บทที่ 29 พยัคฆ์ร้ายในป่าละเมาะ

บทที่ 29 พยัคฆ์ร้ายในป่าละเมาะ

เหตุการณ์ทั้งหมดล้วนอยู่ในสายตาของไนท์อาวล์ที่เฝ้าสังเกตการณ์อยู่ท่ามกลางเงามืด ในฐานะมือสังหาร การหลบเร้นจากการตรวจจับถือเป็นทักษะที่สำคัญที่สุด

อย่างไรก็ตาม ไนท์อาวล์กลับไม่ค่อยเข้าใจในการกระทำของลั่วเสวี่ยนับแต่นางต่อสู้กับสัตว์ประหลาดและถึงขั้นใช้เลือดของตนเองสังเวยลงบนใบมีด

แต่นั่นก็มิอาจหยุดยั้งเขาจากการเฝ้าดูต่อไปได้

เด็กสาวผมขาวเคลื่อนกายผ่านป่าละเมาะ และในไม่ช้า กลิ่นคาวเลือดที่รุนแรงและฉุนกะทัดก็พุ่งเข้าปะทะจมูกของนาง

สัตว์ร้ายพยัคฆ์ร่างยักษ์ซึ่งมีขนาดใหญ่กว่ามนุษย์ถึงสองเท่าคำรามก้อง เศษเนื้อยังคงติดค้างอยู่ตามเขี้ยวอันน่าสยดสยอง และดวงตาที่หิวกระหายเลือดของมันก็ดุดันเป็นพิเศษ

ช่างเป็นเสือลายพาดกลอนที่สง่างามและมีแววตาอำมหิตยิ่งนัก

ลั่วเสวี่ยกวาดสายตามองบริเวณที่พยัคฆ์ร้ายเพิ่งอาละวาดเพียงครู่เดียว หัวใจของนางก็ดิ่งวูบลงทันที

"มันกำลังมุ่งหน้าไปทางค่ายพักจริงๆ ด้วย... หากข้าไม่มาที่นี่ ภายในครึ่งวันมันคงบุกเข้าไปถึงในค่ายแน่นอน"

หากเป็นเช่นนั้น ต่อให้สุดท้ายจะสามารถสังหารพยัคฆ์ร้ายตัวนี้ลงได้ แต่ค่ายพักที่ผู้คนนับร้อยช่วยกันสร้างขึ้นมาด้วยความยากลำบากก็คงไม่เหลือซาก

ลั่วเสวี่ยและหลิงหลิงก็คงต้องออกไปนอนกลางป่าเขาลำเนาไพร

ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใดก็ตาม นางจะต้องสกัดพยัคฆ์ร้ายตัวนี้ไว้ที่บริเวณชายขอบของค่าย และทางที่ดีที่สุดคือต้องสังหารมันเสียในป่าละเมาะแห่งนี้

ทันใดนั้น พยัคฆ์ร้ายดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงการมีอยู่ของลั่วเสวี่ย ดวงตาอันดุร้ายของมันจับจ้องมาที่นางในทันที พร้อมกับแผดเสียงคำรามสะเทือนเลื่อนลั่นก่อนจะโจนทะยานเข้าใส่

ไม่น่าเชื่อว่าร่างกายที่ใหญ่โตถึงเพียงนั้นจะมีความคล่องแคล่วว่องไวเพียงนี้ การเคลื่อนไหวของพยัคฆ์ร้ายในป่าสร้างภาพติดตาจนลั่วเสวี่ยต้องใช้เวลานานกว่าจะปรับสายตาให้มองตามได้ทัน

ด้วยพละกำลังของลั่วเสวี่ยในยามนี้ การฝืนปะทะกับสัตว์ประหลาดเช่นนี้โดยตรงนับว่ายังเร็วเกินไปนัก

นางถอยร่นไปด้านหลังสองสามก้าวเพื่อหลบฉากจากการกระโจนใส่ของสัตว์ร้ายได้อย่างหวุดหวิด จากนั้นจึงพุ่งสวนกลับไป ลวดลายเต๋าหงส์อัคคีที่แท้จริงแผ่ซ่านไปทั่วกึ่งหนึ่งของใบหน้า

...นี่คือกระบวนท่าสังหารขั้นสูงสุดของวิชาหงส์จำแลงเสวียนอิน

มิใช่ว่าลั่วเสวี่ยเป็นคนระมัดระวังตัวเกินเหตุ แต่เป็นเพราะนี่คือกระบวนท่าเดียวที่นางรู้จักในยามนี้

ในสภาวะหงส์อัคคีที่แท้จริง ทั้งความเร็วและพละกำลังของลั่วเสวี่ยต่างพุ่งทะยานขึ้นอย่างก้าวกระโดด และนางก็เข้าประชิดตัวเสือลายพาดกลอนแววตาดุร้ายได้ทันควัน

ความจริงแล้วในสภาวะนี้ สิ่งที่จะได้รับการเสริมพลังมากที่สุดคือวิชาเต๋าหงส์อัคคีที่แท้จริง แต่น่าเสียดายที่ปัจจุบันลั่วเสวี่ยยังไม่รู้จักวิชาเหล่านั้นเลยสักท่าเดียว

เงาร่างวูบวาบไปมาในป่า เพียงไม่นาน ร่างของพยัคฆ์ร้ายก็เต็มไปด้วยบาดแผลใหม่มากมาย

พิษร้ายค่อยๆ ซึมเข้าสู่รอยแยกของอวัยวะภายใน กัดกร่อนเนื้อและเลือดของพยัคฆ์ร้ายอย่างเงียบเชียบ

ร่างกายอันมหึมาของสัตว์ร้ายโอนเอนไปมา จนในที่สุดก็มิอาจพยุงตัวไว้ได้และล้มฟุบลง กลิ่นอายแห่งชีวิตค่อยๆ มอดดับไป

ในระหว่างการต่อสู้ที่ดุเดือด ลั่วเสวี่ยเองก็ถูกกรงเล็บตะปบไปสองครั้ง แต่บาดแผลนั้นไม่รุนแรงนัก

ทว่าก็น่าเสียดายยิ่ง...

"พยัคฆ์ร้ายที่ติดพิษเช่นนี้ อาหลิงคงจะกินไม่ได้แล้ว..."

ลั่วเสวี่ยเกาหัวพลางถอนหายใจ

ขณะที่นางกำลังจะยกเลิกสภาวะหงส์อัคคีที่แท้จริง ประสาทสัมผัสอันเฉียบคมที่ถูกยกระดับขึ้นก็พลันจับสังเกตถึงดวงตาคู่หนึ่งที่จ้องมองมายังนาง นางจึงรีบหันขวับไปมองทันที

"ใครน่ะ!"

การลอบสังหาร

"ข้าถูกพบตัวแล้วหรือ?"

ไนท์อาวล์รู้สึกตกใจยิ่งนัก แม้เขาจะไม่ได้ใช้วิธีการปกปิดกลิ่นอายอย่างเต็มรูปแบบ แต่มันก็เหนือกว่าระดับที่ผู้มีพลังพิเศษระดับสามจะสามารถตรวจพบได้

อย่างไรก็ตาม ไนท์อาวล์ย่อมไม่รู้ว่าระบบการบำเพ็ญเพียรของลั่วเสวี่ยนั้นแตกต่างจากระบบของผู้มีพลังพิเศษในโลกนี้อย่างสิ้นเชิงและไม่อาจนำมาเทียบกันได้โดยตรง

อาจกล่าวได้เพียงว่า พละกำลังในการต่อสู้ของลั่วเสวี่ยในสภาวะปกติจะอยู่ที่ระดับสาม แต่เมื่ออยู่ในสภาวะหงส์อัคคีที่แท้จริง นางสามารถต่อกรกับสัตว์ประหลาดระดับสี่ได้เลยทีเดียว

นี่เป็นครั้งแรกที่ลั่วเสวี่ยพยายามปลดปล่อยสภาวะหงส์อัคคีที่แท้จริง ความเชี่ยวชาญของนางยังมีไม่ถึงหนึ่งในสิบส่วน และนางก็ยังไม่ได้ใช้วิชาเต๋าหงส์อัคคีที่แท้จริงเลยแม้แต่น้อย

ท้ายที่สุดแล้ว การยกระดับคุณสมบัติทางร่างกายอย่างครอบคลุมก็เป็นเพียงผลพลอยได้จากสภาวะหงส์อัคคีที่แท้จริงเท่านั้น

และในสภาวะนี้ ความสามารถในการรับรู้ของลั่วเสวี่ยก็ถูกเสริมให้แข็งแกร่งขึ้น ทำให้นางสามารถตรวจพบกลิ่นอายที่แปลกปลอมซึ่งซุ่มซ่อนอยู่ในป่าทึบได้

คิ้วของลั่วเสวี่ยขมวดเข้าหากันแน่น ลวดลายสีม่วงแดงบนแก้มที่เริ่มจางลงกลับมาเด่นชัดขึ้นอีกครั้ง

ทว่ามันไม่อาจคงอยู่ได้นานนัก

สภาวะหงส์อัคคีที่แท้จริงจำเป็นต้องใช้พลังแห่งหงส์อัคคี ซึ่งต้องหล่อเลี้ยงด้วยโลหิตหงส์อัคคีที่แท้จริง แต่ปัจจุบันลั่วเสวี่ยมีมันอยู่เพียงเศษเสี้ยวเท่านั้น

ดังนั้นลั่วเสวี่ยจึงไม่ลังเลนานนัก ก่อนจะพุ่งทะยานไปยังทิศทางของกลิ่นอายนั้น

"ช่างมีสัมผัสที่เฉียบคมยิ่งนัก..."

ความเปลี่ยนแปลงทั้งหมดของลั่วเสวี่ยล้วนอยู่ในสายตาของไนท์อาวล์ โดยเฉพาะการก้าวกระโดดจากระดับสามไปสู่ระดับสี่อย่างกะทันหัน ซึ่งทำให้เขาประหลาดใจอย่างต่อเนื่อง

แม้ในหมู่ผู้มีพลังพิเศษระดับต่ำ ก็มีไม่มากนักที่จะมีวิชาลับเช่นนี้

ยิ่งเมื่อนางเป็นเพียง... ชาวป่าเถื่อน

มันช่างไม่ง่ายเลยจริงๆ

ไนท์อาวล์ไม่มีอคติต่อพวกชาวป่าเถื่อน แต่เขาก็ไม่มีความสงสารเห็นใจเช่นกัน

เช่นเดียวกับเด็กสาวผมขาวที่อยู่เบื้องหน้าเขาในขณะนี้

เขาคือมือสังหาร

รับภารกิจ ทำภารกิจให้สำเร็จ

นั่นคือสิ่งที่มือสังหารพึงกระทำ

"เดิมทีข้าอยากจะทำให้มันดูเหมือนอุบัติเหตุมากกว่านี้... น่าเสียดายที่ตอนนี้อาจจะอธิบายกับเบื้องบนได้ยากเสียหน่อย"

ไนท์อาวล์ถอนหายใจ เขาไม่ใช่พวกยึดติดกับความสมบูรณ์แบบ "อุบัติเหตุ" หรืออะไรทำนองนั้นสามารถจัดฉากขึ้นมาได้หลังจากที่เป้าหมายสิ้นลมไปแล้ว

ในเมื่อเขายืนยันแล้วว่าเป้าหมายอาจมีไพ่ตายซ่อนอยู่มากมาย ไนท์อาวล์ย่อมไม่คิดจะออมมืออีกต่อไป

"หวังว่าในชาติหน้า เจ้าจะได้เกิดในครอบครัวที่ดีนะ"

เพียงพริบตาเดียว แสงสีดำก็วาบขึ้นพุ่งทะลุทรวงอกของเด็กสาวผมขาว

ป่าทั้งป่าเงียบสงัด มีเพียงใบไม้ร่วงหล่นลงมาสองสามใบ

ไนท์อาวล์เช็ดเลือดสีม่วงแดงออกจากปลายใบมีดพลางถอนหายใจเบาๆ แล้วเก็บดาบเข้าฝัก

"เป็นเพียงเด็กสาวคนหนึ่งแท้ๆ"

"เจ้าต้องการจะฆ่าข้าหรือ?"

น้ำเสียงที่อ่อนโยนทว่าราบเรียบดังขึ้นจากด้านหลังของเขา

"อะไรกัน?"

รูม่านตาของไนท์อาวล์หดเกร็งลงเล็กน้อยขณะหันกลับไปมอง

เขากลับเห็นลั่วเสวี่ยยืนอยู่ที่เดิม มือกุมแขนซ้ายไว้ ลวดลายเต๋าของนางจางหายไปแล้ว และนางดูอ่อนแรงลงมาก

"ออกจะช้าไปสักหน่อยนะ...?"

ลั่วเสวี่ยยิ้มออกมา นางฉีกชายกระโปรงยาวของตนเองออกมาอย่างไม่ใส่ใจนักแล้วพันแผลที่แขนแบบลวกๆ

อันที่จริง หากเปรียบเทียบกับการโต้กลับอย่างสิ้นหวังก่อนตายของนักพรตหยางจื่อแล้ว การเคลื่อนไหวของไนท์อาวล์นับว่าช้ากว่ามาก

ลั่วเสวี่ยเคยถูกลอบโจมตีมาหลายต่อหลายครั้งในตอนนั้น ทำให้สัญชาตญาณในการระวังภัยถูกขัดเกลาจนแหลมคม

เมื่อบวกกับการเสริมพลังจากสภาวะหงส์อัคคีที่แท้จริง ลั่วเสวี่ยจึงสามารถหลบเลี่ยงแสงสีดำนั้นได้โดยสัญชาตญาณ

ทว่าการเคลื่อนไหวของนางยังคงช้าไปเล็กน้อย ทำให้เกิดบาดแผลลึกจนเห็นกระดูกที่แขนซ้าย

อย่างไรก็ตาม...

ลั่วเสวี่ยเหลือบมองนิ้วของไนท์อาวล์ที่เพิ่งจะเช็ดเลือดพิษออกจากปลายใบมีดด้วยแววตาที่แปลกประหลาด แต่นางก็ยังไม่พูดอะไร

เลือดพิษของนางดูเหมือนจะร้ายแรงมาก มันกัดกร่อนโดยไม่ทำให้รู้สึกเจ็บปวดเลยแม้แต่น้อย

คิ้วของไนท์อาวล์ขมวดเข้าหากันแน่น สีหน้าของเขาเคร่งเครียดขึ้นอีกหลายส่วน

"เป็นความสะเพร่าของข้าเองที่ไม่ได้ลงมืออย่างเต็มกำลัง"

นี่ถือเป็นความผิดมหันต์

การลอบสังหารทุกครั้งโดยมือสังหารควรต้องกระทำด้วยความทุ่มเทอย่างที่สุด โดยต้องปฏิบัติต่อคู่ต่อสู้เสมือนเป็นยอดฝีมือชั้นสูง แม้ว่าอีกฝ่ายจะเป็นเพียงคนธรรมดาก็ตาม

แม้ว่าไนท์อาวล์จะไม่ได้ออมมือ แต่เขาก็ยังไม่ได้ใช้พละกำลังทั้งหมดที่มี

"คราวนี้ จงยอมรับความตายเสียเถิด"

ไนท์อาวล์ชักดาบสีดำสนิทออกมาอีกครั้ง ทว่าทันใดนั้น ความเจ็บปวดอย่างรุนแรงก็แล่นพล่านมาจากนิ้วของเขา

"นี่มัน..."

ปลายนิ้วของเขาแปรเปลี่ยนเป็นกระดูกสีขาวโพลนสองท่อน

เนื้อและเลือดที่หลงเหลืออยู่ยังคงละลายตัวลง โดยมีคราบเลือดสีม่วงแดงเปรอะเปื้อนอยู่

อาการบาดเจ็บรุนแรงถึงเพียงนี้... เมื่อครู่เขากลับไม่รู้สึกอะไรเลยสักนิด

จนกระทั่งกระดูกสีขาวนั้นสัมผัสกับด้ามดาบ ไนท์อาวล์ถึงเพิ่งจะสังเกตเห็น

และเลือดสีม่วงแดงนี่...

ไนท์อาวล์พลันนึกขึ้นได้ว่าก่อนการล่า ลั่วเสวี่ยได้ใช้มีดสั้นกรีดเนื้อตนเองเพื่อให้เลือดเปื้อนใบมีด

ที่แท้มันคือพิษ...

ผู้มีพลังพิเศษที่ร่างกายเต็มไปด้วยพิษอย่างนั้นหรือ?

ในช่วงวินาทีแห่งความลังเลและตื่นตระหนกของไนท์อาวล์ เงาร่างของลั่วเสวี่ยก็ได้เลือนหายไปแล้ว

...นางหนีไปแล้ว

ล้อเล่นหรืออย่างไร? นี่มันพละกำลังการต่อสู้ระดับหล่อเลี้ยงจิตวิญญาณเป็นอย่างน้อย!

ลั่วเสวี่ยมิได้โง่เขลา นางไม่ได้ถนัดการต่อสู้ตัวต่อตัว ยิ่งไม่ต้องพูดถึงช่องว่างของพลังอันมหาศาลเช่นนี้ การฝืนปะทะซึ่งหน้าย่อมมีแต่ความพ่ายแพ้

ยิ่งไปกว่านั้น ลั่วเสวี่ยยังไม่รู้ด้วยซ้ำว่าทำไมอีกฝ่ายถึงต้องการจะฆ่านาง แถมยังเป็นยอดฝีมือที่ทัดเทียมกับระดับหล่อเลี้ยงจิตวิญญาณเป็นอย่างน้อย

เพียงแค่ชาวป่าเถื่อนคนหนึ่ง มีค่าพอให้ต้องลงมือถึงเพียงนี้เชียวหรือ?

อีกทั้งหากมือสังหารตั้งใจจะฆ่านาง แล้วหลิงหลิงเล่า? นางจะตกอยู่ในอันตรายด้วยหรือไม่?

เมื่อคิดได้ดังนี้ ลั่วเสวี่ยจึงเร่งฝีเท้าให้เร็วขึ้น ค่อยๆ เข้าใกล้เขตค่ายพักเข้าไปทุกที

อีกด้านหนึ่ง ไนท์อาวล์ลงมือตัดกระดูกนิ้วทั้งสองท่อนพร้อมกับเนื้อและเลือดที่เปื้อนเลือดพิษทิ้งอย่างไม่ลังเล

โชคดีที่เลือดพิษมีปริมาณไม่มากนัก หากมีมากกว่านี้ แขนของเขาคงมิอาจรักษาไว้ได้

สำหรับการหนีของลั่วเสวี่ยนั้น ไนท์อาวล์ไม่ได้กังวลเลย สำหรับมือสังหาร การสะกดรอยและตามร่องรอยถือเป็นทักษะพื้นฐาน และเขาซึ่งโดดเด่นในเรื่องความเร็ว ย่อมไม่มีทางที่จะตามความเร็วของลั่วเสวี่ยไม่ทัน

สิ่งที่น่ากังวลมีเพียงเด็กสาวอีกคนในค่ายเท่านั้น

ไนท์อาวล์พอจะเดาเจตนาของเบื้องบนได้รางๆ ว่าต้องการทำให้เด็กสาวคนนั้นเชื่อว่าทุกคนในค่ายตายจากอุบัติเหตุในป่า จนเหลือนางเพียงลำพัง

ส่วนเหตุใดจึงต้องใช้วิธีการที่ซับซ้อนเช่นนี้ แทนที่จะเพียงแค่พาชาวป่าเถื่อนคนอื่นๆ มาจากในป่า...

"บางทีพวกเขาคงต้องการให้เด็กสาวคนนั้นพึ่งพาแต่เพียงหอคอยเท่านั้น..."

ยิ่งคนมาก ตัวแปรก็ยิ่งมาก และเหล่าผู้ใหญ่ในหอคอยก็ไม่ชอบตัวแปรเสียด้วย

สิ่งที่เบื้องบนต้องการให้เด็กสาวคนนี้ทำหลังจากนี้... นั่นเกินกว่าความสามารถที่เขาจะคาดเดาได้

เพียงแต่ว่า...

"ไม่แปลกใจเลยที่รางวัลจะเป็นเซรั่มพันธุกรรมระดับเจ็ดหนึ่งขวด ภารกิจนี้มันช่างยุ่งยากเกินไปจริงๆ" ไนท์อาวล์พันแผลของตนเองพลางส่ายหัว "มันไม่ง่ายเลยที่จะได้มา..."

ทันใดนั้น เงาสีดำก็เลือนหายไปอีกครั้ง

ลั่วเสวี่ยหนีไปได้ไม่ไกลนักก่อนจะถูกไนท์อาวล์ขวางทางไว้

สมกับเป็นมือสังหารที่เชี่ยวชาญด้านความเร็ว เวลาในการไล่ตามนั้นแทบจะเรียกได้ว่าน้อยนิดจนน่าตกใจ

"ไม่ต้องห่วง เพื่อนของเจ้าจะไม่เป็นไร เป้าหมายมีเพียงเจ้าคนเดียวเท่านั้น" ไนท์อาวล์ถอนหายใจ "ไม่ต้องถามว่าทำไม เพราะข้าเองก็ไม่รู้อะไรมากนัก จงตายไปเสียแต่โดยดีเถิด"

ลั่วเสวี่ยชูมีดสั้นที่เปื้อนเลือดพิษของนางขึ้น

ไนท์อาวล์จำได้ถึงร่างกายของเด็กสาวผมขาวที่เต็มไปด้วยเลือดพิษร้ายแรง หากนางระเบิดตัวเองเพื่อแลกชีวิตในช่วงสุดท้าย มันคงจะเป็นการแลกที่ไม่อาจยอมรับได้

"แถมมันยังต้องดูเหมือนอุบัติเหตุอีกด้วย" ไนท์อาวล์นวดขมับพลางเหลือบมองลั่วเสวี่ยที่กำลังระแวดระวังตัว "ช่างเถอะ ข้าคงต้องใช้กระบวนท่านี้เสียที เดิมทีข้ากะว่าจะเก็บเอาไว้เสียหน่อย"

สิ้นน้ำเสียงของเขา สภาพแวดล้อมโดยรอบก็พลันเริ่มสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง

รูม่านตาของลั่วเสวี่ยหดตัวลงขณะแหงนหน้ามองขึ้นไป

นางเห็นพื้นที่รอบข้างส่งเสียงครืนครั่น เนินเขาขนาดเล็กที่อยู่ใกล้เคียงดูเหมือนจะถูกระเบิดออก และหินทรายนับไม่ถ้วนก็ถล่มทลายลงมา

ส่วนเงาร่างของไนท์อาวล์ได้ถอยร่นออกไปไกลจนไม่ทราบระยะ โดยใช้วิธีการบางอย่างเพื่อจำกัดการเคลื่อนไหวของลั่วเสวี่ยเอาไว้

"เจ้า..."