บทที่ 9 พบเห็ดโคน, พาซ่งฉี่หมิงขึ้นเขา

บทที่ 9 พบเห็ดโคน, พาซ่งฉี่หมิงขึ้นเขา

ซ่งจินเจาออกเดินทางขึ้นเขาตั้งแต่ยามรุ่งสาง หลังจากล่าไก่ป่าได้หนึ่งตัว เวลาผ่านไปครึ่งชั่วยามนางกลับไม่พบร่องรอยของเหยื่อรายอื่นอีกเลย

ด้วยการที่นางออกล่าสัตว์บริเวณชายป่าติดต่อกันหลายวัน แม้แต่กระรอกน้อยเมื่อเห็นเงาร่างของนางก็ยังพากันวิ่งหนีสุดชีวิต เพราะเกรงว่าวินาทีถัดไปจะสิ้นลมหายใจด้วยเงื้อมมือนาง

นางตัดสินใจเดินลึกเข้าไปด้านใน ข้ามลำธารสายเล็กๆ ไปจนพบว่าต้นไม้เหนือศีรษะเริ่มหนาตาและเตี้ยลง

เถาวัลย์พันเกี่ยวกันยุ่งเหยิงบนลำต้นไม้ใหญ่ ผิวหน้าดินเริ่มมีความชื้นสูงขึ้น กลิ่นอายของน้ำที่ปลายจมูกรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ บรรยากาศรอบด้านดูมืดสลัวและวังเวงจนน่าขนลุก

ซ่งจินเจายกเท้าขึ้นเหยียบบนต้นไม้เพื่อเช็ดเศษดินที่ติดอยู่ใต้รองเท้า ทันใดนั้นนางก็สังเกตเห็นบางอย่างกำลังคลานอยู่รางๆ บนเปลือกไม้สีดำสนิท

เมื่อเพ่งมองดู นางก็พบกับกองทัพปลวกขาวจำนวนมหาศาลที่รวมตัวกันอยู่ อาการโรคกลัวรูของนางกำเริบขึ้นมาทันที ช่างน่าขยะแขยงยิ่งนัก

นางรีบวางขาลงแล้วตรวจสอบรองเท้าอย่างละเอียดด้วยความกังวลว่าปลวกเหล่านั้นจะคลานขึ้นมาบนตัว

สภาพแสงในป่าลึกค่อนข้างแย่ หลังจากฝนตก น้ำฝนที่ซึมลงดินไม่สามารถระเหยออกไปได้ ส่งผลให้พื้นดินแฉะชื้น ซึ่งเป็นสภาพแวดล้อมที่พวกแมลงและมดโปรดปรานที่สุด

ซ่งจินเจาเตรียมจะหันหลังกลับเพื่อใช้เส้นทางเดิม แต่สายตากลับเหลือบไปเห็นบางอย่างทางด้านขวา มันคือเห็ดชนิดหนึ่งที่มียอดแหลมคล้ายหมวกสาน ผิวเรียบสีน้ำตาลเทา

นางก้าวเข้าไปดูใกล้ๆ แล้วก้มลงสำรวจ พบว่าเป็นเห็ดโคนที่บานเต็มที่ โดยหมวกเห็ดมีขนาดใหญ่เกือบครึ่งฝ่ามือ

ไม่ไกลออกไป ยังมีเห็ดโคนขนาดเล็กน่ารักอีกหลายดอกพากันชูคอสล้างราวกับกลุ่มทหารเด็กที่กำลังกางร่ม

เห็ดโคนมีรสชาติสดใหม่และกรอบอร่อย ไม่ว่าจะนำไปผัด ทอด หรือตุ๋นซุปก็ล้วนให้รสสัมผัสที่ยอดเยี่ยม ในยุคปัจจุบันที่นางจากมา เห็ดพวกนี้ขายกันจินละสี่ถึงห้าร้อยหยวนเลยทีเดียว

ไม่รู้ว่าภัตตาคารในยุคนี้จะรับซื้อหรือไม่ และราคาจะอยู่ที่เท่าใด?

ซ่งจินเจาเดินสำรวจรอบๆ จนพบว่าบริเวณนี้มีเห็ดขึ้นอยู่หนาตา

ส่วนใหญ่เป็นเห็ดโคน เห็ดพอร์ชินี เห็ดหัวเขียว และเห็ดตับเต่า โดยเฉพาะเห็ดโคนนั้นมีจำนวนมากที่สุด

นางเก็บเห็ดแต่ละชนิดมาอย่างละนิดหน่วยจนเต็มตะกร้าไม้ไผ่ที่สะพายอยู่บนหลัง ก่อนจะเดินลงจากเขา

เถ้าแก่หลี่มองดูเห็ดในตะกร้าแล้วให้ซ่งจินเจาเทออกมาตรวจสภาพ เขาพบว่าข้างในไม่มีเห็ดพิษปะปนอยู่เลยแม้แต่น้อย

“แม่นางซ่งมีความรู้เรื่องเห็ดพิษด้วยรึ?”

ซ่งจินเจามองท่าทางของเขาก็ดูออกว่าเขาสนใจเห็ดเหล่านี้ “ตอนเด็กๆ ข้ากินบ่อยเจ้าค่ะ เลยพอจะแยกแยะได้”

เถ้าแก่หลี่พยักหน้า พยายามสะกดรอยยิ้มที่มุมปากไว้ “เห็ดพวกนี้ภัตตาคารของเรารับซื้อทั้งหมด”

เขาชี้ไปที่เห็ดโคนและเห็ดตับเต่าก่อนจะกล่าวต่อ “สองชนิดนี้ข้าให้จินละยี่สิบเหวิน ส่วนที่เหลือจินละสิบเหวิน หากเจ้าทำเป็นเห็ดแห้งมาให้ ราคาจะเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่า”

ซ่งจินเจาถามต่อเพื่อความมั่นใจ “ไม่ทราบว่าภัตตาคารของท่านสามารถรับซื้อได้วันละกี่จินเจ้าคะ?”

เถ้าแก่หลี่ตอบว่า “หากเป็นของสด วันละหนึ่งตะกร้าไม้ไผ่ก็เพียงพอแล้ว แต่หากเป็นเห็ดแห้ง ยิ่งเยอะยิ่งดี แต่เจ้าต้องรับประกันนะว่าเห็ดที่เก็บมาต้องไม่มีพิษเด็ดขาด”

ซ่งจินเจาสังเกตเห็นแววตาของเขาที่เต็มไปด้วยความคาดหวังเจ็ดส่วนและความกังวลอีกสามส่วน นางรู้ดีว่าเขาต้องการสินค้า แต่ก็กลัวความผิดพลาดเรื่องเห็ดพิษ

“เถ้าแก่วางใจได้เจ้าค่ะ ชนิดไหนที่ไม่เคยกินหรือไม่รู้จัก ข้าจะไม่เก็บมาเด็ดขาด”

พนักงานในร้านมองตามแผ่นหลังของซ่งจินเจาที่เดินจากไป ก่อนจะหันมาถามเถ้าแก่ด้วยความสงสัย “เถ้าแก่ ท่านจะรับซื้อเห็ดแห้งไปทำไมมากมายหรือขอรับ?”

เถ้าแก่หลี่หันหลังเดินกลับเข้าไปด้านใน “ตอนนี้คลองใหญ่เปิดใช้งานแล้ว เห็ดแห้งพวกนี้สามารถขนส่งทางน้ำไปยังภาคใต้ได้อย่างรวดเร็ว”

“ก่อนหน้านี้ทางการเคยส่งคนไปเก็บเห็ด แต่ถ้าไม่โดนแมลงพิษหรือมูงดกัด ก็ต้องเผชิญกับสัตว์ป่าดุร้าย สุดท้ายเลยทำได้แค่รับซื้อจากชาวบ้านเล็กๆ น้อยๆ มาทำอาหารขายในภัตตาคาร ไม่เคยได้เป็นกอบเป็นกำเสียที”

“แต่บิดาของแม่นางซ่งเป็นนายพราน นางเองก็คลุกคลีอยู่ในป่ามาตลอด ธุรกิจนี้อาจจะสำเร็จได้เพราะนาง”

ที่ลานบ้าน ซ่งฉี่หมิงกำลังนั่งยองๆ อยู่บนพื้น ใช้ฟางข้าวขัดทำความสะอาดดินออกจากรากเห็ดอย่างตั้งใจ

“พี่ใหญ่ พรุ่งนี้ข้าขอขึ้นเขาไปเก็บเห็ดกับท่านด้วยนะขอรับ จะได้ช่วยหาเงินอีกแรง”

ซ่งจินเจาส่ายหน้า “ซือเสวี่ยต้องดูแลอันห่าวคนเดียว ข้าไม่ค่อยวางใจ”

ซ่งฉี่หมิงเหลือบมองไปทางขวาเพื่อขอความช่วยเหลือ

ซ่งซือเสวี่ยรีบขยิบตาให้พี่ชาย ก่อนจะพูดขึ้นว่า “พี่ใหญ่ น้องเล็กเป็นเด็กดีและเชื่อฟังมาก ข้าดูแลคนเดียวได้ ท่านให้พี่รองไปด้วยเถอะเจ้าค่ะ เก็บมาได้เยอะๆ เราจะได้มีเงินเยอะๆ ไงเจ้าคะ”

แววตาของซ่งฉี่หมิงเต็มไปด้วยความเว้าวอน “ข้าเป็นลูกผู้ชาย ต้องช่วยพี่ใหญ่เลี้ยงดูน้องๆ ท่านให้ข้าไปด้วยเถอะนะขอรับ”

ซ่งจินเจากวาดสายตามองเด็กน้อยทั้งสอง

อายุเพียงสิบขวบก็รู้จักแบ่งเบาภาระ หากไม่ได้ทำงานก็คงจะรู้สึกผิด ช่างเป็นเด็กบ้านจนที่รู้จักหน้าที่เร็วกว่าวัยจริงๆ

“ได้ พรุ่งนี้เจ้าไปกับข้า”

เมื่อถึงยามพลบค่ำ ซ่งจินเจาก็นำใบโกฐจุฬาลัมพา โกฐกระดูก และว่านน้ำที่เก็บมาจากป่ามาบดจนเป็นผง จากนั้นจึงผสมผงกำมะถันแดงลงไปเพื่อทำเป็นถุงหอม แล้วส่งให้ซ่งฉี่หมิง

“พรุ่งนี้ตอนขึ้นเขา ให้แขวนถุงนี้ไว้ที่เอว ยุง แมลง มด หรือแม้แต่งูก็จะไม่กล้าเข้าใกล้ ไม่อย่างนั้นเจ้าคงถูกกัดจนตัวลายแน่”

ซ่งฉี่หมิงรับถุงหอมมาถือไว้พลางถามด้วยความสงสัย “พี่ใหญ่ ท่านรู้เรื่องพวกนี้ได้อย่างไรขอรับ?”

ซ่งจินเจาอ้างเหตุผลที่เตรียมไว้ “ตอนเด็กๆ เวลาไปในเมืองกับท่านพ่อท่านแม่ ข้าเคยเห็นหนังสือแนะนำสรรพคุณยาในร้านหนังสือ เลยแอบจำมาบ้าง”

ซ่งฉี่หมิงก้มหน้าลงด้วยความรู้สึกผิดหวังในตัวเอง “พี่ใหญ่เก่งจริงๆ ไม่เหมือนข้ากับซือเสวี่ย ท่านแม่บอกว่าพวกเราโง่ เลยไม่เคยสอนให้เราอ่านออกเขียนได้เลย”

ซ่งจินเจาชะงักไป มารดาของเจ้าของร่างเดิมเคยสอนหนังสือนางอยู่บ้าง แต่ก็เลิกไปในเวลาอันสั้น

หลังจากซ่งฉี่หมิงและน้องสาวเกิด ในบ้านหลังนี้ก็ไม่เคยปรากฏกระดาษหรือพู่กันอีกเลย

“เจ้ากับซือเสวี่ยไม่ได้โง่หรอก เพียงแต่ที่บ้านเราไม่มีเงินพอจะซื้อพู่กัน หมึก หรือกระดาษ ท่านแม่ถึงไม่ได้สอนพวกเจ้า”

“หากเจ้าอยากเรียน รอให้เรามีเงินอีกสักพัก พี่ใหญ่จะไปซื้อหนังสือในเมืองมาสอนพวกเจ้าเอง”

ซ่งฉี่หมิงกำลังจะยิ้มออกมา แต่แล้วก็กลับส่ายหน้าปฏิเสธ “ซื้อหนังสือต้องใช้เงินตั้งมากมาย ข้าไม่เรียนแล้วดีกว่าขอรับ”

ซ่งจินเจากลูบหัวกลมๆ ของเขาอย่างเอ็นดู “พี่ใหญ่สอนเจ้าเอง ไม่ต้องเสียเงินมากมายหรอก อย่างไรก็ต้องเรียน ไม่อย่างนั้นแม้แต่ชื่อตัวเองก็เขียนไม่ได้ หากวันหน้าถูกคนอื่นหลอกจะทำอย่างไร”

ดวงตาของซ่งฉี่หมิงหยีลงจนเป็นรูปพระจันทร์เสี้ยว เผยให้เห็นเขี้ยวแหลมเล็กๆ สองซี่ “ถ้าอย่างนั้นพรุ่งนี้ข้าจะตั้งใจเก็บเห็ดให้ได้เยอะๆ จะได้หาเงินมาซื้อหนังสือให้ได้ขอรับ!”

เมื่อมีซ่งฉี่หมิงร่วมเดินทางไปด้วย ความเร็วในการเคลื่อนที่ก็ลดลงกว่าปกติมาก

จนกระทั่งดวงอาทิตย์เกือบจะตรงศีรษะ ทั้งสองคนจึงมาถึงจุดที่พบเห็ดโคนเมื่อวาน

ซ่งจินเจาเอ่ยเตือนด้วยน้ำเสียงจริงจัง “เก็บอยู่แค่แถวนี้พอ อย่าเดินไปไกล ในป่ามีแต่ต้นไม้หนาทึบ มันหลงทางได้ง่ายมาก”

ซ่งฉี่หมิงพยักหน้าอย่างเชื่อฟัง เมื่อเห็นเห็ดกระจายอยู่เต็มพื้นดินเขาก็อดตื่นเต้นไม่ได้ รีบก้มลงเก็บทันที

ภายใต้ร่มเงาของเถาวัลย์และกิ่งไม้ใหญ่ บรรยากาศเงียบสงัด มีเพียงเสียงนกร้องที่ดังขึ้นเป็นระยะช่วยให้รู้สึกผ่อนคลาย แต่เสียงแมลงที่กรีดร้องแหลมคมกลับชวนให้รู้สึกระแวง

ซ่งฉี่หมิงที่ยังเป็นเด็ก เห็นเห็ดชนิดใดก็นึกถึงแต่หยาดเหงื่อที่กลายเป็นเงินไปเสียหมด

“พี่ใหญ่ อันนี้กินได้ไหมขอรับ?”

“กินได้ แต่ไม่อร่อยหรอก”

“พี่ใหญ่ แล้วอันนี้ล่ะ ภัตตาคารจะรับซื้อไหม?”

“อันนี้เขาไม่รับจ้ะ”

“พี่ใหญ่ เห็ดอันนี้สวยจังเลย!”

ซ่งจินเจารีบหันกลับมาด้วยสีหน้าเคร่งขรึม “เห็ดที่ยิ่งสวยยิ่งอันตรายและมีพิษร้ายแรง รีบโยนทิ้งไปเดี๋ยวนี้!”

ซ่งฉี่หมิงมองเห็ดสีแดงสดในมือด้วยความเสียดาย ก่อนจะเหวี่ยงทิ้งไปไกลๆ แล้วก้มหน้าก้มตาหาเห็ดโคนต่อ

เขาขยับเท้าไปข้างหน้า ทันใดนั้นก็เห็นวัตถุสีเหลืองกลมๆ โผล่ออกมาจากพงหญ้า จึงรีบวิ่งเข้าไปแหวกใบหญ้าออกด้วยความตื่นเต้น

แต่แล้ว สิ่งที่อยู่บนพื้นดินกลับไม่ใช่เห็ด ร่างยาวสีน้ำตาลแดงพุ่งออกมาประดุจดาบที่หลุดจากฝัก ปากงูอ้ากว้างจนเห็นเขี้ยวพิษแหลมคมสองซี่ชัดเจน

ซ่งฉี่หมิงเบิกตากว้าง ร่างกายเอนไปข้างหลังโดยสัญชาตญาณพลางกรีดร้องออกมา “พี่ใหญ่—!”

ถุงหอมที่แขวนอยู่ที่เอวสะบัดเป็นวงโค้งในอากาศ เมื่อเจ้างูแมวเซาได้กลิ่นเข้มข้นของกำมะถันแดง หัวของมันหยุดชะงักกลางอากาศไปเพียงเสี้ยววินาที ก่อนจะพุ่งเข้าจู่โจมน่องของเด็กชายต่อ

ในวินาทีวิกฤต ขวานเล่มหนึ่งพุ่งทะยานมาจากด้านหลังด้วยความเร็วสูงจนมองเห็นเป็นภาพติดตา มันตัดหัวงูขาดกระเด็นตกลงบนพื้นดินอย่างแม่นยำ

ลำตัวงูที่เหลือยังคงบิดดิ้นไปมาอย่างเกรี้ยวกราดบนพื้น เป็นภาพที่น่าสยดสยองยิ่งนัก

ใบหน้าของซ่งฉี่หมิงซีดเผือด ลำคอตีบตันจนพูดอะไรไม่ออก

“โดนกัดหรือเปล่า?” ซ่งจินเจาพุ่งเข้ามาถึงตัวในไม่กี่ก้าว นางเตะหัวงูให้พ้นทาง แล้วรีบสำรวจร่างกายที่สั่นเทาของน้องชายอย่างละเอียด

ดวงตาของเด็กน้อยยังคงเหม่อลอย ราวกับวิญญาณหลุดออกจากร่างไปแล้ว

เมื่อถูกซ่งจินเจาเขย่าตัว สติของเขาก็เริ่มกลับมา เหงื่อเย็นๆ ผุดพรายขึ้นเต็มหน้าผาก

“ไม่... ไม่เป็นไรขอรับพี่ใหญ่ ข้าไม่โดนกัดขอรับ”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ซ่งจินเจาก็ถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก

นางมองดูถุงหอมที่เอวของซ่งฉี่หมิงแล้วรู้สึกว่ากลิ่นอาจจะยังไม่แรงพอ จึงแก้ถุงหอมของตนเองออกมาแล้วโรยผงยาลงบนตัวเขาจนทั่ว

กลิ่นฉุนรุนแรงช่วยให้จิตใจของซ่งฉี่หมิงสงบลง “พี่ใหญ่ เป็นเพราะข้าวิ่งเร็วเกินไปเลยไม่ทันมองเห็นมัน”

ซ่งจินเจาช่วยพยุงเขาขึ้นมา พบว่าขาของเขายังคงสั่นเทาและอ่อนแรง “กลัวหรือไม่? อยากกลับบ้านก่อนไหม?”

กลิ่นจากถุงหอมมีระยะการป้องกันที่จำกัด หากพุ่งเข้าไปหากระทันหัน งูพิษที่ยังไม่ได้กลิ่นก็อาจจะไม่หลบเลี่ยง

ซ่งฉี่หมิงส่ายหน้ายืนยัน “ข้าไม่กลัวแล้วขอรับ ข้าจะเก็บต่อ”

ซ่งจินเจามองเห็นความแน่วแน่ในแววตาของเขา และรู้ดีว่าเขาไม่อยากยอมแพ้

“ถ้าอย่างนั้นต้องเดินตามหลังข้า ห้ามเดินห่างเกินสามก้าวเด็ดขาด เข้าใจไหม?”

ซ่งฉี่หมิงพยักหน้าอย่างแรง หลังจากเฉียดความตายมาเมื่อครู่ ตอนนี้เขาไม่กล้าห่างจากพี่สาวแม้เพียงก้าวเดียวอีกแล้ว