บทที่ 3 ปราชญ์ผู้ยิ่งใหญ่กับการเล่นแร่แปรธาตุ

บทที่ 3 ปราชญ์ผู้ยิ่งใหญ่กับการเล่นแร่แปรธาตุ

พระราชวังหินอ่อนตั้งอยู่ริมฝั่งทะเลสาบศักดิ์สิทธิ์ มันเป็นอาคารสไตล์นีโอคลาสสิกที่ดูเรียบง่ายและสำรวมเมื่อเทียบกับการตกแต่งแบบบารอกที่หรูหราของพระราชวังใหม่ ผนังอิฐสีแดงและแนวเสาระเบียงหินอ่อนจากไซลีเซียทอดเงารูปทรงเรขาคณิตที่สะอาดตาภายใต้แสงแดดยามบ่าย นอกจากหงส์ที่นานๆ ครั้งจะแหวกว่ายผ่านผิวน้ำทำลายความเงียบสงบของทะเลสาบแล้ว ทั่วทั้งพระราชวังก็เงียบเชียบยิ่งนัก

นี่คือที่พำนักส่วนพระองค์ของเจ้าชายวิลเฮล์ม พระราชนัดดาในจักรพรรดิ

ในห้องทรงอักษรบนชั้นสอง วิลเฮล์มกำลังยืนอยู่หน้าโต๊ะทำงานไม้โอ๊กขนาดมหึมา มือซ้ายที่ลีบยังคงซุกอยู่ในกระเป๋าเสื้อแจ็กเก็ตลำลอง ขณะที่มือขวาซึ่งถือชิ้นหนังเก้งกำลังเช็ดทำความสะอาดปืนพกรีวอลเวอร์ที่ถูกถอดแยกชิ้นส่วนอย่างช้าๆ แต่หนักแน่น

กลิ่นฉุนของน้ำมันชโลมปืนกลบกลิ่นลาเวนเดอร์ที่ลอยอยู่ในอากาศจนหมดสิ้น

สิ่งที่แผ่อยู่บนโต๊ะไม่ใช่แผนที่ยุทธการ แต่เป็นปึกกระดาษที่ตัดมาจาก 'วารสารสมาคมเคมีเยอรมัน' พร้อมกับแผนผังโครงสร้างโมเลกุลหลายแผ่นที่ร่างด้วยดินสอ ขอบกระดาษที่ม้วนงอแสดงให้เห็นว่าพวกมันถูกหยิบขึ้นมาอ่านซ้ำแล้วซ้ำเล่า

'เขามาถึงหรือยัง' วิลเฮล์มไม่ได้เงยหน้าขึ้นมอง นิ้วมือของเขาเลื่อนโม่ปืนกลับเข้ากับโครงปืนอย่างชำนาญจนเกิดเสียง 'คลิก' ที่เฉียบคม

'ด็อกเตอร์ฟรีดริช อัลท์ฮอฟฟ์ รออยู่ข้างล่างได้ 10 นาทีแล้วพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท' นายทหารคนสนิทชมิดท์ยืนอยู่ที่ประตู น้ำเสียงของเขาเบามาก 'เขาปฏิเสธกาแฟและคอยเช็กนาฬิกาอยู่ตลอดเวลาพ่ะย่ะค่ะ'

'ให้เขาขึ้นมา' วิลเฮล์มวางปืนลงบนกองเอกสารเคมี 'จำไว้ ห้ามให้ใครเข้ามาขัดจังหวะเราเด็ดขาด แม้จะเป็นข่าวจากทางนั้นก็ตาม'

เขาชี้ไปทางพระราชวังใหม่ที่อยู่นอกหน้าต่าง ที่นั่นคือที่ที่พระบิดาของเขากำลังบรรทมอยู่ ความวุ่นวายเมื่อไม่กี่ชั่วโมงก่อนหน้านี้สงบลงชั่วคราวด้วยการเข้าแทรกแซงของคณะแพทย์ พระมารดาวิกตอเรียทรงกางปีกปกป้องห้องบรรทมของพระบิดาราวกับแม่ไก่ที่ตื่นตระหนก แม้แต่วิลเฮล์มที่เป็นพระโอรสก็ยังถูกกั้นไว้นอกประตู

นั่นเข้าทางเขาพอดี น้ำตาและคำอธิษฐานไม่สามารถช่วยเยอรมนีได้ แต่เคมีช่วยได้

ประตูถูกผลักเปิดออก

ชายที่เดินเข้ามาสวมชุดโค้ทแบบฟร็อกโค้ทสีดำกระดุมคู่ที่ตัดเย็บอย่างดีและถือกระเป๋าเอกสาร เขาไม่สูงนักและหลังค่อมเล็กน้อย ทำให้ดูเหมือนครูโรงเรียนมัธยมที่พบเห็นได้ทั่วไปตามท้องถนนในเบอร์ลิน แต่ดวงตาที่ซ่อนอยู่หลังแว่นเลนส์หนาเตอะนั้นแฝงไปด้วยแววตาแห่งการตรวจสอบ

ฟรีดริช อัลท์ฮอฟฟ์ ผู้ควบคุมกระทรวงวัฒนธรรมปรัสเซียโดยพฤตินัย และ 'ซาร์ผู้ไร้ตัวตน' แห่งระบบมหาวิทยาลัยเยอรมัน ในสมุดบันทึกเล่มเล็กสีดำของเขา กุมอนาคตและชะตากรรมของศาสตราจารย์ทุกคนตั้งแต่เคอนิชส์แบร์คไปจนถึงไฮเดลเบิร์ก

'สวัสดีตอนบ่ายพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท' อัลท์ฮอฟฟ์ค้อมตัวเล็กน้อย 'ตอนที่ข้าพเจ้าได้รับคำสั่งเรียกตัว ข้าพเจ้ากำลังจะไปจัดการเรื่องการแต่งตั้งตำแหน่งศาสตราจารย์ที่คณะเทววิทยา มหาวิทยาลัยเบอร์ลิน ข้าพเจ้าหวังว่าธุระของพระองค์จะคุ้มค่ากับการเลื่อนการประชุมนั้นออกไป'

สำหรับสมาชิกในราชวงศ์ ท่าทางเช่นนี้เกือบจะถือได้ว่าโอหัง แต่อัลท์ฮอฟฟ์มีบารมีพอที่จะทำเช่นนั้น ในขณะที่บิสมาร์กยุ่งอยู่กับการทูตและองค์จักรพรรดิยุ่งอยู่กับการสวนสนาม ชายผู้นี้ได้สร้างระบบที่เป็นเอกลักษณ์ของเยอรมนีซึ่งรวมวิทยาศาสตร์และอุตสาหกรรมเข้าด้วยกันเพียงลำพัง

วิลเฮล์มไม่ได้ใส่ใจในท่าทางนั้น เขาเดินอ้อมโต๊ะทำงานและใช้มือขวาเคาะลงบนภาพร่างที่เพิ่งวาดเสร็จบนโต๊ะ

'ดูนี่สิ ด็อกเตอร์'

อัลท์ฮอฟฟ์ขมวดคิ้วและเดินเข้ามาใกล้โต๊ะ เขาไม่ได้หยิบกระดาษขึ้นมาทันที แต่ดันแว่นขึ้นและปรับโฟกัสก่อน

บนกระดาษแผ่นนั้นแสดงภาพวงแหวนเบนซีนสองวงที่เชื่อมต่อกันด้วยอะตอมไนโตรเจน

'ไดฟีนิลลามีน' อัลท์ฮอฟฟ์โพล่งออกมา น้ำเสียงมีความสับสนปนอยู่เล็กน้อย 'สารมัธยันตร์ที่ใช้ในการสังเคราะห์สีย้อม โรงงานสีย้อมโฮคส์ผลิตไอ้นี่ออกมาเป็นตันๆ ทุกปี ฝ่าบาทเริ่มสนใจเคมีอินทรีย์ตั้งแต่เมื่อไหร่พ่ะย่ะค่ะ? ข้าพเจ้าคิดว่างานอดิเรกของราชวงศ์มักจะเป็นการล่าสัตว์และการล่องเรือเสียอีก'

'ฉันไม่ได้สนใจสีย้อม และไม่ได้สนใจเรื่องสีสัน นอกจากว่าสีนั้นจะเป็นสีโปร่งแสงที่หลงเหลือหลังจากดินปืนไร้ควันเผาไหม้'

วิลเฮล์มหันหลังกลับ พิงขอบหน้าต่าง ยืนย้อนแสงเพื่อซ่อนสีหน้าไว้ในเงา

'ทหารของเราจะตาบอดเพราะควันของดินปืนดำ และพวกฝรั่งเศส อย่างที่ท่านก็รู้ พวกเขาบรรจุดินปืนแบบบีที่วีเยลคิดค้นขึ้นลงในปืนไรเฟิลเลเบลแล้ว'

'นั่นเป็นความลับทางทหารพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท' ร่างกายของอัลท์ฮอฟฟ์เกร็งขึ้นเล็กน้อย 'และเท่าที่ข้าพเจ้าทราบ นักเคมีที่คลังแสงสปานเดากำลังทำงานกันทั้งกลางวันกลางคืนเพื่อแก้ปัญหานี้ เรื่องนี้อยู่ในเขตอำนาจของคณะเสนาธิการทหารและกรมสรรพาวุธ กระทรวงวัฒนธรรมไม่สามารถเข้าไปแทรกแซงได้'

'พวกที่สปานเดามันพวกงี่เง่า' วิลเฮล์มขัดจังหวะอย่างไร้เยื่อใย 'พวกเขายังยึดติดกับความคิดแบบดินปืนดำ พยายามจะแก้ปัญหาทางเคมีด้วยวิธีการทางกลไก พวกเขาคิดว่าดินปืนแบบบีไม่เสถียรเพราะความบริสุทธิ์ของไนโตรเซลลูโลสไม่เพียงพอ หรือสัดส่วนการผสมผิดพลาด พวกเขาคิดผิด'

วิลเฮล์มเดินไปที่โต๊ะและใช้นิ้วชี้เคาะลงบนกระดาษที่วาดรูปไดฟีนิลลามีนอย่างหนักแน่น

'ปัญหาอยู่ที่กรด ไนโตรเซลลูโลสจะค่อยๆ สลายตัวระหว่างการเก็บรักษาในระยะยาว โดยปล่อยสารที่มีฤทธิ์เป็นกรดออกมาเพียงเล็กน้อย กรดเหล่านี้จะเข้าไปเร่งกระบวนการสลายตัวให้เร็วขึ้น จนนำไปสู่การลุกไหม้หรือการระเบิดได้เองในที่สุด มันเป็นวงจรปีศาจ'

แววตาของอัลท์ฮอฟฟ์เปลี่ยนไป เขาไม่ได้มองวิลเฮล์มเหมือนเป็นชายหนุ่มที่เหลวไหลอีกต่อไป

'พูดต่อสิพ่ะย่ะค่ะ' อัลท์ฮอฟฟ์กล่าวสั้นๆ

'เราต้องการตัวกำจัด เราต้องการสารทำให้คงตัวที่สามารถดูดซับผลิตภัณฑ์ที่เป็นกรดเหล่านี้ได้โดยไม่ทำลายคุณสมบัติการเผาไหม้ดั้งเดิมของดินปืน' น้ำเสียงของวิลเฮล์มมั่นคงและมั่นใจ ราวกับว่าเขากำลังท่องสูตรที่ผ่านการพิสูจน์มาแล้วนับพันครั้ง 'ไดฟีนิลลามีนคือตัวกำจัดนั้น มันเป็นเบสอ่อนๆ ที่จะสะเทินกรดจากการสลายตัวได้อย่างสมบูรณ์แบบ เป็นการตัดวงจรปีศาจนั่นเสีย'

ความเงียบเข้าปกคลุมห้อง มีเพียงเสียงเดินที่ซ้ำซากของนาฬิกาแขวนผนังที่ดังให้ได้ยิน

อัลท์ฮอฟฟ์หยิบกระดาษขึ้นมา ตรวจดูอย่างละเอียดกับแสงไฟ แล้วค่อยๆ วางมันลง เขามองขึ้นมา ถอดแว่นตาออก และหยิบผ้ากำมะหยี่จากกระเป๋าขึ้นมาเช็ดเลนส์

'ฝ่าบาท ข้าพเจ้าไม่ใช่นักเคมี แต่ข้าพเจ้าเข้าใจตรรกะ' เสียงของอัลท์ฮอฟฟ์ทุ้มลึกขึ้น 'หากพระองค์ตรัสถูก นี่ไม่ใช่แค่การค้นพบทางเคมี แต่มันคือกุญแจที่จะช่วยกองทัพเยอรมันให้รอดพ้นจากลานประหาร แต่คำถามคือ—พระองค์ทรงทราบได้อย่างไร? เท่าที่ข้าพเจ้าจำได้ ผลการเรียนวิชาเคมีของพระองค์ที่มหาวิทยาลัยบอนน์อยู่ในระดับแค่สอบผ่านเท่านั้น'

วิลเฮล์มยิ้ม

'ในพระราชวังแห่งนี้ ด็อกเตอร์ ถ้าคนเราไม่อยากถูกทำให้เสียสติโดยพวกคนบ้าและคนโง่ เราก็ต้องเรียนรู้ที่จะหาความบันเทิงของตัวเอง ฉันมีแหล่งข้อมูลของฉัน และฉันมีวิธีคิดของฉัน' แน่นอนว่าวิลเฮล์มไม่สามารถบอกได้ว่าสิ่งนี้มาจากความทรงจำของสงครามโลกครั้งที่ 1 ในชีวิตอนาคต—บทเรียนเลือดที่แลกมาด้วยระเบิดหลายล้านตัน 'ประเด็นไม่ใช่ว่าฉันรู้ได้อย่างไร ประเด็นคือเราจะทำให้มันเป็นจริงได้อย่างไร'

'พระองค์ต้องการให้ข้าพเจ้าทำอะไร' อัลท์ฮอฟฟ์สวมแว่นกลับเข้าไป กลับมามีท่าทางที่เป็นงานเป็นการแบบข้าราชการอีกครั้ง

'ฉันต้องการให้ท่านข้ามหัวพวกคนแก่หัวรั้นที่กรมสรรพาวุธพวกนั้น' วิลเฮล์มกล่าว 'ในนามของกระทรวงวัฒนธรรม ให้ประกาศหัวข้องานวิจัยเชิงวิชาการไปยังภาควิชาเคมี มหาวิทยาลัยเบอร์ลิน: 'ผลยับยั้งของอะโรมาติกเอมีนต่อการสลายตัวของไนเตรตเอสเทอร์' ให้ศาสตราจารย์เอมิล ฟิชเชอร์ หรือเอากุสท์ วิลเฮล์ม ฟอน ฮอฟมันน์ เป็นผู้นำโครงการ จะเป็นใครก็ได้ ขอแค่เป็นคนที่เก่งที่สุด'

'ฝ่ายทหารจะต้องประท้วงแน่ พวกเขาเกลียดให้พลเรือนเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับเทคโนโลยีทางการทหาร'

'ปล่อยให้พวกเขาประท้วงไป เมื่อจอมพลโมลท์เคอเห็นตัวอย่างดินปืนใหม่ที่วางอยู่ในคลังสินค้ามา 3 เดือนโดยไม่ระเบิด เขาจะมอบเหรียญตราให้ศาสตราจารย์เหล่านั้นด้วยตัวเอง' วิลเฮล์มหยุดเว้นวรรค น้ำเสียงของเขาแข็งกร้าวขึ้น 'แต่ฉันมีเงื่อนไขข้อหนึ่ง โครงการนี้ต้องเร็ว ไม่ใช่การวิ่งมาราธอนทางวิชาการ 10 ปีเพื่อแสวงหาความจริง แต่มันคือการวิ่งผลัดทางอุตสาหกรรม 5 เดือน ฉันต้องเห็นดินปืนแบบแท่งชุดแรกที่มีส่วนผสมของไดฟีนิลลามีนออกมาจากสายการผลิต'

อัลท์ฮอฟฟ์นิ่งไปครู่หนึ่ง เขากำลังคำนวณ ในฐานะผู้ก่อตั้ง 'ระบบอัลท์ฮอฟฟ์' เขาเชี่ยวชาญที่สุดในการใช้ทรัพยากรให้เกิดประโยชน์สูงสุด พระราชนัดดาอาจไม่มีอำนาจที่แท้จริง แต่เขาคือตัวแทนของอนาคต และอนาคตนั้นกำลังยื่นเหยื่อล่อขนาดใหญ่มาตรงหน้าเขา

'เรื่องนี้ต้องใช้เงินพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท เงินจำนวนมาก ทั้งอุปกรณ์ห้องแล็บ สารเคมี และค่าตอบแทนงานวิจัยของศาสตราจารย์เหล่านั้น งบประมาณของกระทรวงวัฒนธรรมถูกพวกนักโบราณคดีถลุงจนหมดแล้ว'

'เรื่องเงินไม่ใช่ปัญหา' วิลเฮล์มเดินไปที่ชั้นหนังสือและเปิดกล่องไม้ที่ดูไม่สะดุดตาใบหนึ่ง ภายในไม่ใช่ซิการ์ แต่เป็นปึกพันธบัตรที่หนาเตอะ 'นี่คือพันธบัตรส่วนตัวของบริษัทซีเมนส์ และบางส่วนเป็นรายได้จากกองทุนส่วนตัวของฉันในอังกฤษ มันเพียงพอที่จะเริ่มโครงการนี้'

เขาเลื่อนกล่องไม้นั้นไปทางอัลท์ฮอฟฟ์

'นอกจากนี้' วิลเฮล์มเสริม 'ฉันได้ยินมาว่ามีนักเคมีหนุ่มชาวยิวที่มหาวิทยาลัยคาร์ลสรูเออ ชื่อฟริตซ์ ฮาเบอร์ เขามีพรสวรรค์มากในด้านอุณหพลศาสตร์ ฉันรู้ว่าศาสตราจารย์หัวอนุรักษนิยมบางคนกำลังขัดขวางการสมัครเข้าเป็นอาจารย์ของเขาเพราะภูมิหลังของเขา'

อัลท์ฮอฟฟ์เลิกคิ้วขึ้น นี่เป็นด้านที่เขาคุ้นเคย 'อคติทางวิชาการบางครั้งก็ดื้อรั้นยิ่งกว่าศาสนจักรเสียอีก'

'ให้ตำแหน่งเขา' สายตาของวิลเฮล์มมองผ่านอัลท์ฮอฟฟ์ไป ราวกับมองเห็นโรงงานสังเคราะห์แอมโมเนียที่บดบังพื้นที่อุตสาหเขตรูร์ในอีกหลายทศวรรษต่อมา 'บอกพวกคนแก่ที่คัดค้านพวกนั้นว่านี่คือความสนใจเป็นพิเศษจากราชวงศ์ ฉันไม่สนว่าเขาจะเป็นยิวหรือมนุษย์ดาวอังคาร ตราบใดที่เขาสามารถดึงไนโตรเจนออกมาจากอากาศได้ ฉันก็สามารถทำให้เขาเป็นวีรบุรุษของเยอรมนีได้'

อัลท์ฮอฟฟ์มองวิลเฮล์มอย่างลึกซึ้ง คราวนี้ การโค้งคำนับของเขาดูหนักแน่นขึ้นจริงๆ ช่วงเอวของเขาโน้มลงไปมากกว่า 45 องศา

'พระองค์ทำให้ข้าพเจ้าประหลาดใจจริงๆ พ่ะย่ะค่ะ' อัลท์ฮอฟฟ์พับกระดาษที่วาดรูปไดฟีนิลลามีนอย่างระมัดระวังและเก็บไว้ในกระเป๋าเสื้อด้านใน 'ข้าพเจ้าจะดำเนินการให้ ศาสตราจารย์ฮอฟมันน์ติดค้างน้ำใจข้าพเจ้าอยู่ เขาจะรับทำโครงการวิชาการบริสุทธิ์นี้เอง ส่วนฮาเบอร์หนุ่มนั่น... หากเขามีพรสวรรค์จริง ระบบอัลท์ฮอฟฟ์จะไม่ปล่อยให้คนอัจฉริยะต้องถูกฝังลืม'

'ดีมาก' วิลเฮล์มพยักหน้า 'อีกเรื่องหนึ่ง รหัสลับสำหรับโครงการนี้คือ 'นักเล่นแร่แปรธาตุ' รายงานทั้งหมดให้ส่งตรงมาที่พระราชวังหินอ่อน โดยไม่ต้องผ่านคณะเสนาธิการทหารและสำนักนายกรัฐมนตรี'

มือของอัลท์ฮอฟฟ์ชะงักกลางอากาศครึ่งวินาทีเมื่อมีการเอ่ยถึงสำนักนายกรัฐมนตรี แต่เขาไม่ได้พูดอะไร เพียงแต่หยิบกระเป๋าเอกสารและหันหลังไปทางประตู

เมื่อมือของเขาแตะลูกบิดประตู เขาก็หยุดก้าวโดยไม่ได้หันกลับมา

'ฝ่าบาท ในฐานะคนแก่ที่คลุกคลีอยู่ในระบบราชการมา 30 ปี ข้าพเจ้าขอบังอาจถวายคำแนะนำที่ไม่เหมาะสมสักเรื่องหนึ่งพ่ะย่ะค่ะ'

'ว่ามาสิ'

'ปฏิกิริยาทางเคมีนั้นพยากรณ์ได้ หากควบคุมเงื่อนไขได้ถูกต้อง แต่คนนั้นไม่ใช่พ่ะย่ะค่ะ' เสียงของอัลท์ฮอฟฟ์ดังก้องในห้องทรงอักษรที่กว้างขวาง 'การกระทำของพระองค์ที่สนามสวนสนามในวันนี้ทำให้บางคนเริ่มระวังตัว เคานต์วัลเดอร์ซีบอกกับผู้คนในมื้อกลางวันว่าพระองค์ทรงสับสนทางจิตด้วย 'เวทมนตร์' ของฝรั่งเศส และชายผู้นั้น...' เขาชี้ไปทางถนนวิลเฮล์มสตราสเซอในเบอร์ลิน '...ช่างตีเหล็กคนนั้น (หมายถึงบิสมาร์ก) เขาไม่ชอบโลหะชนิดใดก็ตามที่เขาไม่สามารถตีขึ้นรูปได้'

'ขอบคุณสำหรับคำเตือน ด็อกเตอร์' เสียงของวิลเฮล์มราบเรียบ 'แต่เหล็กกล้าถูกตีขึ้นในกองไฟ ไม่ใช่ในกองเอกสาร'

อัลท์ฮอฟฟ์จากไป ประตูไม้โอ๊กปิดลง แยกห้องทรงอักษรให้กลายเป็นโลกส่วนตัวอีกครั้ง

วิลเฮล์มไม่ได้ผ่อนคลายในทันที เขาเดินไปที่หน้าต่างและมองดูร่างของอัลท์ฮอฟฟ์ที่เดินข้ามสวนและหายลับไปที่ปลายถนนมุ่งสู่สถานีรถไฟ เมล็ดพันธุ์แรกได้ถูกหว่านลงไปแล้ว ไดฟีนิลลามีนเป็นเพียงจุดเริ่มต้น เขาจะใช้สิ่งนี้แทรกซึมเข้าไปในกลไกทางวิชาการอันมหาศาลของเยอรมนี เมื่อศาสตราจารย์เหล่านั้นได้ลิ้มรสหวานของ 'รถด่วนราชวงศ์' พวกเขาจะกลายเป็นดาบอุตสาหกรรมที่แหลมคมที่สุดในมือของเขา

แต่มันยังไม่พอ ยังไม่พอเลยสักนิด

กระดิ่งทองแดงบนโต๊ะดังขึ้น ชมิดท์ผลักประตูเข้ามาพร้อมกับถาดเงินที่มีนามบัตรและโทรเลขวางอยู่

'ฝ่าบาท เคอนต์เฮอร์เบิร์ต ฟอน บิสมาร์ก มาถึงแล้วพ่ะย่ะค่ะ รถม้าของเขาเพิ่งผ่านประตูเข้ามา'

วิลเฮล์มหยิบนามบัตรขึ้นมา ตัวบัตรดูเรียบง่าย มีเพียงชื่อและยศโดยไม่มีการตกแต่งเกินความจำเป็น แสดงถึงความโอหังตามแบบฉบับตระกูลบิสมาร์ก เฮอร์เบิร์ตเป็นบุตรชายคนโตของท่านนายกรัฐมนตรี ปัจจุบันดำรงตำแหน่งรัฐมนตรีว่าการกระทรวงการต่างประเทศ และเป็นเขี้ยวเล็บที่คมที่สุดของสุนัขเฝ้าบ้านเฒ่าคนนั้น

'ส่งเขาไปที่ห้องรับรอง' วิลเฮล์มโยนนามบัตรกลับลงบนโต๊ะ 'บอกเขาว่าฉันกำลังเปลี่ยนชุด ให้เขารอไปก่อน'

'พ่ะย่ะค่ะ' ชมิดท์ลังเลเล็กน้อย 'แล้วโทรเลขฉบับนี้ ส่งมาจากลอนดอนพ่ะย่ะค่ะ'

วิลเฮล์มหยิบโทรเลขขึ้นมา กระดาษแผ่นเล็กนั้นมีข้อความภาษาอังกฤษสั้นๆ เพียงบรรทัดเดียว:

'แมคเคนซีออกจากสถานีวิกตอเรียแล้ว จะถึงเบอร์ลินเช้าวันศุกร์ ขอพระเจ้าคุ้มครองมกุฎราชกุมาร'

วิลเฮล์มมองข้อความนั้น และนิ้วของมือซ้ายในกระเป๋าเสื้อก็กระตุกโดยไม่รู้ตัว

มอเรลล์ แมคเคนซี หมอชาวอังกฤษที่จะเป็นผู้กำหนดชะตากรรมของเยอรมนีในอีก 99 วันข้างหน้า ตามประวัติศาสตร์ การวินิจฉัยที่ผิดพลาดของเขาทำให้พระเจ้าฟรีดริชที่ 3 ทรงพลาดโอกาสในการผ่าตัดที่ดีที่สุด นำไปสู่ความตายอันทุกข์ทรมานของจักรพรรดิผู้ฝักใฝ่เสรีนิยม

วิลเฮล์มหยิบไฟแช็กจากโต๊ะขึ้นมา เปลวไฟสีน้ำเงินลามเลียขอบกระดาษโทรเลข เขาเฝ้ามองกระดาษที่ม้วนงอและเปลี่ยนเป็นสีดำในกองเพลิง จนในที่สุดก็กลายเป็นเถ้าถ่านที่ร่วงหล่นลงบนพรม

'ขอพระเจ้าคุ้มครองมกุฎราชกุมารงั้นหรือ?' วิลเฮล์มพึมพำกับตัวเอง สายตาหันไปมองรูปปั้นครึ่งตัวของนโปเลียนที่มุมห้อง 'ไม่หรอก คราวนี้พระเจ้าทรงยุ่งอยู่ คราวนี้ ซีซาร์จะเป็นคนทอดลูกเต๋าเอง'

เขาหันหลังและเดินไปยังห้องแต่งตัว ก่อนที่จะพบกับเคอนต์เฮอร์เบิร์ต ฟอน บิสมาร์ก เขาจำเป็นต้องเปลี่ยนเป็นชุดสูทที่เป็นทางการมากกว่านี้