บทที่ 7 ทวงหนี้ถึงบ้าน, คืนเงิน

บทที่ 7 ทวงหนี้ถึงบ้าน, คืนเงิน

“ได้ยินมาว่าจินเจาไปซื้อน้ำนมจากบ้านซ่งชุนมาให้เจ้าตัวเล็กดื่มวันละสองเหวิน ข้าล่ะกังวลเหลือเกินว่าเงินในมือของเด็กพวกนั้นจะประทังชีวิตไปได้นานแค่ไหน”

ท่ามกลางอากาศอบอ้าวของฤดูร้อน ท่านปู่ซ่งนั่งอยู่ใต้ชายคาบ้าน พลางใช้พัดใบตองโบกลมคลายร้อน

งานในตัวเมืองนั้น แม้แต่ชายหนุ่มที่ร่างกายกำยำยังหาได้ยาก นับประสาอะไรกับเด็กสาวที่ยังไม่โตเต็มวัยเช่นนาง

มีแต่รายจ่ายไม่มีรายรับ ค่าใช้จ่ายคงที่วันละสองเหวิน เงินเพียงหนึ่งตำลึงจะไปพอใช้อะไร

ท่านปู่ซ่งกล่าวต่อ: “รออีกสักพักให้ข้าวในนาเก็บเกี่ยวได้เสียก่อน พวกจินเจาคงกินกันไม่หมดแน่ ถึงตอนนั้นย่อมต้องแบ่งขายออกไปบ้าง”

“ภาษีธัญญาหารปีนี้ได้รับการยกเว้นถึงสามสือ คงช่วยให้มีเงินเพิ่มขึ้นมาไม่น้อย หากรู้จักประหยัดอดออมก็น่าจะอยู่รอดไปจนถึงฤดูเก็บเกี่ยวปีหน้าได้โดยไม่มีปัญหา”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น อารมณ์ของท่านย่าซ่งที่กำลังนั่งเย็บผ้าอยู่ก็พลันหม่นหมองลง

ในเมื่อซานหลางกับภรรยาจากไปแล้ว ข้าวปลาอาหารที่ต้องกินก็ย่อมลดหายไปกึ่งหนึ่ง

ณ บ้านของซ่งล่าหวง ซึ่งตั้งอยู่ห่างจากบ้านของซ่งจินเจาไปเพียงสองหลังคาเรือน เวลานี้สองสามีภรรยากำลังถกเถียงกันเครียดขรึมอยู่ใต้แสงจันทร์

ภรรยาของซ่งล่าหวงเอ่ยขึ้น: “หากตอนนี้ไม่ไปทวง รอให้พวกนางใช้เงินจนหมดสิ้น แม้แต่เหวินเดียวเราก็คงไม่ได้คืน”

ซ่งล่าหวงขมวดคิ้วมุ่น กล่าวอย่างไม่ยินยอมพร้อมใจนัก: “ซานหลางกับภรรยาเพิ่งเสียไปได้เพียงสองวัน หากตอนนี้เจ้าไปทวงหนี้ถึงบ้าน จะต่างอะไรกับการบีบคั้นเด็กๆ ให้ไปตาย! หากคนในหมู่บ้านรู้เข้า เขาจะมองพวกเราอย่างไร”

ภรรยาของซ่งล่าหวงขึ้นเสียงสูงทันควัน: “เป็นหนี้ก็ต้องคืนเงิน นี่คือเรื่องธรรมดาโลก! หากไม่ไปทวงถามให้ชัดเจน ปล่อยเนิ่นนานไปแล้วนางเกิดไม่ยอมรับขึ้นมาจะทำอย่างไร”

ซ่งล่าหวงชี้ไปที่ใบกู้ยืมบนโต๊ะ: “มีใบกู้ยืมหลักฐานชัดเจนเพียงนี้ นางจะเบี้ยวหนี้ได้อย่างไร รอให้ผ่านพ้นฤดูเก็บเกี่ยวไปก่อนแล้วเจ้าค่อยไป ตอนนี้ห้ามเด็ดขาด”

ภรรยาของซ่งล่าหวงเม้มริมฝีปากแน่น ในอกอัดอั้นจนแทบระเบิด

ทั้งปีทั้งชาติบ้านของนางหาเงินได้เพียงสามตำลึง ตอนที่ให้ยืมเงินไปนั้นเห็นแก่ความสัมพันธ์อันดีของสองบ้าน ใครจะไปคาดคิดว่าจู่ๆ คนจะมาจากไปกะทันหันเช่นนี้

นางไม่รู้เลยว่าซ่งจินเจาจะรับรู้หรือไม่ว่าบ้านของนางติดหนี้ครอบครัวตนอยู่ถึงสองตำลึงเงิน

หลายวันมานี้ ซ่งจินเจาเข้าเมืองทุกเช้าติดต่อกันไม่เว้นวัน ภรรยาของซ่งล่าหวงเริ่มนั่งไม่ติดที่ นางจึงหยิบยกเรื่องการไปทวงหนี้ขึ้นมาพูดอีกครั้ง

“จะคืนเงินหลังฤดูเก็บเกี่ยวก็ได้ แต่ข้าต้องไปเตือนจินเจาให้รู้ความเสียบ้าง ไม่อย่างนั้นนางไม่รู้เรื่องรู้ราว เข้าเมืองไปถลุงเงินใช้ทุกวันเช่นนี้จะเหลืออะไร”

ซ่งล่าหวงก้มหน้าลังเล สองวันมานี้เขาก็ได้ยินข่าวลือหนาหูในหมู่บ้านมาบ้าง

ว่ากันว่าซ่งจินเจาเข้าเมืองไปหาของอร่อยกินเพียงลำพังทุกเช้า ใช้เงินมือเติบไม่รู้จักคิด อีกไม่นานคงทำให้น้องชายหญิงทั้งสามคนต้องอดตายเป็นแน่

“ไปเตือนก็ได้ แต่เจ้าต้องสำรวมท่าทีให้ดี อย่าไปบีบคั้นให้เด็กๆ ลำบากใจนัก”

“อย่างไรท่านพ่อซ่งก็ยังอยู่ หากเด็กๆ คืนไม่ไหวจริงๆ พวกเขาคงไม่ใจดำดูดายเลือดเนื้อเชื้อไขหรอก”

ภรรยาของซ่งล่าหวงพึมพำเสียงเบา: “ขนาดคิดจะยกพวกลูกๆ ให้คนอื่นไปเป็นบุตรบุญธรรมแต่งแก้เคล็ดเพื่อแลกเงินอยู่แล้ว จะยังเหลือเยื่อใยอะไรให้อีก”

ซ่งล่าหวงถึงกับน้ำท่วมปาก พูดไม่ออกไปชั่วขณะ

หลายวันที่ผ่านมา ซ่งจินเจาขึ้นเขาทุกวัน และนางไม่เคยกลับมามือเปล่าเลยแม้แต่ครั้งเดียว

เมื่อเจ็ดวันแห่งการไว้ทุกข์ผ่านพ้นไป วันนี้นางตั้งใจจะนำเครื่องเทศจากร้านขายของชำในเมืองกลับมาทำไก่ตุ๋นซีอิ๊วเลิศรสเป็นพิเศษ

ต้องทนกินแต่ผักป่ากับฟักเขียวทุกวัน นางโหยหาเนื้อรสเลิศมานานแล้ว

ขณะที่นางกำลังเตรียมจะต้มน้ำเพื่อถอนขนไก่ ภรรยาของล่าหวงก็เดินเข้ามาพร้อมผักปวยเล้งในมือ

เมื่อสายตาเหลือบไปเห็นไก่ในอ่างไม้ ภรรยาของล่าหวงก็ต้องสะกดกลั้นความไม่พอใจที่พวยพุ่งขึ้นมาในอกไว้สุดกำลัง

*ยังมีแก่ใจใช้เงินซื้อไก่มากินอีก ดูท่าข้ามาครั้งนี้คงไม่เสียเที่ยวจริงๆ*

ซ่งจินเจาเห็นแขกมาเยือนจึงร้องทัก: “ท่านป้า เหตุใดถึงมาที่นี่ได้เจ้าคะ”

ในความทรงจำนั้น บิดาของเจ้าของร่างเดิมกับซ่งล่าหวงมีความสนิทสนมกันดี ทั้งสองบ้านจึงไปมาหาสู่กันบ่อยครั้ง

ภรรยาของล่าหวงปั้นยิ้มกว้างแล้วกล่าวว่า: “ผักปวยเล้งที่บ้านเพิ่งจะแตกยอด เลยเก็บมาให้พวกเจ้าได้ลองชิมดู”

ซ่งจินเจา: “ขอบคุณท่านป้ามากเจ้าค่ะ”

ซ่งฉี่หมิงได้ยินพี่ใหญ่ตอบรับ ก็รีบหยิบตะกร้าเดินเข้าไปรับผักมาทันที “ขอบคุณท่านป้าขอรับ”

ภรรยาของล่าหวงจัดแขนเสื้อให้เข้าที่ก่อนจะเอ่ยเข้าเรื่อง: “จินเจาเอ๋ย... ตอนที่แม่ของเจ้าเสียไป นางได้สั่งเสียอะไรไว้บ้างหรือไม่”

“ตอนที่ท่านแม่คลอดน้อง ข้าถูกงูพิษกัดจนสลบไสลไม่ได้สติ พอฟื้นขึ้นมาท่านแม่ก็จากไปเสียแล้วเจ้าค่ะ”

หัวใจของภรรยาซ่งล่าหวงพลันวูบไหว เป็นอย่างที่นางคาดไว้จริงๆ

นางจึงตัดสินใจหยิบใบกู้ยืมออกมาจากอกเสื้อ “คืออย่างนี้ เมื่อหลายเดือนก่อนแม่ของเจ้าได้มายืมเงินจากบ้านข้าไปสองตำลึง วันนี้ที่ป้ามาไม่ได้จะมาบีบคั้นทวงถาม แค่อยากแจ้งให้เจ้ารับรู้ไว้ จะได้ไม่ลืมเลือน”

ซ่งจินเจารับใบกู้ยืมมาเปิดดู พบว่าเป็นลายมือของมารดาเจ้าของร่างเดิมจริง เขียนไว้เมื่อห้าเดือนก่อน

นางย้อนนึกไปถึงช่วงที่ครรภ์ของมารดาไม่แข็งแรง จนต้องเชิญท่านหมอมาตรวจถึงบ้านและสั่งยามากินต่อเนื่องหลายวัน ไม่คิดเลยว่าเงินก้อนนั้นจะเป็นเงินที่ยืมมา

ซ่งฉี่หมิงที่ยืนอยู่ข้างๆ ถึงกับทำตัวไม่ถูก เขาไม่เคยรู้เลยว่าที่บ้านมีหนี้สินติดตัว

เงินชดเชยที่ท่านปู่มอบให้พี่ใหญ่มานั้นมีเพียงหนึ่งตำลึง แต่หนี้ที่บ้านกลับสูงถึงสองตำลึง

ซ่งจินเจาลุกขึ้นยืนอย่างมั่นคง: “ท่านป้า ในเมื่อท่านแม่จากไปกะทันหันจนไม่ทันได้สั่งเสีย ข้าจะคืนเงินก้อนนี้ให้ท่านเดี๋ยวนี้เลยเจ้าค่ะ”

เมื่อเห็นว่านางกำลังจะหันหลังเข้าบ้านไปหยิบเงิน ภรรยาของล่าหวงก็รีบห้ามไว้: “ไม่ต้องรีบร้อนขนาดนั้นก็ได้ วันนี้ป้าเพียงมาบอกกล่าวให้รู้ความ เงินก้อนนี้จะรอให้ผ่านฤดูเก็บเกี่ยวไปก่อนค่อยคืนก็ไม่สาย”

ซ่งจินเจายืนกรานหนักแน่น: “สองวันนี้ข้าขึ้นเขาไปล่าสัตว์พอมีรายได้ติดตัวอยู่บ้าง ก่อนหน้านี้ข้าไม่รู้ว่าที่บ้านมีหนี้สินค้างคา เมื่อทราบความแล้วก็สมควรต้องคืน มีหนี้ไม่ชำระ ใจข้าก็ไม่เป็นสุขเจ้าค่ะ”

เห็นนางเดินเข้าไปในบ้านเพื่อเอาเงินจริงๆ ภรรยาของล่าหวงก็เหลือบมองไก่ป่าในอ่างน้ำ พลางเงยหน้าถามซ่งฉี่

หมิงด้วยความสงสัย: “ไก่ป่าตัวนี้ พี่สาวของเจ้าเป็นคนจับมาเองงั้นหรือ”

ซ่งฉี่หมิงเมื่อรู้ว่าพี่ใหญ่มีเงินคืนหนี้ ในอกก็พลันเบาสบายลง “ใช่ขอรับ พี่ใหญ่บอกว่าพ้นช่วงไว้ทุกข์แล้วจะย่างไก่ให้พวกเรากิน เดิมทีตั้งใจว่าจะนำไปขายในเมืองพร้อมกันด้วยขอรับ”

ซ่งจินเจาเดินกลับออกมาพร้อมเงินหนึ่งตำลึงและเหรียญทองแดงอีกสิบพวง “ท่านป้า โปรดลองนับดูเถิดเจ้าคะว่าครบถ้วนหรือไม่”

เมื่อมองเห็นเหรียญทองแดงที่ร้อยเป็นระเบียบด้วยเส้นเชือก ภรรยาของล่าหวงก็เชื่อสนิทใจว่าซ่งจินเจามีเงินจริงๆ

นางไม่คิดเลยว่าที่เด็กสาวเข้าเมืองทุกวันนั้น ไม่ใช่เพื่อไปกินดื่มฟุ่มเฟือย แต่เพื่อนำของป่าไปขายหาเงินเลี้ยงชีพ

*ข้าช่างมองนางผิดไปจริงๆ*

“ไม่ต้องนับหรอก ป้าเชื่อใจเจ้า ของป่าบนเขานั้นหาได้ยากยิ่ง อีกทั้งในป่าลึกยังมีอันตรายรอบด้าน ทางที่ดีเจ้าควรขึ้นเขาให้น้อยลงจะดีกว่า”

ซ่งจินเจารับใบกู้ยืมกลับมาแล้วสอดใส่กระเป๋าไว้

“ตอนเด็กๆ ท่านอาแผลเป็นเคยสอนการล่าสัตว์ให้ข้าเจ้าค่ะ แต่ท่านแม่เห็นว่าป่านั้นอันตรายจึงไม่ยอมให้ข้าเข้าไปเพ่นพ่าน ทว่ายามนี้สถานการณ์บีบคั้น ข้าจึงไม่มีทางเลือกอื่นแล้วเจ้าค่ะ”

ท่านอาแผลเป็นที่ซ่งจินเจาเอ่ยถึงคืออดีตทหารที่บาดเจ็บขาพิการจากสงครามแล้วมาตั้งรกรากในหมู่บ้านซ่ง แม้เจ้าของร่างเดิมจะรู้จักเขา แต่เขาก็ไม่เคยสอนวิชาล่าสัตว์ให้นางแต่อย่างใด

เขาเสียชีวิตไปหลายปีแล้ว ซ่งจินเจาจึงตั้งใจใช้เขาเป็นข้ออ้างบังหน้ามาตลอด เพื่อไม่ให้ชาวบ้านสงสัยในความสามารถที่ผิดหูผิดตาของนาง

ภรรยาของล่าหวงพยักหน้าเข้าใจ มิน่าเล่าเด็กสาวคนนี้ถึงกล้ายืนหยัดเลี้ยงดูน้องๆ เพียงลำพัง ที่แท้ก็มีวิชาติดตัวนี่เอง

หลังจากแขกผู้เยือนจากไป ซ่งฉี่หมิงก็ถามขึ้นด้วยความกังวล: “พี่ใหญ่ ยามนี้ที่บ้านเราไม่เหลือเงินแล้วหรือขอรับ”

ซ่งจินเจาฉีกใบกู้ยืมเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยก่อนโยนเข้าเตาไฟเผาทิ้ง “ยังพอเหลืออยู่อีกเจ็ดร้อยกว่าเหวิน พรุ่งนี้เช้าพี่จะเข้าป่าแต่เช้าตรู่ จะพยายามล่าสัตว์กลับมาให้ได้มากที่สุด”

นับว่าโชคดีที่หลายวันมานี้ขายของป่าจนได้เงินมาหนึ่งตำลึงกว่า มิเช่นนั้นนางคงไม่มีปัญญาชำระหนี้ครั้งนี้ได้

ทางด้านซ่งล่าหวง เมื่อภรรยากลับถึงบ้าน นางก็รีบถ่ายทอดเรื่องราวที่พบเจอให้ฟังทันที

“ข้าเข้าใจจินเจาผิดไปถนัดใจ เด็กคนนี้มีความสามารถไม่เบาเลยทีเดียว”

แม้แต่นายพรานมืออาชีพยังไม่อาจรับประกันได้ว่าจะล่าไก่ป่าได้ทุกครั้ง แต่นางกลับสามารถนำไปขายในเมืองได้ทุกวี่ทุกวัน เห็นชัดว่าต้องใช้ความพยายามและความกล้าหาญมากเพียงใด