บทที่ 6 ไปภัตตาคารขายของป่า, หาคนในหมู่บ้านซื้อน้ำนมแม่

บทที่ 6 ไปภัตตาคารขายของป่า, หาคนในหมู่บ้านซื้อน้ำนมแม่

เช้าวันถัดมา ซ่งจินเจาสะพายตะกร้าไม้ไผ่ที่บรรจุไก่ป่าและกระต่ายป่า มุ่งหน้าตรงสู่เมืองซีหนิง

ในยามเช้า ภัตตาคารสือโหย่วจี้ยังไม่มีลูกค้ามากนัก พนักงานร้านเห็นซ่งจินเจาสะพายตะกร้าเดินเข้ามาก็รู้สึกคุ้นหน้าทันที

นี่ไม่ใช่เด็กสาวที่มาสอบถามเรื่องรับซื้อของป่าเมื่อวานหรอกหรือ? ไม่นึกเลยว่านางจะล่ามาได้เร็วขนาดนี้

นางเปิดหญ้าสีเขียวที่ปูทับตะกร้าออก "พี่ชาย ทั้งหมดมีไก่ป่าสองตัว กระต่ายป่าสามตัว ทุกตัวยังแข็งแรงดี รบกวนท่านช่วยสอบถามเถ้าแก่ให้ข้าทีว่ารับซื้อในราคาเท่าไรเจ้าคะ?"

พนักงานก้มลงมองกระต่ายขนขาวที่กำลังกลอกตาอยู่ในตะกร้า ที่ขาของมันยังมีรอยเลือดติดอยู่เล็กน้อย

"แม่นางรอสักครู่ ข้าจะไปตามเถ้าแก่มาให้"

รอไม่นาน พนักงานก็นำชายวัยประมาณสี่สิบปีที่สวมชุดผ้าซาตินสีเขียวเข้มออกมาจากครัวหลังร้าน

สายตาของเถ้าแก่หลี่จับจ้องไปที่ร่างของซ่งจินเจาด้วยความประหลาดใจ

เขายังไม่เคยเห็นเด็กสาววัยนี้ถือของป่ามาขายด้วยตัวเองมาก่อน

"ไก่ป่าเจ็ดสิบเหวินต่อตัว กระต่ายป่าหนึ่งร้อยเหวินต่อตัว ส่วนกระต่ายขาวสองตัวนี้ ข้าให้เพิ่มอีกสิบเหวินแล้วกัน"

ขนสีขาวราวหิมะเป็นที่นิยมในหมู่ขุนนางและผู้มีอันจะกิน ราคาของมันจึงสูงกว่าขนกระต่ายสีเทาทั่วไปถึงสามสี่เท่า

ซ่งจินเจากะพริบตาครุ่นคิด เนื้อหมูราคาจินละสามสิบเหวิน ราคานี้ถือว่าถูกกว่าเนื้อหมูเสียอีก

ทว่าเมื่อสังเกตสีหน้าของพนักงานที่ดูปกติสุขดี จึงคาดว่านี่คงเป็นราคามาตรฐานเดียวกับที่นักล่าหลิวได้รับเมื่อวาน เถ้าแก่ไม่ได้กดราคานางเพียงเพราะเห็นว่าเป็นเด็ก

"ขอบคุณเถ้าแก่เจ้าค่ะ"

เถ้าแก่หลี่ส่งสายตาเป็นสัญญาณให้พนักงานนำของป่าไปเก็บในครัว "แม่นาง หากคราวหน้ามีของป่าอีก ก็นำมาส่งที่นี่ได้ทั้งหมด"

ช่วงนี้ท่าเรือริมคลองใหญ่เริ่มมีพ่อค้าสัญจรไปมามากขึ้น ไก่ป่าและกระต่ายป่าจึงเริ่มขาดตลาด

มุมปากของซ่งจินเจายกขึ้นเล็กน้อย รอยยิ้มนั้นดูเป็นธรรมชาติและเป็นมิตรอย่างพอเหมาะพอดี ราวกับผ่านการฝึกฝนมานับครั้งไม่ถ้วน

"หากราคาเหมาะสม ข้าย่อมนำมาขายให้ท่านก่อนแน่นอนเจ้าค่ะ"

สี่ร้อยหกสิบเหวิน... ยังขาดอีกเพียงสี่สิบเหวินก็จะครบครึ่งตำลึงเงิน

ชาวนาทั่วไปทำนาขายข้าวทั้งปี เงินเก็บออมอาจมีเพียงสามถึงสี่ตำลึง หากปีไหนโชคร้ายเจอภัยแล้งหรือน้ำท่วม นอกจากจะเก็บเกี่ยวผลผลิตได้น้อยแล้ว ยังต้องทนอดอยากตลอดทั้งปี แม้แต่ภาษีธัญญาหารของราชสำนักก็แทบจะไม่มีจ่าย

หลังจากบิดามารดาของเจ้าของร่างเดิมเสียชีวิตไป ก็ทิ้งเงินไว้เพียงไม่กี่สิบเหวิน สาเหตุที่ขัดสนขนาดนี้ นอกจากค่าใช้จ่ายในการเลี้ยงดูเด็กสามคนที่ค่อนข้างสูงแล้ว ยังเป็นเพราะปีที่แล้วเมืองซีหนิงประสบภัยตั๊กแตน ราษฎรเก็บเกี่ยวอะไรไม่ได้เลย เงินออมปีก่อนๆ จึงถูกนำไปจ่ายภาษีจนหมดสิ้น

เมื่อก้าวเข้าประตูบ้าน ซ่งจินเจาก็ได้ยินเสียงร้องไห้จ้าของทารก

นางรีบวางตะกร้าลงแล้ววิ่งเข้าไปด้านใน เห็นซ่งซือเสวี่ยกำลังอุ้มซ่งอันห่าวปลอบโยนจนเหงื่อท่วมกาย ส่วนซ่งฉี่

หมิงก็เดินวนไปวนมาด้วยความกระวนกระวายใจ

เมื่อเห็นซ่งจินเจากลับมา ทั้งคู่ก็ราวกับเห็นฟางช่วยชีวิต

ซ่งซือเสวี่ยรีบก้าวเข้ามาหา "พี่ใหญ่ ไม่รู้ว่าเป็นอะไร น้องชายร้องไห้ไม่หยุดเลย ปลอบอย่างไรก็ไม่หาย"

ซ่งฉี่หมิงเสริม "เพิ่งป้อนน้ำข้าวไปเมื่อครึ่งชั่วยามก่อน ผ้าอ้อมก็ยังแห้งดีอยู่ขอรับ"

ซ่งจินเจารับตัวเด็กมาตรวจดู เด็กที่คลอดก่อนกำหนดเช่นนี้ แม้แต่เสียงร้องไห้ยังเบากว่าทารกปกติทั่วไป

ท้องของเขานูนขึ้นเล็กน้อย... เป็นอาการท้องอืด

นางค่อยๆ ใช้มือลูบไล่ลมให้อย่างเบามือ

ซ่งซือเสวี่ยเห็นน้องชายค่อยๆ สงบลงในอ้อมแขนของพี่ใหญ่ก็นึกโล่งใจ แต่ขณะเดียวกันก็รู้สึกผิด

เป็นเพราะนางดูแลได้ไม่ดีพอ น้องชายถึงได้ทรมานเช่นนี้

ซ่งจินเจาปลอบ "ไม่เป็นไรหรอก แค่น้ำข้าวไม่ย่อยในท้อง เขาเลยอึดอัดตัว"

ซ่งซือเสวี่ยฟังแล้วก็จนปัญญา "แล้วเราจะทำอย่างไรดีเจ้าคะ?"

หากไม่ดื่มน้ำข้าว แล้วจะให้เขากินอะไร?

ซ่งจินเจาอุ้มเด็กนั่งลง พลางพึมพำกับตัวเอง "ถ้ามีน้ำนมแม่ก็คงจะดี"

สำหรับทารกแรกเกิด น้ำนมแม่คือสารอาหารที่มีคุณค่าที่สุด

คิ้วเล็กๆ ของซ่งฉี่หมิงขมวดเข้าหากันก่อนจะเลิกขึ้น "ท่านแม่ของถู่ต้านเพิ่งคลอดน้องสาวให้เขาเมื่อเดือนก่อน ที่บ้านเขาน่าจะมีน้ำนมแน่นอนขอรับ"

ดวงตาของซ่งจินเจาเป็นประกาย นางลุกขึ้นยืนทันที "บ้านถู่ต้านอยู่ที่ไหน ไกลหรือไม่?"

ซ่งฉี่หมิงชี้ไปที่นอกประตู "อยู่ถัดจากบ้านท่านปู่ไปเพียงนิดเดียวเองขอรับ"

ซ่งจินเจากำชับให้ซ่งซือเสวี่ยเฝ้าเด็กไว้ จากนั้นก็หยิบถุงเงินแล้วให้ซ่งฉี่หมิงนำทางไป

เมื่อมาถึงหน้าประตูบ้าน ก็เห็นชายชราผมขาวนั่งสานแผ่นไม้ไผ่อยู่กลางลานบ้าน

ความทรงจำผุดขึ้นมาในหัว ปู่ของถู่ต้านชื่อซ่งชุน เป็นผู้อาวุโสที่สุดในหมู่บ้านและเป็นที่เคารพนับถืออย่างมาก ด้วยอายุแปดสิบกว่าปีในยุคนี้ถือว่าอายุยืนยาวอย่างยิ่ง แต่สังขารที่ร่วงโรยทำให้เขาลงนาไม่ไหว จึงทำได้เพียงสานตะกร้าอยู่ที่บ้าน

"ท่านปู่ซ่งชุน แม่ของถู่ต้านอยู่บ้านหรือไม่เจ้าคะ?"

ซ่งชุนค่อยๆ หันมาอย่างเชื่องช้า เมื่อเห็นว่าเป็นซ่งจินเจา เขาก็รู้สึกประหลาดใจ

ชาวบ้านต่างคิดว่าซ่งต้าหนิวจะรับหลานทั้งสี่ไปดูแล ใครจะรู้ว่าสุดท้ายนอกจากจะไม่รับแล้ว ยังปล่อยให้เด็กสาวตัวเล็กๆ ต้องเป็นหัวหน้าครอบครัวค้ำจุนบ้านเพียงลำพัง

เรื่องการรับบุตรบุญธรรมและการแต่งงานแก้เคล็ด ชาวบ้านพอจะได้ยินข่าวลือมาบ้าง บ้านซ่งต้าหนิวปิดปากเงียบ แต่ท่านผู้เฒ่าจ้าวกลับเก็บความลับไม่อยู่ เล่าเรื่องราวทั้งหมดออกมาจนหมดสิ้น

ชาวบ้านต่างชื่นชมว่าซ่งจินเจาเป็นพี่สาวที่ประเสริฐ แต่ในใจลึกๆ ก็เชื่อว่านางคงจะทนอยู่ได้ไม่กี่วัน

"ที่แท้ก็หนูจินเจานี่เอง มาๆ นั่งก่อนสิ"

สตรีคนหนึ่งเดินออกมาจากครัว บนหลังมีเด็กถูกมัดไว้ด้วยผ้า เสื้อผ้าเนื้อหยาบสวมทับร่างอย่างหลวมๆ หน้าอกนูนเด่นขึ้นเล็กน้อย บนใบหน้ายังมีหยาดเหงื่อเกาะพราว

แม่ของถู่ต้านเชิญสองพี่น้องเข้าไปในบ้าน นางแกะลูกออกจากหลังมาอุ้มไว้ในอ้อมอก

สายตามองไปที่ใบหน้าของทั้งสองด้วยความกังวล กลัวว่าพวกเขาจะมาขอยืมเงิน

ซ่งซานหลางทิ้งลูกไว้สี่คน ทั้งหมดก็อายุยังน้อย หากพวกเขาเอ่ยปาก นางก็คงปฏิเสธได้ยาก

แต่บ้านนางก็ใช่ว่าจะมีฐานะ หากให้ยืมไป ก็ไม่รู้ว่าเมื่อไรจะได้คืน

ซ่งจินเจาสังเกตเห็นเด็กในมือของแม่ถู่ต้านที่มีใบหน้าอิ่มเอิบ ผิวพรรณเปล่งปลั่ง นางมองไปที่หน้าอกของอีกฝ่ายพลางคิดว่าน้ำนมคงจะอุดมสมบูรณ์มาก

"ท่านป้า วันนี้ข้ามาเพื่อขอซื้อน้ำนมของท่านให้น้องชายของข้าดื่มเจ้าค่ะ"

แม่ของถู่ต้านอ้าปากค้างด้วยความตกตะลึง

ซ่งจินเจาเสนอ "ช่วงกลางวันที่ต้องดื่มนม ข้าจะให้ซือเสวี่ยอุ้มน้องชายมาหาท่าน ส่วนตอนกลางคืนไม่ต้อง ข้าให้วันละสองเหวิน ท่านเห็นว่าอย่างไรเจ้าคะ?"

เมื่อได้สติ แม่ของถู่ต้านก็รีบส่ายหน้า "แค่น้ำนมไม่กี่อึก ไม่ต้องใช้เงินหรอก พวกเจ้าอุ้มเด็กมาได้เลย"

นางนึกสงสารจับใจ เด็กคนนี้กำพร้าแม่แต่เกิด แถมยังคลอดก่อนกำหนด ร่างกายย่อมไม่แข็งแรง

ซ่งจินเจาหยิบเหรียญทองแดงสิบเหรียญออกมาวางบนโต๊ะ "ไม่ใช่แค่ครั้งสองครั้งนะเจ้าคะ ต้องรบกวนท่านวันละหลายรอบ หากไม่รับเงิน ข้าคงไม่กล้าพาน้องมา"

"ข้าขอจ่ายล่วงหน้าห้าวันก่อน ท่านตกลงหรือไม่เจ้าคะ?"

เมื่อเห็นเหรียญทองแดงตรงหน้า แม่ของถู่ต้านก็คิดว่าในเมื่อรับเงินแล้วย่อมต้องดูแลให้ดีที่สุด

น้ำนมของนางยังมีเหลือเฟือ นางจึงเก็บความยินดีไว้และตอบตกลง "ได้สิ พวกเจ้าอุ้มเขามาได้เลย"

หลังจากจัดการเรื่องอาหารของน้องชายเรียบร้อย ซ่งจินเจาก็สะพายตะกร้าขึ้นเขาไปล่าสัตว์อีกครั้ง

ช่วงบ่ายเมื่อกลับถึงบ้าน โอ่งน้ำก็ถูกซ่งต้าหลางหาบมาเติมจนเต็มแล้ว

นางนำผ้าที่ซื้อมาเมื่อวานออกมาเตรียมตัดเย็บ แม้ความรู้ในปัจจุบันนางจะเย็บผ้าไม่เป็น แต่เจ้าของร่างเดิมนั้นชำนาญนัก

นางเริ่มลงมือตัดผ้าตามความทรงจำและเริ่มเย็บ ทว่าผ่านไปเพียงไม่กี่ฝีเข็ม เมื่อเห็นรอยเย็บที่เบี้ยวไปมา ซ่งจินเจาถึงกับจ้องมองนิ้วมือตนเองอย่างไม่เชื่อสายตา

ทำไมฝีเข็มถึงต่างจากความชำนาญของเจ้าของร่างเดิมขนาดนี้ ทั้งที่นางก็ทำตามทุกขั้นตอน?

"พี่ใหญ่กำลังทำเสื้อผ้าให้น้องชายหรือเจ้าคะ?" ซ่งซือเสวี่ยถือผักสดเดินเข้ามาถาม

ซ่งจินเจาวางเข็มลง "เสื้อผ้าของท่านแม่เนื้อผ้าหยาบเกินไป ข้าอยากทำชุดใหม่ให้น้องสักสองชุด เวลาไปดื่มนมที่บ้านถู่ต้านจะได้ดูดีหน่อย"

ซ่งซือเสวี่ยชะโงกหน้ามอง นางเกาหัวพลางพึมพำอย่างไม่เข้าใจ "ฝีมือเย็บปักของพี่ใหญ่ดูจะถดถอยลงไปมากเลยนะเจ้าคะ ฝีเข็มนี้ดูไม่ถี่เลย"

ซ่งจินเจากลั้นหายใจ นิ้วมือเกร็งแน่นโดยไม่รู้ตัว

"ซี้ด~"

นางสะบัดมือด้วยความเจ็บ นิ้วโป้งถูกเข็มทิ่มจนเลือดไหลซึมออกมาเป็นจุดเล็กๆ

ซ่งซือเสวี่ยร้องเสียงหลง "พี่ใหญ่!"

ซ่งจินเจาโบกมือเป็นเชิงว่าไม่เป็นไร "ช่วงสองวันนี้ขึ้นเขาใช้แรงมากไปหน่อย งานละเอียดพวกนี้เลยดูจะจับเข็มไม่อยู่เสียแล้ว"

ซ่งซือเสวี่ยไม่ได้สงสัยอะไร นางคิดว่าทุกสิ่งที่พี่ใหญ่พูดล้วนมีเหตุผล

นางหยิบผ้าและเข็มไปจากมือซ่งจินเจา "ต่อไปงานเย็บปักในบ้านข้าจะรับผิดชอบเอง พี่ใหญ่ไม่ต้องกังวลเจ้าค่ะ"

ซ่งจินเจามองดูฝีเข็มของน้องสาวที่ลงเข็มเพียงไม่กี่ครั้งก็เป็นระเบียบเสียยิ่งกว่าใช้จักรเย็บผ้า นางได้แต่เงยหน้ามองฟ้าด้วยความรู้สึกเก้อเขิน เด็กอายุสิบขวบยังทำได้ดีกว่านางเสียอีก

"ซือเสวี่ยฝีมือดีจริงๆ พี่ใหญ่อย่างข้าละอายใจนัก"

ซ่งฉี่หมิงที่นั่งซักผ้าอ้อมอยู่ข้างโอ่งน้ำใกล้ๆ กัดริมฝีปากแน่น

พี่ใหญ่ล่าสัตว์เก่ง น้องสาวเย็บผ้าเป็น... มีเพียงเขาเท่านั้นที่ดูเหมือนจะทำอะไรไม่เป็นสับปะรดเลยสักอย่าง