บทที่ 9 ผมมีนัดกับอาเฉิน

บทที่ 9 ผมมีนัดกับอาเฉิน

''คุณ... จะต้องตายในวันที่เจ็ด...''

น้ำเสียงแหบพร่าดูน่าสะพรึงกลัวดังมาจากโทรศัพท์ ส่งความหนาวเหน็บไปถึงกระดูก

ใบหน้าของอัลเลนกลับดูตื่นเต้นเป็นพิเศษ เขามั่นใจว่านี่คือสายเรียกความตายของซาดาโกะจริงๆ ราวกับว่าคนรักที่เฝ้ารอมานานได้โทรศัพท์มาหาพร้อมกับข้อความที่กำกวม

''จริงเหรอ?''

อัลเลนถามอย่างคาดหวัง ''ซาดาโกะ วันต่อๆ ไปคุณช่วยโทรมาคุยกับผมทุกวันเลยได้ไหม?''

''ไม่...''

''ถ้าคุณไม่โทรหาผม ผมจะชิงฆ่าตัวตายด้วยการกินอุจจาระไปก่อนเลย คุณจะได้ไม่ได้ตัวผมไป เชื่อหรือไม่เชื่อก็ตามใจ แต่ผมเชื่อนะ'' อัลเลนขู่ด้วยความโกรธ

''ตกลง''

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับการขู่ที่แปลกประหลาดของอัลเลน ซาดาโกะไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องยอมประนีประนอม

พูดตามตรง นี่เป็นครั้งแรกที่เธอได้พบกับคนประหลาดขนาดนี้

โดยปกติแล้ว คนที่มีสติสัมปชัญญะดีเมื่อได้รับสายต้องคำสาปก็จะวางหูทันที ไม่เหมือนกับอัลเลนที่ชวนคุยอย่างกระตือรือร้น

''งั้นตกลงตามนี้ซาดาโกะ โปรดมั่นใจนะว่าผมจะตายด้วยน้ำมือของคุณ''

''...''

คำพูดของอัลเลนแฝงไปด้วยกลิ่นอายความรักที่น่าคลื่นไส้

ชั่วขณะหนึ่งซาดาโกะถึงกับทำตัวไม่ถูก และมีความรู้สึกบางอย่างเกิดขึ้นในใจ

ช่างเป็นคนที่เข้าใจอะไรได้ง่ายขนาดนี้

หากผู้ถูกสาปทุกคนสามารถมีเหตุผลได้เหมือนอัลเลน อาชีพผีของเธอคงจะราบรื่นกว่านี้มาก

''ซาดาโกะ คุณไม่รู้หรอกว่าผมชอบคุณมากแค่ไหน ผมดูเรื่องเดอะริงมาอย่างน้อยสามรอบแล้ว และไม่เคยพลาดภาคแยกเลยสักภาคเดียว อย่างเช่น เดอะริง: บริการประเพณี หรือ เดอะริง: หนี้รักร่วงหล่น ผมชอบงานที่คุณร่วมแสดงกับคายาโกะเป็นพิเศษเลย เรื่องแม่ลูกแซนด์วิช ผมติดตามผลงานของคุณในโซนสามดีและพวกโดจินชิอยู่ตลอดเลยนะ...'' อัลเลนอดไม่ได้ที่จะเล่าประสบการณ์ที่เขาแอบใช้คอมพิวเตอร์ของคุณหมอในสถานฟื้นฟูฉิงซาน

''ติ๊ด... ติ๊ด... ติ๊ด...''

ซาดาโกะตัดสินใจวางสายในทันที

ดูสิ นั่นมันใช่สิ่งที่คนปกติเขาดูกันไหม?

อัลเลนวางหูโทรศัพท์ลงแล้วกำหมัดแน่นต่อหน้าตัวเอง

''เสี่ยวมือซ้าย เสี่ยวมือขวา ฟังคำอธิบายของผมก่อนนะ นั่นมันแค่การแสดงเท่านั้น ผมไม่ได้นอกใจทางอารมณ์จริงๆ และอีกอย่าง พวกคุณทั้งสองคนก็มีส่วนร่วมตอนที่ผมดูภาพยนตร์เพื่อการศึกษาเหล่านั้นด้วยนะ''

หลังจากอธิบายจบ อัลเลนก็คลายหมัดออกด้วยความรู้สึกโล่งอก

วันต่อมา

อัลเลนรออยู่ที่โทรศัพท์บ้านอย่างใจลอย คอยการโทรมาตามสัญญาของซาดาโกะ

อย่างไรก็ตาม เขารอตั้งแต่เช้าจนถึงเที่ยงคืนแต่สายต้องคำสาปก็ยังไม่มา

สิ่งนี้ทำให้อัลเลนโกรธมากจนเขานอนหลับไม่สนิทตลอดทั้งคืน

วันที่สาม

ราตรีมาเยือน

โทรศัพท์บ้านดังขึ้น

อัลเลนรับสายทันทีที่เสียงกริ่งดังครั้งแรก แต่ปลายสายกลับเงียบกริบ

''ซาดาโกะ ทำไมคุณไม่โทรหาผม? เมื่อวานผมรอคุณทั้งวัน แถมตอนกลางคืนยังไม่กล้านอนเพราะกลัวจะพลาดสายของคุณ กลัวว่าคุณจะเข้าใจผิดว่าผมเล่นตัวกับคุณ ในขณะที่คุณเอาแต่สนใจโทรหาคนอื่น ทิ้งผมคนที่เก็บคุณไว้ในใจและคิดถึงคุณตลอดเวลาไว้ข้างหลังแบบนี้''

อัลเลนระบายความรู้สึกออกมาด้วยการคำราม และหลังจากสงบสติอารมณ์ลง น้ำเสียงของเขาก็เปลี่ยนเป็นความกังวล ''ผมกำลังปฏิบัติภารกิจที่อันตราย ผมไม่สามารถรับประกันได้ด้วยซ้ำว่าจะอยู่รอดเพื่อรอคุณได้ ผมหวังว่าเราจะถนอมเวลาของเราเอาไว้''

''ฉัน... ขอโทษ...''

''พรุ่งนี้จะโทรมาไหม?''

''โทร''

''สัญญานะ ราตรีสวัสดิ์''

คืนนั้นอัลเลนนอนหลับได้อย่างเต็มอิ่มเป็นพิเศษ

วันที่สี่

สายของซาดาโกะมาตามกำหนดการ

โทรศัพท์ดังขึ้น แต่อัลเลนจงใจรอไม่กี่วินาทีก่อนจะรับสาย

''ทายสิว่าฉันเป็นใคร?''

ในโทรศัพท์ น้ำเสียงของซาดาโกะดูขี้เล่นเหมือนเด็กสาว ราวกับว่าเธอกำลังจีบกับแฟนหนุ่ม

อัลเลนชะงักไปเล็กน้อย ดวงตาของเขาคมชัดขึ้นและดุด่าว่า ''ซาดาโกะ คุณคือวิญญาณพยาบาทนะ คุณจะมาใช้อารมณ์แบบนี้ได้ยังไง? จรรยาบรรณวิชาชีพของคุณอยู่ไหน? ผมแค่เล่นตัวนิดหน่อยคุณก็หลงกลแล้ว ถ้าคนอื่นมาพูดจาหวานล้อมคุณ คุณจะยอมใจอ่อนให้เขาไหม? คุณยังอยากทำอาชีพผีต่อไปอยู่หรือเปล่า?''

''...''

หลังจากเงียบไปนาน ซาดาโกะก็ตอบกลับด้วยน้ำเสียงน่าสยดสยอง ''ฉันรู้แล้ว คุณเหลือเวลาอีกสามวัน''

''ผมหวังว่าคุณจะรักษาท่าทางที่เหมาะสมไว้แบบนี้แหละ'' อัลเลนกล่าวอย่างพอใจ

''ติ๊ด... ติ๊ด... ติ๊ด...''

วันที่ห้า

ลีกออฟแอสซาซินส่งมอบอุปกรณ์มาให้ และโอลิเวอร์ก็ยืนยันตำแหน่งของเป้าหมายได้แล้ว แต่อัลเลนตัดสินใจที่จะรออีกสองวันก่อนจะเริ่มลงมือ

ในตอนกลางคืนซาดาโกะโทรมา

''คุณเหลือเวลาอีกสองวัน ติ๊ด... ติ๊ด...''

วันที่หก

''คุณเหลือเวลาอีกหนึ่งวัน ติ๊ด... ติ๊ด...''

ในวันที่เจ็ด ซาดาโกะไม่ได้โทรมา วันนี้คือวันที่เธอต้องมาเอาชีวิต

อัลเลนเดินออกมาจากห้องน้ำ พร้อมสะพายเป้ที่บรรจุอุปกรณ์ของเขาไว้

ภารกิจกู้คืนดาบแห่งการไถ่ถอนเริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ

ขณะที่อัลเลนเดินออกจากห้องพักในโรงแรม โทรทัศน์ที่ควรจะวางอยู่บนตู้กลับหายไปอย่างไร้ร่องรอย

ที่ด้านล่าง บรูซและโอลิเวอร์รออยู่เป็นเวลานานแล้ว

ก่อนจากไป อัลเลนได้ขยายระยะเวลาการเข้าพักออกไปอีกหนึ่งวันโดยเฉพาะ เพื่อป้องกันไม่ให้ซาดาโกะเผลอไปฆ่าแขกที่ไม่รู้อีโหน่อีเหน่เข้า...

ที่ทางแยก มีป้ายบอกทางที่ขึ้นสนิมตั้งอยู่

รถแท็กซี่สีเหลืองมุ่งหน้าตรงไปยังไซเลนต์ฮิลล์

ภายในรถมีอัลเลนและอีกสองคนนั่งอยู่

คนขับรถเปิดเพลงร็อคแนวเฮฟวีเมทัลฟังอยู่คนเดียว แต่ทั้งสามคนยังคงนิ่งเฉย รักษาความเงียบตลอดการเดินทาง

รถแท็กซี่ขับไปบนถนนที่ชำรุดทรุดโทรม และในเวลาไม่ถึง 15 นาที ก็มาถึงเมืองเก่าแห่งหนึ่ง

ทั้งสามคนลงจากรถและมองดูไซเลนต์ฮิลล์ที่อาบไปด้วยแสงแดดยามโพล้เพล้ ภายใต้แสงอาทิตย์สีเหลือง เมืองแห่งนี้ดูเต็มไปด้วยความเงียบเหงา

''จ่ายเงินมาด้วย เจ้าพวกสารเลว!''

คนขับแท็กซี่ตะโกนอย่างหงุดหงิด

อัลเลนดึงธนบัตรออกมาอย่างลวกๆ แล้วพูดด้วยท่าทางเสแสร้งว่า ''ไม่ต้องทอน''

คนขับรับเงินไป กลับรถอย่างชำนาญ และเร่งเครื่องออกไปในทิศทางเดิมที่มา

''คุณจ่ายไปเท่าไหร่?''

บรูซเตือนเขาด้วยเจตนาร้าย

อัลเลนดึงเงินออกจากกระเป๋าและตระหนักได้ทันทีว่าเขาให้ธนบัตร 100 ดอลลาร์ไปอีกใบแล้ว

โอลิเวอร์ฉวยโอกาสเสริมว่า ''ค่าโดยสารมันแค่ 31 ดอลลาร์สหรัฐ''

อัลเลนอยากจะวิ่งไล่ตามรถแท็กซี่ไปในทันที แต่เมื่อเห็นว่ามันลับสายตาไปแล้ว เขาจึงกำเงินทอนไว้ด้วยความรำคาญและพูดอย่างโกรธจัดว่า ''บ้าเอ๊ย ผมจะไม่นั่งแท็กซี่อีกแล้ว!''

จะทำเป็นใจป๋าไปทำไม? แล้วมันไปเกี่ยวอะไรกับคนขับแท็กซี่ล่ะนั่น?

''ไซเลนต์ฮิลล์เคยประสบอุบัติเหตุไฟไหม้ใต้ดินเมื่อหลายปีก่อน เนื่องจากไฟใต้ดินไม่สามารถดับได้ ควันจึงมีสารพิษปนอยู่ นำไปสู่การทิ้งร้างของเมืองทั้งเมือง''

โอลิเวอร์เล่าข้อมูลที่เขารวบรวมมา ซึ่งไม่ใช่ความลับอะไร มันสามารถหาได้ในหอจดหมายเหตุของฟิลาเดลเฟีย แต่ข้อมูลสำคัญถูกจงใจละเว้นไว้ หลังจากสัมภาษณ์ผู้สูงอายุหลายคนที่ย้ายออกไปในปีนั้น พวกเขาก็มีความเข้าใจคร่าวๆ เกี่ยวกับสิ่งที่เกิดขึ้น

บรูซเสริมว่า ''ภารกิจระบุว่าลัทธิชั่วร้ายที่ขโมยดาบแห่งการไถ่ถอนไปได้ซ่อนตัวอยู่ในไซเลนต์ฮิลล์ พวกเขาเก็บตัวเงียบและลึกลับมาก ดังนั้นข้อมูลที่มีอยู่จึงค่อนข้างจำกัด''

''ผมมีคำถามหนึ่ง พวกเขาขโมยดาบแห่งการไถ่ถอนไปได้ยังไง?''

เมื่อเห็นทั้งสองคนคุยกัน อัลเลนรู้สึกว่าถ้าเขาไม่พูดอะไรสักคำหรือสองคำ เขาจะดูเหมือนไม่มีตัวตน

''ดาบแห่งการไถ่ถอนถูกให้ยืมไปให้นักวิชาการทำการวิจัย และลัทธิชั่วร้ายก็ฉวยโอกาสขโมยมันไป''

บรูซและโอลิเวอร์มองหน้ากัน หมอนี่ไม่ได้อ่านข้อมูลที่พวกเขาส่งไปให้เลยหรือไง?

ก่อนจะเริ่มค้นหา สิ่งสำคัญคือต้องทบทวนประเด็นสำคัญของข้อมูลเพื่อหลีกเลี่ยงความสับสนเมื่อเผชิญกับวิกฤต

''ไม่ ไม่ ไม่ สีหน้าของพวกคุณดูเหมือนจะบอกว่าผมเป็นแค่ตัวประกอบที่มาให้ครบจำนวนอย่างนั้นแหละ''

อัลเลนพูดอย่างภาคภูมิใจ ''อาเปี้ยน ผมไม่ได้พยายามจะแย่งซีนคุณนะ แต่มันเป็นเพราะว่าผมเคยดูภาพยนตร์ไซเลนต์ฮิลล์มาแล้ว ผมเลยรู้ข้อมูลมากกว่าพวกคุณสองคนยังไงล่ะ''