บทที่ 11 ขึ้นเขาในยามค่ำคืน, แย่งแพะจากปากเสือดาว

บทที่ 11 ขึ้นเขาในยามค่ำคืน, แย่งแพะจากปากเสือดาว

จันทร์กระจ่างแขวนเด่นอยู่กลางเวหา ถูกกิ่งไม้หนาทึบฉีกทึ้งจนแสงแตกกระสานซ่านเซ็น เสียงคำรามและเสียงร้องของสัตว์ป่าในยามราตรีดังประสานกันเป็นระลอก กระตุ้นให้หัวใจเต้นระรัวด้วยความหวาดพรั่น

ท่ามกลางความมืดมิดรอบกาย ซ่งต้าหลางรู้สึกราวกับมีเนตรลึกลับนับไม่ถ้วนซ่อนเร้นอยู่ในเงามืด กำลังจับจ้องมาที่เขาอย่างไม่วางตา

เพียงแค่เริ่มย่างเท้าเข้าสู่เขตภูเขา เขาก็เริ่มขวัญเสียจนอยากจะถอยหลังกลับ “หลานคนโต ที่นี่มันน่ากลัวเกินไป เรากลับกันเถอะ”

ซ่งจินเจาหันกลับมามอง คบเพลิงในมือสาดแสงโชติช่วงสะท้อนอาบใบหน้าของนางจนกลายเป็นสีทองอร่าม

“ท่านลุงใหญ่ เงียบหน่อยอย่าส่งเสียง เสียงในยามค่ำคืนมันแว่วไปไกล หากดึงดูดสัตว์ร้ายมาจะยุ่ง”

ซ่งต้าหลางรีบปิดปากสนิท รู้สึกละอายใจไม่น้อยที่ถูกคนรุ่นหลังสั่งสอน

เมื่อมาถึงข้างกับดักที่วางไว้ตอนกลางวัน ซ่งจินเจาโน้มกายลง ใช้แก้มขวาแนบกับพื้นดินเพื่อแกะรอยเท้าของแม่แพะ

สัญชาตญาณแม่ไม่ทิ้งลูกโดยง่าย มันต้องวนเวียนอยู่แถวนี้มานานแล้ว จนกระทั่งสิ้นหวังถึงขีดสุดจึงยอมจากไป

ซ่งจินเจาแกะรอยเท้าที่เลือนรางนั้น แล้วค่อยๆ ก้าวลึกเข้าไปในพงไพร

ซ่งต้าหลางกำมีดพร้าในมือแน่นจนข้อขาวโพลน ทำได้เพียงกัดฟันเดินตามไป

เด็กสาววัยเพียงสิบสี่เหตุใดถึงได้มีจิตใจเด็ดเดี่ยวเยี่ยงนี้ รอบข้างมืดมิดจนแทบมองไม่เห็นนิ้วมือตนเอง แต่นางกลับไม่มีท่าทีหวาดเกรงแม้แต่น้อย ฝีเท้าที่ก้าวเดินนั้นมั่นคงและฉับไวราวกับกำลังเดินอยู่บนถนนใหญ่ในยามทิวา

ใบไม้เสียดสีกับอาภรณ์เกิดเสียงซ่าๆ ซ่งจินเจาลดสายตามองมูลแพะบนพื้นก่อนจะมั่นใจว่าทิศทางที่นางมุ่งไปนั้นถูกต้อง

ไม่ไกลนัก มีเสียงกระแทกของมวลกล้ามเนื้อดังทุ้มต่ำแว่วมา พร้อมกับเสียงครวญครางแหบพร่าราวกับมีบางสิ่งอุดอยู่ในลำคอ

นัยน์ตาของซ่งจินเจาส่องประกายเย็นเยียบ นางกระชับขวานในมือแน่นก่อนจะทะยานร่างไปทางต้นเสียงอย่างรวดเร็ว

อย่าให้เป็นอย่างที่ข้ากังวลเลย!

“จินเจา! จินเจา!”

ซ่งต้าหลางวิ่งกระหืดกระหอบตามมาพร้อมตะโกนเรียก แต่เห็นว่านางยังไม่ยอมหยุดฝีเท้า เขาก็ร้อนใจจนเหงื่อซึมท่วมหน้าผาก

เขาลังเลอยู่เพียงครู่ ก่อนจะตัดสินใจกัดฟันพุ่งตัวตามไป

เมื่อผ่านพ้นแนวป่าทึบ เนินดินที่ปกคลุมด้วยพุ่มไม้รกชัฏก็ปรากฏสู่สายตา

แสงไฟที่วาบขึ้นอย่างกะทันหันทำให้เสือดาวลายที่กำลังฉีกทึ้งเหยื่ออยู่ต้องชะงัก มันคลายคมเขี้ยวออก สายตาดุดันจ้องเขม็งมาทางซ่งจินเจาราวกับจะขย้ำนางให้จมดิน

แม่แพะที่ยังพอมีกำลังฉวยจังหวะนี้พุ่งหัวชนอย่างสุดแรง หวังจะให้เจ้าเสือร้ายคายลูกของมันออกมา

ทว่าเสือดาวกลับเบี่ยงกายบิดตัวเก้าสิบองศาอย่างคล่องแคล่ว มันอ้าปากกว้างแล้วฝังคมเขี้ยวเข้าที่ลำคอของแม่แพะอย่างถนัดถนี่

ส่วนลูกแพะภูเขาตัวน้อยล้มพับอยู่บนพื้น นิ่งสนิทไร้การเคลื่อนไหว ไม่รู้ว่าเป็นหรือตาย

ด้วยเกรงว่าแม่แพะจะถูกสังหาร ซ่งจินเจาจึงตัดสินใจพุ่งเข้าใส่พร้อมขวานในมือ โดยที่ซ่งต้าหลางยังไม่ทันได้ร้องห้าม

ใบหน้าของลุงใหญ่ซีดเผือด เขามองเสือดาวลายที่มีเลือดเปรอะเปื้อนเต็มปากด้วยความพรั่นพรึง มีดพร้าในมือร่วงหล่นลงพื้นเสียงดังปัง สองขาอ่อนแรงจนทรุดฮวบลงกับพื้นดิน

เสือดาวลายเห็นซ่งจินเจาพุ่งเข้ามาโจมตี มันก็ถีบขาหลังทะยานร่างเข้าใส่นางอย่างรุนแรง

ซ่งจินเจาล้มหงายหลังหลบ ส้นเท้าไถลไปบนดินจนเกิดเป็นร่องยาว นางอาศัยจังหวะที่มันลอยตัวอยู่เหนือร่าง ตวัดขวานฟันเข้าที่ท้องของเสือดาวลายตามขวาง เฉือนเป็นแผลยาวเกือบหนึ่งวารวดเดียวจนสุดแรง

โลหิตอุ่นๆ ของสัตว์ร้ายสาดกระเซ็นรดร่างของซ่งจินเจา ใบหน้าและอาภรณ์ของนางถูกย้อมจนกลายเป็นสีแดงฉาน

นางใช้มือยันพื้นดีดตัวลุกขึ้นในชั่วพริบตา ราวกับดาบคมที่หลุดจากฝัก ซ่งจินเจาหมุนตัวขึ้นขี่หลังเสือดาวลาย แขนเรียวอัดแน่นด้วยพละกำลังก่อนจะบั่นศีรษะเสือดาวจนขาดสะบั้นด้วยขวานเดียว

ม่านตาของซ่งต้าหลางหดเกร็ง ลมหายใจติดขัด ความเย็นเยียบแล่นพล่านจากฝ่าเท้าขึ้นมาจุกที่หน้าอก

เมื่อเสือดาวลายสิ้นใจตายสนิท ซ่งจินเจาจึงหันไปมองแม่แพะ

แม่แพะตัวนั้นยังคงยืนหยัดอยู่ข้างกายลูกของมัน มันใช้หัวดุนลูกไม่ยอมหยุด ราวกับจะเรียกขานให้ลูกน้อยลุกขึ้นมาอีกครั้ง แม้ซ่งจินเจาจะเดินเข้าไปใกล้ มันก็ไม่มีท่าทีจะหนีหาย

เสียลูกไปตัวหนึ่งแล้ว มันย่อมไม่ยอมสูญเสียอีกตัวไปเด็ดขาด

ทว่าคอของลูกแพะภูเขาถูกเสือดาวกัดจนทะลุ ทิ้งรอยเขี้ยวสีดำมืดไว้สองรู โลหิตไหลทะลักออกมาไม่หยุด

มัน... ไม่รอดแล้ว

เมื่อเห็นว่าเสือดาวลายถูกหลานสาวปลิดชีพอย่างเด็ดขาด ซ่งต้าหลางถึงค่อยรวบรวมความกล้าลุกขึ้นจากพื้น

เขากลั้นใจเดินเข้าไปดู ภาพที่เห็นทำให้เขาต้องลอบถอนหายใจด้วยความสลด

ลูกแพะภูเขานอนแน่นิ่งไร้ซึ่งสัญญาณชีพ ส่วนแม่แพะก็ได้แต่ส่งเสียงร้องครวญครางอย่างน่าเวทนา ทุกเสียง 'แมะ' ที่เปล่งออกมานั้นยาวนานและโหยหวน ราวกับเรี่ยวแรงทั้งหมดในกายถูกสูบหายไปพร้อมกับเสียงร้องนั้น

ซ่งจินเจารวบกีบเท้าทั้งสี่ของแม่แพะไว้ในมืออย่างง่ายดาย ก่อนจะแบกซากเสือดาวลายขึ้นบ่าขวา นางส่งสายตาเรียบเฉยเป็นเชิงบอกให้ซ่งต้าหลางเก็บซากลูกแพะและหัวของเสือดาวมาด้วย

ซ่งต้าหลางขาพับขาอ่อน เดินเข้าไปอุ้มลูกแพะขึ้นมา

แต่ดวงตาที่เบิกค้างของหัวเสือดาวกลับทำให้เขาขวัญกระเจิง เขาไม่กล้าแม้แต่จะแตะต้องมัน ได้แต่จ้องมองซ่งจินเจาอย่างคนทำอะไรไม่ถูก

ซ่งจินเจาลอบกรอกตาขึ้นฟ้าด้วยความระอา

บุรุษตัวโตเหตุใดถึงได้ขี้ขลาดเพียงนี้ แม้แต่ของที่ตายแล้วยังมิกล้าหยิบฉวย นางจึงใช้นิ้วนางและนิ้วก้อยเกี่ยวหัวเสือดาวขึ้นมาแล้วก้าวเดินนำไป แม่แพะดิ้นรนไม่หยุด ทว่าร่างของซ่งจินเจายังคงมั่นคงดั่งขุนเขาไท่ซาน แม้แต่มือที่แบกของหนักก็ไม่มีรอยสั่นคลอน

ซ่งต้าหลางเหงื่อท่วมกาย เดินตามหลังนางไปพลางรู้สึกเหมือนตนเองเพิ่งข้ามผ่านเส้นตายมาได้หวุดหวิด

บนถนนชนบทที่ปกคลุมด้วยความมืด แสงจันทร์สาดส่องเงาของซ่งจินเจาให้ดูองอาจและสูงใหญ่เกินกว่าวัย

ท่านย่าซ่งที่แว่วเสียงความเคลื่อนไหวนอกบ้าน รีบลุกมาที่ประตูพลางเคาะถามด้วยความกังวล

กลับมากันแล้วหรือ?

“ใครน่ะ?”

ซ่งต้าหลางตอบกลับด้วยน้ำเสียงแหบพร่า “ท่านแม่ ข้ากับจินเจาเอง”

ทันทีที่ท่านย่าซ่งเปิดประตูออก ศีรษะของนางก็พลันอื้ออึงราวกับถูกค้อนยักษ์ฟาด นางถอยหลังกรูดด้วยความตกตะลึงจนพูดไม่ออก

ซ่งจินเจาที่ยืนอยู่ตรงหน้านั้นโชกไปด้วยเลือด ซากเสือดาวลายที่พาดอยู่บนบ่ามีรอยตัดเหวอะหวะที่ลำคอจนดูน่าสยดสยอง ราวกับนางเพิ่งหลุดออกมาจากลานประหารก็มิปาน

ลูกแพะภูเขาที่นอนอยู่ในคอกได้ยินเสียงร้องของแพะก็รีบวิ่งออกมาดู

ซ่งจินเจาปล่อยแม่แพะลงในคอก สองแม่ลูกโผเข้าซบกันในทันที

ที่แท้ก็เป็นแม่ลูกกันจริงๆ

หลังจากปิดประตูลงกลอนเรียบร้อย ท่านย่าซ่งถึงค่อยดึงสติกลับคืนมาได้

นางจ้องซากเสือดาวบนพื้นตาไม่กะพริบ “นี่พวกเจ้า... ฆ่ามันรึ?”

ซ่งต้าหลางเบือนหน้าหนี ตอบด้วยเสียงอ้อมแอ้ม “ไม่ใช่ข้า... จินเจาเป็นคนฆ่ามัน”

ตัวเขาที่เป็นผู้ใหญ่กลับไม่มีประโยชน์อันใดเลย เมื่อเทียบกับหลานสาวที่มีฝีมือว่องไวและจิตใจเด็ดเดี่ยว ช่างน่าละอายสิ้นดี

ท่านย่าซ่งกุมหน้าอกปลอบขวัญตนเอง “ข้าจะไปต้มน้ำให้พวกเจ้าล้างตัว”

เมื่อจัดการธุระทุกอย่างและกลับถึงเรือนเก่า ซ่งต้าหลางก็ล้มตัวลงนอนทว่าภาพการสังหารเสือดาวของซ่งจินเจายังคงวนเวียนอยู่ในหัวไม่จางหาย

ป้าสะใภ้ใหญ่ซ่งที่ตื่นขึ้นมากลางดึกเอ่ยถาม “จับแม่แพะได้แล้วหรือ?”

ซ่งต้าหลางพยักหน้าพลางถอนใจ “มิใช่แค่แม่แพะหรอก จินเจายังฆ่าเสือดาวได้ตัวหนึ่ง ยาวเป็นวา ขาของมันใหญ่กว่าหัวข้าเสียอีก แต่นางกลับฟันมันดับดิ้นด้วยขวานเดียว”

ป้าสะใภ้ใหญ่ซ่งอ้าปากค้างด้วยความไม่อยากเชื่อ “จริงหรือนั่น?”

ซ่งต้าหลางถลึงตาใส่ “ซากเสือดาวยังวางอยู่ในลานบ้านของซานหลาง ไม่เชื่อพรุ่งนี้เจ้าก็ไปดูเอาเองสิ”

ยังไม่ทันที่แสงทองจะจับขอบฟ้า ป้าสะใภ้ใหญ่ซ่งก็รีบรุดไปที่บ้านของซ่งจินเจา ทว่านางกลับไม่พบซากเสือดาวในลานบ้านอย่างที่คิด

ซ่งฉี่หมิงถืออ่างดินเผาเดินไปที่โอ่งน้ำเพื่อซาวข้าว เมื่อเห็นเงาคนตะคุ่มๆ อยู่ในลานบ้านก็เผลอร้องทัก “นั่นใครน่ะ?”

ป้าสะใภ้ใหญ่ซ่งเดินเข้ามาใกล้ “ข้าเอง ป้าสะใภ้ใหญ่ของเจ้าไง จำไม่ได้รึ”

ซ่งฉี่หมิงขยี้ตา มองดูชัดๆ จึงจำได้ว่าเป็นป้าสะใภ้ใหญ่

“ขออภัยขอรับป้าสะใภ้ใหญ่ ฟ้ายังมืดอยู่ข้าเลยมองไม่ถนัด”

ป้าสะใภ้ใหญ่ซ่งรีบถาม “แล้วพี่สาวของเจ้าเล่า?”

ซ่งฉี่หมิงตอบ “พี่ใหญ่กลัวว่าเนื้อเสือดาวจะเสีย ฟ้ายังไม่ทันสว่างนางก็แบกเข้าไปในเมืองแล้วขอรับ”

ไหล่ของป้าสะใภ้ใหญ่ซ่งตกลงทันที ใบหน้าเต็มไปด้วยความผิดหวัง

เหตุใดถึงเร็วนัก ข้ายังไม่ทันได้เห็นเป็นบุญตาเลย

เมื่อซ่งจินเจามาถึงหน้าประตูเมือง ประตูก็ยังมิต้องแสงตะวันจึงยังไม่เปิดทำการ

นางรออยู่ราวสองเค่อ ทหารยามที่มาเปิดประตูเมืองถึงกับชะงักฝีเท้าแข็งค้างเป็นรูปปั้น เมื่อเห็นเด็กสาวแบกซากเสือดาวลายไว้บนบ่า

ทหารทั้งสามคนม่านตาหดเกร็ง สายตาจับจ้องตามร่างของซ่งจินเจาที่เดินเข้าเมืองไปอย่างไม่อาจละสายตา

“ดูเหมือน... จะยังเป็นเด็กสาวที่ยังไม่โตเต็มวัยด้วยซ้ำนะนั่น”

พนักงานภัตตาคารสือโหย่วจี้ที่เพิ่งตื่นมาเปิดประตูร้านแต่เช้าตรู่ ถึงกับตาค้างเมื่อเห็น 'ภูเขาสีเหลือง' เคลื่อนที่มาตามถนน เมื่อยืดคอสังเกตดูดีๆ ถึงได้เห็นว่าเป็นคนแบกเสือดาวตัวเขื่องเดินตรงมา

เขาตบอกผางพลางพึมพำกับตนเอง “โอ้พระเจ้าช่วย! นายพรานที่ไหนจะเก่งกาจปานนี้!”

ทว่าเมื่อร่างนั้นเดินเข้ามาใกล้ พนักงานหนุ่มถึงกับเบิกตากว้างเพราะความคุ้นหน้า นี่มันแม่นางซ่งไม่ใช่หรือ!

ซ่งจินเจาเอ่ยถาม “พี่ชาย เถ้าแก่อยู่หรือไม่?”

“อยู่... อยู่ เถ้าแก่ยังไม่ตื่น ข้าจะไปเรียกให้เดี๋ยวนี้!”

พนักงานหนุ่มรีบเบี่ยงตัวจะเข้าไปข้างใน แต่ด้วยความตื่นเต้นจนทำอะไรไม่ถูก สองขาจึงพันกันสะดุดธรณีประตูล้มคะมำ

เขาเอามือป้องจมูกที่เลือดกำเดาไหลซึมพลางตะเกียกตะกายลุกขึ้นอย่างทุลักทุเล ในหัวยังคงมีแต่คำถาม... เด็กสาวอายุเพียงสิบกว่าปี แบกมันมาได้อย่างไร? แบกมาได้อย่างไรกัน!

นั่นมันเสือดาวลายที่กินคนได้ทั้งตัวเลยนะ!