บทที่ 24 ใช้แพะลากลูกกลิ้งหินนวดข้าว

บทที่ 24 ใช้แพะลากลูกกลิ้งหินนวดข้าว

ระหว่างทางกลับบ้าน ซ่งจินเจาลอบตัดสินใจว่าพ้นคืนนี้ไป พรุ่งนี้จะจ้างคนมาช่วยงานให้ได้

ท่านปู่ซ่งจะโกรธก็โกรธไป อีกไม่กี่วันก็คงหายเอง

เมื่อเดินผ่านบ้านผู้ใหญ่บ้าน นางได้ยินเสียงวัวร้องจึงหันไปมอง เห็นภรรยาผู้ใหญ่บ้านกำลังใช้แส้เฆี่ยนหลังวัวตัวหนึ่ง

ในหมู่บ้านตระกูลซ่ง นอกจากท่านผู้เฒ่าจ้าวแล้ว ก็มีเพียงบ้านผู้ใหญ่บ้านซ่งหม่านชางเท่านั้นที่เลี้ยงวัวไว้

ทุกวันเช้าเย็นต้องใช้มันไปรับส่งซ่งเกาลี่ที่สถานศึกษาในเมือง ส่วนในฤดูใบไม้ผลิก็ต้องลงนาไถไถพรวน

ปกติแล้วพวกเขาจะทนุถนอมมันมาก ทุกครั้งที่ซ่งฉี่หมิงไปเกี่ยวหญ้า มักจะเห็นพวกเขาปล่อยวัวอยู่ในทุ่งนา บนรถเข็นเต็มไปด้วยหญ้าสีเขียวสดที่เพิ่งงอกใหม่

กลางลานบ้าน วัวกำลังลากลูกกลิ้งหินเดินวนไปมาบนรวงข้าว เมล็ดข้าวร่วงพรูลงมา ประสิทธิภาพสูงกว่าแรงงานคนมาก ทั้งยังไม่ต้องลงแรงเองให้เหนื่อยยาก

ซ่งจินเจานึกถึงแม่แพะที่บ้านขึ้นมาทันที

ในเมื่อวัวลากลูกกลิ้งหินได้ แพะก็น่าจะทำได้เช่นกัน เพียงแต่อาจจะเปลืองแรงกว่าหน่อย เพราะพละกำลังของแพะภูเขาไม่อาจเทียบเท่ากับวัวได้

เมื่อมีสัตว์แรงงานแล้ว สิ่งที่ขาดไปก็คือลูกกลิ้งหิน

ซ่งจินเจาหันหลังเดินกลับไปยังบ้านเก่า ตอนที่นางเข้าไปถึง ท่านย่าซ่งและป้าสะใภ้ใหญ่กำลังเตรียมทำอาหารพอดี

ท่านปู่ซ่งคิดว่านางยังไม่ละความพยายามเรื่องจ้างคน จึงขมวดคิ้วพลางโบกมือ “กินข้าวเสร็จพวกเราจะไปช่วย นวดข้าวที่บ้านเจ้าให้เสร็จก่อน”

ซ่งจินเจาส่ายหน้า “ท่านปู่ ข้าไม่ได้มาพูดเรื่องนั้นเจ้าค่ะ ในหมู่บ้านมีบ้านไหนมีลูกกลิ้งหินว่างอยู่บ้างหรือไม่เจ้าคะ?”

ท่านปู่ซ่งลังเลเล็กน้อย ก่อนจะถามกลับว่า “เจ้าถามทำไม? บ้านเจ้าไม่มีวัวเสียหน่อย”

ซ่งจินเจาส่งเสียงจิ๊ปากเบาๆ “ไม่มีวัวแต่ข้ามีแพะเจ้าค่ะ ตอนนี้ขาดเพียงลูกกลิ้งหินอันเดียวเท่านั้น”

เมื่อท่านปู่ซ่งเข้าใจเจตนาจึงลุกขึ้นจากม้านั่ง เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเรียกซ่งต้าหลางให้เดินออกไปด้วยกัน

“บ้านเหล่ากุ่ยมีลูกกลิ้งหินอยู่ตัวหนึ่ง แต่ไม่รู้ว่ายังใช้งานได้หรือไม่”

ไม่นานนัก ท่านปู่ซ่งก็นำซ่งต้าหลางและซ่งจินเจามาถึงบ้านซ่งเหล่ากุ่ย ในลานบ้านมีคนสี่คนกำลังเหวี่ยงแขนขึ้นลง เสียงรวงข้าวฟาดกับถังไม้ดังสนั่น

ท่านปู่ซ่งตะโกนเรียก “เหล่ากุ่ย ลูกกลิ้งหินบ้านเจ้ายังอยู่หรือไม่?”

ซ่งเหล่ากุ่ยที่สวมเสื้อแขนสั้นสีน้ำตาลหยุดงานในมือแล้วหันมามอง

ซ่งต้าหลางเอ่ยทักทายอย่างนอบน้อม ส่วนซ่งจินเจาก็พยักหน้าตามพลางเรียก “สวัสดีเจ้าค่ะท่านปู่กุ่ย”

ซ่งเหล่ากุ่ยชี้ไปที่มุมกำแพง “อยู่ตรงนั้นแหละ แต่โครงไม้ผุพังไปหมดแล้ว”

ท่านปู่ซ่งเดินเข้าไปก้มลงตรวจสอบดูสภาพ

วัวของบ้านซ่งเหล่ากุ่ยป่วยตายไปเมื่อปีก่อน ตอนนี้จึงเหลือเพียงลูกกลิ้งหินเปล่าๆ วางทิ้งไว้

“โครงไม้ทำใหม่ได้ไม่ยาก เจ้าให้ข้ายืมลูกกลิ้งหินนี่หน่อยเถอะ”

ซ่งเหล่ากุ่ยเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย ถามด้วยความฉงนว่า “เจ้าจะเอาไปทำไม? บ้านเจ้าก็ไม่มีวัวนี่นา”

ท่านปู่ซ่งชี้ไปทางซ่งจินเจาแล้วอธิบาย “หลานสาวคนโตของข้ามีแพะภูเขาอยู่ที่บ้าน พวกนางเหนื่อยจนร่างกายจะรับไม่ไหวแล้ว เลยคิดว่าจะลองใช้แพะลากดู”

ซ่งเหล่ากุ่ยครุ่นคิดครู่หนึ่งก็เข้าใจความหมาย

เขาโบกมืออนุญาตอย่างใจกว้าง “เอาไปสิ แต่มันหนักเอาการ ขนย้ายลำบากหน่อยนะ”

เมื่อได้รับการตอบตกลง ท่านปู่ซ่งที่นึกถึงการไม่ต้องลงแรงนวดข้าวด้วยมือ ก็รู้สึกมีเรี่ยวแรงขึ้นมาทันที

“ไม่เป็นไร ข้าจะกลับไปหาท่อนไม้หนาๆ มาสักสองสามท่อน ผูกเชือกแล้วค่อยลากกลับไป”

ครึ่งชั่วยามต่อมา ซ่งจินเจาก็มองดูแม่แพะที่กำลังออกแรงลากลูกกลิ้งหินไปรอบลานบ้านพลางถอนหายใจอย่างโล่งอก ในที่สุดก็หลุดพ้นจากการนวดข้าวด้วยมือเสียที

ท่านปู่ซ่งกำชับกำชา “อย่าปล่อยให้แพะถ่ายมูลลงในกองข้าวเชียว”

ซ่งฉี่หมิงที่กำลังไล่แพะอยู่พยักหน้ารับคำอย่างแข็งขัน “ท่านปู่วางใจเถอะขอรับ มันเพิ่งถ่ายไปเมื่อครู่นี้เอง”

เมื่อซ่งเอ้อหลางรู้เรื่องเข้าก็อยากจะขอยืมทั้งแพะและลูกกลิ้งหินไปใช้บ้าง แต่กลับถูกท่านปู่ซ่งดุด่าเข้าให้ทันที “นั่นมันอู่ข้าวอู่น้ำของอันห่าว ถ้ามันเหนื่อยจนล้มป่วยไป เจ้าจะไปหานมแพะจากที่ไหนมาให้หลาน!”

สองวันต่อมา ท่านปู่ซ่งก็เกณฑ์คนจากครอบครัวบ้านใหญ่และบ้านรองมาช่วยงานที่บ้านสาม

แม้ซ่งจินเจาและซ่งฉี่หมิงจะเกี่ยวข้าวได้ช้า แต่ก็ยังเหลือนาข้าวอีกสามหมู่ และที่ดินแห้งอีกสามหมู่

ด้วยกำลังคนแปดคน เพียงวันครึ่งพวกเขาก็เก็บเกี่ยวทั้งข้าวเปลือกและข้าวฟ่างหยาบที่เหลือจนเสร็จสิ้น

ซ่งจินเจากุมมือนั่งหมดแรงอยู่บนขั้นบันไดหินหน้าประตู สายตาเหม่อมองแม่แพะที่กำลังลากลูกกลิ้งหินทำงานต่อ

ในที่สุดทุกอย่างก็เรียบร้อย หกวันที่ผ่านมานางเหนื่อยสายตัวแทบขาดราวกับวัวงาน โชคดีที่มีแม่แพะช่วยนวดข้าว มิเช่นนั้นคงทานทนไม่ไหวจริงๆ

หยาดฝนเริ่มโปรยปรายลงบนพื้นดิน นำพาความเย็นสดชื่นมาสู่ชั้นบรรยากาศ

กลางดึกซ่งจินเจารู้สึกหนาวสั่นเล็กน้อย เมื่อลืมตาขึ้นก็พบว่าข้างนอกฝนกำลังตก

ฝนตกเพียงไม่นานก็หยุดลง พอรุ่งเช้าอากาศกลับกลับมาอบอ้าว เสียงจักจั่นบนต้นไม้กรีดร้องระงมจนชวนให้หงุดหงิดใจ

ท่านปู่ซ่งวิ่งมาเรียกซ่งจินเจาแต่เช้า “หลี่เจิ้งมาแล้ว เจ้าพาฉี่หมิงไปที่บ้านผู้ใหญ่บ้านเร็วเข้า”

หลี่เจิ้งเป็นชายรูปร่างท้วมหนวดยาวรุงรัง ดูจากลักษณะก็รู้ว่าฐานะทางบ้านคงมั่งคั่งไม่ขาดแคลนอาหาร เขามีดวงตาเฉียบแหลมที่คอยกวาดมองสำรวจไปทั่ว

เขานั่งประจำที่บนม้านั่ง โดยมีสมุดบันทึกภาษีวางอยู่เบื้องหน้า

“นาเจ็ดหมู่ได้ข้าวเปลือกเจ็ดสือแปดสิบหกจิน ที่ดินแห้งสามหมู่ได้ข้าวฟ่างสามสือ ตามกฎหมายภาษีของราชสำนักปีนี้ บ้านของเจ้าต้องเสียภาษีเป็นข้าวเปลือกหนึ่งสือหกสิบห้าจิน และข้าวฟ่างเจ็ดสิบสองจิน”

“แต่พิจารณาจากการที่ซ่งซานหลางเสียชีวิตระหว่างการเกณฑ์แรงงาน ราชสำนักจึงมีคำสั่งยกเว้นภาษีธัญญาหารให้บ้านเจ้าสามสือ ดังนั้นปีนี้พวกเจ้าไม่ต้องเสียภาษี ไม่ต้องเขียนหนังสือแจ้ง ให้ประทับลายนิ้วมือลงตรงนี้ก็พอ”

ซ่งจินเจาจ้องมองตัวเลขที่บันทึกไว้ในสมุดภาษี ก่อนจะเอ่ยถาม “ภาษีธัญญาหารส่วนที่เหลือจากการยกเว้น จะเก็บไว้ใช้หักลบในปีหน้าได้หรือไม่เจ้าคะ?”

หลี่เจิ้งเห็นนางถามด้วยท่าทางจริงจัง ก็เป่าหนวดถลึงตาพลางเอ่ยเสียงหนักลากยาว “ไม่ได้! จะโทษก็ต้องโทษที่ปีนี้บ้านเจ้าเก็บเกี่ยวธัญญาหารได้น้อยเกินไปจนหักลบไม่หมด”

ซ่งจินเจาจึงเปลี่ยนแผนใหม่ “เช่นนั้นจะโยกไปให้บ้านท่านปู่ ท่านลุงใหญ่ หรือท่านลุงรองของข้าใช้แทนได้หรือไม่เจ้าคะ?”

ท่านปู่ซ่งและอีกสองคนที่ยืนคุมเชิงอยู่ข้างๆ ต่างมองไปยังหลี่เจิ้งด้วยความหวัง ภาษีธัญญาหารหนึ่งสือนั้นนับว่าไม่ใช่น้อยๆ

หลี่เจิ้งพลิกสมุดภาษีให้ซ่งจินเจาดู “พวกเจ้าแยกบ้านกันแล้ว ทะเบียนบ้านไม่ได้อยู่ร่วมกัน จึงไม่อาจนำมาหักล้างกันได้”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ท่านปู่ซ่งและคนอื่นๆ ต่างก็ก้มหน้าลงด้วยความผิดหวัง

ซ่งจินเจาหยิบพู่กันจุ่มหมึกแล้วยื่นให้ซ่งฉี่หมิง

หลี่เจิ้งมองดูเด็กชายด้วยความประหลาดใจ “เจ้าเขียนหนังสือเป็นด้วยรึ?”

ซ่งฉี่หมิงบรรจงเขียนชื่อ ‘ซ่งฉี่หมิง’ ลงในช่องว่างอย่างมั่นใจ ก่อนจะเงยหน้าตอบอย่างภาคภูมิ “เป็นขอรับ พี่ใหญ่เป็นคนสอนข้าเอง”

หลี่เจิ้งชี้ไปยังช่องว่างถัดมา “น้องชายเจ้ายังไม่บรรลุนิติภาวะ ในเมื่อเจ้าอายุมากที่สุด ก็ต้องลงชื่อกำกับด้วย”

ซ่งจินเจารับพู่กันมาแล้วตวัดเขียนชื่อ ‘ซ่งจินเจา’ ลงไป ลายมือของนางนั้นอ่อนช้อยและงดงามยิ่งกว่าของซ่งฉี่หมิงเสียอีก

หลี่เจิ้งอดไม่ได้ที่จะมองสองพี่น้องด้วยความชื่นชม เด็กในชนบทที่อ่านออกเขียนได้นั้นมีน้อยยิ่งกว่าน้อย การที่สามารถเขียนชื่อได้เรียบร้อยขนาดนี้ ย่อมต้องผ่านการฝึกฝนมาอย่างหนัก

ช่วงเช้าจัดการเรื่องสมุดภาษีจนเสร็จสิ้น พอถึงช่วงบ่าย ผู้ใหญ่บ้านก็นำชาวบ้านเตรียมตัวเดินทางไปจ่ายภาษีธัญญาหารที่ที่ว่าการอำเภอเมืองซีหนิง

ซ่งจินเจามองดูข้าวเปลือกและข้าวฟ่างหยาบที่กองพูนอยู่ในห้องเก็บของเล็กๆ ทั้งสองห้อง

ปีก่อนๆ พ่อแม่ของเจ้าของร่างเดิมมักจะขายข้าวเปลือกออกไปหนึ่งในสาม นำอีกหนึ่งในสามไปแลกเป็นข้าวฟ่างหยาบ ส่วนที่เหลือค่อยนำมาผสมกับข้าวฟ่างหยาบไว้หุงกินในแต่ละวัน

แต่ข้าวฟ่างหยาบนั้นนอกจากรสชาติจะแย่ เปลืองฟืน และหุงยากแล้ว มันยังหยาบกระด้างจนบาดคอ นางจึงตั้งใจว่าจะขายข้าวฟ่างหยาบทั้งหมดทิ้งไปเสีย

ส่วนข้าวเปลือกก็นางจะขายออกไปเพียงหนึ่งในสาม เพราะตอนนี้สมาชิกในบ้านลดน้อยลง ปริมาณการกินจึงไม่ได้มากมายเหมือนแต่ก่อน

นางยิ้มพลางบอกกับซ่งฉี่หมิงและซ่งซือเสวี่ยว่า “รอให้พรุ่งนี้พี่ใหญ่ไปขายข้าวในเมืองก่อนนะ มะรืนนี้พี่จะพาพวกเจ้าเข้าเมืองไปซื้อของกัน”

ซ่งซือเสวี่ยยิ้มแก้มปริ ก่อนจะรีบอุ้มหลานชายขึ้นมา “แล้วอันห่าวล่ะเจ้าคะ?”

ซ่งจินเจาพยักหน้ายืนยัน “พาเขาไปด้วยแน่นอน”

ซ่งฉี่หมิงรับซ่งอันห่าวมาอุ้มไว้เองพลางหมุนตัวไปรอบลานบ้านอย่างเริงร่า “ดีจังเลย! พวกเราจะได้เข้าเมืองไปเที่ยวกันแล้ว!”

หลังจากท่านปู่ซ่งและคนอื่นๆ กลับมาจากที่ว่าการอำเภอ ซ่งจินเจาก็ไปยืมรถเข็นจากบ้านเก่ามาเตรียมไว้กลางลานบ้าน ตั้งใจจะบรรทุกของออกเดินทางมุ่งหน้าสู่ตัวเมืองแต่เช้าตรู่ในวันพรุ่งนี้