้ว นี่เป็นครั้งแรกที่เขาลงมือฆ่าคน แม้เขาจะพยายามให้กำลังใจตัวเองอยู่เสมอ โดยบอกตัวเองว่าในสังคมอันโหดร้ายนี้ หากเขาไม่ฆ่าพวกมัน พวกมันก็จะฆ่าเขา แต่เมื่อถึงเวลาต้องลงมือจริงๆ เขาก็ยังคงหวาดกลัวอยู่ดี การโจมตีด้วยดาบครั้งนี้พลาดเป้าจากมาร์สไปอย่างน่าเสียดาย เพราะถูกขวานเล่มใหญ่ของมาร์สปัดป้องเอาไว้ได้

แต่เมื่อมาร์สก้าวพลาดไปเหยียบกองไฟ ฮ็อกก์ก็รู้ทันทีว่าเขาเหลือโอกาสเพียงครั้งเดียวเท่านั้น เขารีบตั้งสติ และอาศัยความทรงจำของกล้ามเนื้อจากร่างเดิมที่เคยฝึกฝนวิชาดาบขั้นพื้นฐาน ดึงดาบกลับมาแล้วแทงออกไปอีกครั้ง

มาร์สแกว่งขวานเล่มใหญ่ด้วยความตื่นตระหนก แต่ด้วยรูปร่างที่สูงใหญ่ทำให้ขยับตัวลำบาก ประกอบกับปากถ้ำที่คับแคบก็ขวางกั้นคมขวานเอาไว้ ฮ็อกก์ย่อตัวลง และคราวนี้ดาบยาวก็ใช้กระบวนท่าปาดจากวิชาดาบขั้นพื้นฐานจากด้านล่าง ตวัดขึ้นด้านบนและเชือดเข้าที่ลำคอของอีกฝ่าย

ต้องยอมรับเลยว่า นี่คือข้อได้เปรียบของการเป็นขุนนาง การฝึกฝนวิชาดาบมาตั้งแต่เด็ก ทำให้ความทรงจำของกล้ามเนื้อมีบทบาทสำคัญในช่วงเวลาชี้เป็นชี้ตาย สามารถสังหารมาร์สได้ในดาบเดียว

แน่นอนว่าเจ้าของร่างเดิมนั้นมีเรี่ยวแรงเพียงน้อยนิด การจะฆ่ามาร์สคงเป็นเรื่องยากลำบาก แต่ฮ็อกก์ในตอนนี้แตกต่างออกไป พละกำลังของเขามหาศาลมาก แม้ว่าการโจมตีด้วยดาบครั้งนี้จะดึงเอาเทคนิคออกมาใช้ได้เพียงสามส่วน แต่มันก็มากเกินพอที่จะปลิดชีพมาร์สได้

จากความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม เขารับรู้ถึงความสามารถในการต่อสู้ของมาร์สเป็นอย่างดี ชายคนนี้มีพละกำลังแข็งแกร่งโดยกำเนิด เทียบชั้นได้กับอัศวินฝึกหัด เพียงแต่เขายังไม่แตกฉานในทักษะการต่อสู้ หากฮ็อกก์ต้องปะทะกับเขาในระยะประชิดบนพื้นที่เปิดโล่ง ฮ็อกก์คงต้องตายอย่างมิต้องสงสัย

ฮ็อกก์รีบลากร่างไร้วิญญาณของมาร์สออกจากกองไฟ ขาที่ตะเกียกตะกายของเขาทำให้กองไฟส่วนใหญ่แตกกระจาย และฝูงหมาป่าด้านนอกก็พุ่งตรงเข้ามาแล้ว

ในจังหวะนี้เอง ฮ็อกก์ก็ได้เห็นรูปลักษณ์ที่แท้จริงของหมาป่าในโลกใบนี้อย่างชัดเจน และรู้สึกหวาดผวาขึ้นมาทันที หมาป่าพวกนี้มีขนาดตัวใหญ่โตเท่าลูกวัว มีเขี้ยวโค้งงอออกมาด้านนอก รูปลักษณ์ของพวกมันดูน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก ซึ่งเหนือกว่าหมาป่าในชาติก่อนของเขาอย่างไม่อาจเทียบติด

"อึก" เมื่อมองดูศพโชกเลือดทั้งสองอีกครั้ง กระเพาะของฮ็อกก์ก็ปั่นป่วนจนแทบจะอาเจียนออกมา แต่ฮ็อกก์รู้ดีว่าตอนนี้เขาจะมาอ่อนแอไม่ได้ เขารีบตั้งสติ คลำหาสิ่งของจากศพทั้งสอง และหยิบถุงหนังจากเอวของมาร์สและชิตฟอร์ก ก่อนจะส่งพวกมันเข้าไปในช่องเก็บของด้วยความคิด นี่คือกระเป๋าเงินของโลกใบนี้

จากนั้น เขาก็นำรองเท้าของชิตฟอร์กมาเทียบกับเท้าของตนเอง ถอดรองเท้าหนังวัวหุ้มข้อต่ำของอีกฝ่ายออก แล้วรีบถอดชุดเกราะหนังหยาบๆ ของมาร์สออกอย่างรวดเร็ว ถึงตอนนี้ กองไฟใกล้จะดับมอดลงแล้ว และฝูงหมาป่าก็มาล้อมรอบปากถ้ำ พวกมันจ้องมองมาอย่างดุร้าย เฝ้ารอเพียงเวลาที่กองไฟดับสนิท เพื่อจะพุ่งเข้ามาฉีกกระชากฮ็อกก์เป็นชิ้นๆ ฮ็อกก์จึงโยนศพของชิตฟอร์กออกไป

"แฮ่ แฮ่ แฮ่" หมาป่ายักษ์ตัวหนึ่งกระโจนเข้าไปกัดคอชิตฟอร์กในทันที แล้วลากร่างของเขาเข้าไปในพุ่มไม้ด้านหลัง ฝูงหมาป่าพากันรุมล้อมและแย่งชิงกันอย่างบ้าคลั่ง

"ตอนนี้แหละ" ฮ็อกก์พลิกฝ่ามือ ธนูยาวและซองใส่ลูกธนูจากช่องเก็บของก็ปรากฏขึ้นในมือซ้ายและมือขวาของเขาทันที เขาวางซองใส่ลูกธนูลงบนพื้น ย่อตัวลงครึ่งหนึ่ง หยิบลูกธนู ง้างธนูยาว แล้วลูกธนูก็พุ่งออกไปดุจดาวตก หมาป่าตัวหนึ่งร้องลั่นก่อนจะล้มลงขาดใจตาย

"ฟุ่บ ฟุ่บ ฟุ่บ" ฮ็อกก์รวบรวมสมาธิทั้งหมด หยิบลูกธนู ขึ้นสาย และยิงออกไป การเคลื่อนไหวทั้งหมดลื่นไหลเป็นจังหวะเดียว ก่อนที่ฝูงหมาป่าจะทันได้ตั้งตัว พวกมันก็ถูกยิงตายไปแล้วถึงสี่ตัว

แต่หลังจากนั้น หมาป่าที่เหลือก็ตระหนักถึงอันตรายในที่สุด พวกมันจึงแตกฮือหนีเข้าไปในป่าทึบ

ฮ็อกก์รีบเก็บขวานเล่มใหญ่ข้างกายมาร์ส ดาบมือครึ่งของชิตฟอร์ก ถุงผ้าข้างตัวมาร์ส และผ้าขนสัตว์ที่ม้วนวางอยู่บนพื้นอีกสามผืนเข้าไปในช่องเก็บของอย่างรวดเร็ว

ผ้าขนสัตว์เหล่านี้มีไว้สำหรับให้ทั้งสามคนใช้นอนกลางแจ้ง ซึ่งเป็นสิ่งของจำเป็นสำหรับการเอาชีวิตรอดในป่า ก่อนหน้านี้พวกเขาสะพายมันไว้บนหลัง และเพิ่งจะวางมันลงหลังจากที่เข้ามาหลบซ่อนตัวในถ้ำ

ถุงผ้าใบใหญ่นี้บรรจุดอกค็อกเทลสีดำซึ่งเป็นเป้าหมายของภารกิจนี้เอาไว้ รวมถึงถุงน้ำและเสบียงอาหารด้วย

จากนั้น ฮ็อกก์ก็รีบถอดรองเท้าฟางของตนเองออก สวมรองเท้าหนังวัวหุ้มข้อต่ำของชิตฟอร์กเข้าไปแทน นำชุดเกราะหนังที่ทั้งยาวและกว้างของมาร์สมาสวมทับแล้วมัดให้แน่น จากนั้นเขาก็หยิบธนูยาวและซองใส่ลูกธนูขึ้นมา เก็บพวกมันลงในช่องเก็บของ คว้าดาบมือครึ่งมาถือไว้อย่างรวดเร็ว พุ่งตัวออกจากถ้ำ และวิ่งฝ่าทะลวงตรงไปยังต้นไม้ใหญ่ที่อยู่ห่างออกไปไม่กี่สิบก้าว

ในเวลานี้ กองไฟที่ปากถ้ำดับสนิทแล้ว และฝูงหมาป่าที่ซุ่มซ่อนอยู่ในป่าทึบก็ปรากฏตัวขึ้นอีกครั้ง พวกมันกรูกันเข้าไปหาศพของชิตฟอร์กและมาร์ส

จ่าฝูงหมาป่าฉลาดกว่าอย่างเห็นได้ชัด มันกลับเลือกที่จะไล่ตามฮ็อกก์แทน

"เร็วกว่านี้ ต้องเร็วกว่านี้" ฮ็อกก์วิ่งสุดฝีเท้า หูแว่วเสียงหอบหายใจของหมาป่าดังไล่หลังมา

"ปัง" ในเสี้ยววินาที อุ้งเท้าหมาป่าก็ตะปบเข้าที่ร่างของฮ็อกก์ แรงกระแทกมหาศาลผลักให้ฮ็อกก์กระเด็นไปข้างหน้า หากไม่ได้สวมชุดเกราะหนังเอาไว้ การโจมตีครั้งนั้นคงฉีกเนื้อของเขาจนเหวอะหวะไปแล้ว เมื่อไม่มีหยูกยาสำหรับรักษาบาดแผลติดตัว การได้รับบาดเจ็บจึงถือเป็นเรื่องที่อันตรายอย่างยิ่ง

ถึงกระนั้น ชุดเกราะหนังก็ยังถูกรอยตะปบฉีกขาดเป็นทางยาว

ฮ็อกก์อาศัยแรงจากการโจมตีของหมาป่าพุ่งตัวไปข้างหน้าจนถึงโคนต้นไม้ เก็บดาบมือครึ่งลงในช่องเก็บของทันที กระโจนตัวขึ้นไป และใช้ทั้งมือและเท้าปีนป่ายขึ้นไปบนต้นไม้ หมาป่ายักษ์กระโจนตามขึ้นมา เกือบจะงับเข้าที่เท้าของฮ็อกก์ได้แล้วเชียว

"เฉียดไปนิดเดียว" ฮ็อกก์ลอบตื่นตระหนกอยู่ในใจ หากสมรรถภาพทางกายของเขาไม่ได้รับการพัฒนา เขาคงไม่มีทางวิ่งหนีหมาป่ายักษ์ตัวนี้พ้นอย่างแน่นอน

ก่อนหน้านี้ มาร์สกับคนอื่นๆ ก็ตั้งเป้าจะมาที่ต้นไม้ต้นนี้เช่นกัน แต่เวลาไม่พอ พวกเขาจึงทำได้เพียงเข้าไปหลบซ่อนตัวในถ้ำ หุบเขาหนามแห่งนี้ส่วนใหญ่เต็มไปด้วยพุ่มไม้เตี้ยๆ และนอกจากต้นไม้ที่อยู่ใกล้เคียงต้นนี้แล้ว ต้นไม้อื่นๆ ล้วนเตี้ยเกินกว่าจะรองรับน้ำหนักคน หรือต้านทานการโจมตีของหมาป่ายักษ์ได้

ฮ็อกก์หอบหายใจอย่างหนักหน่วงราวกับวัวหอบ แต่เขาเพิกเฉยต่อความเจ็บปวดร้าวลึกในปอด รีบนั่งขัดสมาธิบนกิ่งไม้ใหญ่ หยิบธนูออกมา ดึงลูกธนู และเล็งไปยังจ่าฝูงหมาป่าที่ยังไม่จากไปไหน

จ่าฝูงหมาป่าตัวนั้นฉลาดเฉลียวเป็นอย่างยิ่ง มันหันหลังกลับและเตรียมจะวิ่งหนี

"ต้องโดนสิ" ฮ็อกก์กลั้นหายใจอย่างฝืนทนและรวบรวมสมาธิ ลูกธนูพุ่งทะยานราวกับดาวตก ปักเข้าที่ลำคอของจ่าฝูงหมาป่าในพริบตา จ่าฝูงหมาป่าร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวดในทันที ก่อนจะล้มกลิ้งลงไปกองกับพื้น

หมาป่าที่เหลือยังคงแทะกินศพของชิตฟอร์กอยู่ และมีหมาป่าอีกสามตัวกำลังรุมทึ้งศพของมาร์ส

"ฟุ่บ" ฮ็อกก์เล็งและยิงลูกธนูออกไป ปลิดชีพหมาป่าไปได้อีกหนึ่งตัว หมาป่าตัวอื่นๆ แตกตื่นและวิ่งหนีไป แต่ไม่นานนัก พวกมันก็ไม่อาจต้านทานสิ่งเย้ายวนใจจากซากศพได้ จึงหวนกลับมากินและถูกฮ็อกก์ยิงร่วงไปทีละตัว

"โชคดีที่พวกมันเป็นแค่สัตว์ป่าธรรมดา ถ้าเป็นสัตว์วิเศษล่ะก็ วันนี้ฉันคงเอาชีวิตไม่รอดแน่" ฮ็อกก์รำพึงในใจ เขารู้จากความทรงจำของเจ้าของร่างเดิมว่าสัตว์วิเศษล้วนมีสติปัญญาในระดับหนึ่ง และคงจะซุ่มซ่อนตัวเมื่อต้องเผชิญกับสถานการณ์เช่นนี้

"หิวจังเลย" ค่ำคืนผ่านพ้นไป และเมื่อถึงเวลาที่ดวงอาทิตย์ลอยเด่นขึ้นสูง หมอกบางๆ ก็ค่อยๆ จางหายไป มองไม่เห็นร่องรอยของฝูงหมาป่าอีกต่อไป ในที่สุดฮ็อกก์ก็คลายความกังวลลง เขารู้สึกหิวจัดราวกับจะเขมือบวัวได้ทั้งตัว

หลังจากที่สมรรถภาพทางกายได้รับการพัฒนา ระบบย่อยอาหารของเขาก็ทำงานได้ดีขึ้นตามไปด้วย ประกอบกับเมื่อคืนเขาแทบไม่ได้กินอะไรเลย จึงไม่แปลกที่เขาจะรู้สึกหิวโหยถึงเพียงนี้

"ไอ้สารเลวเอ๊ย" เขาหยิบถุงผ้าออกมาและหยิบเสบียงอาหารออกมาดู ด้านในมีขนมปังดำที่แข็งราวกับก้อนอิฐ ขนมปังขาวเนื้อนุ่ม เนื้อวัวตากแห้งสองห่อ และถุงน้ำขนาดใหญ่หนึ่งใบ

เมื่อวานนี้ มาร์สแบ่งให้พวกเขาทั้งสี่คนกินแค่ขนมปังดำ โดยไม่ได้หยิบขนมปังขาวหรือเนื้อวัวตากแห้งออกมาเลย ตามข้อตกลง เขาควรจะเป็นคนจัดหาเสบียงอาหารให้พวกพ้องสิ

ฮ็อกก์จัดการกินเนื้อวัวตากแห้งและขนมปังขาวจนหมดเกลี้ยงในคราวเดียว จากนั้นก็ดื่มน้ำไปครึ่งถุง ก่อนจะค่อยๆ ปีนลงจากต้นไม้อย่างระมัดระวัง

"ฉันสามารถเก็บซากหมาป่าพวกนี้ลงในช่องเก็บของได้หรือเปล่านะ" ฮ็อกก์ลองทดสอบดู และพบว่ามันสามารถจัดเก็บได้จริงๆ ยิ่งไปกว่านั้น ซากหมาป่าจำนวนมากมายขนาดนี้กลับใช้พื้นที่เพียงแค่ช่องเดียวเท่านั้น เห็นได้ชัดว่าช่องเก็บของจะจัดเรียงสิ่งของตามประเภท และพื้นที่ของมันก็กว้างขวางพอสมควร สามารถเก็บซากหมาป่าได้ทั้งหมดถึงสิบสองตัว

ฮ็อกก์ไม่รู้ว่าช่องเก็บของหนึ่งช่องจะจุซากหมาป่าได้มากที่สุดกี่ตัว แต่สิบสองตัวนี้ก็เก็บได้สบายๆ

"จริงอย่างที่คิด การมีพละกำลังคือวิธีหาเงินที่รวดเร็วที่สุด" ฮ็อกก์รำพึง หากนำซากหมาป่าทั้งสิบสองตัวนี้ออกไปขาย แต่ละตัวสามารถขายได้ในราคาถึงสามถึงห้าเหรียญเงิน รวมแล้วก็เกือบหกสิบเหรียญเงินเลยทีเดียว

หลังจากนั้น ฮ็อกก์ก็ไปเก็บรวบรวมลูกธนูกลับมา มีลูกธนูสามดอกที่ได้รับความเสียหาย แต่ส่วนที่เหลือยังคงใช้งานได้ตามปกติ ท้ายที่สุดแล้ว ลูกธนูเหล่านี้เป็นสิ่งที่ระบบมอบให้ และดูเหมือนว่าคุณภาพของมันจะอยู่ในเกณฑ์ดีเลยทีเดียว หัวลูกธนูทำจากกรวยเหล็ก และหางธนูก็ทำจากขนนกนักล่า หากนำไปขายในเมืองศิลาดำ มันคงมีมูลค่าไม่ต่ำกว่าสิบเหรียญทองแดงต่อดอก ถือว่าไม่ถูกเลย

หลังจากจัดการทุกอย่างเสร็จสิ้น ฮ็อกก์ก็รีบเร่งเดินทางออกจากหุบเขาหนามในทันที