บทที่ 26 สร้างบ้านอิฐสีเทา

บทที่ 26 สร้างบ้านอิฐสีเทา

ภายในบ้านเก่าหลังทรุดโทรม ซ่งเอ้อหลางและป้าสะใภ้รองจ้องมองข้าวเปลือกที่เปียกโชกไปด้วยน้ำฝนพลางส่ายหน้าด้วยความรัดทด

เหตุใดจึงคราวเคราะห์ถึงเพียงนี้ บ้านกลับมาพังทลายลงในช่วงเวลานี้พอดี

ซ่งจินเจาประคองชามน้ำขิงร้อนๆ ขึ้นจิบพลางตรวจสอบเด็กทั้งสามคนอย่างละเอียดว่ามีไข้หรือน้ำมูกไหลหรือไม่

แม้ว่าเสื้อผ้าของพวกเขาจะไม่ได้เปียกโชกไปทั้งหมด และนางได้จัดการเปลี่ยนเสื้อผ้าให้ทันทีหลังจากฝนซาลงแล้ว แต่ก็ยังกังวลว่าจะถูกลมหนาวเล่นงาน โดยเฉพาะซ่งอันห่าว

ทารกอายุเพียงสองเดือน หากเจ็บป่วยขึ้นมาการจะป้อนยาหรือรักษานั้นยากเย็นยิ่งนัก

เมื่อตรวจดูแล้วพบว่าอุณหภูมิร่างกายปกติ ในคอก็ไม่เจ็บ นางจึงเบาใจลงว่าคงไม่มีปัญหา

หลังจากเกลี่ยข้าวเปลือกและข้าวฟ่างให้แห้งแล้ว ท่านปู่ซ่งจึงเริ่มปรึกษากับซ่งจินเจา “ช่วงบ่ายข้ากับลุงใหญ่และลุงรองของเจ้าจะไปถากถางเคลียร์พื้นที่รากฐานก่อน เจ้าอยากจะสร้างบ้านแบบไหน?”

กระดาษป่านเปียกชื้นไปเกือบครึ่ง ซ่งจินเจาดึงแผ่นที่ยังแห้งออกมาจากตรงกลาง แล้วเริ่มตวัดปลายพู่กันวาดแบบ

“ตรงกลางสร้างบ้านเรียงกันสามห้อง โดยมีโถงกลางอยู่ตรงกลาง สองข้างเป็นห้องนอนฝั่งละหนึ่งห้อง ส่วนมุมกำแพงให้สร้างส้วมแยกอีกหนึ่งหลังเจ้าค่ะ”

“ด้านหน้าทางทิศตะวันออกสร้างห้องครัวหนึ่งหลัง ทางทิศตะวันตกสร้างอีกสองห้อง ส่วนหลังบ้านขุดห้องใต้ดินหนึ่งห้อง ด้านหน้าทำคอกแพะให้มีพื้นที่กว้างขวางหน่อย ด้านหลังยังใช้สำหรับเก็บฟืนได้ และล้อมรอบลานบ้านทั้งหมดด้วยกำแพงเจ้าค่ะ”

ท่านปู่ซ่งจ้องมองแบบแปลนรูปตัวอักษร 'ซาน' (山) บนกระดาษด้วยความงุนงง ตอนนี้ครอบครัวของลูกชายคนที่สามมีเพียงเด็กสี่คน หนึ่งในนั้นยังไม่ถึงขวบด้วยซ้ำ การสร้างบ้านใหญ่โตเพียงนี้มิต้องสิ้นเปลืองไปเปล่าๆ หรือ

“สร้างแค่สองห้องกับโถงกลางอีกหนึ่งหลังก็พอแล้ว ห้องหนึ่งใช้เงินหกตำลึง หากสร้างตามแบบของเจ้า ไม่มีเงินสามสิบตำลึงย่อมไม่มีทางสร้างเสร็จ”

ซ่งจินเจาขยับนิ้วคำนวณ “ฉี่หมิงกับซือเสวี่ยโตขึ้นทุกวัน ย่อมต้องมีห้องส่วนตัวคนละห้อง ยังมีอันห่าวอีก เมื่อเขาโตขึ้นก็ต้องมีห้องแยกเช่นกัน หากที่บ้านไม่มีสี่ห้องในภายหน้าคงอยู่กันไม่พอ สู้สร้างให้เสร็จสิ้นในคราวเดียวไปเลยจะดีกว่าเจ้าค่ะ”

“เงินที่ข้ากับฉี่หมิงขายเห็ดเมื่อช่วงก่อนได้มาสามสิบกว่าตำลึง เพียงพอสำหรับการสร้างบ้านแน่นอนเจ้าค่ะ”

เมื่อรวมกับเงินที่ขายเสือดาวลายอีกสามสิบสามตำลึง หลังจากสร้างบ้านเสร็จก็น่าจะยังเหลือเงินติดตัวอีกสามสิบตำลึง

เงินจำนวนนี้ไม่นับว่ามาก หลังจากนี้คงต้องหาวิธีหาเงินเพิ่มอีก

สองสามีภรรยาซ่งต้าหลางที่นั่งอยู่ใกล้ๆ มีสีหน้าซับซ้อนยากจะอธิบาย นี่เพิ่งผ่านมาไม่นาน นางกลับสามารถควักเงินสามสิบตำลึงออกมาได้ง่ายดาย ชีวิตของบ้านสามคงจะดีขึ้นมากแล้วจริงๆ!

ป้าสะใภ้รองต้องใช้แรงหยิกเนื้อที่ต้นขาของตนเองเพื่อไม่ให้เผลอร้องอุทานออกมา เดิมทีนางคิดว่าบ้านตนหาเงินได้สี่ตำลึงก็นับว่ามากแล้ว ไม่คิดเลยว่าซ่งจินเจาจะหาเงินได้ถึงสามสิบกว่าตำลึง

ก่อนหน้านี้นางยังแอบปรามาสว่าคงมีแค่สิบกว่าตำลึงเสียอีก

ท่านย่าซ่งเอ่ยเตือนอยู่ข้างๆ “จะใช้จนหมดเกลี้ยงไม่ได้นะเจ้า ต้องเก็บเงินไว้เผื่อค่าใช้จ่ายอื่นๆ ด้วย”

ซ่งจินเจาขีดเขียนแก้ไขแบบแปลนเพิ่มอีกเล็กน้อย “ข้าวเปลือกพวกนี้ยังขายได้เงินอีกเจ้าค่ะ หากถึงคราวที่ขัดสนจริงๆ ข้าค่อยเข้าป่าไปล่าสัตว์ใหม่ก็ได้”

ท่านปู่ซ่งตามจังหวะความคิดของหลานสาวไม่ทัน ในเมื่อเงินทั้งหมดนางเป็นคนหามาได้ด้วยตัวเอง เขาที่เป็นปู่ก็ไม่สะดวกที่จะคัดค้านอะไรมากนัก

“ในเมื่อเก็บเกี่ยวเสร็จแล้ว คนในหมู่บ้านก็ว่างงานกันหมด ตอนบ่ายข้าจะไปเรียกคนมาช่วยเยอะๆ หน่อย จะได้เร่งลงมือทำบ้านให้เสร็จภายในครึ่งเดือน”

“ขอบพระคุณท่านปู่เจ้าค่ะ”

ยิ่งสร้างเสร็จเร็วยิ่งดี การอาศัยอยู่ที่บ้านลุงใหญ่นั้นมีหลายอย่างที่ไม่สะดวก หากรบกวนนานเกินไปอาจสร้างความขุ่นเคืองใจต่อกันได้ง่าย

เมื่อถึงช่วงบ่าย ท่านปู่ซ่งก็ออกไปแจ้งข่าวเรียกคนมาช่วย เพียงชั่วอึดใจคนทั้งหมู่บ้านก็รู้กันทั่วว่าซ่งจินเจาจะสร้างบ้านใหม่แล้ว

ธรรมเนียมของหมู่บ้านซ่ง การสร้างบ้านมักใช้แรงงานคนในหมู่บ้านช่วยกันเองโดยไม่ต้องจ่ายค่าแรง เพียงแค่ต้องเลี้ยงอาหารกลางวันให้อิ่มหนำหนึ่งมื้อก็เพียงพอ

หลังจากเคลียร์พื้นที่รากฐานจนสะอาดสะอ้าน ซ่งต้าหลางก็นำคนในหมู่บ้านเตรียมทำอิฐดินดิบ

พวกเขาใช้ดินเหนียวผสมกับฟางข้าวปั้นเป็นก้อนแล้วตากให้แห้ง ซึ่งบ้านหลังเดิมก็ถูกสร้างขึ้นด้วยวิธีนี้

ซ่งจินเจาเห็นเข้าก็ชะงักฝีเท้าไปครู่หนึ่ง นางรีบเดินไปดึงท่านปู่ซ่งออกมาคุยเป็นการส่วนตัว “ท่านปู่เจ้าคะ ข้าอยากจะสร้างบ้านด้วยอิฐสีเทา ส่วนกำแพงรั้วค่อยใช้อิฐดินดิบก็ได้เจ้าค่ะ”

อิฐดินดิบมักมีฝุ่นร่วงหล่น ทำความสะอาดได้ยาก ยิ่งนานวันไปช่องว่างระหว่างก้อนอิฐก็ยิ่งกว้างขึ้น

ตามซอกหลืบที่เป็นโพรงมักจะมีผึ้งเข้าไปทำรัง อีกทั้งอายุการใช้งานยังสั้นนัก

ท่านปู่ซ่งเบิกตากว้าง สูดลมหายใจเข้าลึกด้วยความตกใจ คิดว่าหลานสาวกำลังฝันกลางวันอยู่หรืออย่างไร

“ใช้อิฐสีเทาต้องใช้เงินเท่าไหร่กันเจ้ารู้หรือไม่? สามสิบตำลึงที่เจ้ามีไม่มีทางพอแน่!”

อิฐสีเทานั้นต้องใช้เงินซื้อจากโรงเผาเท่านั้น ต้นทุนสูงกว่าอิฐดินดิบถึงห้าเท่า แค่ค่าอิฐอย่างเดียวก็ต้องใช้เงินไปไม่ต่ำกว่าสามสิบสี่สิบตำลึงแล้ว

ซ่งจินเจาเกาศีรษะอย่างลำบากใจ ก่อนหน้านี้นางไม่รู้ว่าพวกเขาใช้วิธีใดสร้างบ้าน จึงไม่ได้เตรียมใจเรื่องชนิดของอิฐ

แต่ตอนนี้เมื่อได้เห็นคุณภาพของอิฐดินดิบแล้ว นางย่อมไม่อาจทำใจยอมรับได้

“ไม่เป็นไรเจ้าค่ะ เงินที่ข้าขายเสือดาวลายครั้งก่อนยังเหลืออยู่ ข้าจะเอาออกมาใช้สร้างบ้านก่อน”

ท่านปู่ซ่งกัดฟัน พยายามเกลี้ยกล่อมให้ซ่งจินเจาเปลี่ยนใจ

“บ้านขอแค่พออยู่กันลมกันฝนได้ก็พอแล้ว ไม่จำเป็นต้องสิ้นเปลืองเงินมหาศาลขนาดนี้ เก็บเงินไว้กับตัว เผื่อมีเรื่องฉุกเฉินจะได้ไม่จนตรอก อีกอย่างฉี่หมิงไปเรียนที่โรงเรียนส่วนตัวก็ต้องใช้เงินทองทั้งนั้น”

ซ่งจินเจาโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ “ปีหน้าค่อยส่งเขาก็ยังทัน ช่วงนี้ข้ายังหาเงินเพิ่มได้อีก ข้าเพียงอยากมีที่อยู่อาศัยที่ดีและมั่นคงหน่อยเจ้าค่ะ”

หน้าผากของท่านปู่ซ่งเริ่มมีเห็ดโซมด้วยความร้อนใจ “เงินทองน่ะหรือจะหาง่ายขนาดนั้น บ้านก็เป็นเพียงที่กันลมกันฝน คนในหมู่บ้านก็อยู่บ้านดินดิบกันทั้งนั้น ก็เห็นอยู่ดีมีความสุขกันมิใช่หรือ”

ซ่งจินเจาโต้แย้งทันควัน “ใครบ้างจะไม่อยากอยู่บ้านอิฐสีเทา ที่พวกเขาต้องอยู่บ้านดินดิบก็เพราะไม่มีเงินต่างหาก ท่านดูบ้านของท่านผู้เฒ่าจ้าวสิ ใช้อิฐสีเทาสร้างมาตั้งกี่ปีแล้ว ยังดูสง่างามเหมือนใหม่เอี่ยมอยู่เลย”

ท่านปู่ซ่งถูกต้อนจนพูดไม่ออก ลมหายใจเริ่มสั่นเทาด้วยความอัดอั้น

ช่างเหมือนที่ภรรยาของเขาว่าไว้จริงๆ หลานสาวคนโตคนนี้ช่องว่างระหว่างนิ้วมือช่างกว้างนัก เก็บเงินไม่อยู่เสียเลย!

นางใช้เงินมือเติบเกินไป ไม่รู้ความหมายของคำว่าประหยัดมัธยัสถ์หรือการครองเรือนแม้แต่น้อย

“ช่างเถอะๆ ในเมื่อเป็นเงินของเจ้า ชีวิตก็เป็นของเจ้า ข้าจะไปซื้ออิฐที่โรงเผาอิฐให้ก็แล้วกัน”

ท่านปู่ซ่งรู้ดีว่าไม่อาจเกลี้ยกล่อมซ่งจินเจาได้ จึงตัดสินใจว่าจะเริ่มสร้างบ้านสามห้องหลักไปก่อน

หากต้องจ่ายเงินออกไปมหาศาลเช่นนี้ บางทีซ่งจินเจาอาจจะนึกเสียใจภายหลัง ถึงตอนนั้นเขาก็ยังพอมีช่องว่างให้หยุดพักงานได้

หลังจากตากข้าวเปลือกจนแห้งสนิท ซ่งจินเจาตัดสินใจขายข้าวเปลือกไปเพียงครึ่งเดียว เนื่องจากทุกวันที่บ้านมีคนมาช่วยงานนับสิบชีวิต ปริมาณการบริโภคจึงสูงมาก นางจึงเก็บข้าวฟ่างไว้ผสมกับข้าวสวยเพื่อหุงเลี้ยงคนงานในตอนกลางวัน

การสร้างบ้านทำให้นางไม่มีเวลาขึ้นเขาไปล่าสัตว์ ซ่งจินเจาจึงเลือกไปจับปลาที่แม่น้ำตั้งแต่เช้าตรู่ของทุกวัน เพื่อให้ท่านย่าซ่งนำมาปรุงเป็นกับข้าวเพิ่มเติมในมื้อเที่ยง

ต้องเข้าใจก่อนว่า ในหมู่บ้านนี้การสร้างบ้านแต่ละหลัง อาหารกลางวันที่มีเพียงไข่เจียวหนึ่งจานก็นับว่าเป็นอาหารจานเนื้อที่หรูหรามากแล้ว โดยปกติจะต้องรอจนบ้านสร้างเสร็จและจัดงานเลี้ยงขึ้นบ้านใหม่ จึงจะมีอาหารจานเนื้อมาให้เห็นสักอย่าง

ทว่าซ่งจินเจาไม่เพียงแต่หุงข้าวสวยไว้ให้กินจนอิ่ม ยังมีทั้งเนื้อและไข่ อาหารดีๆ เช่นนี้หากมิใช่เพราะท่านปู่ซ่งเรียกคนมาจนครบจำนวนแล้ว คงจะมีคนในหมู่บ้านพากันมาเสนอตัวช่วยงานด้วยตนเองอีกมาก

ท่านพ่อของถู่ต้าน หรือซ่งสือเกิน ประคองชามข้าวนั่งอยู่บนกองอิฐสีเทาพลางกระซิบถามท่านปู่ซ่งด้วยความสงสัย “ได้ยินว่าเงินที่จินเจานำมาสร้างบ้านเป็นเงินที่ได้จากการขายเห็ด ใช่เรื่องจริงหรือไม่?”

ยามที่ซ่งจินเจาพาท่านปู่ซ่ง ซ่งต้าหลาง และซ่งเอ้อหลางขึ้นเขาไปเก็บเห็ด เคยมีคนในหมู่บ้านเห็นเข้าสองสามครั้ง ทว่าก่อนหน้านี้ไม่มีใครใส่ใจ จนกระทั่งเห็นนางสร้างบ้านด้วยอิฐสีเทาเช่นนี้ หลายคนจึงเริ่มคิดไปในทางเดียวกัน

ว่าการขายเห็ดป่าคงจะทำกำไรได้มหาศาลเป็นแน่

ท่านปู่ซ่งเบือนสายตาหนี พลางเอ่ยบ่ายเบี่ยง “ขายเห็ดจะได้เงินทองมากมายขนาดนั้นได้อย่างไร เป็นเงินที่จินเจายอมเสี่ยงชีวิตขึ้นเขาไปล่าสัตว์หามาต่างหาก”

“ตอนที่อันห่าวเพิ่งเกิดแล้วไม่มีนมกิน จินเจาต้องขึ้นเขาไปจับแม่แพะป่า แล้วบังเอิญไปจัดการเสือดาวลายได้ตัวหนึ่ง พอนำไปขายให้ภัตตาคารในเมืองจึงได้เงินก้อนนี้มา”

คำบอกเล่านั้นทำให้ซ่งสือเกินตกตะลึงจนเหมือนมีเสียงฟ้าผ่าในหัว ดวงตาเบิกกว้าง “จินเจานางสามารถฆ่าเสือดาวลายได้เชียวหรือ!”

ท่านปู่ซ่งยืดอกขึ้นเล็กน้อย “อาแผลเป็นได้ถ่ายทอดวิชาทั้งหมดให้นาง หลานสาวของข้าคนนี้เก่งกาจไม่เบา เสือดาวตัวนั้นตั้งท่าจะกินแม่แพะ แต่นางกลับไม่ได้รับบาดเจ็บเลยแม้แต่น้อย แถมยังตัดหัวเสือดาวนั่นลงมาได้อีก”

ซ่งสือเกินจ้องมองท่านปู่ซ่งอย่างไม่อยากเชื่อหู ราวกับกำลังฟังตำนานเรื่องเล่า

เมื่อมองดูซ่งจินเจาที่ตัวเล็กและร่างกายดูไม่แข็งแรงนัก ไม่นึกเลยว่านางจะมีความสามารถล้นเหลือถึงเพียงนี้

เขารีบตบแขนท่านปู่ซ่งด้วยความอิจฉาระคนเลื่อมใส “ท่านนี่ช่างโชคดีจริงๆ เด็กๆ ที่ซานหลางทิ้งไว้ ในภายหน้าคงไม่ต้องลำบากอีกแล้ว”

ท่านปู่ซ่งแสร้งทำน้ำเสียงกลัดกลุ้มพลางขยี้ผมตัวเอง “เด็กคนนี้ยังเยาว์นัก ใช้เงินมือเติบจนข้าจะกลุ้มใจตายอยู่แล้ว พอมีเงินเข้าหน่อยก็รั้นจะสร้างบ้านอิฐสีเทาให้ได้ ข้าห้ามเท่าไหร่ก็ไม่ฟัง”

ซ่งสือเกินทำเสียงจิ๊จ๊ะในลำคอ ราวกับจะปลอบใจ

“เด็กก็ย่อมอยากได้สิ่งที่ดีที่สุด ท่านก็แค่ให้แกเก็บเงินไว้ให้ท่านเป็นคนจัดการเสียก็สิ้นเรื่อง”

ท่านปู่ซ่งแสร้งทำท่าทางหวาดหวั่นพลางส่ายหน้า “ตอนนี้บ้านสามมีจินเจาเป็นคนดูแล ข้าเป็นผู้ใหญ่จะไปก้าวก่ายเงินที่เด็กหามาได้อย่างไร อย่างมากก็แค่คอยช่วยเหลือประคับประคอง หากเงินไม่พอจริงๆ ค่อยให้ต้าหลางกับเอ้อหลางหยิบยืมเงินให้นาง หลานสาวแท้ๆ ของพวกเขา ย่อมต้องยื่นมือเข้าช่วยอยู่แล้ว”

ซ่งสือเกินปรายตามองไปทางซ่งจินเจาที่กำลังป้อนนมให้ทารกอยู่ในบ้าน แม้นางจะเก่งกาจเพียงใด แต่ก็ยังต้องแบกรับภาระเลี้ยงดูน้องๆ อีกสามคน

เด็กสาวผู้นี้ก็ลำบากไม่น้อยเลยจริงๆ ได้ยินคนในหมู่บ้านซุบซิบกันว่า เพราะภาระที่หนักอึ้งเช่นนี้ เรื่องการแต่งงานในอนาคตของนางคงต้องถูกเลื่อนออกไปอย่างไร้กำหนดอาถรรพ์