บทที่ 2 รับเลี้ยงน้องคนสุดท้อง, แต่งงานแก้เคล็ด

บทที่ 2 รับเลี้ยงน้องคนสุดท้อง, แต่งงานแก้เคล็ด

“ท่านปู่ซ่ง!” ขณะที่คนจากทั้งสองบ้านกำลังลังเลอยู่นั้น เสียงตะโกนเรียกก็ดังมาจากนอกประตูรั้ว

ซ่งเอ้อหลางลุกขึ้นเดินออกไปดู ทว่าเมื่อเห็นผู้มาเยือน เขาก็ถึงกับชะงักงันด้วยความประหลาดใจ

ผู้ที่ยืนอยู่หน้าประตูคือท่านผู้เฒ่าจ้าว เศรษฐีประจำหมู่บ้าน และยังมีสองสามีภรรยาซ่งต้าหนิวที่อาศัยอยู่ทางหัวหมู่บ้านยืนขนาบข้างมาด้วย

ท่านผู้เฒ่าจ้าวเห็นทุกคนนั่งรวมตัวกันอยู่ในห้องโถง จึงก้าวฉับๆ เข้ามาด้านใน “ข้ามาหาท่านพ่อของพวกเจ้า มีธุระสำคัญจะหารือด้วย”

ในห้องโถง ท่านปู่ซ่งรีบลุกขึ้นต้อนรับ คนอื่นๆ ต่างกุลีกุจอขยับเก้าอี้ให้แขกผู้สูงศักดิ์นั่งลง

“วันนี้ที่บ้านมีเรื่องวุ่นวายต้องจัดการหลายอย่าง ท่านผู้เฒ่าจ้าวมาถึงนี่ ไม่ทราบว่ามีธุระสำคัญอันใดหรือ?”

ตามปกติแล้ว บ้านซ่งของพวกเขาแทบจะไม่มีความเกี่ยวข้องใดๆ กับตระกูลจ้าวเลย เหตุใดอีกฝ่ายจึงมาหาอย่างกะทันหันเช่นนี้?

แถมยังมาในช่วงเวลาที่พวกเขากำลังลำบากที่สุดเสียด้วย

ภรรยาของซ่งต้าหนิวทำท่าจะอ้าปากพูด แต่ถูกสามีของนางห้ามไว้ พลางส่งสายตาเป็นนัยให้รอท่านผู้เฒ่าจ้าวพูดให้จบเสียก่อน

ท่านผู้เฒ่าจ้าวเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงทุ้มลึกและมั่นคง “ข้าต้องการรับบุตรชายคนเล็กที่เพิ่งลืมตาดูโลกของซานหลางไปเป็นบุตรบุญธรรม”

คำพูดนั้นทำให้ทุกคนในห้องตกตะลึงจนตาค้าง

ท่านผู้เฒ่าจ้าวอายุล่วงเข้าสี่สิบปีแล้ว แม้ในเรือนจะมีอนุภรรยามากมาย แต่กลับไร้ซึ่งบุตรชายไว้สืบสกุล ทว่าถึงแม้เขาจะต้องการรับบุตรบุญธรรมจริงๆ ก็ควรจะเลือกจากกลุ่มญาติมิตรของตนเอง เหตุใดจึงเจาะจงมาที่บุตรชายแรกเกิดของซานหลางบ้านพวกเขาเล่า

ท่านปู่ซ่งครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวอย่างลำบากใจ “ท่านผู้เฒ่าจ้าวคงยังไม่ทราบ เด็กคนนั้นคลอดก่อนกำหนด หมอตำแยบอกว่าอาจจะรักษาชีวิตไว้ได้ไม่นาน ถึงแม้จะเลี้ยงจนรอดโตมาได้ ร่างกายก็คงจะอ่อนแอขี้โรค”

ท่านผู้เฒ่าจ้าวโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ สีหน้าของเขาไม่ได้มีความกังวลเลยแม้แต่น้อย

“ร่างกายไม่แข็งแรงไม่ใช่เรื่องใหญ่ ที่สำคัญคือหมอดูบอกว่าทารกชายที่เกิดในยามเฉินของวันนี้มีดวงชะตาที่ช่วยเสริมส่งข้า หากได้รับมาเลี้ยงดู จะทำให้ภรรยาของข้าสามารถตั้งครรภ์ให้กำเนิดบุตรชายของตัวเองได้ในที่สุด”

ทุกคนพลันเข้าใจกระจ่างแจ้งในทันที ที่แท้ก็เป็นการรับไปเพื่อเสริมดวงชะตา มิน่าเล่าเศรษฐีจ้าวถึงได้เจาะจงเด็กคนนี้

หลังจากได้ฟังคำอธิบาย สีหน้าของท่านปู่ซ่งกลับยิ่งเคร่งเครียดลงกว่าเดิม เขาเอ่ยว่า “เด็กคนนั้นคือสายเลือดแท้ๆ ของซานหลาง หากข้ายกเขาให้คนอื่นไปเสียตั้งแต่ตอนนี้ ข้ากลัวว่าดวงวิญญาณของซานหลางจะโกรธแค้นและโทษข้าเอาได้”

ซ่งเอ้อหลางเห็นบิดามีท่าทีลังเล จึงรีบแทรกขึ้นมาทันที “ท่านพ่อ เด็กคนนั้นร่างกายอ่อนแอเหลือเกิน หากทิ้งไว้ที่บ้านเรา แปดในสิบส่วนคงไม่พ้นต้องตายตั้งแต่ยังเล็ก สู้ยกให้ท่านผู้เฒ่าจ้าวไปเป็นบุตรบุญธรรมยังจะดีเสียกว่า อย่างน้อยในอนาคตเขาก็ไม่ต้องกังวลเรื่องปากท้อง ทั้งยังมีเงินทองไว้หาหมอซื้อยาชั้นดีมาบำรุงด้วย”

ซ่งต้าหลางพยักหน้าเห็นพ้อง “ท่านพ่อ น้องรองพูดมีเหตุผล ข้าเชื่อว่าซานหลางซึ่งอยู่ปรโลกก็คงไม่อยากเห็นลูกของตัวเองต้องมาสิ้นใจเพราะความขัดสน”

ท่านปู่ซ่งขมวดคิ้วแน่น ตกอยู่ในสถานการณ์ที่ยากจะตัดสินใจในทันที

เขาต้องการเวลาพิจารณาอีกสักนิด จึงหันไปถามสองสามีภรรยาซ่งต้าหนิวที่นั่งเงียบกริบอยู่ด้านข้าง

“ต้าหนิว แล้วเจ้าล่ะ มีธุระอะไรถึงมาพร้อมกับท่านผู้เฒ่าจ้าว?”

ซ่งต้าหนิวเลียริมฝีปากที่แห้งผาก ก่อนจะเอ่ยสิ่งที่เตรียมใจมาพูด

“ท่านลุงซ่ง ซานหลางกับน้องสะใภ้จากไป ทิ้งลูกน้อยไว้ถึงสี่คน ตอนนี้ทุกบ้านต่างก็ใช้ชีวิตกันอย่างยากลำบาก ข้ารู้ดีว่าบ้านท่านคงแบกรับภาระทั้งหมดไม่ไหว ดังนั้นข้าจึงอยากจะขอรับซือเสวี่ยไปเป็นเจ้าสาวเด็กเพื่อแต่งงานแก้เคล็ดให้สือโถวบ้านข้า”

ท่านย่าซ่งที่นั่งเงียบอยู่นาน เอ่ยถามด้วยความตกใจและไม่แน่ใจ “อาการป่วยของสือโถวหายแล้วหรือ?”

ลูกชายคนโตของซ่งต้าหนิวล้มป่วยด้วยไข้หวัดใหญ่มาหลายวันและยังไม่มีทีท่าว่าจะดีขึ้น เขาขยับกายลุกจากเตียงไม่ได้มาเจ็ดวันเต็มแล้ว

ภรรยาของต้าหนิวส่ายหน้าด้วยความโศกเศร้า “ท่านหมอมาดูหลายรอบแล้ว กินยาก็ไม่ดีขึ้นเลย พวกเราเลยคิดว่าจะจัดงานแต่งงานเพื่อแก้เคล็ดให้เขา ซือเสวี่ยเป็นเด็กดีและว่านอนสอนง่าย ข้ากับต้าหนิวเองก็เอ็นดูนางมาตลอด หากอาการของสือโถวดีขึ้น เมื่อเด็กทั้งสองโตไปย่อมต้องใช้ชีวิตคู่ร่วมกันได้อย่างมีความสุขแน่นอน”

ท่านย่าซ่งหันไปมองท่านพ่อซ่งอย่างจนปัญญา มือของชายชรากำเข้าหากันแน่นจนเส้นเลือดปูดโปน ก่อนจะคลายออกแล้วกำใหม่อีกครั้งสลับไปมา

หากเขาเพิ่งจะยกหลานชายคนเล็กให้คนอื่นไปเป็นบุตรบุญธรรม แล้วยังต้องส่งหลานสาวไปเป็นเจ้าสาวเด็กเพื่อแก้เคล็ดให้บ้านอื่นอีก ซานหลางกับภรรยาคงไม่โกรธแค้นจนปีนขึ้นมาจากหลุมมาชี้หน้าด่าเขาว่าใจดำอำมหิตหรอกหรือ

“ไม่ได้... เรื่องรับเป็นบุตรบุญธรรมยังพอหารือกันได้ แต่เรื่องเจ้าสาวเด็กนี่ให้เลิกหวังไปเสียเถิด ถ้าหากสือโถวไม่หายขึ้นมา ซือเสวี่ยของข้าไม่ต้องกลายเป็นแม่ม่ายตั้งแต่อายุยังน้อยหรอกหรือ?”

ซ่งต้าหนิวรีบโต้แย้ง “บ้านข้ายังมีลูกชายคนรองอยู่อีกคน หากอาการของสือโถวไม่ดีขึ้นจริงๆ ซือเสวี่ยก็จะได้แต่งงานกับลูกชายคนรองของข้าแทน”

อย่างไรเสียมันก็คือการแต่งงานเพื่อแก้เคล็ด เด็กอายุเพียงสิบขวบย่อมยังไม่ถึงขั้นเข้าหออยู่แล้ว ใครเป็นเจ้าบ่าวผลลัพธ์ย่อมไม่ต่างกัน

ภรรยาของต้าหนิวช่วยเกลี้ยกล่อมด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล “ท่านอาทั้งสอง เด็กผู้หญิงไม่ช้าก็เร็วก็ต้องแต่งงานออกไป จะแต่งเร็วขึ้นไม่กี่ปีหรือช้าไปไม่กี่ปีก็คงไม่ต่างกันนักหรอกเจ้าค่ะ พวกท่านโปรดวางใจเถิด หากซือเสวี่ยแต่งเข้ามาอยู่ในบ้านข้า ข้าจะดูแลนางให้ดีเหมือนเป็นลูกสาวในไส้ของตัวเองแน่นอน”

ท่านผู้เฒ่าจ้าวไม่คิดว่าสองสามีภรรยาซ่งต้าหนิวก็จะมาเพื่อขอเด็กบ้านซ่งเช่นกัน ทว่าโชคดีที่จุดประสงค์ไม่ใช่เด็กคนเดียวกัน หากเรื่องของพวกเขาราบรื่น เรื่องที่ตนต้องการก็คงจะสำเร็จได้ง่ายขึ้น

ท่านผู้เฒ่าจ้าวเอ่ยสมทบ “พวกเจ้าแยกบ้านออกมานานแล้ว ชีวิตความเป็นอยู่ก็อัตคัดมาโดยตลอด ตอนนี้จู่ๆ มีปากท้องเพิ่มขึ้นมาถึงสี่คน หากยังฝืนรั้งไว้ทั้งหมดมีแต่จะพากันอดตาย สู้ส่งเด็กๆ ออกไปหาอนาคตใหม่ยังจะดีกว่า รับรองว่าชีวิตของพวกเขาจะสุขสบายกว่าอยู่ที่นี่หลายเท่า”

ซ่งต้าหลางเห็นบิดายังคงลังเล จึงเอ่ยขึ้นอีกครั้งตามการส่งสัญญาณทางสายตาจากน้องชาย “ท่านพ่อ เด็กผู้หญิงเลี้ยงจนโตไปก็ต้องเป็นของคนอื่นอยู่ดี บ้านของต้าหนิวมีลูกน้อยกว่าบ้านเรา อีกอย่างซานหลางก็ยังมีฉี่หมิงเป็นทายาทสืบสกุลอยู่ น้องคนสุดท้องยกให้คนอื่นไปก็ถือว่าหาทางรอดให้เด็ก”

ในบรรดาเด็กที่เหลืออีกสองคน คนหนึ่งอายุสิบสี่ปีเริ่มทำงานช่วยที่บ้านได้แล้ว อีกไม่กี่ปีก็ออกเรือนได้

ส่วนเด็กชายที่เหลือไว้อีกคน ก็ถือว่าไม่ทำให้ซานหลางต้องผิดหวัง ไม่ถึงกับต้องสิ้นไร้สายเลือดผู้สืบทอด

ท่านผู้เฒ่าจ้าวเห็นว่าท่านปู่ซ่งยังไม่ยอมปากหนักตกลงเสียที จึงยืดอกกล่าวอย่างใจป้ำ “ขอเพียงพวกเจ้ายินยอมให้ข้ารับเด็กคนนั้นเป็นบุตรบุญธรรม ข้าจะมอบเงินให้พวกเจ้าทันทียี่สิบตำลึง!”

สองสามีภรรยาซ่งต้าหนิวสบตากันครู่หนึ่ง ก่อนจะโพล่งตามออกมา “สำหรับสินสอดของซือเสวี่ย พวกเราให้ได้สามตำลึง!”

จำนวนเงินนี้อาจดูไม่มาก แต่ก็ถือว่ามหาศาลสำหรับคนในหมู่บ้านซ่ง เพราะโดยปกติการแต่งลูกสาวออกไปจะได้สินสอดเพียงประมาณหนึ่งตำลึงเท่านั้น

แต่เพราะนี่เป็นการแต่งงานแก้เคล็ดที่มีเดิมพันเป็นชีวิตลูกชาย พวกเขาจึงยอมกัดฟันจ่ายมากกว่าปกติ

“ท่านพ่อ ท่านต้องรีบตัดสินใจแล้วนะ จินเจาและเด็กๆ ยังรอท่านอยู่ที่บ้านนั้น” ซ่งเอ้อหลางรีบขยิบตาให้ท่านปู่ซ่ง การไม่ต้องแบกรับภาระที่ยุ่งยากแถมยังได้เงินก้อนใหญ่มาเปล่าๆ เรื่องดีเช่นนี้จะหาที่ไหนได้อีก

ท่านปู่ซ่งเห็นลูกชายทั้งสองคนต่างเห็นดีเห็นงามไปเสียหมด ในใจของเขาก็สับสนวุ่นวายจนหาทางออกไม่เจอ เขาไม่อยากทำเช่นนี้เลย แต่ทว่าตัวเขาและภรรยาในยามแก่เฒ่าก็ยังต้องพึ่งพาลูกชายทั้งสองคนนี้เลี้ยงดู

ท่านผู้เฒ่าจ้าวเห็นว่าตนยื่นข้อเสนอที่แสนพิเศษไปแล้ว แต่อีกฝ่ายยังนิ่งเฉย น้ำเสียงจึงเริ่มเย็นชาลง

“หากพวกเจ้าเลี้ยงเด็กพวกนั้นไม่ไหว ก็อย่าได้ขวางทางเจริญของพวกเขาเลย ถ้าเด็กๆ ต้องมาตายเพราะความอดอยากตั้งแต่ยังเล็ก พ่อแม่ของเด็กคงได้ปีนขึ้นมาจากยมโลกมาตราหน้าพวกเจ้าว่าใจร้ายใจดำที่ฆ่าลูกพวกเขาทางอ้อมแน่”

ม่านตาของท่านปู่ซ่งหดเกร็ง เปลือกตาของเขาสั่นระริก ชายชราก้มหน้าลงต่ำ ในลำคอรู้สึกตีบตันด้วยความกดดัน ความเย็นเยียบแล่นพล่านจากปลายเท้าขึ้นสู่หัวใจจนตัวสั่นเทา

ตระกูลจ้าวร่ำรวยมหาศาล การได้ไปเป็นบุตรชายของท่านผู้เฒ่าจ้าว ย่อมมีฐานะสูงส่งกว่าการเป็นหลานชายยากจนของเขาไม่รู้กี่เท่าตัว

ในเมื่อบัดนี้ลูกชายคนโตและคนรองต่างก็มองหลานๆ เป็นเพียงภาระหนักอึ้ง ต่อให้เขาฝืนบังคับให้พวกเลี้ยงดูไป พวกเขาก็คงไม่มีวันปฏิบัติต่อเด็กๆ อย่างจริงใจ แม้ตัวเขาและภรรยาจะคอยช่วยเหลือ แต่สังขารจะอยู่ดูแลได้อีกสักกี่น้ำกัน?

หากเด็กๆ ยังอยู่ที่นี่ ก็ไม่รู้ว่าจะต้องเผชิญกับความทุกข์ยากลำบากอีกมากมายเพียงใด

เรี่ยวแรงที่เคยค้ำจุนจิตวิญญาณในอกของท่านปู่ซ่งเริ่มมลายหายไปและพังทลายลงในที่สุด

เวลาผ่านไปราวครึ่งชั่วยาม เขาค่อยๆ เงยหน้าขึ้น น้ำเสียงที่เอ่ยออกมานั้นช่างสั่นเครือและไร้เรี่ยวแรง “เมียเฒ่า... เจ้าไปเรียกจินเจาและฉี่หมิงมาที่นี่ที”

ขอบตาของท่านย่าซ่งเริ่มชื้นแฉะ ในที่สุดนางก็ตัดใจไม่ได้ เพราะนี่คือหลานแท้ๆ ของนางเอง

เมื่อท่านย่าซ่งเดินมาถึงบ้านของลูกชายคนที่สาม นางเห็นซ่งจินเจานางกำลังป้อนน้ำข้าวให้น้องคนสุดท้องอย่างระมัดระวัง

สายตาของท่านย่าซ่งเหม่อลอยด้วยความเศร้าสร้อย ลูกสะใภ้คนที่สามต้องจากไปเพราะคลอดลูกอย่างยากลำบาก หลานชายคนเล็กแม้แต่นมแม่สักหยดก็ยังไม่ได้กิน ร่างกายเดิมทีก็อ่อนแออยู่แล้ว หากไม่มีน้ำนมแม่บำรุง จะเลี้ยงให้รอดเติบโตได้อย่างไร

นางสูดหายใจเข้าลึกๆ ฝืนปั้นยิ้มแล้วเดินเข้าไปหา “จินเจา เจ้าพาฉี่หมิงไปที่บ้านใหญ่กับข้าเถิด... แล้วส่งเด็กคนนี้มาให้ข้าด้วย”

ซ่งจินเจาสังเกตเห็นหางตาที่แดงก่ำของท่านย่าซ่งได้อย่างรวดเร็ว นางวางชามกระเบื้องที่มีรอยบิ่นลงอย่างช้าๆ แล้วใช้ชายผ้าเช็ดคราบน้ำข้าวรอบปากของน้องชายคนเล็ก

“ซือเสวี่ยไม่ต้องไปด้วยหรือเจ้าคะ?”

ท่านย่าซ่งรับทารกน้อยมาไว้ในอ้อมแขนพลางส่ายหน้า “ไม่ต้องหรอก ท่านปู่ของเจ้าบอกให้เจ้ากับฉี่หมิงไปเท่านั้น”

ซ่งจินเจาลูบแก้มซ่งซือเสวี่ยเบาๆ ก่อนจะกำชับน้องสาวว่า “ดูแลบ้านให้ดีนะ รอพี่ใหญ่อยู่ที่นี่ พวกเราจะรีบกลับมา”

ซ่งซือเสวี่ยพยักหน้ารับคำ ทว่าในใจกลับรู้สึกสังหรณ์ใจอย่างไม่สบายใจเลยแม้แต่น้อย