บทที่ 6 กุหลาบกัด

บทที่ 6 กุหลาบกัด

"ผมดูออกครับ" รัสเซลเห็นพ้อง การที่สามารถเพาะปลูกพืชกลายพันธุ์หายากได้มากมายขนาดนี้ พรสวรรค์ด้านพรรณไม้ของคุณนายแอดดัมส์ย่อมไม่ธรรมดาอย่างแน่นอน

"ส่วนโกเมซ" นัยน์ตาของคุณนายแอดดัมส์เปี่ยมไปด้วยความรักใคร่ลึกซึ้ง "เขาจบการศึกษาจากเดิร์มสแตรงก์จ้ะ"

รัสเซลรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย แม้ว่าผิวพรรณของคุณนายแอดดัมส์จะขาวซีดมากอยู่แล้ว แต่เขากลับรู้สึกอยู่เสมอว่าบริเวณรอบดวงตาของเธอนั้นสว่างกระจ่างเป็นพิเศษ ราวกับมีแสงสาดส่องลงมาตรงนั้นอยู่ตลอดเวลา

"จริงสิ รัสเซล" คุณนายแอดดัมส์คล้ายจะนึกอะไรขึ้นมาได้ จึงกวักมือเรียกเขาให้เข้าไปหา

แม้รัสเซลจะไม่ทราบเหตุผล แต่เขาก็ยังคงเดินเข้าไปขนาบข้างเธอ

"ฟาเชอร์ชอบเธอมากเลยนะจ๊ะ มันอยากให้ฉันเอ่ยคำขอโทษแทนมันน่ะ"

ฟาเชอร์หรือ นั่นใครกัน รัสเซลนึกทบทวนถึงสมาชิกในครอบครัวแอดดัมส์ ทว่าดูเหมือนจะไม่มีใครที่มีชื่อว่าฟาเชอร์เลย

ทันใดนั้น รัสเซลก็สัมผัสได้ว่ามีบางสิ่งมาตบลงบนไหล่ของเขา เมื่อหันกลับไปก็พบกับปากขนาดมหึมาอยู่เบื้องหน้า มันคือดอกไม้กินคนนั่นเอง

"นี่แหละคือฟาเชอร์"

"โอ้ ตกลง ฉันให้อภัยแก" รัสเซลเอื้อมมือออกไปลูบหัวของมันอย่างระมัดระวัง ชอบฉันงั้นหรือ มันคงชอบกินฉันมากกว่าล่ะสิ รัสเซลคิดในใจ

ดอกไม้กินคนส่ายหัวไปมาอย่างเพลิดเพลิน ดูคล้ายกับลูกสุนัขที่กำลังเคลิบเคลิ้มยามถูกเจ้านายลูบหัว ทว่าวินาทีต่อมา มันก็กระแอมไอออกมาสองครั้ง รัสเซลสัมผัสได้ถึงบางสิ่งบนฝ่ามือ เมื่อก้มลงมองก็พบเมล็ดสีชมพูสามเมล็ดวางนิ่งสงบอยู่บนนั้น

"นี่คือของขวัญจากฟาเชอร์น่ะ" คุณนายแอดดัมส์เลิกคิ้วขึ้นด้วยท่าทีประหลาดใจเล็กน้อย "นอกจากฉันแล้ว มันไม่เคยให้เมล็ดพันธุ์กับใครหน้าไหนมาก่อนเลย ดูเหมือนมันจะชอบเธอเข้าจริงๆ แล้วล่ะ"

"คุณน้าหมายความว่า เมล็ดพวกนี้สามารถเติบโตเป็นดอกไม้กินคนแบบฟาเชอร์ได้อย่างนั้นหรือครับ"

"ถูกต้องจ้ะ แต่ฉันคงต้องขอแก้ความเข้าใจผิดของเธอเสียหน่อย ชื่อสายพันธุ์ของฟาเชอร์คือกุหลาบกัดต่างหาก"

เมื่อได้รับการยืนยัน ความปีติยินดีก็เอ่อล้นขึ้นมาในใจของรัสเซล ทันทีที่เมล็ดพันธุ์เหล่านี้เติบโตขึ้น เขาก็จะมีไพ่ตายไว้สำหรับป้องกันตัวเพิ่มมาอีกหนึ่งอย่าง ท้ายที่สุดแล้ว การแอบใช้คำสาปแช่งเล็กๆ น้อยๆ กับเพื่อนร่วมชั้นก็ถือเป็นธรรมเนียมปฏิบัติอันทรงเกียรติสำหรับเด็กบ้านสลิธีรินบางคนในฮอกวอตส์

"ขอบคุณครับ คราวหน้าที่ผมมาเยี่ยม ผมจะนำของขวัญมาฝากด้วยนะครับ"

หลังจากรับประทานอาหารกลางวันที่คฤหาสน์แอดดัมส์เสร็จสิ้น รัสเซลก็เดินทางกลับบ้านของตนเอง แม้หน้าตามันจะดูเหมือนอาหารสยองขวัญไปสักหน่อย ทว่ารสชาติของพิกซีคอร์นวอลล์ก็ไม่เลวเลยจริงๆ

แม้ในตอนแรกเขาจะไม่กล้าลิ้มลอง แต่ในวันถัดมา เนื่องจากทนการรบเร้าของเวนส์เดย์ไม่ไหว รัสเซลจึงยอมกัดพิกซีคอร์นวอลล์เข้าไปหนึ่งคำ และพบว่ามันอร่อยมากทีเดียว

แม้จะเป็นการนำไปตุ๋นในซุป ทว่าเนื้อสัมผัสกลับไม่ได้เปื่อยยุ่ยแต่มันกลับกรุบกรอบ คล้ายคลึงกับเนื้อกบบูลฟร็อกแต่มีความเหนียวนุ่มมากกว่า ซ้ำยังไร้ซึ่งกลิ่นคาวใดๆ สิ่งที่รัสเซลไม่รู้ก็คือราคาของพิกซีคอร์นวอลล์นั้นไม่ได้ถูกเลยแม้แต่น้อย ซากที่ตายแล้วมีราคาสูงถึงสองเกลเลียน ในขณะที่ตัวเป็นๆ นั้นมีราคาสูงถึงสามเกลเลียน

ลองคิดดูสิว่าไม้กายสิทธิ์หนึ่งอันมีราคาเพียงเจ็ดเกลเลียนเท่านั้น พิกซีแค่สามตัวก็มีมูลค่าเทียบเท่ากับไม้กายสิทธิ์หนึ่งอันแล้ว

ไม่เพียงเท่านั้น อาหารจานนี้ยังมอบสถานะพิเศษให้กับรัสเซล ส่งผลให้เขาได้รับอัตราการเติบโตเพิ่มขึ้นเป็นสามเท่าโดยแลกกับการใช้พละกำลังเพิ่มขึ้นสองเท่า นั่นหมายความว่าค่าประสบการณ์ของรัสเซลจะเพิ่มขึ้นเป็นสามเท่าจากปกติในระยะเวลาหนึ่ง แม้จะทำให้เขาเหนื่อยสายตัวแทบขาดในทุกๆ วัน ทว่าประสิทธิภาพในการปั๊มค่าประสบการณ์นั้นกลับเพิ่มสูงขึ้นอย่างก้าวกระโดด

ด้วยเหตุนี้ รัสเซลจึงหน้าด้านหน้าทนไปฝากท้องที่นั่นทุกวัน ทว่าเขาก็ไม่ได้ไปมือเปล่า เขาได้ตระเตรียมอาหารเลิศรสหลากหลายเมนูจากที่บ้านไปมอบให้เพื่อเป็นการตอบแทน ครอบครัวแอดดัมส์นั้นชื่นชอบฝีมือของเขาเป็นอย่างมาก และในเวลาต่อมา พักสลีย์ถึงขั้นมารอเรียกเขาไปร่วมโต๊ะอาหารทุกมื้อโดยไม่เคยขาดตกบกพร่อง

ทักษะการทำอาหารของรัสเซลจึงได้รับค่าประสบการณ์มหาศาล และในที่สุดก็ทะลวงสู่ระดับห้าในเช้าวันหนึ่ง

ชื่อ: รัสเซล ฟิสโซน

สถานะกำลังทำงาน: ค่าประสบการณ์คูณสาม ระยะเวลา: 72:23

อาชีพ: เด็กกำพร้า

เวทมนตร์: ระดับ 2

ร่างกาย: ระดับ 2

ทักษะ:

วิ่ง ระดับ 6: 15/3200, คุณลักษณะระดับมหากาพย์: พุ่งทะยาน

ทำอาหาร ระดับ 5: 24/1600, คุณลักษณะระดับมหากาพย์: ตำนานสีทอง

ว่ายน้ำ ระดับ 2: 26/200

...

เมื่อรัสเซลเห็นคุณลักษณะระดับมหากาพย์ที่ได้รับจากทักษะการทำอาหาร เขาก็ถึงกับตกอยู่ในความเงียบงัน คุณลักษณะระดับมหากาพย์ที่มีชื่อว่า ตำนานสีทอง สามารถยกระดับความอร่อยของอาหารที่เขาปรุงขึ้นได้อย่างมหาศาล ซ้ำยังทำให้มันส่องประกายแสงสีทองออกมาได้อีกด้วย

ดูเหมือนมันจะไม่ค่อยมีประโยชน์สักเท่าไหร่ รัสเซลถอนหายใจออกมาเบาๆ ด้วยความรู้สึกผิดหวังเล็กน้อย ทว่าเขาก็ปรับอารมณ์กลับมาได้อย่างรวดเร็ว นับตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เขาจะกลายเป็นยอดเชฟรุ่นจิ๋วแห่งเกาะอังกฤษ ซึ่งนั่นก็ไม่เลวเลยทีเดียว

"คุณฟิสโซนอยู่บ้านหรือเปล่า ฉันคือศาสตราจารย์ประจำฮอกวอตส์ ฟิลิอุส ฟลิตวิก" ในขณะที่รัสเซลกำลังเตรียมทำอาหารกลางวันสำหรับวันนี้ น้ำเสียงแหลมสูงของใครบางคนก็ดังแว่วมาจากหน้าประตูจนเข้าหูเขา ตามหลักตรรกะแล้ว ห้องครัวนั้นอยู่ห่างจากประตูหน้าพอสมควร เขาไม่ควรจะได้ยินเสียงนั้นเพียงแค่การตะโกนเรียกธรรมดาๆ

ดูเหมือนจะเป็นผลลัพธ์จากเวทมนตร์อีกแล้วสิ รัสเซลคิดในใจ

เขาเช็ดมือจนแห้งสนิท ก่อนจะวิ่งเหยาะๆ ไปเปิดประตู

บุคคลที่อยู่ด้านนอกนั้นมีเรือนร่างเล็กจ้อยเป็นอย่างมาก แม้รัสเซลจะมีอายุเพียงสิบเอ็ดปี ทว่าเขากลับสูงกว่าอีกฝ่ายอยู่มากโข

"ยินดีต้อนรับครับ ศาสตราจารย์ฟลิตวิก เชิญเข้ามาด้านในก่อนครับ" รัสเซลไม่ได้แสดงสีหน้าประหลาดใจใดๆ ออกมา และเอ่ยต้อนรับอีกฝ่ายอย่างมีมารยาท

"ช่างเป็นเด็กดีที่มีมารยาทเสียจริง" ศาสตราจารย์ฟลิตวิกรู้สึกพึงพอใจเป็นอย่างมาก ครอบครัวมักเกิ้ลหลายครอบครัวมักจะจ้องมองเขาด้วยสายตาตื่นตะลึงเมื่อแรกเห็น แม้พวกเราจะไม่ได้มีเจตนาร้ายแอบแฝง ทว่ามันก็ยังทำให้เขารู้สึกอึดอัดใจอยู่บ้าง

"ต้องขออภัยด้วยนะ คุณฟิสโซน ตามหลักแล้วฉันควรจะมารับเธอให้เร็วกว่านี้" ฟลิตวิกแสดงสีหน้ารู้สึกผิดออกมาเล็กน้อย

"ผมเข้าใจดีครับศาสตราจารย์ มีเด็กอย่างผมอีกหลายคนที่คุณต้องไปเยี่ยมเยียน หากบังเอิญไปเจอผู้ปกครองที่รับมือได้ยาก ก็คงจะยิ่งกินเวลาของคุณเข้าไปอีก"

"ถูกต้องเลยล่ะ คุณฟิสโซน" ฟลิตวิกประหลาดใจเล็กน้อย สำหรับเด็กในวัยเดียวกับรัสเซล การที่สามารถเข้าอกเข้าใจถึงความยากลำบากของผู้อื่นได้นั้นถือเป็นเรื่องที่ไม่ง่ายเลยจริงๆ

"เรียกผมว่ารัสเซลเถอะครับ ศาสตราจารย์ฟลิตวิก" รัสเซลฉวยโอกาสตีเหล็กตอนกำลังร้อนเพื่อตีสนิทและกระชับความสัมพันธ์กับอีกฝ่ายในทันที

"ตกลง รัสเซล" ศาสตราจารย์ฟลิตวิกไม่ได้เอ่ยปฏิเสธ "ในฐานะอาจารย์ประจำบ้านเรเวนคลอ ฉันหวังจากใจจริงว่าเธอจะมาเข้าร่วมกับพวกเรา ฉันคิดว่าด้วยสติปัญญาของเธอ มันย่อมไม่มีปัญหาอะไรอย่างแน่นอน"

"แน่นอนครับ ผมจะพยายามอย่างสุดความสามารถ" รัสเซลพยักหน้ารับ บ้านเรเวนคลอเองก็เป็นหนึ่งในตัวเลือกของเขาเช่นเดียวกัน

ในบรรดาบ้านทั้งสี่ รัสเซลได้ตัดบ้านสลิธีรินทิ้งเป็นอันดับแรก ท้ายที่สุดแล้ว เขาเป็นเพียงพ่อมดที่เกิดจากครอบครัวมักเกิ้ล ไม่ใช่แม้กระทั่งพวกเลือดผสมด้วยซ้ำ ต่อให้เขาถูกคัดสรรให้เข้าไปอยู่ในบ้านสลิธีรินได้ เขาก็ต้องเผชิญหน้ากับการกลั่นแกล้งสารพัดรูปแบบอยู่ดี

หากเขาเลือกเข้าบ้านกริฟฟินดอร์ มันก็ง่ายเกินไปที่จะตกเป็นเป้าสายตา ดังนั้นมันจึงไม่ใช่ทางเลือกในอุดมคติเช่นกัน

ส่วนบ้านเรเวนคลอและฮัฟเฟิลพัฟนั้น ไม่ว่าจะได้เข้าไปอยู่บ้านไหนก็ล้วนแล้วแต่ดีด้วยกันทั้งสิ้น บ้านฮัฟเฟิลพัฟตั้งอยู่ใกล้กับห้องครัว ส่วนหอพักของบ้านเรเวนคลอก็มีทิวทัศน์ที่งดงาม แต่ละที่ต่างก็มีข้อดีแตกต่างกันไป ยิ่งไปกว่านั้น สองบ้านนี้ยังค่อนข้างอยู่ห่างไกลจากความขัดแย้ง จึงเหมาะสมอย่างยิ่งสำหรับเขาที่จะคอยปั๊มค่าประสบการณ์และพัฒนาความแข็งแกร่งของตนเองไปอย่างเงียบๆ