บทที่ 8 ท่านปู่ซ่งห้ามปรามซ่งจินเจาไม่ให้ขึ้นเขา, ส่งไก่ตุ๋นซีอิ๊ว

บทที่ 8 ท่านปู่ซ่งห้ามปรามซ่งจินเจาไม่ให้ขึ้นเขา, ส่งไก่ตุ๋นซีอิ๊ว

ไก่ป่าเพิ่งจะถูกโยนลงหม้อ ท่านปู่ซ่งก็รีบวิ่งหน้าตั้งมาถึงเรือน

“ได้ยินว่าเจ้าขึ้นเขาไปล่าสัตว์ทุกวัน แล้วยังเอาไปขายในเมืองอย่างนั้นรึ?”

ซ่งจินเจาพยักหน้ายอมรับนิ่งๆ

เมื่อเห็นว่าสิ่งที่ชาวบ้านร่ำลือกันเป็นเรื่องจริง ท่านปู่ซ่งก็ร้อนใจจนอยู่ไม่สุข น้ำเสียงของเขาแหลมสูงขึ้นทันควันราวกับไก่ตัวผู้ที่ถูกบีบคอ

“ต่อไปห้ามไปเด็ดขาด! บนเขานั้นอันตรายรอบด้าน หากเจ้าเป็นอะไรไป ข้าตายไปก็คงไม่มีหน้าไปพบพ่อของเจ้าในยมโลกหรอก!”

หลังจากผ่านเหตุการณ์ยกให้เป็นบุตรบุญธรรมและพิธีแต่งแก้เคล็ด ท่านปู่ซ่งก็ตระหนักได้ว่าหลานสาวคนนี้ใจกล้าและทระนงเพียงใด เพียงแต่เขาไม่คิดว่านางจะบ้าบิ่นถึงขั้นกล้าขึ้นเขาเพียงลำพังแบบนี้

ซ่งจินเจาเห็นสีหน้าดำคล้ำที่แฝงไปด้วยความห่วงใยจากใจจริงของเขา จึงรีบอธิบาย “ท่านปู่วางใจเถิดเจ้าค่ะ ข้าวนเวียนอยู่แค่ชายป่ารอบนอก ไม่ได้เอาตัวไปเสี่ยงอันตรายขนาดนั้น”

เสียงของท่านปู่ซ่งดังขึ้นอีกระดับ ฝ่ามือขวาสั่นสะท้านด้วยความโกรธปนกังวล ตบลงบนโต๊ะดังปังๆ

“ที่บ้านใช่ว่าจะไม่มีข้าวกินเสียเมื่อไหร่ รอหลังฤดูเก็บเกี่ยว ผลผลิตที่เหลือยังเอาไปขายในเมืองเปลี่ยนเป็นเงินได้ หากรู้จักประหยัดมัธยัสถ์ พวกเจ้าพี่น้องสี่คนย่อมมีกินถึงปีหน้าแน่นอน!”

ซ่งจินเจาเติมน้ำลงในหม้อ ปิดฝาให้สนิท ก่อนจะหันมาสบตากับท่านปู่ซ่งอย่างแน่วแน่

“ท่านปู่ ข้าไม่อยากเห็นฉี่หมิงกับน้องๆ ต้องกินอย่างกระเบียดเกษียณทุกวัน พอตกดึกท้องร้องก็ทำได้แค่เพียงนอนข่มตาขืนทน”

“ข้าไม่อยากสวมเสื้อผ้าชุดเก่าซ้ำๆ มาหลายปีจนมีแต่รอยปะชุนเต็มไปหมด”

“และที่สำคัญ ข้าไม่อยากให้วันหน้าเมื่อมีใครเจ็บป่วย กลับต้องมานั่งสิ้นหวังเพราะไม่มีแม้แต่ค่าหยูกยา อันห่าวร่างกายอ่อนแอ ต่อไปต้องใช้เงินอีกมหาศาล หากเอาแต่เฝ้าผืนนาผืนน้อยนี้ไปวันๆ ถึงเวลาที่เขาป่วยหนักขึ้นมาจริงๆ ท่านจะให้ข้ามองดูเขาสิ้นลมไปต่อหน้าต่อตาโดยที่ทำอะไรไม่ได้เลยงั้นหรือ?”

“ข้าต้องการชีวิตที่ดีกว่านี้ ไม่ใช่การกินรำกินผักป่าประทังชีวิต แล้วต้องมาคอยหวาดระแวงเรื่องเงินทองอยู่ทุกลมหายใจ”

ท่านปู่ซ่งยืนตะลึงงัน เขาอยากจะแย้งว่าบ้านไหนๆ ก็ใช้ชีวิตกันเช่นนี้มิใช่หรือ? แต่เมื่อปะทะกับแววตาที่ดื้อรั้นและเด็ดเดี่ยวของซ่งจินเจา คำพูดเหล่านั้นกลับจุกอยู่ที่ลำคอ

ใช่แล้ว... มีบ้านไหนบ้างที่ไม่ต้องดิ้นรนเก็บเงิน หากเกิดเหตุไม่คาดฝันขึ้นมาจริงๆ ก็คงได้แต่แบมือเปล่ารอความตายเท่านั้น

เขาหลับตาลงอย่างหนักใจก่อนจะลืมตาขึ้นอีกครั้ง “ในป่านั้นอันตรายนัก สมัยก่อนใช่ว่าไม่เคยมีคนถูกสัตว์ป่ารุมทึ้งจนตาย ป่าลึกห้ามย่างกรายเข้าไปเด็ดขาด เดินอยู่แค่ชายป่ารอบนอกก็พอ ทำอะไรต้องระวังตัวให้จงหนัก”

ซ่งจินเจาเห็นว่าเขายอมถอยให้ก้าวหนึ่งแล้ว จึงพยักหน้าอย่างหนักแน่นเพื่อให้เขาสบายใจ

ไก่ป่าหนักสี่จินตุ๋นออกมาได้เต็มสองจานใหญ่ กลิ่นหอมยั่วน้ำลายของไก่ตุ๋นซีอิ๊วอบอวลไปทั่วทั้งห้องครัว

ซ่งฉี่หมิงนั่งเฝ้าหน้าเตาไฟ คอยชะเง้อมองเป็นพักๆ ส่วนซ่งซือเสวี่ย หากนางไม่กังวลว่ากลิ่นจะแรงเกินไปจนซ่งอันห่าวทนไม่ไหว นางคงอยากจะลากเก้าอี้มานั่งสูดกลิ่นหอมอยู่ที่หน้าประตูครัวไปแล้ว

ครั้งสุดท้ายที่บ้านนี้ได้ลิ้มรสเนื้อ... ก็คือตอนเทศกาลตรุษจีนปีที่แล้ว

เมื่อผัดผักปวยเล้งเสร็จอีกอย่าง ก็ได้เวลาเริ่มมื้ออาหาร

“ฉี่หมิง เอาไก่ชามนี้ไปส่งที่บ้านลุงใหญ่”

เมื่อซ่งฉี่หมิงหิ้วชามวิ่งเข้าไปในบ้านหลังเก่า ป้าสะใภ้ใหญ่ซ่งกำลังยกจานผักป่ามาวางบนโต๊ะอาหารพอดี

“ท่านลุงสะใภ้ใหญ่ พี่ใหญ่ให้ข้านำมาให้พวกท่านขอรับ”

ท่านปู่ซ่งและท่านย่าซ่งเดินออกมาจากเรือนด้านใน เมื่อเห็นไก่ตุ๋นซีอิ๊วพูนชาม ท่านปู่ซ่งก็รีบประคองชามไว้แล้วบอกให้ซ่งฉี่หมิงเอากลับไป “เอากลับไปเถอะ ปู่ไม่ขาดแคลนเนื้อหนังอะไร พวกเจ้าดูแลตัวเองให้ดีก็พอ”

ซ่งฉี่หมิงเบี่ยงตัวหลบอย่างรวดเร็ว “ที่บ้านยังมีอีกเยอะแยะขอรับ เพียงพอสำหรับพวกเราแน่นอน ข้าขอตัวก่อนนะขอรับ!”

มองตามแผ่นหลังของหลานชายที่วิ่งแน่บไป ในใจของท่านปู่ซ่งก็พลันรู้สึกตื้นตันจนบอกไม่ถูก ราวกับเนื้อในชามนั้นร้อนลวกมือ

ท่านย่าซ่งรับชามมาวางลงบนโต๊ะ “จินเจาเป็นเด็กกตัญญู ท่านขืนส่งกลับไปจะยิ่งทำให้ดูห่างเหินเสียเปล่าๆ” นางเหลือบมองซ่งต้าหลาง คาดว่านี่คงเป็นสินน้ำใจที่เขาช่วยหาบน้ำให้ตลอดหลายวันที่ผ่านมา

เมื่ออาหารพร้อมพรั่ง ครอบครัวทั้งสี่คนของบ้านใหญ่และสองผู้เฒ่าซ่งก็นั่งล้อมวงกันที่โต๊ะ ท่านปู่ซ่งมองดูซ่งหย่งเหนียน หลานชายที่จ้องมองไก่ตุ๋นซีอิ๊วไม่วางตาพลางลอบกลืนน้ำลาย ก็ใจอ่อนคีบเนื้อชิ้นหนึ่งใส่ลงในชามของเขา จากนั้นก็คีบให้ท่านย่าซ่ง ก่อนจะมองคนอื่นๆ แล้วเอ่ยขึ้น “กินกันเถอะ”

ป้าสะใภ้ใหญ่ซ่งรีบคีบเนื้อให้ลูกสาวคนเล็กก่อนเป็นอันดับแรก แล้วจึงเริ่มลงมือกินอย่างเอร็ดอร่อย

บ้านใหญ่มีบุตรสองคน ชายหนึ่งหญิงหนึ่ง บุตรชายคนโตซ่งหย่งเหนียนอายุเก้าขวบ ส่วนบุตรสาวคนเล็กซ่งเฉี่ยวเหนียงอายุแปดขวบ

กินไปได้เพียงครึ่งมื้อ ท่านปู่ซ่งก็เปรยขึ้นว่า “การขึ้นเขาไปล่าสัตว์มันคือการเอาชีวิตไปแขวนไว้บนเส้นด้าย จินเจาก็ยังอุตส่าห์นึกถึงพวกเจ้า ส่งเนื้อมาให้กิน พวกเจ้าต้องจดจำน้ำใจนี้ไว้ให้มั่น”

ซ่งต้าหลางชะงักการเคี้ยว “ท่านพ่อ ได้ยินว่าตอนหนุ่มๆ อาแผลเป็นเคยล่าหมาป่ามาแล้ว จินเจาเคยร่ำเรียนวิชากับเขา ขึ้นเขาไปล่าสัตว์คงไม่เป็นไรหรอกขอรับ”

ท่านปู่ซ่งถลึงตาใส่เขาด้วยความหงุดหงิดในความมองโลกแง่ดีเกินไป

ที่หน้าประตูบ้านรอง ป้าสะใภ้รองซ่งมองซ่งฉี่หมิงที่วิ่งตัวเปล่าผ่านหน้าบ้านนางไปด้วยสายตาเย็นชา ก่อนจะกระแทกประตูบ้านปิดดังปัง

“ส่งให้แต่บ้านใหญ่ นางเด็กนี่ไม่เห็นหัวพวกเราเลยสักนิด!”

ซ่งเอ้อหลางที่กำลังประคองชามข้าวเอ่ยขึ้น “ท่านพ่อท่านแม่อยู่บ้านพี่ใหญ่นี่นา”

ป้าสะใภ้รองซ่งปั้นหน้ายักษ์ กระแทกก้นนั่งลงอย่างแรง “นั่งกินข้าวโต๊ะเดียวกัน พี่ใหญ่กับพี่สะใภ้ใหญ่จะไม่พลอยได้กินไปด้วยรึไง? พูดไปแล้วก็เป็นพวกเราที่ขาดทุนย่อยยับ เงินยี่สิบสามตำลึงหายวับไปกับตา ไม่ได้อะไรกลับมาเลยสักอย่าง!”

ซ่งเอ้อหลางมีสีหน้าหงุดหงิดขึ้นมาทันที “เรื่องนี้อย่าเอามาพูดอีกเลย คำนินทาของชาวบ้านเจ้าก็ใช่ว่าจะไม่ได้ยิน ใครๆ ก็หาว่าข้ากับพี่ใหญ่ไร้หัวใจ แม้แต่ท่านพ่อท่านแม่ยังถูกลากไปด่าด้วย”

ป้าสะใภ้รองซ่งตวัดสายตามอง “พวกเราไม่ได้กินก็ช่างเถอะ แต่เจ้าไม่คิดถึงลูกชายเจ้าบ้างหรือว่าไม่ได้ลิ้มรสเนื้อมานานแค่ไหนแล้ว ผอมจนเสื้อผ้าหลวมโคร่งไปหมด”

สองสามีภรรยาบ้านรองมีลูกสาวสองคนและลูกชายอีกหนึ่งคน ลูกสาวคนโตซ่งไหล้ตี้อายุเก้าขวบ ลูกสาวคนรองซ่งพ่านตี้อายุแปดขวบ ส่วนลูกชายคนเล็กซ่งเย่าจู่เพิ่งจะมีอายุเพียงเจ็ดขวบเท่านั้น

ก่อนจะแยกบ้าน ที่บ้านไม่มีเงินพอจะจ่ายค่าสินสอด ซ่งซานหลางจึงแต่งภรรยาโดยไม่ได้ให้สินสอด ทำให้เขาแม้อายุน้อยที่สุดแต่กลับได้แต่งงานก่อนใครเพื่อน ซ่งจินเจาจึงเกิดก่อนและกลายเป็นลูกสาวคนโตของบ้านสาม ทั้งยังเป็นพี่ใหญ่ในบรรดาเด็กๆ ทั้งเก้าคนของตระกูลซ่ง

ซ่งเย่าจู่อ้อนวอนเสียงสั่น “ท่านพ่อ ข้าอยากกินเนื้อ...”

ซ่งเอ้อหลางย่นจมูก ไก่ตัวเดียวเด็กสามคนคงกินไม่หมดแน่ ทิ้งไว้ค้างคืนก็คงบูดเสียเปล่าๆ “เย่าจู่ เจ้าไปเล่นกับ

ฉี่หมิงสิ”

ซ่งเย่าจู่ได้ยินดังนั้นก็รีบคว้าชามวิ่งออกจากบ้านไปทันที

“พี่จาว!” เสียงของเขาดังมาก่อนตัวเสียอีก

สามคนที่นั่งล้อมวงกินข้าวอยู่หันไปมองพร้อมกัน เห็นซ่งเย่าจู่ถือชามวิ่งกะหืดกะหอบเข้ามา สายตาจ้องเขม็งไปที่โต๊ะอาหารอย่างมีจุดหมายชัดเจน เมื่อเห็นว่าในจานยังเหลือไก่อยู่อีกสองชิ้น เขาก็ลอบกลืนน้ำลาย ชามในมือยื่นไปแตะขอบโต๊ะแทบจะทันที

“พี่จาว ข้าอยากกินไก่...”

ซ่งจินเจาเดาออกได้ทันทีว่าใครเป็นคนบงการอยู่เบื้องหลัง นางคีบเนื้อน่องไก่ชิ้นหนึ่งใส่ลงในชามของซ่งเย่าจู่ ส่วนชิ้นสุดท้ายคีบให้ซ่งซือเสวี่ย

“กินเสียสิ”

ซ่งเย่าจู่ไม่เกี่ยงว่าน้อย เขาจัดการเขมือบเนื้อไก่คำโตอย่างรวดเร็ว ก่อนจะจ้องมองชามที่ว่างเปล่าอย่างไม่สะใจ “พี่จาว ไม่มีแล้วหรือขอรับ?”

ซ่งจินเจากลืนข้าวคำสุดท้ายลงคอ “กินหมดแล้ว”

ซ่งเย่าจู่วางชามลงอย่างผิดหวัง “พี่จาว ท่านแม่ข้าบอกว่าท่านส่งเนื้อไปให้บ้านลุงใหญ่ ทำไมบ้านข้าถึงไม่มีล่ะขอรับ?”

ซ่งจินเจากางมือออกอย่างช่วยไม่ได้ “หลายวันที่ผ่านมาลุงใหญ่ช่วยหาบน้ำให้บ้านข้าตลอด ท่านปู่ท่านย่าก็พักอยู่ที่บ้านลุงใหญ่ ข้าส่งเนื้อไปให้เพื่อแสดงความกตัญญูและขอบคุณที่เขาช่วยเหลือ เจ้าอยากกินเนื้อก็ควรไปหาพ่อแม่เจ้า ให้พวกเขาซื้อให้สิ”

ป้าสะใภ้รองซ่งนั่งยองๆ อยู่หน้าประตูคอยชะเง้อมอง เมื่อเห็นลูกชายกลับมาพร้อมชามว่างเปล่าก็นิ่วหน้าถาม “ไม่ได้กินไก่รึไง?”

ซ่งเย่าจู่พยักหน้าหงึกๆ “ได้กินขอรับ”

ป้าสะใภ้รองซ่งแย่งชามมาดมดู มีกลิ่นไก่ตุ๋นซีอิ๊วจริงๆ “แล้วทำไมไม่ตักกลับมาให้ข้ากับพ่อเจ้ากินสักชามล่ะ?”

ซ่งเย่าจู่ตอบอย่างน้อยใจ “ตอนข้าไปถึงพวกเขาก็กินกันเกือบหมดแล้ว ข้าได้กินแค่ชิ้นเดียวเอง”

สีหน้าของป้าสะใภ้รองซ่งดำคล้ำทันที นางกระแทกชามลงบนโต๊ะดังปัง ซ่งไหล้ตี้และซ่งพ่านตี้ตกใจจนตัวสั่นระริก รีบยกชามข้าวเดินเลี่ยงเข้าไปในครัวอย่างเงียบเชียบ

“ไอ้พวกผีอดโซมาเกิด! ไก่ทั้งตัวกินหมดในมื้อเดียว ไม่กลัวท้องแตกตายรึไง!”

ซ่งเย่าจู่เงยหน้าตะโกนลั่น “ท่านแม่ ข้ายังอยากกินเนื้ออีก! พรุ่งนี้ท่านไปซื้อมาสิ!”

นัยน์ตาของป้าสะใภ้รองซ่งเบิกกว้างราวกับตาวัว “ซื้อเนื้อไม่ต้องใช้เงินรึ? ที่บ้านจะมีเงินมาจากไหน!”

ซ่งเอ้อหลางขมวดคิ้วปราม “เจ้าเสียงเบาหน่อยสิ! เดี๋ยวคนอื่นมาได้ยินเข้า จะหาว่าพวกเราจ้องจะงัดข้อเอาของของเด็กรุ่นหลัง”

ป้าสะใภ้รองซ่งหันขวับกลับไปทางครัวอย่างฉุนเฉียว ตาขาวแดงก่ำด้วยความโกรธ

“ซ่งจินเจาหาไก่ป่ามาให้ที่บ้านกินได้ แต่พวกเจ้าสองคนกลับเอาแต่กินข้าวเปล่า ไม่รู้จักแบ่งเบาภาระพ่อแม่เลยสักนิด!”

ในห้องครัวอันคับแคบ ไหล่ของซ่งไหล้ตี้และซ่งพ่านตี้เบียดชิดกันแน่น ทั้งคู่ก้มหน้าเงียบกริบ ไม่เอ่ยคำใด ราวกับคุ้นชินกับการถูกด่าทออย่างไร้เหตุผลเช่นนี้มาเนิ่นนานแล้ว