บทที่ 7 ข้า ค้างคาว และกรีนแอรโรว์

บทที่ 7 ข้า ค้างคาว และกรีนแอรโรว์

"อัลเลน ภารกิจนี้สำคัญมาก นี่คือเงินทุนที่องค์กรจะมอบให้เจ้า"

ราส อัล กูล หยิบปึกธนบัตรดอลลาร์สหรัฐออกมาจากกระเป๋า เขาดึงธนบัตรออกมา 3 ใบวางลงบนโต๊ะ จากนั้นก็นับเพิ่มให้อีก 2 ใบแล้วเอ่ยว่า "อีก 200 ดอลลาร์นี่ถือเป็นเงินสนับสนุนส่วนตัวจากข้า ข้าหวังว่าเจ้าจะไม่ปล่อยให้ตัวเองต้องลำบากนะ"

"บอส วางใจได้เลย ครั้งหนึ่งข้าเคยฟันฝ่าตั้งแต่ถนนเผิงไหลตะวันออกไปจนถึงประตูสวรรค์หนานเทียนเหมินโดยที่ตาไม่กะพริบเลยสักนิด"

อัลเลนสาบานอย่างขะมักเขม้นพลางนับธนบัตรใบละ 100 ดอลลาร์ทั้ง 5 ใบในมือซ้ำไปซ้ำมา

ราส อัล กูล พยักหน้าด้วยความพึงพอใจ เขาคิดว่าขอเพียงแค่อัลเลนยังรักษาอาการแบบนี้เอาไว้ได้ ก็ไม่ต้องกังวลเลยว่าอีกสามขุมกำลังที่เหลือจะไม่ไล่ล่าสังหารเจ้าคนนี้

หลังจากอธิบายทุกอย่างเรียบร้อย เขาก็รีบสั่งให้ทั้ง 3 คนขึ้นเฮลิคอปเตอร์ออกไปทันทีเพื่อไปต่อเครื่องบินมุ่งหน้าสู่เมริกาในเที่ยวบินที่เร็วที่สุด

ทันทีที่ตัวซวยเดินทางจากไป ภายในฐานทัพก็รีบจัดงานเลี้ยงฉลองกันอย่างกระตือรือร้น

ทุกคนต่างรับประทานอาหารรสชาติปกติกันอย่างเอร็ดอร่อย

ปู้ด... ปู้ด ปู้ด... ปู้ด ปู้ด ปู้ด... "นี่มันเกิดอะไรขึ้น"

ราส อัล กูล รู้สึกปวดมวนในท้องอย่างรุนแรงขึ้นมาทันที เขาตระหนักได้ว่าอาหารมื้อนี้ต้องมีอะไรผิดปกติอย่างแน่นอน

แต่อัลเลนก็เดินทางไปแล้ว และอาหารเหล่านี้เชฟก็เป็นคนลงมือทำด้วยตัวเอง แล้วจะมีปัญหาได้อย่างไร

เชลซีเป็นคนแรกที่รุดเข้าไปในห้องครัวเพื่อตรวจสอบเครื่องปรุงจำนวนมาก ด้วยความที่คลุกคลีอยู่กับสมุนไพรมานานหลายปี เพียงแค่ดมกลิ่นเธอก็รู้ถึงต้นตอของปัญหา

เธอคัดแยกถุงเครื่องปรุงที่เป็นผงสีน้ำตาลเหลืองออกมาได้อย่างรวดเร็ว

นี่มันผงเมล็ดสลอด!

นอกจากนี้เธอยังพบกระดาษโน้ตแผ่นหนึ่งวางอยู่ในถุงด้วย

'ช่วงนี้ไม่มีใครมาติดกับดักในส้วมเลย ทุกคนคงจะท้องผูกกันแน่ๆ มันทำให้ข้าปวดใจจริงๆ นะ จากอัลเลน'

"ทุกคน อย่าใช้ส้วมนะ!"

ทว่ามันก็สายเกินไปเสียแล้ว

ในวันนั้น ฐานทัพเต็มไปด้วยเสียงโอดครวญที่ดังประสานกันอย่างต่อเนื่อง เคล้าไปกับกลิ่นอันหอมหวน... ในขณะนี้ บนเครื่องบินโดยสารเที่ยวบินระยะไกล

ท่ามกลางที่นั่ง 3 ตัวที่เรียงติดกัน อัลเลนนั่งอยู่ตรงกลาง ดวงตาที่ดูชาญฉลาดของเขากลอกไปมาไม่หยุด

"อาเปี่ยน กรีนแอรโรว์ ยินดีที่ได้รู้จักนะ"

อัลเลนกอดอกแล้วขยับแขนทำท่าทางเช็กแฮนด์กับทั้งสองคน

เขาป่วยหนักจริงๆ ด้วย

เจ้าแค่ยื่นมือออกมาจับกันตามปกติไม่ได้หรือไง ทำไมต้องทำเป็นใช้มือซ้ายไปทางขวา มือขวาไปทางซ้ายให้มันยุ่งยากเพื่อจะจับมือกันด้วย ไม่รู้สึกลำบากบ้างหรือไง

"บรูซ เวย์น"

"โอลิเวอร์ ควีน"

เรื่องชื่อเรียกนั้น ทั้งสองคนคร้านที่จะโต้เถียงด้วยแล้ว เป็นที่ชัดเจนว่าอัลเลนมีร่างกายที่ผิดปกติและไม่ใช่คนธรรมดา พฤติกรรมที่กระตือรือร้นเกินเหตุของเขาอาจจะนำมาซึ่งการเดินทางที่ไม่สงบสุขนัก

ด้วยความหวังดี บรูซจึงเอ่ยว่า "อัลเลน พอไปถึงอเมริกาแล้ว เจ้าก็หนีไปซะ นินจามาสเตอร์ต้องการใช้โอกาสนี้กำจัดเจ้าทิ้ง"

บรูซเข้าร่วมลีกออฟแอสซาซินเพื่อเรียนรู้ทักษะ ไม่ใช่เพราะเชื่อในสิ่งที่เรียกว่าความยุติธรรม

มีเพียงการเข้าร่วมกับความมืดและกลายเป็นความมืดเท่านั้น ถึงจะสามารถเอาชนะความมืดได้

ในทำนองเดียวกัน โอลิเวอร์เองก็ไม่อยากเห็นอัลเลนต้องมารับเคราะห์ทั้งที่บริสุทธิ์

จากเรื่องเล่าที่ได้ยินมาในฐานทัพ อัลเลนก็เป็นแค่พวกชอบแกล้งคนและไม่ได้ทำอะไรที่เป็นอันตรายต่อชีวิตใคร

ยิ่งไปกว่านั้น สติของเขาก็ไม่ค่อยปกติ จึงควรจะได้รับความเห็นใจ

อันที่จริง บรูซและโอลิเวอร์ต่างก็รู้จักกันดี

เวย์นกรุ๊ปและควีนกรุ๊ปต่างก็เป็นตัวตนระดับแนวหน้าในสังคมชั้นสูง ถึงขั้นมีการติดต่อธุรกิจกัน ทำให้ง่ายต่อการเข้าถึงข้อมูลของอีกฝ่าย

ด้วยพื้นฐานครอบครัวที่คล้ายคลึงกันและได้ฝึกฝนมาด้วยกันในลีกออฟแอสซาซิน ทั้งสองจึงพร้อมที่จะเชื่อใจกันในอนาคต

"บอสจะหักหลังข้าได้ยังไงกัน มีแต่ข้านี่แหละที่จะหักหลังเขาแล้วหันเข้าหาแสงสว่าง"

อัลเลนกล่าวพลางทำท่าทางเหมือนเพิ่งตาสว่าง "อาเปี่ยน เจ้าอิจฉาที่บอสไว้ใจข้าใช่ไหมล่ะ เลยอยากจะหาโอกาสเขี่ยข้าทิ้งเพื่อไต่เต้าขึ้นไปแทน เจ้านี่มันพวกแอ๊บใสจริงๆ เลย"

"กรีนแอรโรว์ เรื่องมันเป็นแบบนั้นใช่ไหม"

อัลเลนหันไปมองโอลิเวอร์

โอลิเวอร์หลับตาลงอย่างเงียบเชียบ

คำแนะนำดีๆ มักจะเสียเปล่าสำหรับคนดวงถึงฆาต

บรูซรู้สึกเหนื่อยหน่ายและตัดสินใจปล่อยให้เขาดูแลตัวเองไปตามยถากรรม

ไม่นานนัก พนักงานต้อนรับบนเครื่องบินที่เข็นรถเข็นผ่านมาก็เอ่ยถามด้วยรอยยิ้มตามมาตรฐานวิชาชีพ "รับชาอะไรดีคะท่าน"

อัลเลนตอบว่า "ข้าขอโค้กใส่น้ำแข็ง แต่ไม่เอาโค้กนะ"

"..."

รัฐเพนซิลเวเนีย

เมืองฟิลาเดลเฟีย

เมื่อลงจากเครื่อง พวกเขาก็รีบเรียกแท็กซี่ไปยังสถานที่นัดหมายทันที

ร้านอาหารเฉินซื่อชวน

ขณะที่ก้าวลงจากรถ ทั้ง 3 คนมองไปยังหน้าร้านที่ดูค่อนข้างทรุดโทรมแล้วก็ตกอยู่ในความเงียบงันด้วยความสงสัย

"พวกเรามาผิดที่หรือเปล่าเนี่ย ที่นี่ดูไม่เห็นจะหรูหราเหมือนที่พวกหงซิงหรือตงซิงเขาใช้เจรจากันเลย" อัลเลนอดไม่ได้ที่จะบ่นออกมา

"จ่ายเงินมาด้วย นังตัวดี"

ในตอนนั้นเอง คนขับแท็กซี่ก็ตะโกนออกมาอย่างหมดความอดทน

มือของคนขับเริ่มเอื้อมเข้าไปในลิ้นชัก เป็นนัยว่าถ้าพวกเขากล้าเบี้ยวค่าโดยสาร เขาคงไม่รังเกียจที่จะมอบ 'ถั่วลิสง' แห่งความเท่าเทียมให้สักสองสามนัด

"ไม่ต้องทอน"

อัลเลนหยิบธนบัตรใบหนึ่งออกมาอย่างสบายอารมณ์

คนขับผิวสีถึงกับตะลึงเมื่อเห็นเงินนั้น เขารีบรับไปแล้วเร่งเครื่องจากไปอย่างรวดเร็ว

"เจ้าจ่ายไปเท่าไหร่"

บรูซเอ่ยเตือน

อัลเลนหยิบเงินที่เหลือออกมา ซึ่งเหลือเพียง 400 ดอลลาร์สหรัฐ แล้วตอบว่า "ข้าให้เขาไป 100 นึง"

"ค่าโดยสารมันแค่ 23 ดอลลาร์นะ" โอลิเวอร์เสริม

ทันใดนั้น สมองของอัลเลนที่ไม่ค่อยถนัดเรื่องการคำนวณก็เริ่มทำงานอย่างหนัก ก่อนจะสรุปได้ว่าเขาให้เงินเกินไปมากโข

เขารีบวางกระเป๋าเดินทางลงแล้ววิ่งไล่ตามรถแท็กซี่ไปทันที

"กลับมานะ เอาเงินทอนข้าคืนมา!"

ไม่นานนัก อัลเลนก็เดินกลับมาอย่างหดหู่ ดูเหมือนว่าเขาจะไม่ได้เงินคืน

"เป็นยังไงบ้าง" บรูซแกล้งถาม

พวกเขาเริ่มเข้าใจความรู้สึกของคนในฐานทัพภูเขาหิมะขึ้นมาทันที เจ้าหมอนี่ส่งเสียงหนวกหูตลอดทาง จนบางครั้งพวกเขาก็อยากจะบีบคอเขาให้ตายจริงๆ

แต่การได้เห็นอัลเลนลนลานแบบนี้ก็ทำให้พวกเขารู้สึกสะใจอยู่ไม่น้อย

"ข้าตามทันนะ"

อัลเลนเอ่ยอย่างเศร้าสร้อย "แต่ข้าเพิ่งรู้ตัวว่าข้าวิ่งไล่ตามรถผิดคัน"

"..."

เมื่อเดินเข้าไปในร้านอาหารสิชวน ทั้ง 3 คนก็นั่งลงรอให้พนักงานเดินเข้ามาเพื่อแลกรหัสลับ

เพราะร้านอาหารแห่งนี้เป็นเพียงฉากบังหน้า ที่นี่คือจุดติดต่อประสานงานของทั้ง 4 ขุมกำลัง

อัลเลนหยิบแว่นกันแดดขึ้นมาสวมแล้วกดเสียงต่ำ "รอเดี๋ยวนะ ทำตามที่ข้านำก็พอ"

ทำตามลูกตุ้มดาวตกของเจ้าเถอะ

ช่วยทำตัวให้มันปกติหน่อยได้ไหม

"ท่านจะรับอะไรดีครับ"

พนักงานเดินเข้ามาพร้อมกับเมนูอาหาร

ที่นี่คือจุดติดต่อที่ดำเนินงานโดยเดอะแฮนด์ ทุกคนตั้งแต่ในครัวไปจนถึงห้องโถงด้านหน้าล้วนเป็นนักฆ่า

ตั้งแต่วินาทีที่ทั้ง 3 คนเดินเข้ามา ก็เห็นได้ชัดว่าพวกเขาไม่ใช่คนธรรมดา

ฝีเท้าที่มั่นคง การหายใจที่สม่ำเสมอ และจิตวิญญาณอันเป็นเอกลักษณ์ของผู้ฝึกยุทธ์นั้นไม่อาจซ่อนเร้นจากคนในวงการเดียวกันได้

แน่นอนว่าอัลเลนคือข้อยกเว้น เขาแผ่ซ่านความไม่ปกติออกมาทั้งภายในและภายนอก

บางทีอาจจะเป็นเพราะธาตุไฟเข้าแทรก

"ยอดเขาสูงตระหง่าน ความงามพันปีในลำธารและขุนเขา"

อัลเลนเอ่ยรหัสลับออกมาพลางมองไปที่พนักงานด้วยสายตาคาดหวังคำตอบ

"ท่านจะรับอะไรดีครับ"

พนักงานทำหน้าฉงนสงสัยอย่างถึงที่สุดแล้วถามย้ำอีกครั้ง

อัลเลนเกาหัวอย่างกลัดกลุ้ม "รหัสก็ถูกนี่นา ทำไมเจ้าไม่ตอบกลับมาว่า 'ประตูหันสู่ทะเลกว้าง สามสายน้ำไหลรินหมื่นปี' ล่ะ"

ในเมื่อรหัสไม่ตรงกัน พนักงานจึงเตรียมที่จะแนะนำเมนูอาหารเหมือนที่ทำกับลูกค้าปกติ

"เงา ณ รุ่งอรุณ"

ในตอนนั้นเอง บรูซก็เอ่ยรหัสลับที่ถูกต้องออกมา

ตอนที่เขาเดินทางไปฝั่งตะวันออก เขาเคยอ่านนิยายกำลังภายในเรื่องหนึ่ง และรหัสลับของพรรคฟ้าดินในหนังสือนั้นก็เหมือนกับที่อัลเลนพูดมาไม่มีผิดเพี้ยน

"เชิญพวกท่านที่ห้องส่วนตัวชั้นบนครับ"

เงา ณ รุ่งอรุณ คือรหัสลับเฉพาะของลีกออฟแอสซาซิน

ในบรรดา 4 ขุมกำลัง ลีกออฟแอสซาซินถือเป็นอันดับหนึ่ง พนักงานจึงต้องให้ความสำคัญอย่างมาก

อย่างไรก็ตาม อัลเลนดูเหมือนจะเป็นหัวหน้าของทั้ง 3 คนอย่างชัดเจน แต่คำพูดและการกระทำของเขากลับดูผิดปกติไปบ้าง ทำให้ยากที่จะเข้าใจในเจตนาของนินจามาสเตอร์จริงๆ

ขณะที่พนักงานนำทางทั้ง 3 คนเข้าไปในห้องประชุมลับ เขาก็ขอตัวออกไปเพื่อแจ้งให้ตัวแทนจากอีก 3 ขุมกำลังที่เหลือมาร่วมประชุม

ในเวลาเดียวกัน บรูซและโอลิเวอร์ต่างก็เตรียมใจเอาไว้ เพราะคนที่สามารถร่วมมือกับลีกออฟแอสซาซินได้นั้น ย่อมไม่ใช่คนธรรมดาอย่างแน่นอน