บทที่ 18 เรื่องเล็กน้อยก่อนมื้ออาหาร นมแพะรสน้ำผึ้ง

บทที่ 18 เรื่องเล็กน้อยก่อนมื้ออาหาร นมแพะรสน้ำผึ้ง

ภายในห้องพักชั้นเลิศบนชั้นสามของภัตตาคารสือโหย่วจี้

ถ้วยน้ำชาในมือของผู้จัดการหลี่ร่วงหล่นลงบนพื้น คิ้วของเขากระตุกสูงขึ้น จ้องมองพนักงานที่ยืนอยู่ตรงหน้าด้วยความตะลึงพรึงเพริด “เจ้าบอกว่าบิดามารดาของคุณหนูซ่งเสียชีวิตหมดแล้วรึ?”

พนักงานจากโรงครัวพยักหน้าอย่างแรง ในใจทั้งนับถือและเวทนาซ่งจินเจาอย่างสุดซึ้ง

“บ่าวผู้น้อยตามคุณหนูซ่งไปตลอดทางจนถึงหมู่บ้านตระกูลซ่งที่อยู่ห่างจากนอกเมืองไปยี่สิบลี้ ในลานบ้านที่ทรุดโทรม ข้าเห็นเด็กเล็กสามคน หนึ่งในนั้นยังเป็นทารกอยู่ในผ้าห่อตัว”

“หลังจากสอบถามจึงได้ความว่า ท่านพ่อของคุณหนูซ่งถูกหินทับตายเมื่อยี่สิบกว่าวันก่อนตอนที่กำลังก่อสร้างคลองขนส่ง พอแม่ของนางทราบข่าวร้ายก็สะเทือนใจจนคลอดก่อนกำหนดแล้วเสียชีวิตตามไป”

“ตามที่ชาวบ้านเล่ามา ลุงกับป้าของคุณหนูซ่งเดิมทีตั้งใจจะให้น้องสาวของนางแต่งงานแก้เคล็ดกับเด็กในหมู่บ้านเดียวกัน แม้แต่น้องชายคนเล็กที่เพิ่งเกิดก็จะยกให้เป็นลูกบุญธรรมของคนอื่น เป็นคุณหนูซ่งที่ยืนกรานไม่ยินยอม แผนการเหล่านั้นจึงไม่สำเร็จ”

หลี่จื่อเอินนั่งอยู่บนตำแหน่งประธานด้วยความเงียบงัน เขาไม่คาดคิดเลยว่าเบื้องหลังของคุณหนูซ่งจะรันทดถึงเพียงนี้ ไม่น่าแปลกใจที่นางไม่เต็มใจจะเดินทางไกล

น้องชายและน้องสาวอายุเพียงสิบขวบ ไหนจะทารกที่ยังไม่หย่านมอีกคน อย่าว่าแต่จากไปนานสองสามเดือนเลย แค่ไม่กลับบ้านเพียงคืนเดียวก็คงมิอาจวางใจได้

ผู้จัดการหลี่ย้อนนึกถึงภาพยามที่พบซ่งจินเจา สัตว์ป่าเหล่านั้นล้วนเป็นนางที่ล่ามาด้วยน้ำพักน้ำแรงของตนเองทั้งสิ้น

“นายน้อยขอรับ ยังจะให้นางไปเตียนอวิ๋นอีกหรือไม่ขอรับ?” สถานการณ์เช่นนี้ เรียกได้ว่านางขยับตัวไปไหนไม่ได้เลย

หลี่จื่อเอินกำพัดในมือแน่น ความขมขื่นสายหนึ่งผุดขึ้นในใจกัดกินความรู้สึกของเขา ทำให้เขารู้สึกผิดต่อซ่งจินเจาขึ้นมา

“ช่างเถอะ สถานการณ์เช่นนี้ นางไม่มีทางทิ้งบ้านไปได้หรอก”

ยามที่เขาวางแผนการ มิได้เฉลียวใจเลยว่าพ่อแม่ของนางจะล่วงลับไปหมดแล้ว ในสภาพที่ต้องแบกรับภาระหาเงินเลี้ยงดูน้องๆ เช่นนี้ ช่างลำบากยากเข็ญแสนสาหัสโดยแท้

ผู้จัดการหลี่ก้มหน้าลง พลางรำพึงในใจ: คุณหนูซ่งช่างอาภัพนัก โชคดีที่นายน้อยไม่บีบบังคับนางอีกต่อไป

ซ่งจินเจาที่กำลังจัดเตรียมอาหารสำหรับเลี้ยงแขกในตอนเย็น มิได้ล่วงรู้ถึงเรื่องราวที่สนทนากันในภัตตาคารสือโหย่วจี้เลยแม้แต่น้อย

ครอบครัวบ้านใหญ่และบ้านรองรวมกันทั้งหมดสิบเอ็ดคน ในจำนวนนั้นเป็นผู้ใหญ่หกคน เด็กห้าคน เมื่อรวมตัวนางและน้องสองคนเข้าไปด้วย มื้อเย็นนี้อย่างน้อยต้องมีสิบเมนู มิฉะนั้นคงมิอาจกินกันให้อิ่มหนำได้

ทันทีที่แสงอาทิตย์เริ่มอัสดง ท่านย่าซ่งก็นำป้าสะใภ้ใหญ่พร้อมด้วยสองพี่น้องซ่งหย่งเหนียนมาถึงก่อนเป็นกลุ่มแรก

ทั้งสองคนเดินเข้าไปในครัว เห็นว่าบนพื้นมีทั้งเนื้อสัตว์และไก่สดพะเนินอยู่ มือที่กำลังจะพับแขนเสื้อพลันหยุดชะงักไปชั่วครู่

ท่านย่าซ่งหยิบหมูสามชั้นในอ่างไม้ขึ้นมาพิจารณา ก่อนจะเอ่ยกับซ่งจินเจาว่า “เนื้อนี่คงหนักสักสามจิน หั่นออกมาครึ่งจินไว้ทำกินตอนเย็นเถิด ที่เหลือก็เอาเกลือหมักไว้ พวกเจ้าจะได้เก็บไว้กินได้นานๆ”

ซ่งจินเจาที่กำลังหั่นผักเงยหน้าขึ้นมากะพริบตาปริบๆ “ท่านย่าเจ้าคะ คนตั้งสิบกว่าคน เนื้อครึ่งจินแบ่งกันกินคนละสองคำก็หมดแล้ว นี่ข้าตั้งใจซื้อมาทำเลี้ยงทุกคนในคืนนี้โดยเฉพาะเจ้าค่ะ”

ท่านย่าซ่งรู้สึกเสียดายจนหน้ามืด “นี่มันจะฟุ่มเฟือยเกินไปแล้ว” บ้านไหนเขาจะกินเนื้อกันมื้อละสองสามจินเช่นนี้

ซ่งจินเจายืนกรานความตั้งใจ “หลายวันนี้ทุกคนตรากตรำหาบน้ำรดนาจนเหนื่อยผอมไปมาก มื้อนี้ถือเป็นน้ำใจเล็กน้อยจากข้า หากต้อนรับได้ไม่ดีพอ วันหน้าข้าคงไม่กล้าบากหน้าไปขอให้ท่านลุงใหญ่หรือท่านลุงรองมาช่วยงานอีก”

ป้าสะใภ้ใหญ่ลอบยกมุมปากขึ้นอย่างพึงพอใจ เมื่อได้ยินคำพูดรู้ความเช่นนี้ของหลานสาวคนโต ก็ถือว่าหลายวันที่พวกนางเหนื่อยยากนั้นไม่เสียเปล่า

การช่วยงานญาติพี่น้องมิใช่ปัญหา ที่หวาดเกรงคือการต้องเหนื่อยแรงให้แก่ญาติที่ใจดำอำมหิตไร้ความกตัญญู

ยามนี้เห็นแล้วว่าซ่งจินเจาเป็นคนใจคอกว้างขวาง ต่อไปคงต้องไปมาหาสู่และช่วยเหลือกันให้มากขึ้น

ขณะที่ทั้งสามคนกำลังวุ่นวายอยู่ในครัว ภายในห้องเล็ก ซ่งหย่งเหนียนและซ่งเฉี่ยวเหนียงกำลังประคองถ้วยนมแพะไว้ในมือแต่กลับไม่กล้าดื่ม

ซ่งซือเสวี่ยจ้องมองทั้งสองด้วยแววตาเป็นประกายคาดหวัง “พี่ใหญ่ตั้งใจเติมน้ำผึ้งลงไปด้วย หวานล้ำยิ่งนักนะเจ้าคะ”

เมื่อนึกถึงว่าตอนเย็นจะมีเด็กๆ มากันมาก ซ่งจินเจาจึงตั้งใจต้มนมแพะไว้หนึ่งหม้อใหญ่ ด้วยรู้ว่าเด็กๆ มักชอบรสหวาน นางจึงเติมน้ำผึ้งป่าที่เก็บได้จากบนเขาลงไปคลุกเคล้า

ซ่งเฉี่ยวเหนียงมองซ่งอันห่าวที่นอนอ้อแอ้หัดพูดอยู่บนเตียงด้วยความอิจฉาเล็กๆ “น่าอิจฉาอันห่าวจริงๆ ที่ได้ดื่มนมแพะรสเลิศเช่นนี้ทุกวัน กลิ่นคาวไม่มีเลยแม้แต่น้อย”

ซ่งซือเสวี่ยส่ายหน้าหวืด “นมแพะที่อันห่าวดื่มเติมน้ำผึ้งไม่ได้เจ้าค่ะ รสชาติจืดชืด ไม่อร่อยเท่านี้หรอก”

เมื่อมีคนแปลกหน้าเพิ่มขึ้นมาสองคน ดวงตาของซ่งอันห่าวก็กลอกไปมาอย่างรวดเร็ว จ้องมองคนนั้นทีคนนี้ทีด้วยความอยากรู้อยากเห็น

จากนั้นครอบครัวบ้านรองทั้งห้าคนก็มาถึงพร้อมกับท่านปู่ซ่งและซ่งต้าหลาง

ป้าสะใภ้รองพอเท้าเหยียบเข้าบ้านก็ตรงดิ่งไปยังห้องครัวทันที เมื่อเห็นกับข้าวรสเลิศที่เป็นเนื้อสัตว์เสร็จไปหลายอย่างก็น้ำลายสอด้วยความกระหาย

นางแสร้งทำเป็นนั่งลงหน้าเตาแล้วหยิบฟืนยัดเข้าไป “พี่สะใภ้ใหญ่มาช่วยงานทำไมไม่เรียกข้าบ้างเล่า ทำเอาข้ามาช้าเสียเที่ยวเลย”

ท่านย่าซ่งที่กำลังถือจานอยู่แค่นเสียงเย็นชา “หากเจ้ามีใจจะช่วยจริงๆ ก็น่าจะคิดได้เองว่าจินเจาคนเดียวต้องยุ่งจนหัวหมุนแน่ มิใช่รอจนอาหารเสร็จค่อยเสนอหน้ามา”

ป้าสะใภ้รองถึงกับใบ้กิน นางเบือนสายตาหลบแล้วกระทุ้งฟืนท่อนใหญ่เข้าไปในเตาแรงๆ จนแทบจะทะลุถึงก้นหม้อ

“ก็เพราะหลายวันนี้หาบน้ำจนสายตัวแทบขาดนี่เจ้าคะ พอนอนพักก็เผลอหลับยาวจนลืมดูเวลา”

ครัวเล็กๆ มิอาจรองรับคนสี่คนได้ ป้าสะใภ้ใหญ่ขี้เกียจจะต่อล้อต่อเถียงกับน้องสะใภ้คนนี้ จึงปลีกตัวออกจากครัวไปอุ้มซ่งอันห่าวเดินเล่นที่ลานบ้านแทน

ซ่งเย่าจู่ดื่มนมแพะอึกใหญ่จนหมดชามแล้วเงยหน้าถามซ่งฉี่หมิงว่า “ยังมีอีกหรือไม่ ข้าอยากดื่มอีก”

ซ่งฉี่หมิงพยักหน้า “ยังมีอยู่ในหม้อ ข้าจะไปตักให้”

ทว่ายังไม่ทันที่เขาจะรับชามมา ซ่งเย่าจู่ก็ลุกพรวดพราดขึ้น “อยู่ที่ใด ข้าไปจัดการเอง!”

ซ่งซือเสวี่ยชี้มือไปทางห้องข้างๆ “อยู่บนโต๊ะเตี้ยข้างนอกนั่นแหละเจ้าค่ะ”

ซ่งเย่าจู่รีบวิ่งแจ้นไปยังห้องข้างๆ แต่กลับเห็นซ่งเอ้อหลางถือหม้อดินอยู่ในมือ บนหนวดเครารุงรังยังมีคราบนมแพะติดอยู่ จึงร้องอุทานออกมา “ท่านพ่อ! ท่านดื่มนมแพะจนหมดเลยหรือขอรับ?”

ซ่งเอ้อหลางมิได้รู้สึกว่าตนทำผิดอันใด เขาเลียคราบนมแพะที่เหลืออยู่รอบริมฝีปากอย่างเอร็ดอร่อย “เจ้าดื่มได้ ข้าก็ต้องดื่มได้สิ รสชาติหวานล้ำดีแท้”

ซ่งไหล้ตี้ได้ยินเสียงเอะอะข้างนอกก็รีบเร่งซ่งพ่านตี้ทันที “เร็วเข้า รีบดื่มให้หมดเร็ว!”

ซ่งพ่านตี้ยกชามขึ้นกรอกนมแพะที่เหลือครึ่งชามลงคออย่างรวดเร็ว ราวกับหวาดกลัวว่าจะมีใครมาแย่งชิงไป

ซ่งเย่าจู่เดินกลับเข้าห้องมาด้วยท่าทีฮึดฮัด เมื่อเห็นว่าในชามของพี่สาวทั้งสองว่างเปล่า ก็ทิ้งตัวนั่งลงบนม้านั่งอย่างท้อแท้ หากรู้เช่นนี้เขาควรจะดื่มให้ไวกว่านี้

ท่านปู่ซ่งที่อยู่ด้านนอกลานบ้านได้ยินเรื่องวุ่นวายก็ทำหน้าถมึงทึงพลางดุซ่งเอ้อหลาง “เจ้าเป็นผู้ใหญ่เสียเปล่า กล้าดีอย่างไรมาแย่งของเด็กกิน!”

ซ่งเอ้อหลางเอ่ยปากแก้ตัว “ท่านพ่อ มันก็เหลือติดก้นหม้อไม่กี่คำเท่านั้นเองขอรับ”

ซ่งฉี่หมิงที่ยืนอยู่ใกล้ประตูห้องเม้มปากแน่น สายตาหลุกหลิกคิดในใจ: ท่านป้ารองมุสาชัดๆ ข้าเห็นกับตาว่ายังเหลืออยู่เกือบครึ่งหม้อ

ป้าสะใภ้รองที่รีบวิ่งออกมาจากครัวเห็นหม้อดินว่างเปล่าก็เบ้ปากด้วยความขัดใจ หากรู้เช่นนี้ควรจะแวะเข้ามาในโถงกลางก่อนเข้าครัว

เมื่อจัดโต๊ะอาหารเรียบร้อย ท่านปู่ซ่งกำลังจะกล่าววาจาเปิดมื้ออาหารตามธรรมเนียม ทว่าตะเกียบของป้าสะใภ้รองก็พุ่งจ้วงเข้าไปยังชิ้นหมูตุ๋นซีอิ๊วที่ใหญ่ที่สุดในจานเสียแล้ว

ท่านย่าซ่งหน้าเย็นชา ใช้ตะเกียบฟาดหลังมือนางอย่างแรง “ไร้มารยาท! พ่อสามีของเจ้ายังมิได้จับตะเกียบ เจ้าของบ้านยังมิได้เอ่ยปาก เจ้ากล้ากินก่อนได้อย่างไร?”

ป้าสะใภ้รองเจ็บจนต้องสะบัดมือเร่าๆ แยกเขี้ยวเคี้ยวฟันเอ่ยว่า “ท่านแม่ ข้าหิวจนไส้จะขาดแล้ว หากไม่รีบกิน อาหารจะเย็นชืดหมดรสชาติเสียก่อน”

ท่านปู่ซ่งเหลือบมองซ่งเอ้อหลางด้วยสีหน้าเรียบเฉย ในใจรู้สึกจนปัญญาเหลือประมาณ

ครอบครัวบ้านรอง เห็นทีชาตินี้คงได้ดีแค่นี้

เขาเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงหนักแน่นว่า “จินเจาตั้งใจทำอาหารมื้อนี้อย่างยิ่งพวกเจ้าก็เห็นแล้ว ต่อไปอย่าได้เอาเรื่องเล็กน้อยมาบ่นจู้จี้ไม่รู้จบ ครอบครัวเดียวกันต้องเกื้อกูลกัน โดยเฉพาะพวกเจ้าที่เป็นผู้ใหญ่ ควรทำตัวให้เป็นแบบอย่าง”

สามีภรรยาบ้านใหญ่และบ้านรองกวาดตามองอาหารละลานตาบนโต๊ะ

หมูตุ๋นซีอิ๊ว ซี่โครงหมูทอด ไก่ต้ม ซุปไก่ตุ๋นพุทราจีน แค่อาหารจานหลักที่เป็นเนื้อสัตว์ก็มีถึงสี่อย่างแล้ว

ส่วนอีกหกอย่างที่เหลือ แม้แต่แตงกวาผัดไข่ในวันธรรมดาก็ถือว่าเป็นอาหารเลิศรสที่หาได้ยากยิ่ง

ไม่ต้องกล่าวถึงข้าวสวยสีขาวสะอาดตาที่หุงมาอย่างเต็มที่ มิได้ผสมข้าวฟ่างหยาบแม้แต่น้อย

อาหารมื้อนี้ช่างมันวาวน่ากินและฟุ่มเฟือยยิ่งนัก เงินทองที่ใช้ไปคงมิใช่น้อยเลยจริงๆ