บทที่ 6 จอมขมังเวทย์แห่งถนนจอร์เกนสตราสเซอ

บทที่ 6 จอมขมังเวทย์แห่งถนนจอร์เกนสตราสเซอ

ระยะทาง 25 กิโลเมตรจากพ็อทซ์ดัมถึงเบอร์ลินให้ความรู้สึกราวกับกำลังเดินทางข้ามผ่านกาลเวลาถึงสองศตวรรษ ความหรูหราแบบโรโกโกของพระราชวังใหม่ถูกทิ้งไว้เบื้องหลังอย่างรวดเร็ว และถูกแทนที่ด้วยภาพความจริงอันมืดหม่นของเขตอุตสาหกรรมรูร์ภายหลังการเผาไหม้ของถ่านหิน

วิลเฮล์มนั่งมาในรถม้าสี่ล้อสีดำที่ดูไม่สะดุดตาและไม่มีตราสัญลักษณ์ของราชวงศ์ ทัศนียภาพนอกหน้าต่างเปลี่ยนจากป่าไม้สีเขียวมรกตกลายเป็นกำแพงอิฐสีซากหมองหม่น อากาศในเบอร์ลินอบอวลไปด้วยกลิ่นกำมะถันและเขม่าควัน มันคือกลิ่นอายของการปฏิวัติอุตสาหกรรมที่ฉุนกึกทว่าเต็มไปด้วยพลังงาน

รถม้าหยุดลงที่หน้าสถาบันเคมีแห่งมหาวิทยาลัยฟรีดริช วิลเฮล์ม (มหาวิทยาลัยเบอร์ลิน) ผนังด้านนอกของอาคารดำคล้ำด้วยเขม่าควัน มีเพียงแผ่นป้ายทองเหลืองเหนือวงกบประตูเท่านั้นที่ยังคงทอประกาย

วิลเฮล์มก้าวลงจากรถม้า เขาเปลี่ยนมาสวมชุดสูทลำลองผ้าทวีดสีเทาและสวมหมวกฟีโดรา มือซ้ายยังคงซุกอยู่ในกระเป๋าเสื้อ

อัลธอฟฟ์รออยู่ที่หน้าประตูแล้ว "ซาร์ไร้ตัวตน" แห่งกระทรวงวัฒนธรรมผู้นี้ดูจะมีอาการลนลานเล็กน้อยในวันนี้ เนื่องจากมีบุคคลสำคัญอย่างแท้จริงยืนอยู่ข้างกายเขา นั่นคือ เอากุสท์ วิลเฮล์ม ฟอน ฮอฟมันน์

ศาสตราจารย์ฮอฟมันน์มีอายุ 69 ปีแล้ว เขาสวมผ้ากันเปื้อนหนังที่เปรอะเปื้อนด้วยสารเคมีหลากหลายชนิดที่ไม่ทราบชื่อ ผมสีขาวของเขายุ่งเหยิง และในมือถือกล้องยาสูบเอาไว้ ในฐานะผู้ก่อตั้งสมาคมเคมีเยอรมัน สายตาที่เขามองวิลเฮล์มนั้นแทบไม่มีความยำเกรงต่อราชวงศ์เลย แต่กลับแสดงออกถึงความรำคาญที่การทดลองของเขาถูกขัดจังหวะ

"ฝ่าบาท" ฮอฟมันน์ค้อมศีรษะลงเล็กน้อย "อัลธอฟฟ์บอกว่าท่านสนใจการทำสงครามในระดับโมเลกุล ข้าพเจ้าหวังว่านั่นคงไม่ได้หมายถึงการเป่าห้องแล็บของข้าพเจ้าให้กระจุยหรอกนะพ่ะย่ะค่ะ"

"นั่นก็ขึ้นอยู่กับว่าการทดลองของท่านปลอดภัยพอไหม ศาสตราจารย์" วิลเฮล์มถอดหมอกออกแล้วส่งให้ชมิดท์ที่อยู่เบื้องหลัง "ฉันได้ยินมาว่าสีย้อมม่วงอะนิลีนของท่านเปลี่ยนสีชุดกระโปรงของราชินีอังกฤษได้ ตอนนี้ฉันอยากจะดูว่าเราจะเปลี่ยนสีหน้าของพวกคนฝรั่งเศสได้บ้างหรือเปล่า"

ฮอฟมันน์แค่นเสียงในลำคอแล้วหันหลังเดินนำทางไป "สีย้อมมีไว้เพื่อสร้างความงามพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท ส่วนเรื่องสงครามนั้นเป็นธุระของพวกครุปป์ เชิญทางนี้"

พวกเขาเดินผ่านระเบียงทางเดินที่แคบและสลัว บนชั้นวางทั้งสองด้านเต็มไปด้วยขวดแก้วบรรจุของเหลวหลากสี พร้อมฉลากที่เขียนขยุกขยิกราวกับยันต์ของลัทธิเต๋า กลิ่นแอมโมเนียในอากาศเริ่มรุนแรงขึ้น ผสมปนเปกับกลิ่นหอมหวานของอีเทอร์

เมื่อผลักประตูห้องปฏิบัติการออกไป คลื่นความร้อนก็ปะทะเข้ากับใบหน้าของพวกเขา

มันคือโถงขนาดใหญ่ที่มีโต๊ะทดลองนับสิบตัววางเรียงรายเป็นแถว แต่ละตัวมีเปลวไฟสีฟ้าจากตะเกียงบุนเซนแผดเผาอยู่ ของเหลวในเครื่องกลั่นแก้วกำลังเดือดพล่าน และมีหยดน้ำหยดออกมาจากหลอดควบแน่น นักศึกษานับสิบคนในชุดกาวน์สีขาวเดินไปมา เสียงกระทบกันของเครื่องแก้วและการสนทนาด้วยเสียงต่ำรวมตัวกันเป็นบทเพลงที่แปลกประหลาด

"นี่คืออาณาจักรของข้าพเจ้า" ฮอฟมันน์กล่าวพร้อมชี้ไปยังเหล่านักศึกษาที่กำลังขะมักเขม้น "ครึ่งหนึ่งของคนพวกนี้จะถูกดึงตัวไปโดยดูปองท์หรือบีเอเอสเอฟก่อนจะเรียนจบ และอีกครึ่งหนึ่งจะตายตั้งแต่วัยหนุ่มเพราะสูดก๊าซคลอรีนมากเกินไป"

สายตาของวิลเฮล์มกวาดมองใบหน้าเยาว์วัยเหล่านี้ เขารู้ดีว่าในหมู่พวกเขาน่าจะมีผู้ที่ได้รับรางวัลโนเบิลในอนาคตและเป็นรากฐานสำคัญของความเป็นมหาอำนาจทางเคมีของเยอรมนี

"คนจากคาร์ลสรูเออคนนั้นมาถึงหรือยัง" วิลเฮล์มถามอัลธอฟฟ์

อัลธอฟฟ์เข้าใจทันที เขาชี้ไปยังโต๊ะที่มุมห้องปฏิบัติการ มันอยู่ห่างจากตู้ดูดควันมากที่สุดและมืดที่สุด ซึ่งปกติแล้วจะสงวนไว้สำหรับเด็กใหม่

อัลธอฟฟ์ตอบด้วยเสียงเบา "เป็นอย่างที่ท่านว่า สัญชาตญาณด้านอุณหพลศาสตร์ของเขานั้นเฉียบคมจนน่ากลัว แต่ในการลงมือทดลอง... อาจจะเรียกได้ว่าเขามีพลังทำลายล้างสูงมากพ่ะย่ะค่ะ"

วิลเฮล์มมองตามนิ้วของเขาไป

ชายหนุ่มร่างผอมที่มีผมหยิกและจมูกโด่งงุ้มราวกับจะงอยนกอินทรีกำลังค่อมตัวอยู่เหนือโต๊ะ เขาไม่ได้ทำการทดลองไทเทรตตามปกติเหมือนคนอื่นๆ แต่กำลังง่วนอยู่กับการประกอบชุดควบแน่นที่ซับซ้อนอย่างยิ่ง แว่นตากันลมของเขาขุ่นมัวด้วยฝ้า มือข้างหนึ่งถือสมุดบันทึก และปากก็พึมพำกับตัวเอง

นั่นคือ ฟริตซ์ ฮาเบอร์ อัจฉริยะทางเคมีวัย 19 ปี ผู้ที่จะกลายเป็นบิดาแห่งสงครามเคมีในอนาคต และผู้ช่วยโลกจากวิกฤตการณ์อาหาร (การสังเคราะห์แอมโมเนีย)

"พาฉันไปหาเขา" วิลเฮล์มกล่าว

พวกเขาเดินไปหยุดอยู่ด้านหลังฮาเบอร์ ชายหนุ่มผู้นั้นจดจ่ออยู่กับการงานมากเกินกว่าจะสังเกตเห็นว่าพระราชนัดดาของจักรพรรดิและผู้อาวุโสแห่งโลกเคมียืนอยู่ข้างหลัง

"อุณหภูมิสูงเกินไป..." ฮาเบอร์พึมพำกับตัวเองขณะใช้แท่งแก้วคนของเหลวในบีกเกอร์ "พันธะไนโตรจะแตกตัวที่อุณหภูมินี้ ซึ่งจะไม่ให้ผลิตภัณฑ์ที่เราต้องการ แต่จะได้กองขยะแทน นอกจากว่า..."

"นอกจากว่าคุณจะเติมเบสอ่อนลงไปเพื่อสะเทินกรดที่ปล่อยออกมาในระหว่างปฏิกิริยา" วิลเฮล์มขัดจังหวะขึ้นมาทันที

มือของฮาเบอร์สั่นอย่างรุนแรงจนแท่งแก้วไปกระทบกับขอบบีกเกอร์ดัง "ติ๊ง" เขาหันกลับมา ดวงตาสีน้ำตาลเข้มเต็มไปด้วยความตื่นตระหนกและสับสน จ้องมองวิลเฮล์มผ่านแว่นตากันลมที่เป็นฝ้า

"คุณเป็นใคร" ฮาเบอร์โพล่งออกมาโดยลืมใช้คำราชาศัพท์โดยสิ้นเชิง

"ระวังมารยาทด้วย คุณฮาเบอร์" ฮอฟมันน์กระแอมเสียงเข้ม "นี่คือพระราชนัดดาวิลเฮล์ม"

ฮาเบอร์แข็งทื่อไปทันที เขาพยายามจะถอดแว่นตากันลมออกอย่างลนลาน แต่สายรัดกลับไปพันกับเส้นผมที่ยุ่งเหยิงของเขา รูปลักษณ์ที่ดูไม่ได้ของเขาทำให้นักศึกษาคนอื่นๆ โดยรอบพากันหัวเราะคิกคัก

วิลเฮล์มโบกมือเป็นสัญญาณว่าไม่จำเป็นต้องมีพิธีรีตอง เขาเดินไปที่โต๊ะทดลองและหยิบสมุดบันทึกที่ฮาเบอร์เขียนค้างไว้ขึ้นมา มันเต็มไปด้วยสมการเคมีและการคำนวณทางอุณหพลศาสตร์ที่หนาแน่น ลายมือนั้นยุ่งเหยิงและดิบเถื่อน

"คุณกำลังศึกษาเรื่องการคายความร้อนของปฏิกิริยาไนเตรชันอยู่ใช่ไหม" วิลเฮล์มถามพลางชี้ไปที่บรรทัดการคำนวณ

"ใช่พ่ะย่ะค่ะ... ฝ่าบาท" ในที่สุดฮาเบอร์ก็จัดแว่นตาได้เข้าที่ เสียงของเขายังคงสั่นเครือ แต่เมื่อพูดถึงเรื่องเคมี ความมั่นใจของเขาก็กลับคืนมา "พวกเขาทุกคนบอกว่าความไม่เสถียรของไนโตรเซลลูโลสเกิดจากการล้างที่ไม่สะอาดพอ แต่ข้าพเจ้าคำนวณแล้วว่าต่อให้ล้างจนสะอาดสมบูรณ์แบบ พันธะไนเตรตเอสเทอร์เองก็อยู่ในสภาวะกึ่งเสถียรที่อุณหภูมิห้อง มันจะสลายตัวได้เองตามธรรมชาติ นี่คือความจำเป็นทางอุณหพลศาสตร์พ่ะย่ะค่ะ"

"ความจำเป็นทางอุณหพลศาสตร์" วิลเฮล์มทวนคำนั้นแล้วหันไปทางฮอฟมันน์ "ท่านได้ยินไหม ศาสตราจารย์ นักศึกษาของท่านกำลังบอกพวกนายพลที่คลังแสงสปันเดาว่า ความพยายามของพวกเขานั้นสูญเปล่า"

ฮอฟมันน์ขมวดคิ้ว เขาหยิบสมุดบันทึกของฮาเบอร์ขึ้นมาดู สีหน้าที่เดิมทีดูแคลนค่อยๆ เปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม

"นี่เป็นเพียงการอนุมานทางทฤษฎีเท่านั้น" ฮอฟมันน์พึมพำ "ยังไม่มีข้อมูลการทดลองมารองรับ"

"ถ้าอย่างนั้นก็ให้โอกาสเขาได้ทดลองสิ" วิลเฮล์มหยิบกระดาษที่มีโครงสร้างของไดเฟนิลลามีนออกมาจากกระเป๋าแล้วคลี่ออกบนโต๊ะทดลองที่เปรอะเปื้อน "คุณฮาเบอร์ ถ้าฉันส่งสิ่งนี้ให้คุณ คุณรู้ไหมว่าจะใช้มันยังไง"

ฮาเบอร์โน้มตัวเข้าไปมองใกล้ๆ

"ไดเฟนิลลามีน..." เขามโนภาพในหัว สมองทำงานอย่างรวดเร็ว "เป็นเบสอ่อน มีโครงสร้างวงแหวนอะโรมาติก สามารถดูดซับไนโตรเจนออกไซด์ได้... ถ้าผสมสิ่งนี้ลงไปในเนื้อไนโตรเซลลูโลส มันจะทำหน้าที่เหมือนกับ... ฟองน้ำ มันจะช่วยดูดซับกรดที่สลายตัวออกมาและป้องกันปฏิกิริยาเร่งตัวเองได้พ่ะย่ะค่ะ"

เขาเงยหน้าขึ้นทันที ดวงตาเป็นประกายด้วยความคลั่งไคล้ "นี่ไม่ใช่แค่สารทำให้เสถียร แต่มันยังทำหน้าที่เป็นตัวบ่งชี้จุดสิ้นสุดของปฏิกิริยาได้ด้วย! เมื่อมันอิ่มตัวด้วยกรด สีของมันจะเปลี่ยนเป็นสีน้ำเงิน! เมื่อนั้นเราก็จะรู้ว่าเมื่อไหร่ที่ดินปืนนั้นต้องถูกกำจัดทิ้ง!"

วิลเฮล์มยิ้มออกมา นี่คือคนที่เขาตามหาอย่างแท้จริง ไม่ต้องมีคำอธิบายมากเพียงแค่คำใบ้เดียว อัจฉริยะผู้นี้ก็สามารถเติมเต็มจิ๊กซอว์ที่เหลือได้

"มันไม่ใช่แค่การเปลี่ยนเป็นสีน้ำเงินหรอก ฮาเบอร์" วิลเฮล์มลดเสียงต่ำลง "ถ้าเราใส่สิ่งนี้ลงไปในเครื่องปฏิกรณ์และควบคุมอุณหภูมิกับความดัน เราจะสามารถสร้างสารที่ไม่เคยมีปรากฏบนดาวเคราะห์ดวงนี้มาก่อน นั่นคือดินขับที่เผาไหม้อย่างสม่ำเสมอในลำกล้องปืน ไม่ก่อให้เกิดควัน และมีอานุภาพรุนแรงกว่าดินดำถึงสามเท่า"

เขาสั่งเช็คออกมาจากเสื้อนอก มันเป็นเงินจำนวนมหาศาลที่เขาได้มาจากการขายพันธบัตรส่วนตัว เขาวางเช็คนั้นลงบนแผนภาพโครงสร้าง

"50000 มาร์ค" วิลเฮล์มกล่าวพร้อมจ้องมองฮาเบอร์ "เพื่อเป็นทุนเริ่มต้น ฉันต้องการให้คุณและศาสตราจารย์ฮอฟมันน์ตั้งกลุ่มพิเศษขึ้นมา รหัสลับคือ จอมขมังเวทย์"

นักศึกษาโดยรอบถึงกับอุทานออกมา เงิน 50000 มาร์คนั้นมากพอที่จะซื้ออุปกรณ์ครึ่งหนึ่งของสถาบันได้เลยทีเดียว

ในที่สุดฮอฟมันน์ก็เริ่มหวั่นไหวเขามองดูเช็คใบนั้น แล้วมองดูมือที่หนักแน่นและทรงพลังของวิลเฮล์ม

"ฝ่าบาท ท่านกำลังติดสินบนวงการวิชาการนะพ่ะย่ะค่ะ" น้ำเสียงของศาสตราจารย์ชราแฝงไปด้วยความหมายที่ซับซ้อน

"เปล่าเลย ศาสตราจารย์ ฉันกำลังลงทุนกับอนาคตต่างหาก" วิลเฮล์มจ้องตาฮอฟมันน์โดยตรง "พวกฝรั่งเศสกำลังผลิตดินปืนประเภทบีเป็นจำนวนมากที่คลังแสงตูลแล้ว ถ้าเราผลิตสิ่งที่ทัดเทียมกันไม่ได้ ในสงครามครั้งหน้า ทหารของเราจะถูกสังหารเหมือนเป้านิ่ง ท่านศึกษาเคมีมาทั้งชีวิต เพื่อจะเห็นคนหนุ่มเยอรมันต้องตายในสนามรบเพราะความล้าหลังทางเทคโนโลยีอย่างนั้นหรือ"

คำพูดนี้แทงใจดำของฮอฟมันน์เข้าอย่างจัง เขาเป็นนักวิทยาศาสตร์ แต่เขาก็เป็นผู้รักชาติเช่นกัน

ฮอฟมันน์เงียบไปนาน ก่อนจะยื่นมือมาหยิบเช็คไป แล้วส่งต่อให้อัลธอฟฟ์ที่อยู่ข้างกายอย่างไม่ใส่ใจนัก

"อัลธอฟฟ์ ไปซื้อเครื่องปั่นเหวี่ยงและเครื่องนึ่งความดันไอน้ำที่ดีที่สุดมา และคุณ" เขาหันไปทางฮาเบอร์ "เจ้าหนู เก็บขยะของเจ้าซะ ตั้งแต่วันนี้เจ้าต้องย้ายไปอยู่ที่ห้องแล็บส่วนตัวของข้า"

ฮาเบอร์ตื่นเต้นจนหน้าแดงก่ำ เขาพูดอะไรไม่ออก ได้แต่พยักหน้าอย่างบ้าคลั่ง

วิลเฮล์มพยักหน้าอย่างพอใจ เขาหยิบหลอดทดลองแก้วขึ้นมาจากโต๊ะแล้วชูมันขึ้นเหนือเปลวไฟสีฟ้าของตะเกียงบุนเซน

"อีกเรื่องหนึ่ง ฮาเบอร์" วิลเฮล์มมองดูเปลวไฟที่วูบไหว "นอกจากเรื่องดินปืนแล้ว ฉันยังสนใจเรื่องอากาศด้วย"

"อากาศหรือพ่ะย่ะค่ะ" ฮาเบอร์งุนงง

"ไนโตรเจนในอากาศ" เสียงของวิลเฮล์มเบาหวิว ได้ยินเพียงแค่ฮาเบอร์และฮอฟมันน์เท่านั้น "ระเบิดในปัจจุบันต้องพึ่งพาดินประสิวจากชิลี ถ้าพวกอังกฤษปิดล้อมเส้นทางทะเล ปืนใหญ่ของเราก็จะเงียบเสียงลง แต่ฉันรู้ว่า 78% ของอากาศคือไนโตรเจน ถ้าเราหาวิธีจับไอ้ไนโตรเจนที่ขี้เกียจพวกนี้มาเปลี่ยนเป็นแอมโมเนียได้..."

ดวงตาของฮาเบอร์เบิกกว้างขึ้นทันที นี่คือจอกศักดิ์สิทธิ์แห่งวงการเคมี มีผู้คนนับไม่ถ้วนพยายามและล้มเหลวมานักต่อนัก

"นั่นต้องใช้ความดันและอุณหภูมิที่สูงมาก... และตัวเร่งปฏิกิริยาที่ไม่ทราบชื่อ..." เสียงของฮาเบอร์สั่นเครือ

"ถ้าอย่างนั้นก็ไปหามันซะ" วิลเฮล์มตบไหล่ฮาเบอร์ "ไม่ต้องรีบ จัดการเรื่องดินปืนให้เรียบร้อยก่อน สำหรับเรื่องไนโตรเจนเรายังมีเวลาอีกมาก แต่จำไว้ว่า ใครก็ตามที่ควบคุมไนโตรเจนได้ คนนั้นจะควบคุมทั้งอาหารและระเบิด ใครก็ตามที่ควบคุมไนโตรเจนได้ คนนั้นคือผู้กุมอำนาจของพระเจ้า"

เมื่อกล่าวจบ วิลเฮล์มก็หันหลังแล้วเดินตรงไปที่ประตู

ห้องปฏิบัติการทั้งห้องตกอยู่ในความเงียบงัน ทุกสายตาต่างมองตามแผ่นหลังของพระราชนัดดาของจักรพรรดิที่กำลังเดินจากไป เขามาถึงในฐานะขุนนางผู้ไม่รู้อิโหน่อิเหน่ แต่กลับจากไปราวกับศาสดาผู้มาประทานคำพยากรณ์

เมื่อก้าวออกนอกประตู ลมหนาวของเบอร์ลินปะทะเข้าที่ใบหน้า พัดพากลิ่นเคมีของห้องปฏิบัติการให้จางหายไป

"ท่านทำเด็กนั่นกลัวนะพ่ะย่ะค่ะ" อัลธอฟฟ์เดินตามมาพลางเช็ดเหงื่อที่หน้าผาก

"เขาจำเป็นต้องกลัวบ้าง" วิลเฮล์มสวมหมวกปิดบังเส้นผมสีบลอนด์ของเขา "พวกอัจฉริยะจะไม่มีวันสยายปีกหรอก นอกจากจะถูกผลักให้ตกหน้าผา"

เขาหยุดเดินและมองข้ามถนนไป ที่นั่นมีร้านกาแฟที่คึกคัก มีนายทหารหนุ่มหลายคนในเครื่องแบบนั่งอยู่ที่โต๊ะด้านนอก ดื่มเบียร์และพูดคุยเรื่องการแข่งม้ากับผู้หญิงเสียงดัง พวกเขาไม่รู้เลยว่าเมื่อครู่นี้เอง ในห้องปฏิบัติการฝั่งตรงข้าม ชะตากรรมของจักรพรรดิเยอรมันได้ถูกเขียนขึ้นใหม่แล้ว

"ด็อกเตอร์อัลธอฟฟ์" วิลเฮล์มสั่งความครั้งสุดท้ายก่อนก้าวขึ้นรถม้า "ให้กลุ่มของฮาเบอร์อยู่ในระดับความลับสูงสุด ห้ามใครเข้าถึงข้อมูลการทดลองของพวกเขานอกจากท่านและฉัน ถ้าวาลเดอร์ซีหรือเฮอร์เบิร์ตถาม ให้บอกว่าเป็นการ... วิจัยสีย้อมชนิดใหม่"

"รับทราบพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท สีย้อมชนิดใหม่ บางทีอาจจะเรียกว่า สีน้ำเงินแห่งจักรวรรดิ ดีไหมพ่ะย่ะค่ะ" อัลธอฟฟ์ปล่อยมุกตลกที่หาได้ยาก

"ไม่หรอก" วิลเฮล์มกล่าวขณะนั่งลงในรถม้า เสียงของเขาลอดออกมาในจังหวะเดียวกับที่ประตูปิดลง "เรียกมันว่า สีเทาปรัสเซีย นั่นแหละคือสีแห่งความตาย"