บทที่ 23 จับปลา, ฤดูเก็บเกี่ยว

บทที่ 23 จับปลา, ฤดูเก็บเกี่ยว

ในเช้าวันที่จัดงานเลี้ยงฉลองครบเดือน ซ่งจินเจาถือท่อนไม้แหลมยาวเดินตรงไปที่ริมแม่น้ำ

หญิงชาวบ้านที่กำลังซักผ้าอยู่เห็นเข้า ก็ใช้ไม้ซักผ้ากระทุ้งแขนของหลีฮวาผู้เป็นป้าสะใภ้ใหญ่

“นั่นใช่จินเจาหลานสาวของเจ้าหรือไม่?”

ป้าสะใภ้ใหญ่ยืดตัวตรง มองตามทิศทางที่หญิงชาวบ้านชี้ ดวงตาเบิกกว้างด้วยความตกใจ “ใช่จินเจาจริงๆ ด้วย นางกำลังทำอะไรน่ะ เหตุใดจึงลงไปในแม่น้ำ!”

นางรีบทิ้งเสื้อผ้าในมือแล้ววิ่งเข้าไปหาทันที “จินเจา! จินเจา!”

เมื่อซ่งจินเจาได้ยินเสียงเรียกก็นิ่งสงบ นางยืนหยัดอย่างมั่นคงท่ามกลางกระแสน้ำแล้ว

ระดับน้ำสูงท่วมหัวเข่าขึ้นมาเพียงสิบเซนติเมตร ไม่ถือว่าลึกนักสำหรับนาง

ป้าสะใภ้ใหญ่ยื่นมือโบกเรียกหลานสาวขึ้นมาอย่างร้อนรน “น้ำทั้งลึกทั้งเชี่ยว รีบขึ้นมาเร็วเข้า!”

ซ่งจินเจาตอบกลับนิ่งๆ “ข้าไม่ได้จะออกไปตรงกลางน้ำหรอกเจ้าค่ะ งานเลี้ยงฉลองครบเดือนตอนเที่ยงยังขาดปลาอีกสองตัว”

ป้าสะใภ้ใหญ่กังวลจนขมับเต้นตุบๆ กลัวว่านางจะถูกน้ำพัดหายไป

“ปลาที่ไหนจะจับง่ายขนาดนั้น บนก้อนหินกรวดในแม่น้ำมีแต่ตะไคร่น้ำ เดี๋ยวก็ลื่นล้มหัวทิ่มลงไปหรอก!”

ในจังหวะนั้นเอง แสงแดดสายหนึ่งสาดส่องลงบนผิวน้ำ เกิดเป็นประกายระยิบระยับสะท้อนแสงสีรุ้งเป็นจุดๆ

แววตาของซ่งจินเจาพลันคมกริบ แขนขวาเกร็งกล้ามเนื้อขึ้นทันใด ท่อนไม้ในมือพุ่งแทงลงไปในน้ำอย่างรวดเร็วดุจลูกศรสังหาร

น้ำกระเซ็นสาดกระจาย ปลาหลีฮื้อที่ถูกแทงทะลุท้องดิ้นรนอย่างรุนแรง หางปลาฟาดกับท่อนไม้เสียงดังแปะๆ

ป้าสะใภ้ใหญ่ถึงกับอ้าปากค้าง ตกตะลึงกับปลาหลีฮื้อตัวใหญ่ที่ติดปลายไม้ขึ้นมา มันยาวกว่าช่วงแขนของนางเสียอีก อย่างน้อยต้องหนักถึงห้าถึงหกจินแน่นอน

ซ่งจินเจาถอดปลาหลีฮื้อออกจากท่อนไม้แล้วโยนขึ้นไปบนพื้นหญ้าริมฝั่งแม่น้ำอย่างแม่นยำ

เพียงหนึ่งเค่อต่อมา ซ่งจินเจาก็ถือปลาหลีฮื้อสองตัวเดินกลับบ้านด้วยท่าทางสบายๆ

หญิงชาวบ้านที่พูดคุยเมื่อครู่จ้องมองปลาบนท่อนไม้ตาไม่กะพริบ “หลีฮวา ไม่คิดเลยว่าจินเจาบ้านเจ้าจะจับปลาเก่งกาจถึงเพียงนี้”

ป้าสะใภ้ใหญ่ยิ้มอย่างกระอักกระอ่วน ก่อนจะนั่งลงบนก้อนหินเพื่อซักผ้าต่อ “ก็งั้นๆ แหละ เด็กคนนี้แค่ใจกล้าเกินตัวไปหน่อย”

ป้าสะใภ้ใหญ่ลอบถอนหายใจ ถ้ารู้ว่าหลานสาวมีฝีมือขนาดนี้ นางคงไม่วิ่งพรวดพราดเข้าไปให้เสียหน้า จินเจาคงจะแอบหัวเราะเยาะนางในใจเป็นแน่

ไม่นานนัก ข่าวเรื่องซ่งจินเจาจับปลาหลีฮื้อยักษ์สองตัวมาทำอาหารเลี้ยงฉลองครบเดือนก็แพร่สะพัดไปทั่วหมู่บ้าน

พอใกล้ถึงเวลาเที่ยง ซ่งต้าหลางและซ่งเอ้อหลางต่างช่วยกันยกโต๊ะเก้าอี้มาจากบ้านของตน

เดิมทีตั้งใจจะจัดเพียงสองโต๊ะ แต่ซ่งจินเจาคำนึงว่าแค่เด็กๆ ของบ้านซ่งทั้งสามครัวเรือนรวมกันก็มีถึงเจ็ดคนแล้ว ยังไม่นับแขกคนอื่นที่พาบุตรหลานมาด้วย นางจึงตัดสินใจจัดแยกเพิ่มอีกหนึ่งโต๊ะทันที

เพราะเกรงว่าเด็กๆ จะโดนก้างปลาติดคอ นางจึงไม่ได้เตรียมปลาให้ที่โต๊ะเด็ก แต่เพิ่มหมูกรอบทอดชิ้นเล็กให้แทนอีกหนึ่งอย่าง

ท่านปู่ซ่งเชิญผู้ใหญ่ในหมู่บ้านมาทำพิธีโกนผมไฟให้ซ่งอันห่าว ผมไฟที่โกนออกมาถูกห่อด้วยกระดาษแดงอย่างดี แล้ววางไว้ที่หัวเตียงเพื่อปัดเป่าสิ่งชั่วร้ายตามความเชื่อ

หมอตำแยจ้องมองเด็กน้อยที่กำลังส่งยิ้มอยู่ในผ้าห่อตัว ปากก็เอ่ยชมไม่ขาดสาย “เด็กคนนี้เลี้ยงดูมาอย่างดีจริงๆ แข็งแรงกว่าเด็กที่คลอดครบกำหนดเสียอีกนะเนี่ย”

ท่านย่าซ่งวางซ่งอันห่าวลงในอ่างไม้ ใช้กิ่งสนไซเปรสจุ่มน้ำสะอาดเช็ดตัวให้เขา พร้อมกับพึมพำคำมงคลว่า “อาบน้ำให้ลูกบ้านรุ่งเรือง หมูเต็มคอกข้าวเต็มฉาง”

มันคือคำอวยพรที่สื่อถึงความปรารถนาให้ครอบครัวมีลูกหลานสืบสกุลและมีกินมีใช้อย่างอุดมสมบูรณ์

หลังจากพิธีอาบน้ำให้ทารกเสร็จสิ้น งานเลี้ยงอาหารก็เริ่มต้นขึ้น

ฝ่ายชายและฝ่ายหญิงนั่งแยกกันสองโต๊ะ ส่วนเด็กๆ แยกไปอีกหนึ่งโต๊ะ

สายตาของทุกคนจับจ้องไปที่ปลานึ่ง หมูสามชั้นแผ่น ไข่แดง และบัวลอยข้าวเหนียวบนโต๊ะด้วยความตะลึง

อาหารเลิศหรูระดับนี้ ในหมู่บ้านตระกูลซ่งถือเป็นอันดับหนึ่งอย่างไม่ต้องสงสัย

ใครจะไปคาดคิดว่าในเวลาเพียงเดือนกว่าๆ ชีวิตของบ้านซ่งครัวเรือนที่สามจะเปลี่ยนแปลงไปราวกับพลิกฟ้าคว่ำแผ่นดินได้ขนาดนี้

แขกในงานต่างลอบมองซ่งจินเจาที่กำลังอุ้มลูกนั่งอยู่ที่โต๊ะฝ่ายหญิง

เด็กสาวผู้นี้มีความสามารถเหนือชั้นจริงๆ ใครได้นางไปเป็นภรรยาถือเป็นโชคดีมหาศาล

ชาวบ้านที่มีบุตรชายวัยไล่เลี่ยกันเริ่มขยับยิ้มพลางเลียบเคียงถามท่านปู่ซ่ง “จินเจาปีนี้อายุสิบสี่แล้ว ยังไม่ได้หมั้นหมายกับใครใช่หรือไม่?”

มือของท่านปู่ซ่งที่กำลังยกจอกสุราพลันชะงัก สีหน้าดูอึดอัดเล็กน้อย “จินเจายังเด็กนัก เรื่องแต่งงานยังไม่ต้องรีบร้อน”

ที่โต๊ะฝ่ายหญิงข้างๆ ภรรยาของผู้ใหญ่บ้านก้มหน้ากระซิบกระซาบกับหญิงชาวบ้านข้างกาย

“ภรรยาของต้าหนิวเคยบอกว่า ซ่งจินเจารับประกันไว้ว่าจะไม่แต่งงานจนกว่าน้องชายของนางจะออกเรือน”

หญิงชาวบ้านส่ายหน้าอย่างเสียดาย “น่าเสียดายจริงๆ เด็กดีขนาดนี้...” ซ่งฉี่หมิงเพิ่งจะอายุสิบขวบ รอจนกว่าเขาจะแต่งงาน อย่างน้อยก็ต้องอีกเจ็ดแปดปี ถึงตอนนั้นซ่งจินเจาจะอายุยี่สิบเอ็ดปี กลายเป็นสาวแก่ไปแล้ว ใครจะยังยอมแต่งด้วย?

ในใจของป้าสะใภ้รองเริ่มร้อนรน นางลอบมองซ่งจินเจาอยู่หลายครั้ง กลัวว่านางจะเปลี่ยนใจอยากแต่งงานขึ้นมา

เพราะนางยังหวังจะพึ่งพาจินเจาขึ้นเขาเก็บเห็ดหาเงินต่อในปีหน้า จะปล่อยให้นางแต่งงานออกไปตอนนี้ไม่ได้เด็ดขาด

ซ่งจินเจายังคงมีสีหน้าสงบนิ่ง นางค่อยๆ ป้อนนมแพะให้ซ่งอันห่าวอย่างใจเย็น

โชคดีที่นางประกาศกร้าวไว้เช่นนั้น มิเช่นนั้นคงต้องปวดหัวกับพวกแม่สื่อแน่ๆ

อายุแค่สิบสี่ก็ต้องคุยเรื่องแต่งงาน แถมต้องเตรียมมีลูกอีก? ร่างกายยังเจริญเติบโตไม่เต็มที่เลยด้วยซ้ำในสายตาของนาง

อาหารเจ็ดอย่างบนโต๊ะถูกกวาดจนเกลี้ยงไม่เหลือแม้แต่น้อย ชาวบ้านต่างแย่งกันนำไข่แดงมงคลกลับบ้านไปฝากคนในครอบครัว

หลังจากเก็บกวาดโต๊ะเก้าอี้เสร็จ ก่อนจะกลับ ท่านปู่ซ่งก็เรียกซ่งจินเจามาพบตามลำพัง “รอให้เจ้าอายุสิบสี่สิบหก... ข้าจะหาเขยเข้าบ้านในหมู่บ้านให้เอง รอให้ฉี่หมิงแต่งงานก่อนค่อยแยกบ้านกันไป”

มุมปากของซ่งจินเจากระตุกเล็กน้อย นางทึ่งในแผนการที่ท่านปู่วางไว้ให้จริงๆ

นางจึงเน้นย้ำอย่างเด็ดเดี่ยว “ท่านปู่เจ้าคะ ก่อนที่ฉี่หมิงจะแต่งงาน ข้าจะไม่แต่งงานเด็ดขาด ข้าไม่มีเวลา และไม่มีใจจะคิดเรื่องนั้นด้วยเจ้าค่ะ”

ท่านปู่ซ่งจ้องมองสีหน้าของหลานสาว พบว่าแววตาของนางแน่วแน่และจริงจังมาก

เขาลอบถอนหายใจแล้วกล่าวว่า “เอาเถอะ อีกสองปีถ้าเจ้าเปลี่ยนใจเมื่อไหร่ก็บอกปู่ได้ทุกเมื่อ เรื่องคู่ครองของเจ้า ปู่จะช่วยหาคนดีๆ ให้แน่นอน”

ซ่งจินเจาเม้มปาก ส่ายหน้าอย่างจนใจ “ไม่ต้องจริงๆ เจ้าค่ะ”

หลังจากงานเลี้ยงผ่านไป ชาวบ้านยังคงพูดถึงเรื่องของซ่งจินเจาอยู่หลายวัน แต่เมื่อแน่ใจว่าท่านปู่ซ่งและท่านย่าซ่งไม่มีความคิดจะให้นางแต่งงานออกไป ทุกคนจึงเริ่มหมดความสนใจไปเอง

เมื่อมองไปยังทุ่งนาที่สุกปลั่งเหลืองอร่ามราวกับคลื่นทะเลสีทองแดง ยามลมพัดผ่านรวงข้าวจะส่งเสียงดังซ่าๆ บ่งบอกถึงฤดูกาลเก็บเกี่ยว

ซ่งจินเจายืนก้มตัวอยู่ในนา เคียวในมือเกี่ยวโคนต้นข้าวแล้วดึงอย่างต่อเนื่อง เหงื่อไหลโซมกายราวกับหยาดฝน ซึมลึกเข้าไปในปกเสื้อ

‘ทำไมที่นี่ไม่มีรถเกี่ยวข้าวกันนะ! ใช้เคียวเกี่ยวทีละต้นแบบนี้ จะต้องทำไปถึงเมื่อไหร่กัน!!!’

ซ่งฉี่หมิงเห็นพี่สาวหยุดยืนนิ่งเหม่อลอย ก็รีบเอ่ยกระตุ้น “พี่ใหญ่รีบเกี่ยวเร็วเข้า ท่านปู่บอกว่าอีกสองวันฝนอาจจะตก พวกเราต้องรีบเก็บเกี่ยวข้าวและข้าวฟ่างให้เสร็จ แล้วตากให้แห้งก่อนฝนจะมา”

ซ่งจินเจากลืนน้ำลายลงคอซ้ำๆ ในใจมีความทุกข์ที่อธิบายไม่ได้

ก่อนจะทะลุมิติมา นางเป็นเด็กกำพร้าที่ต้องสู้ชีวิตก็จริง แต่ไม่เคยต้องมาทำงานเกษตรกรรมหนักขนาดนี้มาก่อนเลย

เมื่อเทียบกับการทำนาแล้ว งานพิเศษที่นางเคยทำในโลกก่อนถือว่าสบายกว่ามากนัก

เพียงครึ่งชั่วยาม เอวของนางก็แทบจะบิดตรงไม่ได้แล้ว

นางต้องตรากตรำจนกระทั่งตะวันตกดิน แล้วยังต้องใช้รถเข็นขนข้าวกลับบ้านมานวดข้าวต่ออีก

แสงจันทร์สาดส่องทั่วแผ่นดิน ราวกับมีโคมไฟสีนวลนับพันดวงถูกจุดขึ้นบนฟ้า

เสียงฟาดรวงข้าวเพื่อการนวดข้าวดังต่อเนื่องสะท้อนไปทั่วหมู่บ้านตระกูลซ่ง

ซ่งจินเจายุ่งอยู่จนถึงเที่ยงคืน แขนของนางเริ่มไร้ความรู้สึก ราวกับว่ามันไม่ใช่ชิ้นส่วนของร่างกายตัวเองอีกต่อไป

พอตื่นเช้ามา ความปวดร้าวก็แล่นไปทั่วเอวและแขน แค่จะยกเคียวขึ้นมายังเป็นเรื่องลำบาก

วันหนึ่งหลังจากเสร็จงาน แผ่นหลังของนางห่อเหี่ยว เสียงที่เปล่งออกมาก็แผ่วเบาไร้เรี่ยวแรง

“ท่านปู่เจ้าคะ ทำงานตอนกลางวันแล้วยังต้องทำตอนกลางคืนอีก มันเหนื่อยเกินไปแล้ว ข้าอยากจะจ้างคนมาช่วยนวดข้าวเปลือกเจ้าค่ะ”

ท่านปู่ซ่งแสดงสีหน้าไม่อยากจะเชื่อ ที่บ้านมีแรงงานตั้งมากมาย ไม่เคยต้องเสียเงินจ้างคนเลยสักครั้ง

เขามองว่านางเริ่มจะหาเงินได้แล้วจนเหลิง

เขาคัดค้านอย่างเด็ดเดี่ยว “ไม่ได้! จ้างคนก็ต้องเปลืองเงินเปล่าๆ”

“ถ้าเจ้าทำไม่ไหวก็วางไว้ก่อน รอข้ากับลุงใหญ่ของเจ้าทำส่วนของตัวเองเสร็จแล้วจะมาช่วย”

ซ่งจินเจาส่ายหน้าทันควัน “รอให้พวกท่านนวดข้าวตัวเองเสร็จ จะต้องรอไปถึงเมื่อไหร่ ไม่ใช่ว่าอีกสองวันฝนจะตกแล้วหรือเจ้าคะ? ถึงตอนนั้นถ้านวดข้าวและตากไม่ทันจนขึ้นราจะทำอย่างไร?”

ท่านปู่ซ่งยังคงยืนกรานความคิดเดิม “เช่นนั้นก็ไปช่วยที่บ้านเจ้าตอนกลางดึก หกคนช่วยกันทำ ชั่วยามครึ่งก็เสร็จแล้ว”

ซ่งจินเจารู้สึกคอแห้งผากจนแทบไม่มีน้ำลาย “ท่านปู่เจ้าคะ วันหนึ่งทำงานตั้งสิบเอ็ดชั่วยามโดยไม่พัก ร่างกายจะพังเอานะเจ้าคะ เงินที่ประหยัดได้อาจจะไม่พอซื้อยามากินด้วยซ้ำ”

ท่านปู่ซ่งยังคงดื้อรั้น “ก็แค่ยุ่งอยู่ไม่กี่วัน พอเก็บเกี่ยวเสร็จก็มีเวลาพักผ่อนอีกเยอะ”

ซ่งจินเจาได้แต่ถอนหายใจยาว ชาวนาที่ขยันขันแข็งและลำบากมาทั้งชีวิตกลุ่มนี้ไม่เคยรู้จักคำว่าความสุขสบายที่แท้จริงเลย

ถ้าพวกเขามาช่วยงานตอนกลางดึก นางจะนอนเฉยๆ บนเตียงทำเป็นไม่รู้ไม่เห็นก็ไม่ได้ สุดท้ายก็ต้องลุกขึ้นมาช่วยกันทำอยู่ดี

รอจนเก็บเกี่ยวเสร็จสิ้น นางคงได้เหนื่อยตายไปครึ่งตัวแน่ๆ