บทที่ 28 ล่าสัตว์ที่ภูเขาอุดร

บทที่ 28 ล่าสัตว์ที่ภูเขาอุดร

เมื่อเดินทางมาถึงภูเขาอุดร ท้องฟ้าก็เริ่มสว่างขึ้นแล้ว เสียงนกร้องสอดประสานกันในหุบเขาดังก้องกังวานเป็นพิเศษในยามนี้ ราวกับกำลังเฉลิมฉลองให้กับการขึ้นมาของดวงอาทิตย์

ซ่งจินเจายืนอยู่บนหน้าผาสูง ประมาณ 6 จั้ง ห่างออกไปไม่ไกลนักคือลำธารบนภูเขาที่อยู่ลึกลงไปอีกสามสิบกว่าจั้ง นางต้องหาทางลงไปให้ได้เสียก่อน

นางเดินเลียบไปตามหน้าผาเกือบครึ่งชั่วยาม ก็พบต้นหูหยางสูงตระหง่านเสียดฟ้าต้นหนึ่งงอกเงยขึ้นมาจากใต้หน้าผา ลำต้นอวบหนาขนาดสองคนโอบ

นางก้มตัวมองลงไปตามลำต้น รากของต้นหูหยางหยั่งลึกลงไปจนถึงก้นเหว รากบางส่วนชอนไชเข้าไปในรอยแยกของหิน เกาะยึดติดกับหน้าผาอย่างแน่นหนา

นางใช้สองมือโอบกอดลำต้นไว้แน่น ใช้รองเท้าเหยียบย่ำลงบนเปลือกไม้แล้วค่อยๆ ปีนป่ายลงไปทีละก้าว

เมื่อข้ามลำธารมาได้ นางก็หมอบซุ่มอยู่บนก้อนหิน ห่างออกไปไม่ไกลมีกวางดาวสามตัวกำลังก้มหน้ากินหญ้าอยู่ บริเวณรอบๆ ไม่พบร่องรอยของฝูงหมาป่า

ซ่งจินเจานอนหมอบนิ่งอยู่กับที่ จนกระทั่งกวางดาวตัวผู้ตัวหนึ่งเดินเข้ามาในระยะยิงของคันธนู

นางง้างคันธนูจนสุดแขน กล้ามเนื้อแขนปูดโปนตึงแน่น ชั่วขณะที่ลูกธนูพุ่งหลุดจากแล่ง เสียงแหวกอากาศก็ดังก้องขึ้น

กวางดาวตัวผู้ยังไม่ทันได้ตั้งตัว หัวลูกธนูก็ปักลึกลงไปในลำคอของมัน เลือดสดๆ พุ่งกระฉูดออกมา

กวางดาวอีกสองตัวที่เหลือตกใจกลัวจนวิ่งเตลิดหนีเข้าไปในป่าและหายตัวไป

ซ่งจินเจากระโดดลงมาจากก้อนหิน กวางดาวตัวผู้ที่ยังมีลมหายใจเฮือกสุดท้ายยกขาหน้าขึ้นถีบเข้าใส่นาง ราวกับต้องการจะเหยียบย่ำอวัยวะภายในของนางให้แหลกเหลว

นางใช้มือข้างหนึ่งจับขากวางเอาไว้แน่น ตามด้วยการใช้มีดสั้นเล่มคมกริบแทงทะลุขั้วหัวใจของมันอย่างแรง เพียงสามวินาทีมันก็สิ้นใจ

นางแบกกวางขึ้นพาดบ่าแล้วปีนขึ้นไปบนก้อนหิน ออกแรงโยนมันข้ามไปยังฝั่งตรงข้าม

กลิ่นคาวเลือดมักจะดึงดูดสัตว์กินเนื้อขนาดใหญ่ที่หากินอยู่บริเวณนี้ นางต้องรีบไป มิฉะนั้นอาจตกอยู่ในอันตราย

เสียงคำรามต่ำลึกของเสือดังแว่วมาจากด้านหลัง นางหันขวับไปมอง ก็พบเสือโคร่งตัวเต็มวัยขนาดมหึมาตัวหนึ่ง

ร่างของเสือยาวถึง หนึ่งจั้งสองฉื่อ เขี้ยวแหลมคมเผยให้เห็นความดุร้าย นัยน์ตาสีทองจ้องเขม็งอย่างน่าเกรงขาม มันกำลังวิ่งตรงมาทางที่ซ่งจินเจายืนอยู่

ซ่งจินเจารีบวิ่งสับเท้ากระโดดข้ามไปยังฝั่งตรงข้าม แบกกวางดาวตัวผู้ขึ้นบ่าแล้ววิ่งหน้าตั้งตรงไปยังตำแหน่งที่ต้นหูหยางตั้งอยู่

ร่างอันกำยำของเสือกระโจนทะยานขึ้น ลำธารกว้างหนึ่งจั้งห้าฉื่อ เป็นเพียงเรื่องง่ายดายสำหรับมัน

เห็นได้ชัดว่ามันกำลังจะไล่ตามทัน ซ่งจินเจาจึงใช้มีดสั้นปักลงไปบนเปลือกไม้อย่างแรง แล้วรีบปีนขึ้นต้นไม้ไปอย่างรวดเร็วราวกับลิงค่าง

กรงเล็บแหลมคมของเสือตะปบลงบนเปลือกไม้ มันไล่ตามหลังซ่งจินเจามาติดๆ อ้าปากกว้างกัดงับไม่หยุด หวังจะลากตัวนางลงมา

โชคดีที่ทักษะการปีนต้นไม้ของเสือนั้นไม่เก่งกาจนัก ปีนขึ้นมาได้เพียงหนึ่งจั้งห้าฉื่อ ก็ไม่อาจปีนต่อได้อีก

หลังจากลงมาถึงยอดหน้าผา ซ่งจินเจาหันกลับไปมองเสือที่กำลังตะเกียกตะกายอยู่บนลำต้นด้วยความหวาดเสียว

เสือตัวเมียตัวนี้มีขนาดใหญ่โตเกินไป แม้ว่าสัตว์กลายพันธุ์ที่ตัวใหญ่กว่านี้ตัวนางเองก็เคยเห็นมาแล้ว แต่ตอนนี้นางอยู่เพียงลำพัง หนังเสือที่หนาขนาดนี้ ลูกธนูธรรมดาย่อมไม่อาจสร้างบาดแผลฉกรรจ์ให้มันได้

ซ่งจินเจากระชับมีดสั้นในมือแน่น รีบวิ่งออกจากบริเวณนั้นมุ่งหน้ากลับไปยังภูเขาด้านหลัง

ต้องรีบออกจากป่าให้เร็วที่สุด ยิ่งเร็วยิ่งดี

นางแบกกวางดาวตัวผู้เดินลงเขามาตามทางเดินเล็กๆ มุ่งหน้าสู่เมืองซีหนิง อุณหภูมิที่ร้อนระอุทำให้เลือดกวางส่งกลิ่นคาวคละคลุ้งยิ่งขึ้น พอหยุดพักเพียงครู่เดียว แมลงและแมลงวันก็พากันบินตอม

ทหารยามที่เฝ้าประตูเมืองเบิกตากว้าง แววตาเต็มไปด้วยความตกตะลึง “นางอีกแล้วรึ”

เสือดาวลายก่อนหน้านี้ก็สร้างความประหลาดใจมากพอแล้ว ตอนนี้ยังล่ากวางดาวตัวผู้มาได้อีก แม่นางคนนี้ไม่เพียงแต่เก่งกาจ แต่ยังไม่กลัวตายอีกด้วย

“รีบเอาชามมารองเลือดกวางเร็วเข้า” ผู้จัดการหลี่เห็นเลือดกวางไหลหยดมาตลอดทางก็รู้สึกเสียดายแทบขาดใจ

เลือดกวางหนึ่งจินมีค่าเท่ากับทองคำครึ่งตำลึง ซ่งจินเจาเดินจากภูเขาอุดรมาถึงที่นี่ใช้เวลาสองชั่วยาม เลือดกวางย่อมไหลออกไปจนแห้งเหือดหมดแล้ว

เลือดเหนียวเหนอะหนะที่เปื้อนเสื้อผ้าทำให้นางรู้สึกคลื่นไส้

ซ่งจินเจาหันไปถามผู้จัดการหลี่ “มีน้ำร้อนหรือไม่เจ้าคะ ข้าอยากจะอาบน้ำสักหน่อย”

ผู้จัดการหลี่รีบสั่งให้พนักงานไปจัดการทันที

ในห้องชั้นบน หญิงรับใช้ที่ช่วยงานในครัวหลังประคองเสื้อผ้าชุดใหม่มาเคาะประตู “แม่นาง ผู้จัดการให้ข้านำเสื้อผ้ามาส่งเจ้าค่ะ”

ซ่งจินเจาลูบน้ำร้อนออกจากใบหน้าแล้วตอบรับ “เข้ามาสิ”

หญิงรับใช้วางเสื้อผ้าไว้บนชั้นวางหลังฉากกั้น “แม่นาง เสื้อผ้าวางไว้ตรงนี้นะเจ้าคะ ผู้จัดการรอเจ้าอยู่ที่สวนหลังบ้าน”

“ข้ารู้แล้ว เจ้าออกไปก่อนเถอะ”

เมื่อเห็นนางอาบน้ำเปลี่ยนเสื้อผ้าเดินเข้ามา ผู้จัดการหลี่ก็ชูนิ้วขึ้นสี่นิ้วทันทีพร้อมกับกล่าว “สี่สิบตำลึงเงิน ข้าเหมาหมด”

เขาได้ให้พนักงานไปแจ้งลูกค้าขาประจำของภัตตาคารแล้วว่า คืนนี้จะมีเนื้อกวางสดๆ ให้ลิ้มลอง

ส่วนเขากวางก็จะตัดไปมอบให้เจ้านาย หากเจ้านายพอใจ ตำแหน่งของเขาในจวนตระกูลหลี่ก็จะยิ่งมั่นคง

ซ่งจินเจาส่ายหน้า “กวางดาวตัวผู้นี้หนักถึงสองร้อยจิน สี่สิบตำลึงเงินน้อยเกินไป อย่างน้อยต้องหกสิบตำลึงเจ้าค่ะ”

“โธ่เอ๊ย”

ผู้จัดการหลี่ตบต้นขาตัวเองด้วยความปวดใจ ร้องคร่ำครวญ “หากเลือดกวางยังอยู่ อย่าว่าแต่หกสิบตำลึงเลย เจ็ดสิบตำลึงข้าก็ยอมจ่าย”

“แต่ตอนนี้รีดเลือดกวางออกมาไม่ได้สักชาม ราคาก็ต้องลดทอนลงไปอย่างมากสิ”

ซ่งจินเจามองดูกวางตัวผู้ที่ถูกผ่าท้อง เลือดที่ติดอยู่กับเนื้อแห้งกรังไปหมดแล้ว

“ตอนข้าล่ากวางตัวนี้ ข้าเจอเสือตัวหนึ่งด้วย เกือบจะเอาชีวิตไม่รอด สี่สิบตำลึงเงินไม่พอซื้อชีวิตข้าหรอกนะเจ้าคะ”

ผู้จัดการหลี่มองนาง แววตาแฝงความคาดหวัง “หากเจ้าสามารถล่าเสือมาได้ อย่าว่าแต่หกสิบตำลึงเลย อย่างน้อยก็ขายได้เป็นร้อยตำลึงเงินเชียวละ”

ซ่งจินเจาเลิกคิ้วขึ้น ใช้มือทำท่ากะขนาด “ผู้จัดการหลี่ประเมินข้าสูงเกินไปแล้ว ขาหน้าของเสือตัวนั้นยังใหญ่กว่าเอวของข้าเสียอีก ดูปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นเจ้าป่า ขืนไปล่ามันข้าเกรงว่าจะทิ้งชีวิตไว้ที่นั่นน่ะสิ”

ผู้จัดการหลี่หดสายตากลับด้วยความผิดหวัง “เช่นนั้นก็รักษาชีวิตไว้ก่อนเถอะ ในเมื่อล่ากวางตัวนี้มาได้อย่างยากลำบาก เอาเป็นห้าสิบตำลึงเงินก็แล้วกัน นี่คือราคาสูงที่สุดที่ข้าให้ได้แล้ว”

ซ่งจินเจามีสีหน้าลังเล กำลังจะเอ่ยปากต่อรองอีกนิด พนักงานจากในครัวก็ยกบะหมี่เนื้อชามโตมาวางตรงหน้านาง

ผู้จัดการหลี่เอ่ยเร่งเร้าอย่างกระตือรือร้น “เดาว่าเจ้าคงจะยังไม่ได้กินข้าว วันนี้มีวัวถูกส่งมาตัวหนึ่ง ข้าตั้งใจเก็บไว้ครึ่งจินเพื่อทำเป็นกับแกล้มในคืนนี้ มันอยู่ในชามนี้หมดแล้ว”

ซ่งจินเจามองดูบะหมี่เนื้อที่พูนชาม นี่คงกะจะใช้อาหารมาปิดปากนางสินะ

เมื่อนึกถึงไก่ย่างที่เขาเคยมอบให้ครั้งก่อน ซ่งจินเจาหลับตาลงแล้วยอมตกลง “ห้าสิบตำลึงก็ห้าสิบตำลึง แล้วช่วยห่อซาลาเปาให้ข้าเอากลับไปด้วยสิบลูกนะเจ้าคะ”

“ได้เลย” ซาลาเปาสิบลูกราคาแค่ไม่กี่สิบเหวิน ผู้จัดการหลี่ตอบตกลงโดยไม่ลังเล

พอกัดเนื้อวัวเข้าไปคำหนึ่งแต่มันกลับเหนียวจนเคี้ยวไม่ขาด ซ่งจินเจาจึงบ่นอุบ “ทำไมเนื้อวัวนี่ถึงได้เหนียวขนาดนี้?”

ฝีมือของพ่อครัวใหญ่ภัตตาคารสือโหย่วจี้ไม่น่าจะแย่แบบนี้นี่นา

ผู้จัดการหลี่หัวเราะไม่ได้ร้องไห้ไม่ออก “ก็เพราะมันแก่เกินไปน่ะสิทางการถึงอนุญาตให้ชำแหละได้ วัวไถนาที่ยังแข็งแรงห้ามฆ่าเด็ดขาด วัวตัวนี้ต้มเคี่ยวอยู่ในกระทะเพื่อขายมาทั้งวันแล้วยังเปื่อยไม่ลงเลย”

แคว้นตงจ้าวไม่อนุญาตให้ชำแหละวัวไถนาตามอำเภอใจ มีเพียงวัวที่แก่จนทำงานไม่ไหว หรือตายด้วยอุบัติเหตุเท่านั้นจึงจะนำมาแล่เนื้อกินได้ หากไม่มีดวงก็คงไม่ได้ลิ้มรส

ยามพลบค่ำดวงอาทิตย์เริ่มคล้อยต่ำ ซ่งฉี่หมิงอุ้มซ่งอันห่าวมายืนพร้อมกับซ่งซือเสวี่ยอยู่บนทางเดินเล็กๆ ที่มุ่งหน้าสู่ภูเขาด้านหลัง สายตาที่ทอดมองไปไกลแสนไกลเปี่ยมไปด้วยความกังวลและร้อนรน

นี่ก็ผ่านไปหนึ่งวันเต็มๆ แล้ว ทำไมพี่ใหญ่ถึงยังไม่กลับมา

ท่านปู่ซ่งที่เพิ่งกลับจากการหาบฟืนเห็นพวกเขายังยืนอยู่ที่เดิม จึงเอ่ยถามขึ้น “จินเจาก็ยังไม่กลับมาหรือ?”

ตอนเที่ยงที่พวกเขาไปตัดฟืนที่ริมตลิ่งก็เห็นซ่งฉี่หมิงยืนอยู่คนเดียว พอสอบถามจึงรู้ว่าซ่งจินเจาขึ้นเขาไปล่าสัตว์ตั้งแต่กลางดึกเมื่อคืน

ซ่งฉี่หมิงริมฝีปากแห้งผาก ใบหน้าแดงระเรื่อจากการถูกแดดเผา พยักหน้ารับแล้วตอบด้วยเสียงแผ่วเบา

“ข้าเพิ่งมาจากที่บ้าน พี่ใหญ่ยังไม่กลับมาเลยขอรับ”

ซ่งซือเสวี่ยยืนอยู่ข้างๆ เอานิ้วบิดชายเสื้อไปมา ขอบตาแดงก่ำ

ซ่งต้าหลางที่นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ ร้องอุทานด้วยความตระหนก “คงไม่ได้ไปเจอฝูงหมาป่าเข้าหรอกนะ!”

ม่านตาของซ่งฉี่หมิงเบิกกว้าง เมื่อนึกถึงฝูงหมาป่าที่เจอในภูเขาครั้งก่อน เขาก็ตกใจจนเกือบทำซ่งอันห่าวหลุดมือ

ซ่งซือเสวี่ยที่เดิมทีก็เป็นห่วงจนตาแดงก่ำอยู่แล้ว เมื่อได้ยินก็ไม่อาจกลั้นอารมณ์ได้อีก นางร้องไห้ออกมาด้วยความหวาดกลัว “ข้าจะหาพี่ใหญ่ ท่านปู่ ท่านพาข้าไปบนเขาเถอะเจ้าค่ะ”

ท่านปู่ซ่งถลึงตาใส่ซ่งต้าหลางอย่างดุร้าย มาพูดเรื่องแบบนี้ต่อหน้าเด็กๆ ทำไมกัน ช่างหาเรื่องใส่ตัวแท้ๆ

“อย่าร้องๆ พี่ใหญ่ของเจ้าสามารถฆ่าเสือดาวได้ ต่อให้เจอฝูงหมาป่าก็เอาตัวรอดได้สบายมาก”

ซ่งซือเสวี่ยยังคงร้องไห้ไม่หยุด สะอึกสะอื้นกล่าวด้วยความเศร้าใจ “เสือดาวมีแค่ตัวเดียว แต่ฝูงหมาป่ามีตั้งหลายตัวนี่เจ้าคะ”

ท่านปู่ซ่งปลอบโยน “การล่าสัตว์ต้องใช้เวลานาน บางทีจินเจาอาจจะลงเขาไปอีกทางเพื่อเข้าเมืองไปขายเนื้อสัตว์หาเงินก็ได้ เดี๋ยวก็คงกลับมาแล้วล่ะ”