บทที่ 3 พี่ใหญ่เปรียบเสมือนมารดา, ตัดสินใจเลี้ยงดูเพียงลำพัง

บทที่ 3 พี่ใหญ่เปรียบเสมือนมารดา, ตัดสินใจเลี้ยงดูเพียงลำพัง

ระหว่างทางไปบ้านเก่า ท่านย่าซ่งจ้องมองหลานชายคนเล็กที่เพิ่งลืมตาดูโลกด้วยความอาลัยอาวรณ์ หากเด็กคนนี้ถูกรับไปเป็นบุตรบุญธรรมแล้ว อย่าว่าแต่จะได้อุ้มชูเลย แม้แต่จะได้พบหน้ากันสักครั้งก็คงเป็นเรื่องยากเข็ญ

ซ่งจินเจาสังเกตเห็นว่านางกำลังแอบเช็ดน้ำตา ความสงสัยในใจของนางก็ยิ่งทวีคูณ

ต่อให้ท่านย่าจะรักและเอ็นดูหลานชายคนเล็กที่เพิ่งเคยเห็นหน้าเพียงไม่กี่ครั้งคนนี้มากเพียงใด ก็ไม่น่าจะถึงขั้นเศร้าโศกเสียใจปานจะขาดใจขณะอุ้มเขาอยู่เช่นนี้

บ้านสามแห่งตระกูลซ่งมีหลานชายหลานสาวอยู่เต็มบ้าน รวมแล้วถึงเก้าคน ความรักของปู่ย่าคู่หนึ่งจะสามารถแบ่งปันให้ทั่วถึงได้อย่างไรกัน?

เมื่อย่างก้าวเข้าไปในห้องโถง นางก็เห็นคนแปลกหน้านั่งรออยู่ก่อนแล้ว ชายในชุดผ้าไหมแพรพรรณผู้หนึ่งกำลังใช้สายตากวาดมองทารกในอ้อมแขนของท่านย่าซ่งอย่างไม่วางตา พลันนั้นในใจของซ่งจินเจาก็เกิดความรู้สึกไม่สบายใจอย่างรุนแรง

เรื่องนี้ต้องมีเงื่อนงำ

ท่านปู่ซ่งมองเด็กทั้งสองที่ยืนอยู่ตรงหน้า แล้วเหลือบมองหลานชายคนเล็กในอ้อมแขนของท่านย่าซ่งอีกครั้ง ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มลึกว่า “จินเจา เจ้าคือบุตรสาวคนโตของบ้านสาม มีอายุมากที่สุดในบรรดาพี่น้อง”

“ฉี่หมิง เจ้าคือบุตรชายคนโตของบ้านสาม ต่อไปเจ้าต้องเป็นเสาหลักแบกรับภาระของบ้านสามไว้ ปู่มีเรื่องสำคัญจะบอกพวกเจ้า”

ซ่งจินเจากับซ่งฉี่หมิงนิ่งฟังและจ้องมองท่านปู่ซ่งอย่างตั้งใจ

“น้องชายคนสุดท้องของพวกเจ้าร่างกายอ่อนแอนัก หมอตำแยบอกว่าเลี้ยงให้รอดได้ยาก ส่วนท่านผู้เฒ่าจ้าวผู้นี้ไม่มีบุตรธิดาไว้สืบสกุล หมอดูเคยทักไว้ว่าหากได้น้องชายของพวกเจ้าไปจะช่วยเสริมดวงเรื่องทายาทให้ตระกูลจ้าว ดังนั้นเขาจึงอยากรับเด็กคนนี้ไปเป็นบุตรบุญธรรม”

“อีกทั้งบ้านเราตอนนี้ยากจนข้นแค้นนัก ลำพังจะเลี้ยงเด็กหลายคนพร้อมกันคงไม่ไหว ซือเสวี่ยจะต้องแต่งไปอยู่บ้านลุงต้าหนิวของพวกเจ้า เพื่อเป็นเจ้าสาวเด็กแก้เคล็ดให้กับสือโถว บ้านเขามีลูกน้อย นางไปอยู่ที่นั่นย่อมได้กินอิ่มนอนหลับไม่อดอยาก”

“ส่วนเจ้ากับจินเจาจะย้ายมาอยู่กับปู่และย่าที่บ้านใหญ่แห่งนี้”

ป้าสะใภ้ใหญ่ซ่งถึงกับอ้าปากค้างด้วยความตกใจ เด็กสองคนอย่างไรก็ควรต้องแบ่งให้บ้านรองไปเลี้ยงดูคนหนึ่งมิใช่หรือ เหตุใดท่านพ่อจึงให้บ้านใหญ่ของนางรับภาระเลี้ยงดูทั้งหมดเช่นนี้

ซ่งต้าหลางเห็นดังนั้นจึงรีบกดหลังมือภรรยาไว้เป็นเชิงปรามพร้อมกับส่ายหน้า

เมื่อน้องคนสุดท้องถูกยกให้เป็นบุตรบุญธรรมผู้อื่น ฉี่หมิงก็กลายเป็นบุตรชายเพียงคนเดียวที่เหลืออยู่ของน้องสาม ท่านพ่อต้องเก็บเขาไว้ดูแลข้างกายเพื่อสืบสกุลอย่างแน่นอน

ส่วนการจะส่งจินเจาไปอยู่บ้านรอง สู้เลี้ยงไว้ที่นี่เองยังจะดีเสียกว่า อย่างไรเสียก็ติดสอยห้อยตามกันไปแค่อีกไม่กี่ปีเท่านั้น

ซ่งฉี่หมิงที่ยังเยาว์วัยนัก ย่อมไม่เข้าใจลึกซึ้งว่าการรับเป็นบุตรบุญธรรมหรือการแต่งงานแก้เคล็ดคืออะไร แต่เขาสัมผัสได้จากน้ำเสียงของท่านปู่ว่าบ้านกำลังลำบากจนเลี้ยงดูพวกเขาสี่พี่น้องไม่ไหว

หากจะรับไปดูแลแค่ตัวเขากับพี่ใหญ่ นั่นก็หมายความว่าจะทอดทิ้งน้องสาวและน้องชายตัวน้อยไปน่ะสิ!

เด็กชายจับมือซ่งจินเจาไว้แน่นด้วยความหวาดกลัว ในใจสับสนว้าวุ่นจนน้ำตาคลอเบ้า ก่อนจะสะอื้นไห้พลางวิงวอนว่า “ท่านปู่ขอรับ ซือเสวี่ยกับน้องชายเชื่อฟังมากจริงๆ หากที่บ้านไม่มีเงิน ข้าจะยอมกินให้น้อยลง ข้าจะขยันทำงานให้หนักขึ้น ขอร้องท่านปู่... อย่าส่งพวกเขาไปให้คนอื่นเลยนะขอรับ”

ดวงตาของท่านปู่ซ่งและท่านย่าซ่งร้อนผ่าวด้วยความเวทนาจนไม่กล้าสบตาหลานชาย

ซ่งจินเจากัดฟันแน่น นางก้มลงเช็ดน้ำตาให้ซ่งฉี่หมิงอย่างแผ่วเบาแล้วปลอบโยนว่า “อย่าร้องไห้ไปเลย พี่ใหญ่ไม่มีวันส่งซือเสวี่ยกับน้องชายให้คนอื่นเด็ดขาด พวกเราเป็นครอบครัวเดียวกัน จะต้องอยู่ด้วยกันตลอดไป”

นางกวาดสายตามองใบหน้าของคนในตระกูลซ่งด้วยแววตาแน่วแน่ น้ำเสียงที่เปล่งออกมานั้นทั้งหนักแน่นและแข็งกร้าว

“ข้าไม่เห็นด้วย ซือเสวี่ยจะไปเป็นเจ้าสาวเด็กให้คนอื่นไม่ได้ และน้องชายคนเล็กก็ไม่อาจยกให้ใครเป็นบุตรบุญธรรมได้เช่นกัน”

“ในเมื่อบิดามารดาล่วงลับไปแล้ว ข้าในฐานะพี่ใหญ่ ย่อมต้องมีหน้าที่ดูแลน้องๆ ให้ดีที่สุด ไม่จำเป็นต้องรบกวนผู้อื่นให้ลำบากใจ”

เมื่อซ่งเอ้อหลางได้ยินเช่นนั้น ก็ขมวดคิ้วตำหนิออกมาทันที “เจ้าพูดจาเหลวไหลอะไรกัน! บ้านตระกูลจ้าวนั้นมั่งคั่งร่ำรวย น้องคนสุดท้องของเจ้าก็เป็นเด็กขี้โรค ขืนอยู่ที่นี่ต่อไปก็มีแต่จะรอวันตาย เจ้าอย่าได้คิดขวางทางเจริญของน้องชายตัวเองที่จะได้ไปมีชีวิตที่ดีกว่านี้เลย”

สายตาคมกริบดุจใบมีดของซ่งจินเจากวาดมองไปยังซ่งเอ้อหลาง ก่อนจะหันไปพิจารณาท่านผู้เฒ่าจ้าวอย่างละเอียด

ชายผู้นี้พุงพลุ้ย สีหน้าซีดเซียวไร้สง่าราศี

ที่บ้านคงมีภรรยาและอนุไม่น้อย แต่อายุล่วงเลยมาถึงสี่สิบปีแล้วยังไร้ทายาท เกรงว่าจะเป็นฝ่ายชายเองที่มีปัญหาเรื่องการสืบพันธุ์

“ท่านผู้เฒ่าจ้าวเชื่อคำทำนายของหมอดู คิดว่าการรับน้องชายข้าเป็นบุตรบุญธรรมจะช่วยให้มีบุตรชายของตนเองได้ แต่หากสุดท้ายแล้วท่านยังไม่มีบุตรเล่า ใครจะรับประกันได้ว่าท่านจะไม่โกรธเคืองและพาลมาลงที่น้องชายของข้า”

“หรือต่อให้ท่านมีบุตรชายสมใจขึ้นมาจริงๆ เมื่อท่านมีทายาทสืบสายเลือดแท้ๆ แล้ว น้องชายของข้าที่เป็นเพียงบุตรบุญธรรม จะยังมีที่ยืนในตระกูลจ้าวอีกหรือ? ถึงตอนนั้นท่านคงรังเกียจที่เขาร่างกายอ่อนแอ ต้องสิ้นเปลืองเงินทองค่ายาทุกเมื่อเชื่อวัน ในเมื่อไม่ใช่เลือดเนื้อเชื้อไขของตนเอง ใครจะมาใส่ใจความเป็นความตายของเขากัน”

“ชีวิตของน้องชายคนเล็กคือชีวิตที่ท่านแม่ของข้าแลกมาด้วยลมหายใจสุดท้าย เขาคือน้องชายแท้ๆ ของข้า เป็นบุตรชายของท่านพ่อและท่านแม่ ข้าไม่อาจยอมให้เขาเติบโตขึ้นมาเพื่อคุกเข่าต่อหน้าบรรพบุรุษของตระกูลอื่น แม้แต่จะเรียกขานพ่อแม่แท้ๆ ของตนเองได้อย่างเต็มปากก็ยังทำไม่ได้!”

วาจาที่เฉียบคมและหนักแน่นดุจหินผาของซ่งจินเจา ทำเอาทุกคนในห้องโถงถึงกับน้ำท่วมปากไปชั่วขณะ

ทันใดนั้น ท่านปู่ซ่งก็กลั้นน้ำตาไว้ไม่อยู่ ส่วนท่านย่าซ่งก็นั่งสะอึกสะอื้นไห้เสียใจอย่างหนัก

ซานหลางผู้โชคร้ายเอ๋ย เหตุใดเจ้าถึงใจร้ายทิ้งลูกๆ ไว้ให้โดดเดี่ยวไร้ที่พึ่งพิงเช่นนี้ ซ่งจินเจาเอ่ยต่อด้วยน้ำเสียงสั่นเครือแต่ทว่ามั่นคง ท่านพ่อยังมีชีวิตอยู่ มักจะพร่ำสอนเสมอว่าหวังให้พวกเราพี่น้องเติบโตขึ้นมา ได้แต่งงานกับคนที่รักและใช้ชีวิตร่วมกันอย่างมีความสุข เหมือนที่ท่านพ่อและท่านแม่เป็น”

“ในเมื่อบิดามารดาไม่อยู่แล้ว พี่ใหญ่เปรียบเสมือนมารดา ข้าไม่มีวันยอมให้น้องสาวต้องไปเป็นเจ้าสาวเด็กแก้เคล็ดให้ใครในวัยที่ยังไม่เดียงสา การทอดทิ้งญาติพี่น้องคือความอกตัญญูอย่างที่สุด หากข้าทำลงไปจริงๆ คงไม่มีหน้าไปพบดวงวิญญาณของบิดามารดาบนสรวงสวรรค์ได้”

สองสามีภรรยาจากทั้งบ้านใหญ่และบ้านรองต่างไม่อยากจะเชื่อหูตัวเองว่า ซ่งจินเจาในวัยเพียงสิบสี่ปีจะสามารถเอื้อนเอ่ยถ้อยคำเช่นนี้ออกมาได้ เพียงไม่กี่ประโยคของนางก็ทำเอาทุกหนทางที่พวกเขาวางไว้ถูกปิดตายลงทันที

น้ำในชามยังยากจะเทให้เท่ากัน นับประสาอะไรกับลูกแท้ๆ และลูกเลี้ยง ไม่แน่ว่าวันข้างหน้าอาจจะกังวลว่าเขาจะมาแย่งชิงมรดกตระกูล เพราะการรับเป็นบุตรบุญธรรมหมายถึงการมีชื่อในทะเบียนบ้านซึ่งมีสิทธิ์สืบทอดกิจการทุกอย่าง

หากแต่งงานแก้เคล็ดแล้วอีกฝ่ายไม่รอด ชีวิตของซือเสวี่ยย่อมต้องจมอยู่กับความขุ่นเคืองของบ้านสามีไปชั่วชีวิต

หรือหากน้องชายของสือโถวเติบโตขึ้นแล้วรู้ว่าภรรยาตนเคยเป็นภรรยาของพี่ชายมาก่อน ใจเขาจะไม่มีรอยร้าวได้อย่างไร

เด็กสาวที่ยังไม่พ้นวัยปักปิ่นกลับพูดได้เต็มปากว่าการทอดทิ้งญาติพี่น้องคือความอกตัญญู นั่นไม่เท่ากับว่านางกำลังประณามพวกเขาที่เป็นอาว่าไร้หัวใจไร้ความปรานี แม้แต่หลานแท้ๆ ก็ยังคิดจะขายกินหรอกหรือ?

น้ำเสียงของซ่งเอ้อหลางอ่อนลงอย่างเห็นได้ชัด เขาเอ่ยอย่างอับจนหนทางว่า “เจ้ายังเป็นเพียงเด็กผู้หญิงคนหนึ่ง จะดูแลเด็กเล็กๆ ถึงสามคนได้อย่างไรกัน หากวันข้างหน้าไม่มีข้าวกิน เกรงว่าจะต้องอดตายไปพร้อมกันเสียเปล่าๆ”

ซ่งจินเจาสบตาเขาตรงๆ อย่างไม่ลดละ “ข้าโตพอที่จะทำงานเลี้ยงชีพได้แล้ว ที่บ้านยังมีที่นาทำกิน ขอเพียงพวกเราขยันขันแข็ง ย่อมไม่มีวันอดตายแน่นอนเจ้าค่ะ”

ซ่งต้าหลางถามขึ้นด้วยความเป็นห่วง “แล้วน้องคนสุดท้องเล่า ใครจะคอยดูแล?”

ซ่งฉี่หมิงก้าวออกมาข้างหน้าหนึ่งก้าวแล้วรับคำเสียงดังฟังชัด “ข้ากับซือเสวี่ยโตแล้ว พวกเราช่วยพี่ใหญ่ดูแลน้องชายได้ขอรับ!”

ป้าสะใภ้รองซ่งแทรกขึ้น “แล้ววันข้างหน้าเจ้าต้องออกเรือนแต่งงานไปเล่า ถึงตอนนั้นพวกเขาจะทำอย่างไร”

ซ่งจินเจาเดินเข้าไปหาท่านย่าซ่ง แล้วอุ้มน้องคนสุดท้องที่เพิ่งตื่นขึ้นมาสู่อ้อมอกของนางเอง

“ก่อนที่ฉี่หมิงจะแต่งงานมีครอบครัว ข้าจะยังไม่แต่งงานเจ้าค่ะ ท่านพ่อกับท่านลุงทั้งสองแยกบ้านกันไปนานแล้ว หากวันหนึ่งต้องถึงคราวอับจนจริงๆ ต่อให้ข้าต้องไปเดินขอทานอยู่ข้างถนน ข้าก็จะไม่ยอมให้พวกน้องๆ กลายเป็นภาระของพวกท่านเด็ดขาด”

คำพูดของนางเสียดแทงใจจนซ่งต้าหลางและซ่งเอ้อหลางหน้าชาไปตามๆ กัน จนไม่สามารถหาคำใดมาโต้แย้งได้อีก

ท่านปู่ซ่งสะท้านไปทั้งร่าง เขาจ้องมองซ่งจินเจาด้วยความรู้สึกละอายใจอย่างสุดซึ้ง

เขาหันไปทางท่านผู้เฒ่าจ้าวและสองสามีภรรยาซ่งต้าหนิว “พวกเจ้าก็ได้ยินกันหมดแล้ว เรื่องรับบุตรบุญธรรมและแต่งงานแก้เคล็ด ข้าจะถือว่าไม่เคยมีการพูดคุยเรื่องนี้เกิดขึ้น พวกเจ้ากลับไปเถิด”

ท่านผู้เฒ่าจ้าวลุกขึ้นและเดินออกไปทันที ในเมื่ออยู่หมู่บ้านเดียวกันและเจ้าบ้านไม่ยินยอม เขาก็ไม่อยากฝืนบังคับจนเสียความสัมพันธ์

เด็กที่เกิดในยามเฉินวันนี้มิได้มีเพียงคนเดียว หากเด็กคนนี้ไม่ได้ เขาก็แค่ไปเสาะหาเด็กคนอื่นใหม่ก็สิ้นเรื่อง

สองสามีภรรยาซ่งต้าหนิวเห็นว่าท่านผู้เฒ่าจ้าวไปแล้ว พวกเขาจึงจำต้องล่าถอยกลับไปเช่นกัน

ภายในห้องตกอยู่ในความเงียบสงัดจนน่าประหลาด

“ท่านปู่ท่านย่า ข้าจะพาน้องใหญ่กับน้องชายคนเล็กกลับบ้านก่อนนะเจ้าค่ะ ซือเสวี่ยอยู่ที่บ้านคนเดียว ข้าเกรงว่านางจะขวัญเสีย”

ท่านปู่ซ่งรีบลุกขึ้นแล้วร้องเรียก “เดี๋ยวก่อน!”

เขาก้าวมาหยุดตรงหน้าซ่งจินเจา ล้วงหยิบเงินหนึ่งตำลึงออกจากอกเสื้อแล้ววางลงบนฝ่ามือของนาง

“นี่คือเงินชดเชยที่ทางทางการจ่ายให้จากการเสียชีวิตของพ่อเจ้า เจ้ารับไว้และรักษาให้ดี”

“จินเจา เจ้าจดจำคำปู่ไว้ให้ดี แม้จะแยกบ้านกันแล้ว แต่พวกเจ้าทั้งสี่คนก็ยังเป็นหลานแท้ๆ ของปู่กับย่า หากประสบความยากลำบากสิ่งใดก็จงมาหาปู่ได้เสมอ ตราบเท่าที่ปู่กับย่ายังมีข้าวกิน จะไม่มีวันปล่อยให้พวกเจ้าต้องอดตายเป็นอันขาด”

ซ่งจินเจากำเงินในมือไว้แน่นพร้อมพยักหน้าอย่างหนักแน่น “ท่านปู่วางใจเถิดเจ้าค่ะ ข้าจะดูแลบ้านของเราให้ดีที่สุด”

นางรู้ดีว่าไม่มีทางที่จะตัดขาดการติดต่อกับบ้านใหญ่และบ้านรองได้โดยสิ้นเชิง ในยุคสมัยโบราณเช่นนี้ ความกตัญญูคือเกราะคุ้มภัยที่สำคัญที่สุด ตราบใดที่ท่านปู่ซ่งและท่านย่าซ่งยังมีชีวิตอยู่ พี่น้องบ้านสามย่อมไม่อาจหลีกเลี่ยงการไปมาหาสู่ได้

หากนางต้องออกไปทำงานนอกบ้าน ลำพังเด็กสิบขวบสองคนยามดูแลทารกเพียงลำพัง หากเกิดอุบัติเหตุหรือเหตุสุดวิสัย การมีที่พึ่งเป็นคนในตระกูลซ่งบ้านใหญ่ย่อมเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด

หลังจากที่พวกซ่งจินเจาจากไป ภายในห้องโถงก็ยังคงไม่มีใครเอ่ยคำใดออกมาเป็นเวลานาน

ซ่งเอ้อหลางเงยหน้ามองท่านย่าซ่งที่ยังคงนั่งร้องไห้เช็ดน้ำตาอยู่บนเก้าอี้ แล้วมองไปยังท่านพ่อซ่งที่ยืนนิ่งงันอยู่กลางห้อง ก่อนจะเอ่ยเบาๆ ว่า “ท่านพ่อ ไม่ใช่ว่าพวกเราไร้น้ำใจไม่อยากเลี้ยงดู แต่ลำพังบ้านเราก็ยากจนเกินไปจริงๆ นี่คงเป็นชะตากรรมที่หลีกเลี่ยงไม่ได้”

ซ่งต้าหลางเมื่อเห็นว่าการรับบุตรบุญธรรมล้มเหลวลง ประกอบกับได้ฟังคำพูดของซ่งจินเจาเมื่อครู่ ในใจของเขาก็เริ่มยอมรับการตัดสินใจของหลานสาว

“ท่านพ่อ ข้าเห็นว่าจินเจานางเติบโตเป็นผู้ใหญ่ขึ้นมากจริงๆ แม้แต่ฉี่หมิงเองก็เริ่มรู้จักความแล้ว บางทีพวกเขาอาจจะดูแลกันเองได้จริงๆ พวกเราคอยสังเกตการณ์ไปก่อนเถิด หากวันหน้าพวกเขาไม่ไหวจริงๆ ค่อยทำตามที่ตกลงกันไว้แต่แรก ให้แต่ละบ้านรับไปเลี้ยงดูบ้านละสองคนก็ยังไม่สาย”

ท่านปู่ซ่งไม่เอ่ยคำใด เขาเพียงแต่ก้มหน้าแล้วหันหลังเดินกลับเข้าห้องไปอย่างเงียบเชียบเท่านั้น