บทที่ 20 พาคนบ้านซ่งขึ้นเขาเก็บเห็ด, ฝูงหมาป่าแห่งภูเขาอุดร

บทที่ 20 พาคนบ้านซ่งขึ้นเขาเก็บเห็ด, ฝูงหมาป่าแห่งภูเขาอุดร

ท้องฟ้าทางทิศตะวันออกเริ่มทอแสงรำไร เสียงไก่โต้งตัวใหญ่ที่เลี้ยงไว้ในบ้านเก่าโก่งคอขันรับอรุณดังประสานกันเป็นทอดๆ

ท่านย่าซ่งและป้าสะใภ้ใหญ่เริ่มง่วนเตรียมงานอยู่ในครัวตั้งแต่เช้าตรู่

การไปภูเขาอุดรครั้งนี้ไม่อาจกลับมากินข้าวเที่ยงที่บ้านได้ จึงจำเป็นต้องเตรียมเสบียงแห้งติดตัวไปให้พร้อม

ภายในตะกร้าไม้ไผ่มีกระสอบป่านวางซ้อนไว้ใบหนึ่ง ท่านปู่ซ่งและซ่งต้าหลางหยิบเคียวเดินมุ่งหน้าไปยังบ้านของซ่งจินเจา

ยามเดินผ่านบ้านรอง ก็พบว่าซ่งเอ้อหลางและป้าสะใภ้รองกำลังโต้เถียงกันอยู่ภายในบ้าน เสียงแหลมเล็กที่แผดดังออกมาถึงประตูรั้วดูวุ่นวายยิ่งนัก

คำพูดของซ่งต้าหลางติดอยู่ที่ปลายลิ้น เขาเอ่ยอย่างลังเลว่า “ท่านพ่อ จะเรียกน้องรองไปด้วยหรือไม่ขอรับ?”

ป้าสะใภ้รองเหลือบเห็นท่านปู่ซ่งและซ่งต้าหลางยืนรออยู่ที่ประตูในสภาพพร้อมออกเดินทาง นางจึงรีบยัดตะกร้าไม้ไผ่ใส่อ้อมอกของซ่งเอ้อหลางแล้วผลักเขาออกไปนอกประตูทันที

“พี่ใหญ่กับท่านพ่อยอมออกแรงเองทั้งคู่ หากท่านไม่ไปจะดูเป็นอย่างไร รีบตามไปเร็วเข้า!”

มือขวาของซ่งเอ้อหลางเกาะขอบประตูไว้แน่น “ไหนเจ้าบอกว่าเจ้าจะไปด้วยอย่างไรเล่า?”

ป้าสะใภ้รองออกแรงแกะมือเขาออก “พี่สะใภ้ใหญ่ยังไม่ไป แล้วข้าจะไปทำไม ข้าต้องอยู่บ้านดูแลลูก!”

ท่านปู่ซ่งเอ่ยเร่ง “อิดเอื้อนอะไรอยู่ จะไปหรือไม่ไป?”

ซ่งเอ้อหลางจำต้องเดินคอตกตามไปอย่างเศร้าสร้อย หากรู้เช่นนี้เมื่อวานเขาไม่น่าปากสว่างถามเรื่องขายเห็ดเลย

ชาวบ้านที่ตื่นเช้าเตรียมตัวลงนาเห็นคนบ้านซ่งห้าคนเดินมุ่งหน้าขึ้นเขา ก็เอ่ยถามด้วยความฉงน “เช้าตรู่ขนาดนี้ พวกเจ้าจะไปทำอะไรกัน?”

ท่านปู่ซ่งตอบกลับ “ขึ้นเขาไปเก็บเห็ด”

ชาวบ้านขมวดคิ้วพลางร้องเสียงสูง “หา?”

ทั้งแบกตะกร้า พกกระสอบป่าน มุ่งหน้าขึ้นเขาเพื่อเก็บเห็ดแต่เช้ามืดเช่นนี้ ช่างว่างงานจนหาเรื่องใส่ตัวแท้ๆ สู้เอาเวลาไปขุดผักป่ามาประทังชีวิตยังจะดีเสียกว่า

เมื่อเดินทางถึงกึ่งกลางเขา ดวงอาทิตย์ก็โผล่พ้นหมู่เมฆออกมาพอดี

ยามมองออกไป เทือกเขาเขียวขจีล้วนถูกฉาบด้วยแสงสีทองรุ่งโรจน์ดูศักดิ์สิทธิ์และสง่างาม จนอดไม่ได้ที่จะทอดถอนใจถึงความยิ่งใหญ่ของธรรมชาติ ทำให้จิตใจเบิกบานและสดชื่นขึ้นไม่น้อย

ซ่งจินเจาสั่งให้พวกเขาผูกถุงหอม แล้วเริ่มโรยผงยาที่เตรียมไว้ตามร่างกาย

“สมุนไพรและผงกำมะถันแดงเหล่านี้มีฤทธิ์ขับไล่ยุง แมลง งู และมดได้ แต่อย่าก้าวเดินรุนแรงเกินไป เพื่อป้องกันไม่ให้ผงยาร่วงหล่นเร็วเกินควร”

ซ่งเอ้อหลางลองเอาเครื่องเทศในถุงหอมมาจ่อที่จมูก คิ้วของเขาพลันขมวดเข้าหากันฉับพลัน รูจมูกรู้สึกเหมือนถูกเข็มแทงจนแทบทนไม่ไหว เขาเอ่ยอย่างรังเกียจว่า “เหม็นชะมัด”

ซ่งจินเจาใช้ท่อนไม้เปิดทางอยู่ด้านหน้า “หากไม่เหม็นจะขับไล่สัตว์มีพิษได้อย่างไร ตามมาให้ทันเถิด”

ทั้งห้าคนปีนข้ามภูเขาด้านหลังจนเข้าสู่เขตตีนเขาอุดร

ภูเขาอุดรถูกล้อมรอบด้วยเทือกเขาสลับซับซ้อน พืชพรรณหนาทึบปกคลุมจนแทบบดบังแสงอาทิตย์ ในชั้นบรรยากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นอายของพงไพรและต้นไม้ที่เข้มข้น

ซ่งจินเจาเดินนำไปตามแนวร่มไม้จนพบกับป่าที่เต็มไปด้วยซากไม้ผุพัง มีเข็มสนร่วงหล่นปูพรมอยู่บนพื้น และเห็ดนานาชนิดหลากสีสันดึงดูดสายตาของทุกคน

แววตาของซ่งเอ้อหลางฉายแววตื่นเต้น สองขารีบพุ่งทะยานไปข้างหน้าอย่างอดใจไม่ไหว

ทว่าซ่งจินเจาคว้าปกเสื้อด้านหลังของเขาไว้ทันควัน พร้อมเตือนด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม “เห็ดที่สีสันสวยงามเท่าไหร่ ยิ่งมีพิษร้ายแรงมากเท่านั้น นอกจากเห็ดสามชนิดที่ข้าเคยให้พวกท่านดู ห้ามแตะต้องชนิดอื่นเด็ดขาด”

ซ่งเอ้อหลางที่ถูกรั้งไว้จนขยับไม่ได้รู้สึกอับอายเล็กน้อย เขาพยายามดิ้นให้หลุดจากการควบคุมของนาง “ข้ารู้แล้ว เจ้าปล่อยข้าก่อนเถอะ”

ซ่งจินเจาปล่อยมือ แล้วหันไปกำชับท่านปู่ซ่งและซ่งต้าหลาง “อย่าอยู่ห่างจากข้าเกินไป มิเช่นนั้นหากเกิดอันตรายขึ้นจะช่วยไม่ทันการณ์”

ท่านปู่ซ่งและซ่งต้าหลางกุมเคียวในมือไว้แน่นพลางพยักหน้าอย่างรับคำอย่างหนักแน่น

ซ่งฉี่หมิงยังคงตามติดนางไม่ห่างเหมือนเช่นเคย เพียงซ่งจินเจาเอื้อมมือไปก็สัมผัสตัวเขาได้ทันที

น้ำค้างบนใบไม้บางส่วนยังไม่แห้งสนิท ไม้ผุบนพื้นเมื่อเหยียบลงไปก็ยุ่ยสลายไปตามแรงกด ไม่รู้ว่าซากไม้เหล่านี้ทับถมอยู่ที่นี่มานานกี่ปีโดยไร้ผู้คนล่วงล้ำ

ซ่งจินเจาคอยระแวดระวังความเคลื่อนไหวรอบด้านตลอดเวลา นางไม่เคยเหยียบย่างเข้ามาในภูเขาอุดรมาก่อน จึงรู้สึกไม่วางใจนัก

สามพ่อลูกตระกูลซ่งผ่านงานหนักมาอย่างโชกโชน พอเริ่มชำนาญ ดวงตาของพวกเขาก็เหมือนติดเครื่องระบุตำแหน่ง ความเร็วในการเสาะหาเห็ดจึงเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ

เมื่อดวงอาทิตย์ลอยเด่นอยู่เหนือศีรษะ อุณหภูมิในป่าก็เริ่มสูงขึ้น เสียงแมลงที่ดังระงมทำให้รู้สึกหงุดหงิดใจเล็กน้อย

เมื่อพบที่โล่งราบเรียบแห่งหนึ่ง พวกเขาก็โรยผงยารอบด้านเพื่อพักผ่อน

ซ่งเอ้อหลางทรุดตัวลงนั่งขัดสมาธิราวกับร่างกายถูกสูบพลังงานจนเหือดแห้ง การก้มตัวเคลื่อนไหวต่อเนื่องเป็นเวลาสองชั่วยามทำให้กล้ามเนื้อช่วงเอวปวดเมื่อยและแข็งทื่อ ความลำบากนี้ไม่ได้น้อยไปกว่าการลงนาเลยสักนิด

ท่านปู่ซ่งหยิบขนมเปี๊ยะถั่วฟ่างออกมาส่งให้ซ่งจินเจา

“ไม่ต้องหรอกเจ้าค่ะ ข้ากับฉี่หมิงเตรียมอาหารกลางวันมาแล้ว”

แป้งเนื้อย่างที่ทอดมาเมื่อเช้ายังมีผิวสัมผัสกรอบนอก เมื่อกัดลงไปจะพบกับไส้เนื้อชุ่มฉ่ำ ส่งกลิ่นหอมของน้ำมันหมูอบอวลไปทั่วบริเวณ

สายตาของท่านปู่ซ่งอ่อนโยนลง เขาดีใจที่เห็นพวกนางใช้ชีวิตกันอย่างสุขสบาย

ซ่งต้าหลางเคี้ยวขนมเปี๊ยะถั่วฟ่างคำโต แม้ในแววตาจะมีความอิจฉาแฝงอยู่บ้าง แต่หามีความริษยาไม่ เขาคิดเพียงว่าหากเก็บเห็ดไปขายได้เงินแล้ว ที่บ้านอยากกินอะไรย่อมได้กิน

มีเพียงซ่งเอ้อหลางที่จ้องมองแป้งเนื้อย่างตาไม่กะพริบพลางกลืนน้ำลายลงคอ

ซ่งฉี่หมิงสังเกตเห็นสายตาโหยหาของเขา เด็กน้อยก้มลงมองแป้งเนื้อย่างในมือตนเอง ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะหักแบ่งครึ่งแล้วยื่นให้

“ท่านลุงรอง ข้าแบ่งให้ขอรับ”

ซ่งจินเจาเหลือบมองเพียงชั่วครู่ก่อนจะเบนสายตากลับ มุมปากและดวงตาโค้งงอเป็นรอยยิ้มจางๆ แต่ไม่ได้เอ่ยสิ่งใด

ซ่งเอ้อหลางชะงักไปครู่หนึ่ง ไม่คาดคิดว่าคนที่จะแบ่งปันของอร่อยให้เขาจะเป็นหลานชายตัวน้อยผู้นี้

เขากลืนน้ำลาย ยื่นมือไปรับแป้งเนื้อย่างพลางยิ้มชม “ฉี่หมิงช่างกตัญญูยิ่งนัก”

ท่านปู่ซ่งเห็นบุตรชายคนรองกัดแป้งเนื้อย่างหายไปเกือบครึ่งคำในทีเดียว ก็ได้แต่กลอกตาขึ้นฟ้าอย่างระอาใจ

หลังจากเก็บเห็ดบริเวณนั้นจนหมด ซ่งจินเจาก็พาพวกเขามุ่งหน้าลึกเข้าไปในทิศทางที่ดินมีความชื้นสูงกว่าเดิม

หญ้าป่าในฤดูร้อนเติบโตสูงท่วมเอว บดบังร่างกายช่วงล่างได้อย่างมิดชิด ซ่งจินเจาที่ทำหน้าที่เบิกทางใช้ท่อนไม้กวาดพงหญ้าที่ขวางทางออกไปอย่างต่อเนื่อง

เสียงน้ำไหลรินดังมาจากที่ไกลๆ ยามยืนอยู่บนหน้าผามองออกไป ห่างออกไปราวร้อยเมตรคือลำธารบนภูเขาที่กว้างประมาณห้าเมตร

กระแสน้ำไหลเชี่ยว น้ำสีขาวสะอาดกระเซ็นกระทบโขดหินดูคล้ายประติมากรรมน้ำแข็งรูปดอกหิมะที่กำลังเบ่งบาน

ท่านปู่ซ่งมองตามทิศทางของกระแสน้ำ “ต้นน้ำของลำธารท้ายหมู่บ้านไหลอ้อมภูเขาด้านหลังมา ไม่คิดว่าที่นี่จะมีทางแยกอีกสายหนึ่ง”

ทันใดนั้น เงาสีเทาสายหนึ่งพุ่งทะยานออกมาจากพุ่มไม้ฝั่งตรงข้ามของแม่น้ำ รวดเร็วปานสายฟ้าแลบ

ซ่งจินเจาหรี่ตาลงทันที มันคือหมาป่าตัวหนึ่ง

เมื่อมองตามทิศทางที่มันมุ่งไป พบว่ามีฝูงหมูป่ากำลังแตกตื่นหนีตายกันอลหม่าน

ซ่งเอ้อหลางเบิกตากว้าง “นั่นมัน...”

ซ่งต้าหลางรีบตะปบปิดปากน้องชายทันควัน คิ้วขมวดมุ่น

ห้ามส่งเสียงดังเด็ดขาด ระยะห่างเพียงเท่านี้ หากถูกหมาป่าพบเข้าย่อมเป็นอันตรายถึงชีวิต

ซ่งเอ้อหลางตาถลน เขาปิดปากแน่นพลางแกะมือพี่ชายออก แล้วกระซิบเสียงสั่น “นั่นหมาป่า!”

เพิ่งขึ้นเขามาวันแรกก็เจอเข้ากับหมาป่าเสียแล้ว ตนไม่ควรตามมาเลยจริงๆ

ซ่งจินเจาจ้องมองเหตุการณ์เบื้องหน้าไม่ละสายตา แววตาเยือกเย็นดุจน้ำในสระมรกต “ไม่ได้มีแค่ตัวเดียว”

ฝูงหมาป่าได้เข้าล้อมกรอบฝูงหมูป่าไว้หมดแล้ว พวกมันกระโจนเข้าขย้ำกัดอย่างดุร้ายและบ้าคลั่ง

ซ่งฉี่หมิงกุมมือซ่งจินเจาไว้แน่นด้วยความหวาดกลัว สมาธิของเขาแทบกระเจิดกระเจิง

เหงื่อเย็นหยดหนึ่งไหลซึมลงมาจากขมับ ท่านปู่ซ่งรู้สึกคอแห้งผาก “รีบไปกันเถอะ”

ซ่งจินเจาพยักหน้า ที่แห่งนี้อยู่ห่างจากจุดเกิดเหตุไม่ถึงสองร้อยเมตร ลำธารก็ไม่ได้กว้างขวางนัก หากสัตว์นักล่าฝั่งตรงข้ามคิดจะว่ายน้ำข้ามมาหรือกระโดดข้ามโขดหินมาก็ทำได้โดยง่าย

ทว่าในขณะที่กำลังจะหันหลังกลับ หางตาก็เหลือบไปเห็นฝูงหมูป่าและกวางดาวที่กำลังหนีตายพัลวัน

สัตว์ป่าฝั่งตรงข้ามแม่น้ำมีจำนวนมหาศาล คงไม่ได้มีเพียงแค่ที่เห็นในตอนนี้

ขาทั้งสองข้างของซ่งเอ้อหลางอ่อนเปลี้ยจนแทบก้าวไม่ออก เขาเอาแต่เร่งเร้าให้รีบไป อยากจะให้มีปีกงอกออกมาบินกลับบ้านเสียเดี๋ยวนี้

หมาป่าตัวเดียวหลานสาวเขาอาจพอรับมือได้ แต่หากมาเป็นสิบตัวเช่นนี้ ย่อมสู้ไม่ไหวเป็นแน่

หากปะทะกันเข้าจริงๆ แม้แต่กระดูกก็คงไม่เหลือให้เก็บ

“เดี๋ยวก่อน ข้างหน้ามีรังเห็ดโคน” ซ่งจินเจาหยุดฝีเท้าแล้วชี้ไปทางป่าด้านขวา

ใบหน้าของซ่งเอ้อหลางบิดเบี้ยวด้วยความกลัว “ช่างหัวเห็ดโคนเถอะ! รีบหนีเอาชีวิตรอดก่อนดีกว่า หากฝูงหมาป่าตามมาพวกเราได้จบเห่กันหมดแน่”

ซ่งจินเจายืนนิ่งอย่างมั่นคง “พวกมันจับเหยื่อได้แล้ว ในระยะเวลาสั้นๆ ย่อมไม่ล่าเพิ่ม และเมื่อครู่พวกมันก็ไม่เห็นเรา”

จิตใจของซ่งเอ้อหลางยังไม่สงบลง เขาไม่อยากอยู่ที่นี่แม้เพียงอึดใจ “พวกเรากลับไปเก็บที่ภูเขาด้านหลังก็ได้นี่”

ซ่งจินเจาส่ายหน้า “ภูเขาด้านหลังข้ากับฉี่หมิงเก็บจนแทบไม่เหลือแล้ว”

เมื่อเห็นนางยืนกรานหนักแน่น ซ่งเอ้อหลางจึงได้แต่ทำหน้าเศร้าหันไปอ้อนวอนผู้เป็นบิดา “ท่านพ่อ...”

ท่านปู่ซ่งเองก็หวาดหวั่นไม่แพ้กัน แต่จุดประสงค์ที่พวกเขายอมเสี่ยงขึ้นเขามาก็เพื่อเก็บเห็ด และตอนนี้กระสอบป่านยังว่างเปล่าอยู่เลย

ซ่งจินเจาเอ่ยเสริม “ในป่าลึกย่อมมีสัตว์ป่าอยู่ทุกหนแห่ง เสือดาวลายตัวนั้นข้าก็เจอที่ภูเขาด้านหลัง ไปที่ไหนก็มีค่าเท่ากัน”

ท่านปู่ซ่งจ้องมองไปเบื้องหน้า มุมปากกระตุกเล็กน้อยด้วยความกดดันก่อนจะตัดสินใจ “เก็บต่อ!”

ซ่งเอ้อหลางได้แต่เงยหน้าถอนหายใจ ปล่อยให้ความเงียบเข้าปกคลุมอย่างทรมาน

เขาไม่กล้าแยกตัวกลับไปเพียงลำพัง จึงได้แต่เกาะติดท่านปู่ซ่งและซ่งต้าหลางแจไม่ยอมห่าง