บทที่ 10 ลูกแพะเข้ากับดัก มารดาถู่ต้านเข้าจวนตระกูลจ้าว

บทที่ 10 ลูกแพะเข้ากับดัก มารดาถู่ต้านเข้าจวนตระกูลจ้าว

แสงอาทิตย์ที่ลอดผ่านช่องว่างของเถาวัลย์ค่อยๆ อ่อนแรงลง ซ่งจินเจาสะพายตะกร้าไม้ไผ่ขึ้นหลัง มือหนึ่งหิ้วกระสอบป่านที่เต็มไปด้วยเห็ดป่า “ไปเถอะ กลับบ้านกัน”

เมื่อก้าวพ้นป่าละเมาะ ทั้งสองคนต่างก็สูดลมหายใจเข้าลึกๆ บรรยากาศอึดอัดภายในป่านั้นทำให้การหายใจติดขัดจนพลอยหนักหน่วงไปด้วย

ซ่งจินเจาทะยานขึ้นไปบนโขดหินเพื่อสังเกตภูมิประเทศในระยะไกล ก่อนจะกระโดดลงสู่พื้นอย่างแผ่วเบาแล้วมุ่งหน้าไปทางทิศขวา

ซ่งฉี่หมิงสังเกตเห็นได้อย่างเฉียบแหลมว่านี่ไม่ใช่เส้นทางเดิมที่พวกเขาใช้ขึ้นเขามา เขากะพริบตาปริบๆ แม้จะสงสัยแต่ก็ไม่ได้เอ่ยปากถาม ทำเพียงก้าวตามหลังนางไปติดๆ

หนึ่งเค่อต่อมา ซ่งจินเจาค้นพบมูลกระต่ายป่าบนพื้นดิน รอยเท้าบริเวณรอบๆ ยุ่งเหยิงไร้ระเบียบ

เสียงลำธารไหลรินแว่วมาจากระยะไกล ที่นี่อยู่ใกล้แหล่งน้ำ จึงเป็นเส้นทางหลักที่สัตว์ป่าต้องสัญจรผ่านเพื่อดับกระหาย

“พี่ใหญ่จะขุดกับดักที่นี่ เจ้าวางตะกร้าไม้ไผ่ลงแล้วพักสักครู่เถิด”

ซ่งฉี่หมิงนั่งยองๆ กอดเข่าอยู่บนพื้น สายตาจับจ้องทุกท่วงท่าของซ่งจินเจาไม่วางตา ราวกับจะสลักทุกรายละเอียดของนางไว้ในความทรงจำ

หลังจากกลับถึงบ้าน ทั้งคู่ช่วยกันนำเห็ดออกจากกระสอบและตะกร้ามาทำความสะอาด ก่อนจะปูแผ่ลงบนกระด้งไม้ไผ่เพื่อตากแดดให้แห้งสนิท

การเดินทางไปกลับเมืองซีหนิงต้องใช้เวลาถึงสองชั่วยาม เพื่อเป็นการประหยัดเวลาและเพิ่มมูลค่า ซ่งจินเจาจึงตั้งใจจะเปลี่ยนเห็ดสดเหล่านี้ให้เป็นเห็ดแห้งทั้งหมดก่อนนำไปขาย

ซ่งซือเสวี่ยถือเสื้อผ้าเด็กที่เพิ่งตัดเย็บเสร็จสองชุดเดินเข้ามาในห้อง “พี่ใหญ่ เสื้อผ้าของน้องเล็กเสร็จแล้วเจ้าค่ะ”

ซ่งจินเจารับชุดตัวเล็กมาคลี่ออกดู ในใจอดไม่ได้ที่จะชื่นชมฝีมือของน้องสาวผู้นี้

“ซือเสวี่ยเก่งจริงๆ ฝีเข็มประณีตไม่ต่างจากเสื้อผ้าที่วางขายในร้านค้ามีชื่อเลย”

สีแดงระเรื่อปรากฏขึ้นบนนวลแก้ม ซ่งซือเสวี่ยเม้มริมฝีปาก สองมือประสานกันอย่างขัดเขิน “หากพี่ใหญ่ชอบ วันหน้าข้าจะตัดให้ท่านด้วยเจ้าค่ะ”

เมื่อก้มมองเสื้อคลุมสั้นสีน้ำตาลเทาที่ซักจนซีดขาวและเริ่มเป็นขุยบนร่างของซ่งซือเสวี่ย แขนเสื้อที่กว้างเกินตัวห้อยระลงมาปลาปลายนิ้ว

ผ้าผืนนี้ดัดแปลงมาจากชุดใหม่ที่มารดาเจ้าของร่างเดิมตัดเย็บไว้เมื่อครั้งออกเรือน จนถึงตอนนี้ก็นับเป็นเวลาสิบห้าปีแล้ว ผ่านการซักล้างมานับครั้งไม่ถ้วนจนเนื้อผ้าบางราวกับแผ่นกระดาษ

ที่บ้านขาดแคลนทุกสิ่งอย่าง... ข้าต้องเร่งหาเงินให้เร็วกว่านี้

วันรุ่งขึ้น หลังจากเก็บเห็ดเสร็จและเตรียมลงจากเขา ซ่งฉี่หมิงก็มองเห็นจากระยะไกลว่าเศษใบไม้ที่ใช้พรางกับดักถูกรื้อกระจุยกระจาย ปากหลุมดำมืดปรากฏแก่สายตา

เขารีบวิ่งเข้าไปดูด้วยความตื่นเต้น

ลูกแพะภูเขาสีขาวนวลตัวหนึ่งขดตัวสั่นอยู่ที่ก้นหลุม ขาหลังของมันถูกขวากไม้บาดเป็นแผล เมื่อเห็นมนุษย์เข้าใกล้ก็ส่งเสียงร้อง “แมะ แมะ แมะ” ด้วยความตื่นตระหนก

“พี่ใหญ่ เป็นลูกแพะภูเขาขอรับ!”

ซ่งจินเจาหิ้วคอลูกแพะขึ้นมาจากก้นหลุม ขนาดของมันสูงไม่ถึงเข่า ร่างกายซูบผอมจนเห็นซี่โครง คาดว่าเพิ่งลืมตาดูโลกได้ไม่ถึงเดือน

กีบทั้งสี่ของลูกแพะราวกับถูกตึงติดกับพื้น ร่างเล็กจ้อยแข็งทื่อสั่นสะท้านไม่หยุด

เมื่อต้องสบประสานกับดวงตากลมโตอันใสซื่อและแฝงแววเศร้าสร้อย ซ่งฉี่หมิงก็เกิดความเวทนาขึ้นมาจับใจ เขาเงยหน้าถามเสียงอ่อย “พี่ใหญ่... พวกเราจะฆ่ามันจริงๆ หรือขอรับ?”

ซ่งจินเจาตรวจดูบาดแผลที่ขาของมัน พบว่าเป็นเพียงรอยถลอกตื้นๆ ยังไม่ถึงแก่ชีวิต

“ยังไม่ฆ่าตอนนี้ เลี้ยงไว้ก่อนเถอะ รอให้มันโตกว่านี้ค่อยว่ากัน”

หลังจากจัดแจงอำพรางกับดักใหม่อีกครั้ง ซ่งฉี่หมิงก็อุ้มลูกแพะน้อยกลับบ้านด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยรอยยิ้ม

ระหว่างทางที่ผ่านป่าไผ่ ซ่งจินเจาได้ตัดไผ่เหมาจู๋ที่แข็งแรงกลับมาสองสามลำ เพื่อเตรียมสร้างคอกแพะ

ขณะที่ทั้งคู่กำลังวุ่นวายอยู่กลางลานบ้าน ซ่งซือเสวี่ยก็อุ้มซ่งอันห่าวกลับมา โดยมีมารดาของถู่ต้านเดินตามหลังมาด้วยท่าทางแปลกๆ

ซ่งจินเจาเงยหน้าขึ้นมอง ในใจเริ่มสัมผัสได้ถึงความผิดปกติ

เมื่อสายตาประสานกัน เปลือกตาของมารดาถู่ต้านก็สั่นระริก นางรีบก้มหน้าลงก่อนจะเงยขึ้นอีกครั้งพร้อมรอยยิ้มที่ดูแข็งทื่อพิกล

“จินเจา ข้ามีเรื่องจะปรึกษาเจ้าเสียหน่อย”

ซ่งจินเจาลุกขึ้นยืน ปัดฝุ่นออกจากฝ่ามือแล้วเชื้อเชิญอีกฝ่ายเข้าบ้าน

มารดาถู่ต้านนั่งลงบนเก้าอี้อย่างกระสับกระส่าย นางไม่กล้าแม้แต่จะสบตากับซ่งจินเจาตรงๆ เหรียญทองแดงในฝ่ามือที่กำไว้แน่นเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อจนเหนียวเหนอะ

ซ่งจินเจาคาดการณ์ในใจ หรือว่านางจะมาขอขึ้นราคา? วันละสองเหวินนั้นถือเป็นราคาสูงลิ่วในหมู่บ้านซ่งแห่งนี้แล้ว

“ท่านป้ามีธุระอันใด พูดมาตรงๆ เถิดเจ้าค่ะ”

มารดาถู่ต้านลูบต้นขาไปมาเพื่อเช็ดเหงื่อ “ท่านผู้เฒ่าจ้าวรับเด็กทารกจากหมู่บ้านข้างๆ มาเป็นบุตรบุญธรรม อยากจะเชิญข้าไปเป็นแม่นมในจวน พรุ่งนี้ข้าต้องเริ่มงานแล้ว... น้องชายของเจ้า ข้าเกรงว่าจะป้อนนมให้ไม่ได้อีกต่อไป”

“ค่าจ้างที่ท่านผู้เฒ่าจ้าวให้นั้นสูงมากจริงๆ ข้ามิอาจปฏิเสธได้ นี่คือเงินสิบเหวินที่เมื่อวานเจ้าให้ซือเสวี่ยนำมาให้ข้า ข้าเอามาคืน”

ซ่งจินเจาขมวดคิ้วเล็กน้อย ไม่คาดคิดว่าเหตุผลจะเป็นเช่นนี้

ซ่งฉี่หมิงที่ยืนอยู่หน้าประตูทิ้งหญ้าสดในมือลงพื้นทันที เขาวิ่งเข้ามากระชากเสียงถามมารดาถู่ต้านด้วยความน้อยใจและโกรธเคือง

“ท่านป้าพูดแล้วไม่รักษาคำพูดได้อย่างไรกัน!”

เมื่อถูกเด็กซักถาม มารดาถู่ต้านก็เริ่มมีความขุ่นเคืองผุดขึ้น นางถลึงตาใส่ซ่งฉี่หมิงโดยไม่กล่าวคำใด

ใครใช้ให้ท่านผู้เฒ่าจ้าวจ่ายหนักเล่า? หากเจ้ามีปัญญาก็เพิ่มเงินสิ

ซ่งจินเจาหยิบเหรียญทองแดงบนโต๊ะคืนมาแปดเหวิน ส่วนอีกสองเหวินนางดันกลับไปให้อีกฝ่าย

“นี่คือค่าตอบแทนน้ำนมของวันนี้ ถือว่าการซื้อขายของเราสิ้นสุดลงเพียงเท่านี้ ท่านป้ามิต้องรู้สึกติดค้าง หลายวันที่ผ่านมาขอบคุณท่านมากที่ช่วยดูแลอันห่าว”

มารดาถู่ต้านหันกลับมามองด้วยความประหลาดใจ นางคิดไม่ถึงว่าซ่งจินเจาจะสงบนิ่งได้ถึงเพียงนี้ มิเพียงไม่โกรธเคือง แต่ยังรักษาหน้าให้นางอย่างเต็มที่ในฐานะคู่สัญญา

สุดท้ายนางก็มิได้เก็บเงินสองเหวินนั้นไป ก่อนจะจากไปนางทิ้งท้ายไว้ว่า “หมู่บ้านข้างๆ ต้องมีสตรีที่เพิ่งคลอดบุตรเป็นแน่ พวกเจ้าลองไปถามดูว่าเด็กที่ท่านผู้เฒ่าจ้าวรับไปมาจากบ้านไหน มารดาของเด็กคนนั้นย่อมต้องมีน้ำนมเหลือเฟือ”

ซ่งฉี่หมิงและซ่งซือเสวี่ยยืนคอตกอยู่กลางห้อง บรรยากาศแห่งความหดหู่แผ่ซ่านออกมาจนสัมผัสได้

การเดินทางไปกลับหมู่บ้านข้างๆ ต้องใช้เวลาอย่างน้อยครึ่งชั่วยาม จะให้ทารกไปอยู่ที่บ้านคนอื่นทั้งวันได้อย่างไร

“อี๊ยา... อี๊ยา...”

เมื่อได้ยินเสียงเรียก ซ่งจินเจาก็เดินเข้าไปในห้องด้านใน เห็นซ่งอันห่าวกำลังนอนเตะขาอยู่บนเตียง ริมฝีปากเล็กๆ ยิ้มกว้างเป็นรูปหัวใจดูน่าเอ็นดูยิ่งนัก

ผิวพรรณของทารกขาวเนียนผุดผ่อง ประกอบกับหลายวันที่ผ่านมาได้รับสารอาหารเพียงพอ จึงอ้วนถ้วนขาวราวมันราวกับซาลาเปาที่เพิ่งนึ่งสุกใหม่ๆ

ท่ามกลางความเงียบ เสียงร้อง “แมะ แมะ” อย่างแผ่วเบาของลูกแพะภูเขาดังแทรกขึ้นมา ราวกับมันกำลังเรียกหาบางสิ่ง

ลูกแพะตกลงในกับดัก... แม่แพะย่อมต้องวนเวียนอยู่ไม่ไกล

ในเมื่อไม่มีน้ำนมมนุษย์ ก็ดื่มนมแพะแทนเสียสิ!

ณ ลานบ้านหลังเก่า ท่านปู่ซ่งกำลังง่วนกับการทำความสะอาดเครื่องมือเกษตร เขาเงยหน้าขึ้นเมื่อเห็นซ่งจินเจาเดินเข้ามา

“ท่านปู่ คืนนี้ข้าจะเข้าป่า ฉี่หมิงกับซือเสวี่ยยังเด็ก ข้ากังวลว่าพวกเขาจะหวาดกลัวยามค่ำคืน จึงอยากให้ท่านย่าไปนอนเป็นเพื่อนที่บ้านสักคืนเจ้าค่ะ”

ท่านปู่ซ่งวางจอบลงทันที คิ้วขมวดมุ่น น้ำเสียงเคร่งขรึมขึ้นหลายส่วน

“ฟ้ามืดค่ำเช่นนี้ การขึ้นเขานั้นอันตรายยิ่ง เจ้าคิดจะไปทำสิ่งใด?”

ในบ้าน ป้าสะใภ้ใหญ่ซ่งหยุดมือจากงานที่ทำแล้วเงี่ยหูฟังอย่างตั้งใจ

“ท่านผู้เฒ่าจ้าวเชิญมารดาถู่ต้านไปเป็นแม่นมในจวน อันห่าวจึงไม่มีน้ำนมดื่มแล้วเจ้าค่ะ”

“วันนี้มีลูกแพะภูเขาตกลงในกับดัก ข้าจึงอยากไปจับแม่แพะกลับมาเพื่อรีดนมให้อันห่าวดื่ม”

ท่านปู่ซ่งไม่เห็นด้วยอย่างแรง “รอให้ฟ้าสว่างก่อนเถิดค่อยขึ้นไปจับ มิต้องรีบร้อนเพียงชั่วข้ามคืน”

ซ่งจินเจาอธิบายเหตุผล “หากปล่อยให้ผ่านพ้นคืนนี้ไป ข้าเกรงว่ามันจะหนีไปไกลจนยากจะตามหาเจ้าค่ะ”

คิ้วของท่านปู่ซ่งขมวดแน่นเป็นปม หลังจากนิ่งเงียบอยู่นานเขาก็ต้องยอมจำนนต่อเหตุผล “ฟ้ามืดเช่นนี้ ให้เจ้าขึ้นเขาไปคนเดียวข้าย่อมไม่วางใจ ให้ลุงใหญ่ของเจ้าไปเป็นเพื่อนเถิด”

ซ่งจินเจารีบปฏิเสธ “มิเป็นไรเจ้าค่ะ แถบนั้นข้าคุ้นเคยดี ไม่มีอันตรายแน่นอน”

ทว่าท่านปู่ซ่งยืนกรานคำเดิม เขาหันไปตะโกนเรียกลูกชายคนโตให้ออกมา

ซ่งต้าหลางเดินออกมาจากบ้านอย่างเอื่อยเฉื่อย สายตาหลุกหลิก ห่อไหล่พยายามทำตัวให้เล็กที่สุด น้ำเสียงของเขาเบาหวิวราวกับจะปลิวไปตามลม

“ท่านพ่อ... ฟ้ามืดปานนี้ ในป่ามีทั้งหมาป่าและเสือดาว อันตรายเกินไปขอรับ”

ท่านปู่ซ่งถลึงตาใส่ด้วยความโกรธ เส้นเลือดที่คอโป่งนูน “ช่างขี้ขลาดตาขาวนัก! จินเจายังไม่เกรงกลัวแล้วเจ้าเป็นบุรุษจะกลัวสิ่งใด รีบไปเดี๋ยวนี้!”

ซ่งต้าหลางจำใจเดินไปหยิบมีดที่ห้องเก็บฟืน เมื่อเดินกลับมาเขาสังเกตเห็นว่าซ่งจินเจานั้นมือเปล่า “เจ้า... เจ้าไม่พกอาวุธไปรึ?”

ซ่งจินเจามองท่าทางไม่เต็มใจและฝีเท้าที่ระย่อของเขาแล้วก็ได้แต่ถอนใจ หากเจออันตรายเข้าจริงๆ เกรงว่าเขาจะเป็นตัวถ่วงเสียมากกว่า

นางหันไปมองท่านปู่ซ่ง พบว่าแววตาของชายชราในยามนี้ดูลึกล้ำและมั่นคงราวกับบ่อน้ำโบราณที่ผ่านกาลเวลามาเนิ่นนาน

เมื่อตระหนักว่าไม่อาจเปลี่ยนใจท่านปู่ได้ ซ่งจินเจาจึงทำได้เพียงพยักหน้าตกลงที่จะพาซ่งต้าหลางติดตามไปด้วยกัน