บทที่ 21 บ้านซ่งสองครัวเรือนที่ทำเงินได้, ซื้อตำราที่ร้านหนังสือ

บทที่ 21 บ้านซ่งสองครัวเรือนที่ทำเงินได้, ซื้อตำราที่ร้านหนังสือ

ยามสนธยา ระหว่างทางกลับบ้าน ซ่งเอ้อหลางสาวเท้าเดินอย่างรวดเร็ว “พรุ่งนี้ข้าจะไม่ขึ้นเขาแล้ว”

ซ่งจินเจาคาดการณ์เรื่องนี้ไว้แล้ว ตั้งแต่ช่วงบ่ายเขาก็อยู่ไม่สุข เอาแต่เร่งเร้าจะกลับบ้านท่าเดียว

“ท่านปู่ ท่านลุงใหญ่ แล้วพวกท่านล่ะเจ้าคะ?”

ท่านปู่ซ่งมีสีหน้าเคร่งขรึม แม้ว่าช่วงบ่ายจะไม่มีอันตรายเกิดขึ้น แต่ฝูงหมาป่ายังวนเวียนอยู่ที่นั่น ใครจะรู้ว่าพวกมันจะย้อนมาเมื่อไหร่

ซ่งต้าหลางเอ่ยถามซ่งจินเจา “พรุ่งนี้เจ้ายังจะไปภูเขาอุดรอีกหรือไม่?”

ซ่งจินเจาพยักหน้า “จุดที่วันนี้ยังเก็บไม่หมด พรุ่งนี้ต้องไปเก็บต่อเจ้าค่ะ”

เขานึกย้อนไปถึงภาพที่หลานสาวคนโตล่าเสือดาวลาย ความรู้สึกยามแบกซากเสือดาวลายไว้ในมือยังคงตราตรึง

เขาจึงรวบรวมความกล้าแล้วเอ่ยว่า “ข้าไป”

วันหนึ่งเก็บเห็ดได้เพียงร้อยกว่าจิน เมื่อตากแห้งแล้วน้ำหนักยิ่งลดน้อยลง เขาต้องเร่งหาเงิน

ท่านปู่ซ่งเห็นบุตรชายคนโตยืนกรานเช่นนั้น จึงเอ่ยปากสนับสนุน “ข้าจะไปด้วย”

เพิ่มคนไปอีกคน หากเจอฝูงหมาป่าเข้าจริงๆ ก็ยังพอเป็นผู้ช่วยได้ ตัวเขาตายไม่เป็นไร แต่บุตรชายคนโตจะตายไม่ได้เด็ดขาด

เช้าวันรุ่งขึ้น ไม่ว่าสะใภ้รองจะเร่งเร้าอย่างไร ซ่งเอ้อหลางก็ยังคงนอนขดอยู่บนเตียงไม่ยอมลุก

“เจ้าไม่เห็นหรือ หมาป่ามากมายขนาดนั้น ปากพวกมันมีแต่น้ำลายสอ กัดเพียงคำเดียวร่างกายก็หายไปครึ่งท่อนแล้ว”

สะใภ้รองเท้าสะเอวฉุนเฉียว “แล้วทำไมท่านพ่อกับพี่ใหญ่ถึงยังไปได้ล่ะ?”

ซ่งเอ้อหลางมุดหัวอยู่ในผ้าห่ม “พวกเขาไม่รักชีวิต แต่ข้ารักชีวิตของข้า”

สะใภ้รองอัดอั้นจนพูดไม่ออก ลมหายใจฟึดฟัดด้วยความขัดใจ

ทว่าเมื่อเห็นว่าวันที่สองไม่มีอันตรายใดๆ พอถึงวันที่สาม ซ่งเอ้อหลางก็ตามซ่งจินเจาขึ้นเขาไปอีกครั้ง

จนกระทั่งเห็ดที่หาได้เริ่มเบาบางลงเรื่อยๆ แม้จะเจอก็เป็นดอกที่แก่และเหี่ยวแห้ง ซ่งจินเจาจึงตัดสินใจที่จะหยุดเพียงเท่านี้

ที่ลานบ้าน พวกเขากำลังช่วยกันบรรจุเห็ดตากแห้งลงในกระสอบ พรุ่งนี้คือวันนัดส่งของรอบสุดท้ายกับผู้จัดการหลี่ นางปรึกษากับบ้านใหญ่และบ้านรองเรียบร้อยแล้วว่าเช้าตรู่วันพรุ่งนี้จะเข้าเมืองซีหนิง

ผู้จัดการหลี่ตื่นแต่เช้ามาเดินวนเวียนอยู่หน้าภัตตาคาร คำนวณเวลาว่าพวกนางน่าจะใกล้มาถึงแล้ว

ยามเฉินหนึ่งเค่อ รถเข็นคันหนึ่งที่บรรทุกของมาจนเต็มก็ปรากฏสู่สายตา

หว่างคิ้วของผู้จัดการหลี่ขมวดเข้าหากันเล็กน้อย ทำไมถึงไม่ใช่คุณหนูซ่ง?

เมื่อมีคนเดินผ่าน ท่านปู่ซ่งก็หลีกทางให้โดยสัญชาตญาณ ทำให้ซ่งจินเจาที่ถูกบังอยู่ด้านหลังปรากฏตัวต่อหน้าผู้จัดการหลี่

คิ้วที่ขมวดมุ่นคลายออกทันที ในใจเขารู้สึกโล่งอกราวกับยกภูเขาออกจากอก

เขาเดินออกมาจากประตูภัตตาคาร มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มอ่อนโยน “คุณหนูซ่ง”

“ท่านผู้จัดการหลี่” แววตาของซ่งจินเจาฉายแววประหลาดใจ เล็กน้อย หลายครั้งที่พบกันก่อนหน้านี้ ท่าทีของเขาไม่ได้เป็นเช่นนี้ ทว่ายามนี้กลับดูมีความเป็นมิตรและอยากผูกมิตรเกินกว่าคนคุ้นเคยทั่วไป

สายตาของท่านปู่ซ่งและคนอื่นๆ ชะงักไปเล็กน้อย ไม่คิดว่าผู้จัดการภัตตาคารสือโหย่วจี้จะมีท่าทีนอบน้อมต่อซ่งจินเจาถึงเพียงนี้

ซ่งจินเจายื่นมือแนะนำ “นี่คือท่านปู่ ท่านลุงใหญ่ และท่านลุงรองของข้าเจ้าค่ะ เห็ดรอบนี้พวกเราช่วยกันเก็บมาจากบนเขา ตรวจสอบทุกอย่างเรียบร้อยแล้ว ไม่มีปัญหาแน่นอน”

ผู้จัดการหลี่ลอบสังเกต หากผ่านเรื่องราวนั้นมาได้แล้วยังพาพวกผู้ใหญ่มาหาเงินด้วยกันเช่นนี้ ช่างเป็นสตรีที่มีจิตใจกว้างขวางและไม่ธรรมดาจริงๆ

หลังจากคนในครัวตรวจสอบ ชั่งน้ำหนัก และคิดเงินเสร็จสิ้น ซ่งเอ้อหลางกำเงินสี่ตำลึงในมือแน่นด้วยความตื่นเต้น ทั้งปีเขายังหาเงินได้ไม่มากเท่านี้เลย

ท่านปู่ซ่งถอนหายใจยาว เงยหน้ามองหลานสาวคนโตที่กำลังยืนสนทนากับผู้จัดการหลี่อยู่ไกลๆ

ดูถูกเด็กผู้หญิงคนนี้ไม่ได้จริงๆ ความสามารถของนางช่างล้นเหลือ

ไม่เหมือนกับการล่าสัตว์ การค้าขายเห็ดเช่นนี้เป็นธุรกิจที่สามารถทำได้ทุกปี

“ก็แค่ไก่ย่างตัวเดียว ไม่ใช่ของมีค่าอะไรมากมาย รับไปเถิด”

ผู้จัดการหลี่ยืนกรานที่จะยัดห่อกระดาษน้ำมันใส่มือของซ่งจินเจา เขาตั้งใจสั่งให้ห้องครัวทำเพิ่มไว้หนึ่งตัวตั้งแต่เช้าเพื่อรอมอบให้นางโดยเฉพาะ

สายตาของซ่งจินเจาหยุดอยู่ที่ใบหน้าของอีกฝ่าย พยายามมองลึกเข้าไปในแววตาเพื่อค้นหาความนัย

วันนี้เขาดูจะกระตือรือร้นมากเกินไปจริงๆ

หลังจากออกจากภัตตาคาร ซ่งต้าหลางขอแยกไปที่ร้านขายผ้าเพื่อซื้อผืนผ้า ส่วนซ่งเอ้อหลางนั้นจ้องมองไก่ย่างที่ยังร้อนกรุ่นในมือของซ่งจินเจาจนน้ำลายสอ จนท่านปู่ซ่งต้องดึงหูเขาไว้ “ไปลากรถเข็นกลับบ้านได้แล้ว”

ซ่งเอ้อหลางจำต้องละสายตาออกมาอย่างเสียดาย แต่พอหันไปเห็นร้านซาลาเปาข้างทางก็ตาลุกวาวขึ้นมาอีก

“ท่านพ่อ ข้าขอไปซื้อซาลาเปาสักสองสามลูกกลับไปฝากที่บ้านนะขอรับ”

ท่านปู่ซ่งถอนหายใจเงียบๆ ก่อนจะหันไปถามซ่งจินเจาว่าจะกลับบ้านพร้อมกันเลยหรือไม่

ซ่งจินเจาส่ายหน้าปฏิเสธ “ข้ายังมีธุระต้องจัดการ คงยังไม่กลับตอนนี้เจ้าค่ะ”

เมื่อเลี้ยวมาถึงสุดถนน นางก็เดินเข้าไปในร้านหนังสือแห่งหนึ่ง

ยังพอมีเวลาอีกหลายวันกว่าจะถึงช่วงเก็บเกี่ยว นางจึงตั้งใจจะสอนซ่งฉี่หมิงและซ่งซือเสวี่ยให้อ่านออกเขียนได้

ผู้ช่วยร้านหนังสือเห็นว่าเป็นหญิงสาวเข้ามา จึงยืนรอท่าพร้อมถามความต้องการ

ซ่งจินเจาเดินสำรวจรอบร้านหนังสือ พบว่ามีหนังสือน้อยมาก ส่วนใหญ่บนชั้นมักเป็นตำราที่ซ้ำกัน

“ข้าต้องการชุดพู่กันหมึกกระดาษจานฝนหมึกสองชุด ตำราซานจื้อจิง ตำราไป่เจียซิ่ง และตำราเชียนจื้อเหวิน อย่างละสองเล่มเจ้าค่ะ”

ผู้ช่วยร้านหนังสือพยักหน้าเข้าใจ “จะซื้อไปให้เด็กที่บ้านเริ่มเรียนหนังสือหรือขอรับ?”

ซ่งจินเจาพยักหน้ารับ

เขาทะยานไปที่ชั้นวางหนังสือติดผนัง หยิบชุดเครื่องเขียนที่จัดเซตไว้ลงมา พร้อมกับหยิบตำราจากชั้นล่างออกมาวาง

“ชุดพู่กันหมึกกระดาษจานฝนหมึกที่ถูกที่สุดราคาชุดละห้าสิบเหวิน ส่วนตำราซานจื้อจิง ไป่เจียซิ่ง และเชียนจื้อเหวิน ฉบับคัดลอกด้วยมือเล่มละสามสิบเหวิน หากเป็นฉบับพิมพ์จะเล่มละหนึ่งร้อยเหวินขอรับ”

นางก้มลงพิจารณาชุดเครื่องเขียน ปลายพู่กันค่อนข้างหยาบ เนื้อหมึกเป็นเม็ดไม่ละเอียด มีเพียงกระดาษที่พอจะใช้การได้

ซ่งจินเจาจึงถามต่อ “มีของที่ดีกว่านี้หรือไม่?”

แววตาของผู้ช่วยร้านหนังสือฉายความประหลาดใจ ดูจากเครื่องแต่งกาย ฐานะของนางไม่น่าจะดีนัก ปกติครอบครัวชาวนาที่เริ่มส่งลูกเรียนมักจะเลือกชุดที่ถูกที่สุด เพราะของแพงนั้นเกินกำลัง

เขาจึงหยิบอีกชุดหนึ่งออกมาจากชั้นวางกึ่งกลาง “ชุดนี้ราคาหนึ่งร้อยเหวินขอรับ”

หลังจากซ่งจินเจาตรวจสอบคุณภาพก็ตัดสินใจเลือกของแพง “เอาชุดนี้สองชุด แล้วช่วยหยิบกระดาษเพิ่มให้ข้าอีกห้าสิบแผ่นด้วย”

ผู้ช่วยร้านหนังสือเลิกคิ้วขึ้น ช่างกล้าใช้เงินเสียจริง เขาไม่คิดเลยว่าตนเองจะมองคนพลาดไป

ซ่งจินเจาเปิดตำราซานจื้อจิงฉบับคัดลอกดู พบว่าใช้กระดาษไผ่ราคาถูก ตัวอักษรบางส่วนมีรอยหมึกซึมเลอะ

ทว่าบนกระดาษไผ่หยาบๆ เช่นนี้ กลับสามารถเขียนตัวอักษรได้คมชัด ผู้ที่คัดลอกย่อมมีฝีมือและตั้งใจอย่างมาก

ส่วนฉบับพิมพ์นั้นใช้กระดาษป่านที่ราคาสูงกว่า แต่ดูเหมือนการผสมหมึกจะมีปัญหา ลายเส้นจึงเข้มจางไม่สม่ำเสมอ

เห็นได้ชัดว่าเทคโนโลยีการพิมพ์ในยุคนี้ยังอยู่ในระยะเริ่มต้นเท่านั้น

ผู้ช่วยร้านหนังสือเห็นนางนิ่งไป จึงเอ่ยเสริม “หนังสือคัดลอกในร้านเราล้วนเป็นฝีมือของเหล่านักเรียนในโรงเรียนส่วนตัวของเมืองนี้ ส่วนฉบับพิมพ์นั้นส่งมาจากเมืองอันหยาง ในเมืองซีหนิงไม่มีร้านหนังสือไหนเทียบร้านเราได้แล้วขอรับ”

ซ่งจินเจาส่งฉบับคัดลอกคืนให้เขา “ข้าเอาฉบับคัดลอกเจ้าค่ะ”

ลายมือในฉบับคัดลอกเห็นเส้นสายฝีแปรงชัดเจนกว่า แม้กระดาษจะหยาบแต่ก็ไม่เป็นอุปสรรคต่อการศึกษา แถมราคายังย่อมเยากว่ามาก

ทางด้านซ่งเอ้อหลาง เมื่อกลับถึงบ้านก็นำเงินไปมอบให้ภรรยาทันที

สะใภ้รองกำเงินสี่ตำลึงไว้ในมือแน่น ดวงตาเบิกค้างอย่างตะลึงงัน พอตั้งสติได้ก็นำเงินเดินวนไปวนมาในบ้านราวกับได้สมบัติล้ำค่า

“ถ้ารู้ว่ามันทำเงินได้มากขนาดนี้ ข้าน่าจะเคี่ยวเข็ญให้เจ้าไปตั้งนานแล้ว”

ซ่งเอ้อหลางเคี้ยวซาลาเปาไส้เนื้อเต็มคำ “ก่อนหน้านี้มัวแต่ยุ่งกับการหาบน้ำ จะเอาเวลาที่ไหนไปได้เล่า”

สะใภ้รองเท้าสะเอว “ห้าวันหาเงินได้ตั้งสี่ตำลึง นี่มันดีกว่าทำนาตั้งเท่าไหร่”

“จะว่าไปแล้ว จินเจานี่ฉลาดจริงๆ ให้นางเป็นคนจัดการเรื่องหาบน้ำ ส่วนตัวเองก็ไปหาเงินก้อนโต ข้าอยากรู้นักว่านางขายเห็ดได้เงินไปเท่าไหร่กันแน่?”

ซ่งเอ้อหลางส่ายหน้า “ผู้จัดการภัตตาคารเรียกนางไปคิดเงินเป็นการส่วนตัว แถมยังให้ไก่ย่างนางมาอีกหนึ่งตัวด้วย”

“นางกับฉี่หมิงช่วยกันเก็บ สองคนก็น่าจะได้สักสิบตำลึงเชียวละ”

สะใภ้รองนั่งลงบนเตาอุ่นด้วยความเสียดายสุดซึ้ง “เป็นความผิดของเจ้าแท้ๆ ที่หยุดไปวันหนึ่ง ไม่อย่างนั้นเราคงได้เงินถึงห้าตำลึงแล้ว”

ซ่งเอ้อหลางกลัวว่านางจะเห็นแก่เงินจนลืมรักชีวิต แล้วบังคับให้ตนขึ้นเขาไปอีก จึงรีบพึมพำขู่ “ที่ไหนจะหาเงินง่ายปานนั้น บนเขามีแต่สัตว์ร้าย ข้าเกือบจะเอาชีวิตไปทิ้งไว้ที่นั่นแล้วนะ”

แม้จะฟังเช่นนั้น แต่ในใจของสะใภ้รองก็ยังคงรู้สึกเสียดายไม่หาย

วิธีการทำเงินดีๆ เช่นนี้ทำได้เพียงไม่กี่วัน ช่างเป็นความสูญเสียที่ทำให้นางเจ็บปวดใจเสียจริง