บทที่ 16 ขายเห็ด หลี่จื่อเอินเจ้าของภัตตาคารสือโหย่วจี้

บทที่ 16 ขายเห็ด หลี่จื่อเอินเจ้าของภัตตาคารสือโหย่วจี้

แสงเงินแสงทองยังไม่ทันจับขอบฟ้า หลังจากยกกระสอบทั้งหมดขึ้นรถเข็นแล้ว เสียงทารกร้องไห้จ้าก็ดังแว่วมาจากในห้อง ทั้งสองหันไปสบตากัน ซ่งฉี่หมิงรีบกึ่งเดินกึ่งวิ่งเข้าไปเพื่ออุ่นนมแพะทันที

ช่วงหลายวันที่ผ่านมา ซ่งซือเสวี่ยต้องอยู่บ้านเลี้ยงน้องชายเพียงลำพัง เมื่อภาระคลายลงกะทันหัน นางจึงหลับสนิทเป็นพิเศษตลอดทั้งคืน

ยามที่ซ่งจินเจาลากรถเข็นที่อัดแน่นไปด้วยกระสอบเห็ดออกจากบ้าน เหล่าชาวบ้านที่ตื่นมาทำธุระยามเช้าต่างพากันมองตามด้วยความฉงน

ฤดูกาลเก็บเกี่ยวยังมาไม่ถึง ในกระสอบพวกนั้นคือสิ่งใดกัน?

สามีภรรยาบ้านสามตระกูลซ่งเสียชีวิตไปเกือบหนึ่งเดือนแล้ว เดิมทีชาวบ้านคิดว่าซ่งจินเจาคงไม่พ้นต้องอดตาย แต่ใครจะคาดคิดว่านางจะยืนหยัดมาได้ถึงเพียงนี้

เด็กๆ ในบ้านดูเหมือนจะมีความเป็นอยู่ที่ดีขึ้น ไม่เพียงแต่จะไม่ซูบผอม แต่กลับดูมีน้ำมีนวลขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ทุกครั้งที่พบเจอ ล้วนมีท่าทางร่าเริงแจ่มใส

เมื่อเข้าสู่ตัวเมือง ซ่งจินเจามุ่งหน้าไปยังภัตตาคารสือโหย่วจี้โดยไม่รอช้า พนักงานที่คุ้นหน้าคุ้นตากันดีเมื่อเห็นนางก็รีบวิ่งไปแจ้งผู้จัดการทันที

ของเยอะขนาดนี้ คงเป็นเห็ดแห้งที่ผู้จัดการกำลังรอคอยอยู่แน่

“ผู้จัดการขอรับ คุณหนูซ่งนำเห็ดมาขายแล้วขอรับ” เสียงเคาะประตูส่งสัญญาณดังขึ้น แต่กลับไร้เสียงตอบรับจากภายในห้อง

ผู้จัดการหลี่เงยหน้าขึ้นมองผู้ที่นั่งอยู่เบื้องหน้าอย่างระมัดระวัง แววตาเต็มไปด้วยความเคารพยำเกรง

คิ้วและดวงตาที่เรียวงามดุจใบหลิวของหลี่จื่อเอินเหลือบมองไปยังบานประตู “คือคุณหนูซ่งที่เจ้าเคยพูดถึงอย่างนั้นหรือ?”

ผู้จัดการหลี่ยิ้มบางๆ พลางค้อมกายพยักหน้า “คำนวณตามเวลาแล้ว นางควรจะมาส่งเห็ดในวันนี้พอดีขอรับ”

หลี่จื่อเอินลุกจากเตียงนอน ยกพัดจีบบนโต๊ะขึ้นมากางออกอย่างสง่างาม “ข้าล่ะอยากเห็นนักว่านางจะเป็นสตรีเช่นไร”

หนังเสือดาวลายตัวนั้นบัดนี้ถูกส่งไปวางอยู่ในจวนสกุลหลี่แล้ว เขาไม่เชื่อเด็ดขาดว่าผู้ที่ล่ามันได้จะเป็นเพียงเด็กสาวอายุสิบสี่ปี

ซ่งจินเจาลากรถเข็นเข้าไปยังสวนหลังบ้านเพื่อเตรียมขนย้ายสินค้า

พนักงานที่กำลังจะไปตามพ่อครัวใหญ่มาตรวจรับของพลันหยุดชะงัก รีบก้มหน้าลงต่ำพร้อมเอ่ยเสียงเบา “นายน้อย”

ซ่งจินเจาเงยหน้าขึ้นมองตามเสียงนั้น

บุรุษผู้มาใหม่มีท่วงท่าสูงสง่าราวห้าฉื่อสามชุ่น สวมมงกุฎหยกเขียวประดับเกศา ร่างกายห่อหุ้มด้วยชุดคลุมผ้าไหมเคอซือสีขาวบริสุทธิ์ ปกคอเสื้อปักดิ้นทองเป็นลวดลายประณีต

บนใบหน้าที่ขาวสะอาดหมดจดนั้น ดวงตาคู่นั้นดูสงบนิ่งแต่กลับแฝงไว้ด้วยการประเมินอย่างเฉียบคม ราวกับเขาสามารถอ่านมูลค่าของทุกสิ่งได้ทะลุปรุโปร่ง จนทำให้คนรอบข้างรู้สึกถึงแรงกดดันอย่างบอกไม่ถูก

ผู้จัดการหลี่ที่เดินตามออกมารีบแนะนำทันที “คุณหนูซ่ง นี่คือนายน้อยของข้า ท่านเพิ่งเดินทางมาจากเมืองอันหยางเมื่อวานนี้ขอรับ”

ซ่งจินเจาปรายตามองเพียงเล็กน้อย นางไม่คาดคิดว่าเบื้องหลังของภัตตาคารสือโหย่วจี้จะเป็นผู้ที่มีภูมิหลังมาจากเมืองใหญ่

นางพยักหน้าให้เขาด้วยท่าทีเรียบเฉย เช่นเดียวกับตอนที่ปฏิบัติต่อผู้จัดการหลี่ สงบนิ่งและสง่างามโดยไร้ซึ่งความประหม่าหรือต่ำต้อย

หลี่จื่อเอินโบกพัดในมืออย่างเนิบช้า นัยน์ตามีแววสนอกสนใจพาดผ่าน

คนทั่วไปเมื่อพบข้าล้วนแต่ต้องค้อมตัวประจบตามสัญชาตญาณ แต่นางผู้นี้กลับแตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง

พ่อครัวใหญ่เดินเข้ามาพลางก้มกายรายงาน “นายน้อยขอรับ ตรวจสอบเห็ดเหล่านี้เรียบร้อยแล้ว คุณภาพดีเยี่ยมไม่มีปัญหาใดขอรับ”

หลี่จื่อเอินกวาดสายตามองกระสอบทั้งสิบสองใบที่ถูกเปิดปากออก เห็ดแต่ละชนิดถูกคัดแยกไว้อย่างเป็นระเบียบ แม้จะผ่านการตากแห้งมาแล้ว แต่ก็ยังสัมผัสได้ถึงคุณภาพระดับพรีเมียม

“การเก็บเห็ดเหล่านี้คงไม่ใช่เรื่องง่าย คุณหนูซ่งลำบากเจ้าแล้ว”

ซ่งจินเจาตอบกลับ “ภัตตาคารของท่านให้ราคาเป็นธรรม คุ้มค่ากับแรงกายที่เสียไปเจ้าค่ะ”

หลี่จื่อเอินยกยิ้มที่มุมปาก น้ำเสียงของนางฟังดูราวกับผู้ที่ผ่านโลกมามาก ไม่เหมือนบุตรสาวจากครอบครัวชาวไร่ชาวนาทั่วไป

ชาวบ้านธรรมดาจะบ่มเพาะบุตรสาวให้มีบุคลิกเช่นนี้ได้อย่างไร?

“อีกไม่กี่วัน เห็ดในแถบนอกด่านจะเริ่มลดน้อยลง เมืองซีหนิงเองก็กำลังจะเข้าสู่ฤดูหนาวที่ยาวนาน ข้าจึงอยากเชิญให้คุณหนูซ่งนำคนไปเก็บเห็ดที่เตียนอวิ๋น โดยค่าใช้จ่ายในการเดินทางทั้งหมด ตระกูลหลี่ของข้าจะเป็นผู้รับผิดชอบเอง”

ซ่งจินเจามองเขาด้วยสายตาประหลาดใจ ปกติฤดูเก็บเห็ดบนภูเขาหลังหมู่บ้านตระกูลซ่งจะสิ้นสุดลงหลังเดือนแปด หากพ้นจากนั้นเห็ดที่เหลือจะเริ่มแก่ตัวและเน่าเสียจนเสียรสชาติ

แต่เตียนอวิ๋นนั้นตั้งอยู่ทางทิศตะวันตกเฉียงใต้ ที่นั่นมีเห็ดป่านานาชนิด ฤดูเก็บเกี่ยวสามารถลากยาวไปได้จนถึงเดือนสิบ เพียงแต่ระยะทางนั้นไกลแสนไกล ต่อให้เดินทางทางน้ำก็ยังต้องใช้เวลาไม่ต่ำกว่าครึ่งเดือน ธุรกิจของเจ้าของภัตตาคารสือโหย่วจี้แผ่ขยายไปไกลถึงเตียนอวิ๋นเชียวหรือ!

หลี่จื่อเอินเห็นนางเงียบไป จึงคิดว่านางคงกำลังลังเลเรื่องผลตอบแทน

“ไม่ว่าคนที่เจ้าพาไปจะเก็บเห็ดได้มากเพียงใด ข้ายินดีแบ่งส่วนแบ่งให้เจ้าถึงสามส่วน นี่คือข้อเสนอที่สูงที่สุดที่ข้าจะให้ได้แล้ว”

ซ่งจินเจาส่ายหน้าปฏิเสธ “ข้าไม่ได้กังวลเรื่องเงินเจ้าค่ะ”

“เตียนอวิ๋นอยู่ไกลจากเมืองซีหนิงเกินไป การเดินทางไปกลับรวมเวลาเก็บเห็ดต้องใช้เวลานานหลายเดือน ข้าไม่อาจละทิ้งน้องๆ ที่บ้านได้ ขอบคุณในความหวังดีของหลี่กงจื่อเจ้าค่ะ”

หลี่จื่อเอินขมวดคิ้วเล็กน้อย อุตส่าห์พบคนที่ไว้ใจได้และมีความสามารถ แต่กลับถูกปฏิเสธเสียอย่างนั้น

ซ่งจินเจาละสายตาจากเขาไปหาผู้จัดการหลี่ “รบกวนท่านผู้จัดการช่วยชำระเงินให้ข้าด้วยเจ้าค่ะ วันนี้ที่บ้านมีธุระต้องรีบจัดการ”

ผู้จัดการหลี่แอบชำเลืองมองนายน้อย เมื่อเห็นหลี่จื่อเอินพยักหน้า จึงส่งสัญญาณให้พ่อครัวและพนักงานเริ่มชั่งน้ำหนักสินค้า

เห็ดในกระสอบทั้งสิบสองใบรวมน้ำหนักได้ห้าร้อยสี่สิบสองจิน เมื่อคำนวณแยกตามชนิดและราคาแล้ว รวมเป็นเงินทั้งสิ้นยี่สิบเอ็ดตำลึงกับอีกสามร้อยเก้าสิบเหวิน

หลังจากเก็บเงินเข้ากระเป๋า ซ่งจินเจาจึงหันไปกล่าวกับคนทั้งสองว่า “อีกเจ็ดวันข้าจะมาส่งของอีกครั้ง แต่อาจจะมีปริมาณไม่มากเท่ารอบนี้ และน่าจะเป็นรอบสุดท้ายของปีนี้แล้วเจ้าค่ะ”

หลี่จื่อเอินหุบพัดในมือลง หมดอารมณ์จะโบกต่อ “คุณหนูซ่งจะไม่พิจารณาอีกครั้งจริงๆ หรือ? โอกาสทองเช่นนี้ไม่ได้มีมาบ่อยๆ นะ”

ซ่งจินเจายังคงยืนกรานคำเดิม “ผู้ที่แยกแยะเห็ดได้มีอยู่ถมเถไป หลี่กงจื่อลองหาผู้อื่นดูเถิดเจ้าค่ะ ข้าไม่สะดวกจะเดินทางไกลจริงๆ”

เมื่อมองแผ่นหลังของนางที่ค่อยๆ เดินห่างออกไป สีหน้าของหลี่จื่อเอินก็เคร่งขรึมขึ้นจนยากจะคาดเดา

จริงอยู่ที่คนรู้จักเห็ดมีไม่น้อย แต่เห็ดล้ำค่ามักเติบโตในป่าลึก

โดยเฉพาะที่เตียนอวิ๋น ภูเขาที่นั่นเต็มไปด้วยพยัคฆ์ร้ายและอสรพิษ คนยากจนที่มีฝีมือถึงขั้นล่าเสือดาวด้วยมือเปล่าและยอมเสี่ยงอันตรายเพื่อเงินนั้นหาได้ยากยิ่ง

หากจะหาคนที่มีฝีมือระดับนั้นจริงๆ ก็คงต้องจ่ายค่าจ้างมหาศาล

“ส่งคนตามไป ดูว่าบ้านนางอยู่ที่ไหน ในเมื่อนางไม่เต็มใจ ก็ไม่ได้หมายความว่าพ่อแม่ของนางจะไม่เห็นดีเห็นงามด้วย”

การยอมให้เด็กสาวที่ยังไม่โตเต็มที่ขึ้นเขาไปล่าสัตว์ ลากกระสอบหนักๆ เพียงลำพังโดยไม่มีคนช่วย แสดงว่านางคงไม่เป็นที่รักของครอบครัวเท่าใดนัก

โอกาสทำเงินมหาศาลเช่นนี้ เขาไม่เชื่อว่าพ่อแม่ของนางจะไม่หวั่นไหว

ผู้จัดการหลี่พยักหน้ารับคำสั่ง แม้ในใจจะรู้สึกไม่สบายใจนัก

ซ่งจินเจาเป็นสตรี การที่ต้องออกมาดิ้นรนหาเลี้ยงชีพด้วยตัวเองก็นับว่าน่าเวทนาพอแล้ว หากต้องเดินทางไกลนับพันลี้ไปยังเตียนอวิ๋นท่ามกลางบุรุษนับสิบ ชื่อเสียงของนางย่อมป่นปี้ไม่เหลือชิ้นดี

แต่เมื่อเห็นแววตาที่ลึกล้ำและท่าทีเผด็จการของหลี่จื่อเอิน เขาก็ไม่กล้าเอ่ยปากทัดทาน

ในฐานะบ่าวของตระกูลหลี่ หากนายน้อยขัดเคืองใจ อนาคตของเขาก็คงมืดมน

หลังจากออกมาจากภัตตาคาร ซ่งจินเจาก็ตรงดิ่งไปยังแผงขายเนื้อทันที หลายวันที่ผ่านมานางยุ่งอยู่กับการจัดการเห็ดจนไม่มีเวลาออกล่าสัตว์ กับดักที่วางไว้จึงว่างเปล่า มื้อค่ำที่จะใช้รับรองแขกในวันนี้จึงต้องพึ่งพาเนื้อสดจากตลาด

“พี่ชาย ข้าขอหมูสามชั้นสามจิน และกระดูกท่อนขาหมูอีกหนึ่งท่อน”

นอกจากกระทะเหล็กใบเก่าที่มีอยู่แล้ว เครื่องครัวอย่างอื่นในบ้านก็แทบไม่มี นางจึงตัดสินใจซื้อหม้อดินเพิ่มอีกสองสามใบ พร้อมเครื่องปรุงต่างๆ ให้ครบครัน

รวมไปถึงข้าวสาร ครั้งก่อนที่ซื้อไปก็ใกล้จะหมดลงแล้ว

นางลากรถเข็นเปล่าเดินตระเวนซื้อของจนทั่วเมือง เมื่อถึงเวลาออกจากประตูเมือง พื้นที่ครึ่งหนึ่งบนรถเข็นก็ถูกเติมเต็มไปด้วยข้าวของเครื่องใช้

ซ่งจินเจาอยู่ในอารมณ์ที่เบิกบานยิ่งนัก นางอยากกลับไปถึงบ้านให้เร็วที่สุด จนไม่ทันสังเกตเห็นว่ามีคนงานหน้าแปลกจากครัวหลังของภัตตาคารแอบติดตามนางมาเงียบๆ

ซ่งซือเสวี่ยซึ่งวันนี้ได้หยุดพักจากการเลี้ยงน้อง เมื่อเห็นพี่สาวลากของกลับมามากมายก็รีบวิ่งออกไปต้อนรับด้วยความตื่นเต้น ราวกับมีล้อเพลิงวายุติดอยู่ที่เท้า

“พี่ใหญ่! ของพวกนี้ซื้อมาจากการขายเห็ดทั้งหมดเลยหรือเจ้าคะ?”

ซ่งจินเจายกยิ้มอย่างอ่อนโยน พลางหยิบถุงเงินออกจากอกเสื้อยื่นให้น้องสาว “ใช่แล้ว แถมยังมีเงินเหลืออยู่อีกมากทีเดียว”

ซ่งซือเสวี่ยรีบแก้ปมถุงเงินออก เมื่อเห็นประกายสีเงินวาววับของตำลึงเงินจำนวนมากที่อยู่ข้างใน นางก็ถึงกับอ้าปากค้างด้วยความตกตะลึงและดีใจจนเนื้อเต้น