บทที่ 8: การเดินสายโชว์ตัว

บทที่ 8: การเดินสายโชว์ตัว

น่าเสียดายที่ความฝันของแฟรงค์ต้องพังทลายลง

ในสัปดาห์ใหม่ แฟรงค์โทรหาเจ้าหน้าที่โปรโมตของ SBK เพื่อสอบถามเรื่องตัวเลขยอดขาย

“ยินดีด้วยนะแฟรงค์ เพลง The Phoenix ของนายเปิดตัวที่อันดับ 64 ในชาร์ต Billboard และยอดขายเมื่อสัปดาห์ที่แล้วก็มากกว่าสองแสนแผ่น นายดังแล้วนะ ควรจะฉลองหน่อย”

ครั้งนี้แฟรงค์โด่งดังขึ้นมาจริงๆ แล้ว

อัลบั้มขายดีจนเกลี้ยงแผง แม้แต่ร้านสะดวกซื้อริมถนนยังเปิดท่อนฮุคที่เร้าใจนั่นวนไปวนมา อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ถาโถมเข้ามามากที่สุดคือคำเชิญไปแสดงโชว์ตัวจากไนท์คลับต่างๆ—ทำนองเพลงร็อกที่เลือดร้อนนั้นเหมาะกับความอึกทึกและความวุ่นวายของคลับโดยธรรมชาติ ซึ่งมีประโยชน์อย่างมากต่อการขายเครื่องดื่ม

คำเชิญจากเจ้าของไนท์คลับเหล่านั้นตรงไปตรงมาและใจป้ำมาก กู๊ดแมนถือปึกคำเชิญและไล่นับให้แฟรงค์ฟัง: “แค่แกขึ้นไปร้องเพลง The Phoenix บนเวที จากนั้นก็นั่งเล่นแถวๆ บาร์สักครึ่งชั่วโมงเพื่อถ่ายรูปและคุยกับแขก แกก็จะได้เงินสามพันถึงสี่พันดอลลาร์แล้ว”

“สามพันดอลลาร์...” ดวงตาของแฟรงค์เป็นประกายขึ้นมาทันที

“อันไหนที่ให้ราคาดี รับมาให้หมดเลยครับ” แฟรงค์พูดโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย “จะเหนื่อยหน่อยก็ไม่เป็นไร”

กู๊ดแมนอดไม่ได้ที่จะแนะนำว่า “ไม่อยากพักหน่อยเหรอ? ตารางงานโปรโมตก็แน่นอยู่แล้ว ถ้าแกยังเบียดเวลาไปวิ่งรอกตามไนท์คลับอีก ร่างกายแกจะรับไม่ไหวนะ”

“ผมไหวครับ” แฟรงค์ส่ายหัว เขาจำเป็นต้องรีบเก็บเงินเพื่อเปิดบริษัทผลิตเพลงของตัวเอง

เพื่อเห็นแก่เงิน แฟรงค์จำต้องวางเรื่องของเคลลี่ไว้ชั่วคราว

“ทุกคน!”

“ลำดับต่อไป ขอเชิญพบกับ... เยาวชนอัจฉริยะแห่งสายร็อก!!!”

พิธีกรหยุดไปครู่หนึ่ง และหลังจากดึงความสนใจของเหล่านักเที่ยวได้แล้ว เขาก็ชี้นิ้วไปทางแฟรงค์

“นักร้องดาวรุ่งวัย 16 ปี ผู้มีทั้งรูปลักษณ์และพรสวรรค์!!!”

“กับการแสดงเพลงที่ติดชาร์ต Billboard Hot 100 'The Phoenix'!!!”

แฟรงค์เดินขึ้นไปบนเวทีขณะที่แสงไฟสปอตไลท์สาดส่องลงมาที่ตัวเขา ดึงดูดทุกสายตาจากด้านล่าง

เมื่อดนตรีเริ่มขึ้น เขายังก้มหน้าและทิ้งไหล่ลงโดยไม่มีการเคลื่อนไหวใดๆ ปล่อยให้เสียงเบสกระจายออกไป จงใจสร้างความคาดหวังให้กับผู้ชม

นี่คือลำดับการเคลื่อนไหวที่ผู้เชี่ยวชาญของ SBK ออกแบบมาให้แฟรงค์โดยเฉพาะ

เมื่อเข้าสู่อินโทรวินาทีที่สี่ เขาก็ค่อยๆ หันกลับมาด้วยใบหน้าที่เรียบเฉยและสายตาที่เย็นชาที่กวาดมองฝูงชนโดยไม่หยุดพัก ราวกับว่ามองไม่เห็นใครอยู่ในสายตาเลย เขาค่อยๆ ยกมือขึ้น ปลายนิ้วเฉียดผ่านไมโครโฟนไปโดยไม่หยิบขึ้นมาทันที เขาเพียงแค่โน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อยขณะที่ท่วงทำนองในอินเอียร์มอนิเตอร์เริ่มชัดเจนขึ้นและเสียงพึมพำด้านล่างเงียบลงจนสายตาทุกคู่จับจ้องมาที่เขา

เสียงกลองเริ่มรัวเร็วขึ้น ในวินาทีที่สิบเอ็ดของอินโทร แฟรงค์ก็คว้าไมโครโฟนขึ้นมาอย่างรวดเร็ว เหยียดแขนตรงเล็งไปที่ปากของเขา ร่างกายเอนไปข้างหลังเล็กน้อย ขากรรไกรเม้มแน่น และสายตาก็เปลี่ยนเป็นเฉียบคมทันที ทำลายความกดดันก่อนหน้านี้ลง แสงไฟสีอุ่นบนเวทีเปลี่ยนเป็นแสงสีขาวนวลวูบวาบสะท้อนบนใบหน้าของเขา เรียกเสียงฮือฮาจากฝูงชนได้ทันที

“ชูมือของพวกแกขึ้นไปบนท้องฟ้า...” เสียงของแฟรงค์แหบพร่าและหนักแน่น เข้ากับอารมณ์ของการดิ้นรนในบทเพลง เขาถือไมโครโฟนโดยงอแขนอย่างเป็นธรรมชาติ ร่างกายโยกย้ายเบาๆ ตามเสียงกลอง เขาพยักหน้าตามทุกบรรทัด สายตาจะกวาดมองผู้ชมเป็นระยะ ไม่มีการโต้ตอบที่จงใจ แต่กลับสร้างความรู้สึกร่วมได้เป็นอย่างดี ใครบางคนในฝูงชนเริ่มชูมือขึ้นและโยกตามอย่างเงียบๆ

เมื่อเขาร้องท่อน “ชูมือของพวกแกขึ้นไปบนท้องฟ้า” เขาถือไมโครโฟนด้วยมือขวาและชูมือซ้ายขึ้นพร้อมกางนิ้วออก แหงนหน้ามองแสงไฟด้านบนเล็กน้อยราวกับกำลังตะโกนหรือพังทลายออกจากเครื่องพันธนาการ การเคลื่อนไหวนี้ดูขยายกว้างและทรงพลัง ทำลายความแข็งทื่อในช่วงเปิดตัว เสียงเชียร์จากฝูงชนดังขึ้นเรื่อยๆ และผู้คนจำนวนมากขึ้นก็พากันชูมือตาม

หลังจากจบบรรทัดสุดท้ายของท่อนเวิร์ส เสียงกลองก็หยุดลงกะทันหัน แฟรงค์ลดไมโครโฟนลงและย่อตัวลง มือวางบนเข่า ก้มหน้าต่ำ ผมยาวของเขาปิดบังหน้าผากและดวงตา ไม่มีใครเห็นสีหน้าของเขาได้ชัดเจน แต่พวกเขาสัมผัสได้ว่าเขากำลังรวบรวมพลัง ราวกับฟีนิกซ์ที่กำลังจะพุ่งออกจากดักแด้ ทั้งงานตกอยู่ในความเงียบงันชั่วครู่ขณะที่ทุกคนรอคอยการระเบิดพลังของเขา

วินาทีต่อมา เสียงกลองระเบิดออกมา และทำนองท่อนฮุคก็กวาดไปทั่วทั้งงาน แฟรงค์ลุกขึ้นยืนทันที กางแขนออกกว้าง ถือไมโครโฟนไว้เหนือศีรษะ ร่างกายเหวี่ยงไปมาอย่างหนักหน่วง เขาเดินดุ่มๆ ไปที่ขอบเวที เหวี่ยงแขนไปตามทุกบรรทัด ชายเสื้อแจ็คเก็ตหนังปลิวไสวขณะที่พลังที่ถูกกดไว้ระเบิดออกมาโดยสมบูรณ์ แสงไฟทุกดวงเปิดขึ้น แสงแฟลชและไฟสีสลับกันกะพริบ ส่องสว่างไปที่เขาและฝูงชนที่กำลังเริงร่า

ขณะที่ร้องคำว่า เผาไหม้ และ ลุกขึ้นมา เขาชี้มือซ้ายไปทางผู้ชมและตะโกนว่า “ชูมือขึ้น!” เขากระโดดเบาๆ ตามจังหวะ สายตาแน่วแน่ ฝูงชนเดือดพล่านขึ้นมาทันที ทุกคนชูมือ ตะโกน และกระโดดตาม เสียงกรีดร้องของพวกเขากลบทำนองเพลงจนมิด ไนท์คลับกลายเป็นมหาสมุทรแห่งการเฉลิมฉลอง

เขาเดินไปที่ขอบเวทีและคุกเข่าลงข้างหนึ่ง ยื่นไมโครโฟนไปใกล้กับแถวหน้าเพื่อเชิญชวนให้พวกเขาร้องตาม ในความเป็นจริง คืนนี้เขาแสดงที่ไนท์คลับมาสองแห่งแล้ว และลำคอของเขาก็เริ่มแหบ เขาจึงใช้วิธีนี้เพื่อจงใจหลีกเลี่ยงโน้ตสูง

แฟรงค์โน้มตัวเล็กน้อย บางครั้งก็ตบไหล่ผู้ชม ความรู้สึกห่างเหินก่อนหน้านี้หายไปหมดสิ้น เขาสูงมืออีกข้างขึ้น นำคนทั้งงานให้โบกมือตามและควบคุมฝูงชนไว้ในมือ

ในบรรทัดสุดท้ายของท่อนฮุค เขาถือไมค์ด้วยมือทั้งสองข้างไว้ที่หน้าอก เอนตัวไปข้างหลังและแหงนหน้ามองฟ้า ร้องออกมาสุดแรงเกิด เสียงของเขาเต็มไปด้วยความมุ่งมั่นของการเกิดใหม่ หลังจากจบเพลง เขาก็ยืดตัวตรง กางแขนออกกว้าง หยุดนิ่งไปวินาทีหนึ่งเพื่อรับเสียงเชียร์จากเบื้องล่าง แสงไฟส่องสว่างมาที่เขา และความมั่นใจในดวงตาของเขานั้นชัดเจนจนไม่อาจปฏิเสธได้

เมื่อท่อนเวิร์สที่สองเริ่มขึ้น แฟรงค์ยังคงกระตือรือร้น เคลื่อนไหวไปทั่วเวทีอย่างอิสระ บางครั้งก็หมุนตัวด้วยท่าทางที่เปิดกว้างและยืดหยุ่น

เมื่อเขาร้องท่อน “ราวกับฟีนิกซ์จากกองขี้เถ้า” เขาประสานมือเป็นกำปั้นแล้วกระชากออกไปด้านข้าง การเคลื่อนไหวนั้นเฉียบคมและทรงพลัง เขาเอนหลังเล็กน้อย มองขึ้นไปพร้อมกับสายตาที่จับจ้องไปที่ไกลแสนไกล แสงไฟที่กะพริบมอบผลกระทบทางสายตาที่รุนแรง และเสียงเชียร์จากเบื้องล่างก็พุ่งถึงขีดสุดอีกครั้งเมื่อบางคนร้องตาม

เขาเดินไปอีกฝั่งของเวที โบกมือให้ผู้ชมที่อยู่ด้านหลัง และบางครั้งก็ยื่นไมโครโฟนออกไปเพื่อให้พวกเขาร้องคำสำคัญ ทุกการโต้ตอบเรียกเสียงไชโยโห่ร้องได้เสมอ

“โว้ว! โว้ว!” คนข้างล่างเริ่มโยกย้ายตามจังหวะร็อก พวกผู้ชายถือโอกาสเบียดเข้าไปใกล้พวกผู้หญิง และหลายคู่ก็โอบกอดกัน

ขณะเดินออกจากไนท์คลับ กู๊ดแมนยื่นถุงที่เต็มไปด้วยธนบัตรใบละยี่สิบดอลลาร์ที่เป็นมัดๆ ให้ “นับดูสิ สามพันดอลลาร์”

แฟรงค์พยักหน้าและดึงออกมาสามมัด โยนให้โนอาห์ ทัคเกอร์ และลอรี่คนละมัด แต่ละมัดมีเงิน 200 ดอลลาร์ พวกเขาไม่ได้เป็นแค่คนเล่นดนตรีประกอบ แต่ยังเป็นบอดี้การ์ดด้วย ไนท์คลับไม่ใช่สถานที่ที่ปลอดภัย ดังนั้นแฟรงค์จึงไม่เคยขี้เหนียวและจะแบ่งเงินให้พวกเขาทุกครั้งหลังจบการแสดง

โนอาห์รับมาอย่างร่าเริงและยัดใส่กระเป๋า เขาไม่เคยเกรงใจแฟรงค์อยู่แล้ว

ทัคเกอร์ยิ้มอย่างเขินอาย “ขอบใจนะแฟรงค์” เขารู้ว่าใครเป็นคนหาเงินมาให้เขา ดังนั้นเขาจึงรู้สึกขอบคุณแฟรงค์เสมอ

ลอรี่ยิ้ม ยัดเงินใส่กระเป๋า และไม่พูดอะไร

โทนี่อยากจะตามมาด้วยเหมือนกัน แต่แฟรงค์ให้เขาอยู่ที่โรงเรียนไปก่อน เมื่อไหร่ที่แฟรงค์ลาออก เขาจะให้โทนี่ลาออกตามมาอยู่ด้วยกัน

ในช่วงเวลานี้ แฟรงค์แทบจะกลายเป็นขาประจำของไนท์คลับ บางครั้งเขาวิ่งรอกถึงสามคลับในคืนเดียว รีบเดินทางจากฝั่งหนึ่งของเมืองไปอีกฝั่ง และไม่ได้พักจนกระทั่งเช้ามืด

เขาเหนื่อยล้าในทุกๆ วัน แต่เขาก็มีความสุขทุกครั้งเมื่อนึกถึงเรื่องเงิน