บทที่ 7: พลังของ SBK

บทที่ 7: พลังของ SBK

แฟรงค์ได้รับประโยชน์อย่างมากจากการสนทนากับแดเนียล

ปูมหลังเรื่องแก๊งของเขาเป็นอาวุธที่แหลมคมเมื่อใช้กับคนธรรมดา แต่สำหรับผู้ที่มีอำนาจที่แท้จริง มันคือภาระ

จากการอาศัยข้อมูลจากอนาคต ความสำเร็จย่อมเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ อย่างไรก็ตาม เค้กนั้นมีขนาดจำกัด หากคุณหยิบไปมาก คนอื่นก็จะเหลือน้อยลง ยกตัวอย่างเช่นยอดขายแผ่นเสียงในปัจจุบัน พลังการจับจ่ายของผู้คนมีจำกัด หากแผ่นเสียงของคุณขายได้มาก ของคนอื่นก็ขายได้น้อยลง แล้วพวกเขาจะใช้ศิลปะวิธีอื่นมาจัดการกับเขาไหม?

ตัวอย่างเช่น ถ้าตำรวจแอบเอาของผิดกฎหมายมาวางไว้ในรถของเขาโดยบังเอิญ เขาจะมีอำนาจอะไรไปขัดขืน?

เขาไม่ได้ต้องการเพียงแค่เงิน เขาต้องการอำนาจ แฟรงค์ตัดสินใจแน่วแน่อยู่ภายในใจ

แฟรงค์กลับไปที่จิม มิวสิก และหากู๊ดแมน “เราต้องยืนยันสัญญาของวันพรุ่งนี้อีกครั้ง คุณเคยเป็นทนายความ ช่วยผมตรวจสอบสัญญาของผมในวันพรุ่งนี้หน่อย”

กู๊ดแมนซึ่งนั่งอยู่บนโซฟา จู่ๆ ก็โน้มตัวมาข้างหน้าด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม “พูดถึงเรื่องสัญญา แฟรงค์ ผมต้องเตือนคุณ ระบบกฎหมายของเรามันเหมือนกับกลุ่มไหมพรมที่พันกันยุ่งเหยิง ห้าสิบรัฐ แต่ละรัฐก็มีกฎของตัวเอง คดีความเพียงคดีเดียวสามารถทำลายคุณได้ กับดักที่ทนายฝ่ายตรงข้ามฝังไว้ขุดไว้อาจอยู่ในประโยคที่ไม่สะดุดตาเพียงประโยคเดียว จากนี้ไป สัญญาใดๆ ต้องได้รับการตรวจสอบโดยทนายความ และคุณต้องอ่านมันเองทุกคำ! ผมเป็นผู้จัดการของคุณ ถ้าคุณให้ผมช่วยตรวจสอบสัญญาแล้วผมอยากจะโกงคุณ คุณจะไม่มีทางสู้ได้เลย”

แฟรงค์นึกถึงการสนทนาเมื่อวานกับแดเนียล แดเนียลบอกว่าดาราในวงการจำนวนมากเกินไปต้องตกม้าตายด้วยน้ำมือของคนที่พวกเขาไว้ใจที่สุด ถูกโกงโดยผู้จัดการและทนายความที่ร่วมมือกันเซ็นสัญญาที่ไม่เป็นธรรม สุดท้ายพวกเขาก็ถูกรีดไถจนแห้งเหี่ยวและถูกทิ้งเหมือนขยะ หรือไม่ก็ต้องแบกหนี้สินมหาศาลจนไม่มีโอกาสฟื้นตัว ในตอนนี้เขาไว้ใจกู๊ดแมน เขาจึงมองหาเขาโดยสัญชาตญาณ แต่เขาต้องหลีกเลี่ยงเรื่องแบบนั้นในอนาคต

กู๊ดแมนหยิบนามบัตรจากกระเป๋าและยื่นให้แฟรงค์

“ผมจะแนะนำใครบางคนให้คุณ: คิม เวกซ์เลอร์ อดีตหุ้นส่วนของผม ตอนนี้อยู่ที่สำนักงานกฎหมาย HHM เธอทำได้ดีกว่าผมมาก เธอทำงานมีประสิทธิภาพและเป็นมืออาชีพ ตรงตามที่คุณต้องการในตอนนี้ที่คุณกำลังจะกลายเป็นคนดัง”

แฟรงค์มองดูนามบัตร เขาจะใช้บริการคิมสำหรับเรื่องด่วนนี้ แต่ในอนาคต เขาจำเป็นต้องหาทนายความที่เขาจะไว้ใจได้เป็นการส่วนตัว

คิมเป็นทนายความอยู่ที่ HHM ในตอนนี้ เธอทำได้ดีกว่ากู๊ดแมนมาก และค่าธรรมเนียมของเธอก็ไม่ถูกเลย เธอเป็นทนายความที่สวยมากและดูสุภาพ สวมกระโปรงชุดสูทสีดำที่ตัดเย็บอย่างดี ผมยาวของเธอถูกรวบกลับอย่างเรียบร้อย ใบหน้าแต่งแต้มด้วยเครื่องสำอางบางๆ และดวงตาของเธอก็ดูเฉียบแหลมแต่ก็ดูสุขุม ในฐานะตัวแทนของแฟรงค์ เธอร่วมเซ็นสัญญาอย่างเคร่งขรึมพร้อมกับจิมและทนายความของ SBK ในข้อตกลงสามฝ่าย

วันหลังจากเซ็นสัญญา เจ้าหน้าที่โปรโมตของ SBK ก็เริ่มติดต่อแฟรงค์เพื่อกำหนดกลยุทธ์การตลาดต่างๆ เนื่องจาก SBK หักส่วนแบ่งเพิ่มอีก 10% สำหรับค่าใช้จ่ายในการโปรโมต การลงทุนของพวกเขาในครั้งนี้จึงมหาศาล

ในตอนเช้าตรู่ ขณะที่ผู้คนรีบไปทำงานและเดินผ่านแผงขายหนังสือพิมพ์ พวกเขาถูกดึงดูดด้วยใบหน้าที่หล่อเหลาบนหน้าแรก

ในรูป แฟรงค์ยังดูมีความเป็นเด็กอยู่บ้าง แต่ใบหน้าที่หล่อเหลานั้นยังคงกระตุ้นความอยากรู้อยากเห็นของคนจำนวนมาก

“แฟรงค์ เยาวชนอัจฉริยะร็อก ปรากฏตัวขึ้นจากความว่างเปล่า”, “เยาวชนปริศนาทำให้โลกดนตรีตะลึงด้วยเพลงเดียว” และหัวข้ออื่นๆ อีกมากมาย การประโคมข่าวที่ดูขัดเขินแต่ได้ผลในหนังสือพิมพ์ทำให้คนจำนวนมากได้รู้จักแฟรงค์

ในรถแท็กซี่ ร้านขายแผ่นเสียง และแม้แต่ร้านฟาสต์ฟู้ดริมทาง ทำนองเพลงเดิมๆ ก็สั่นสะเทือนอยู่ในอากาศ ราวกับว่าดีเจตามสถานีวิทยุหลักๆ ได้รับคำสั่งที่เป็นอันหนึ่งอันเดียวกัน ชื่อของแฟรงค์กลายเป็นคำที่พบบ่อยที่สุดในพจนานุกรมของพวกเขา

“เฮ้ พวก! ฟังนี่สิ! นี่คือไฟจากนรก นี่คือ The Phoenix!”

ทางวิทยุ เสียงที่มีเอกลักษณ์โดดเด่นนั้นระเบิดออกมาพร้อมกับเสียงเครื่องสายที่เร้าอารมณ์และเสียงกลองที่ดุดัน เพลงนี้ไม่เหมือนกับเพลงป๊อปกระแสกลางๆ ที่นิยมกันในตอนนั้น มันเต็มไปด้วยพลังทำลายล้าง ความปรารถนาที่ทำให้ผู้คนอยากจะทำลายบางสิ่งบางอย่าง ท่อนที่ว่า “ทาสีสงครามของแกซะ!” กระแทกโสตประสาทของวัยรุ่นนับไม่ถ้วนซ้ำแล้วซ้ำเล่าผ่านคลื่นวิทยุ ทำหน้าที่เหมือนเสียงแตรเรียกรวมพลของคนรุ่นใหม่

บนหน้าจอโทรทัศน์ พิธีกรรายการบันเทิงตื่นเต้นจนออกไปเต้น พวกเขาเอ่ยถึง The Phoenix และเยาวชนที่ปรากฏตัวจากความว่างเปล่าคนนี้บ่อยครั้ง โดยใช้คำชมขั้นสุดยอดทุกคำเพื่อบรรยายถึงความตกตะลึงที่เพลงนี้มอบให้

ชื่อของแฟรงค์แพร่กระจายอย่างรวดเร็วราวกับไวรัสภายในเวลาเพียงไม่กี่วัน จากตึกระฟ้าในแมนแฮตตันไปจนถึงถนนและตรอกซอกซอยในบรูกลิน ทุกคนต่างถามคำถามเดียวกันว่า: “แฟรงค์คือใคร?”

จากนั้น พวกเขาก็ได้ยินเพลงและเห็นใบหน้าที่หล่อเหลานั้น

นี่คือพลังของบริษัทระดับยักษ์ใหญ่

สุดสัปดาห์ที่สวนสาธารณะในนิวยอร์ก แสงแดดกำลังพอดี และลมพัดโชยเอื่อยๆ SBK Records ได้จัดคอนเสิร์ตกลางแจ้งฟรีที่นี่ ไม่เพียงแต่ไม่มีค่าเข้าชม แต่พวกเขายังเตรียมมื้อเที่ยงและเครื่องดื่มฟรีสำหรับผู้ชมด้วย เป้าหมายคือเพื่อโปรโมตนักร้องใหม่บางคนของ SBK ทำให้ผู้คนได้ยินเพลงและจำชื่อของพวกเขาได้มากขึ้น

เวทีถูกตั้งขึ้นใจกลางสวนสาธารณะ ฝูงชนมารวมตัวกันอยู่ด้านล่างแล้ว ส่วนใหญ่เป็นคนที่เดินผ่านไปมาซึ่งถูกดึงดูดด้วยมื้อเที่ยงฟรี รวมถึง “แฟนคลับ” บางคนที่ทางบริษัทจงใจเชิญมา แฟนคลับเหล่านี้ถือโปสเตอร์ที่เตรียมไว้ล่วงหน้า พร้อมที่จะช่วยสร้างบรรยากาศได้ทุกเมื่อ นักร้องผลัดกันขึ้นแสดง แต่แฟรงค์เป็นคนแรกที่ได้ก้าวขึ้นสู่เวที

นอกจากนี้ การบันทึกเทปคอนเสิร์ตจะถูกนำไปออกอากาศทางโทรทัศน์ด้วย

พิธีกรถือไมโครโฟน เสียงที่กระตือรือร้นของเขาก้องกังวานไปทั่วสวนสาธารณะผ่านลำโพง: “เพื่อนๆ ที่รัก ขอบคุณที่มาชมคอนเสิร์ตกลางแจ้งของเราแม้ตารางงานจะยุ่งเหยิง! วันนี้ เรานำเยาวชนสายร็อกที่มีศักยภาพมหาศาลมาให้พวกคุณ ด้วยเสียงที่แหบพร่าและต่ำลึกเขาร้องถึงความปรารถนาและพลังที่แผดเผาที่สุด—ลำดับต่อไป ด้วยเสียงปรบมือที่อบอุ่นที่สุดของเรา ขอต้อนรับแฟรงค์ในการแสดงเพลง The Phoenix!”

ทันทีที่เขาพูดจบ เสียงตะโกนระลอกหนึ่งก็ระเบิดขึ้นจากด้านล่าง: “แฟรงค์! แฟรงค์!!!” มีทั้งเสียงผู้ชายและผู้หญิง ทั้งเสียงสูงและต่ำ ในความเป็นจริง ส่วนใหญ่เป็นคนที่ SBK จัดเตรียมไว้ ในตอนนี้แฟรงค์มีชื่อเสียงเพียงเล็กน้อยในลอสแอนเจลิสและแทบไม่มีใครรู้จักเลยในนิวยอร์ก แฟรงค์สูดลมหายใจเข้าลึกๆ กำไมโครโฟนแน่น และก้าวเท้าอย่างรวดเร็วขึ้นไปบนเวที เมื่อมองไปที่ผู้ชม เขาสัมผัสได้ถึงสายตาของพวกเขา—บางคนสงสัย บางคนมองผ่านๆ และบางคนคาดหวัง แฟรงค์อดไม่ได้ที่จะรู้สึกประหม่าเล็กน้อย

เสียงกลองประกอบเริ่มขึ้นกะทันหัน รวดเร็วและทรงพลัง ราวกับกลองศึกที่ดังสนั่นในหู แฟรงค์สูดลมหายใจลึก และสีหน้าของเขาก็เปลี่ยนเป็นความโอหังและฉูดฉาดอันเป็นเอกลักษณ์ของนักร้องเพลงร็อก—นี่คือคำแนะนำของแดเนียล “ทาสีสงครามของแกซะ!!!” เขาเปิดปาก และเสียงที่ต่ำและแหบพร่าซึ่งแฝงไปด้วยความดิบเถื่อนก็พุ่งทะลุดนตรีประกอบและดังก้องไปทั่วสวนสาธารณะ เหล่า “แฟนคลับ” ด้านล่างรีบให้ความร่วมมือทันทีด้วยการคำรามและกวัดแกว่งโปสเตอร์ สร้างบรรยากาศที่เร่าร้อน

ในความเป็นจริง แฟรงค์แอบลดคีย์ลง—เขายังไม่สามารถควบคุมโน้ตสูงในเวอร์ชันสตูดิโอได้อย่างสมบูรณ์ ดังนั้นเขาจึงต้องยอมรับการใช้คีย์ที่ต่ำกว่าในตอนนี้ การแสดงนั้นแย่กว่าเวอร์ชันสตูดิโอเล็กน้อยจริงๆ ขาดพลังระเบิดไปบ้าง แต่เสน่ห์ของร็อกไม่ได้อยู่ที่เทคนิคการใช้เสียงที่สมบูรณ์แบบ แต่อยู่ที่ความหลงใหลและพลังที่สามารถจุดชนวนอารมณ์ได้ ตัวเพลง The Phoenix นั้นน่าทึ่งเพียงพออยู่แล้ว ด้วยทำนองที่เร้าใจและเนื้อร้องที่ทำให้เลือดสูบฉีด เมื่อรวมกับการแสดงที่ทุ่มเทของแฟรงค์ มันก็ค่อยๆ เข้าถึงคนที่เดินผ่านไปมาซึ่งเดิมทีแค่ตั้งใจมาดูเรื่องสนุก

คนที่ตั้งใจมาแค่ดูเฉยๆ จู่ๆ ก็เริ่มคึกคัก วัยรุ่นบางคนถึงกับยืนขึ้น เหวี่ยงแขนไปตามจังหวะและปลดปล่อยอารมณ์ออกมา ฝูงชนที่เดิมทีอยู่อย่างหลวมๆ ค่อยๆ หนาแน่นขึ้น เสียงตะโกนและเสียงเชียร์ดังขึ้นเรื่อยๆ มันไม่ใช่ความร่วมมือที่จงใจอีกต่อไป แต่เป็นความคลั่งไคล้ที่แท้จริง แฟรงค์มองดูฝูงชนที่เดือดพล่านและได้ยินเสียงตะโกนที่จริงใจเหล่านั้น เขารู้สึกเหมือนได้กลายเป็นดาราดัง และการร้องเพลงของเขาก็ยิ่งเร้าอารมณ์มากขึ้นไปอีก

เมื่อจบโน้ตสุดท้ายในที่สุด แฟรงค์ก็วางไมโครโฟนลง ความรู้สึกแสบแห้งเกิดขึ้นในลำคอ ราวกับว่ามีกระดาษทรายถูกถูกันอยู่ภายใน ปฏิกิริยาที่กระตือรือร้นของผู้ชมทำให้แฟรงค์ตื่นเต้นเช่นกัน และเขาไม่ได้ออมแรงเลยในช่วงท้าย ทำให้เขาเจ็บคอ เมื่อเงินค่าลิขสิทธิ์แผ่นเสียงเข้ามา เขาต้องหาครูสอนมืออาชีพมาฝึกสอนเทคนิคการใช้เสียงให้ได้อย่างแน่นอน

กู๊ดแมนถือแก้วน้ำมายื่นให้เขา เมื่อชื่อเสียงอยู่ใกล้แค่เอื้อม กู๊ดแมนก็มองเห็นความหวังที่จะทำเงินก้อนโตและเริ่มดูแลแฟรงค์ “ทำได้ดีมาก แฟรงค์!” เขาตบไหล่แฟรงค์แรงๆ น้ำเสียงเต็มไปด้วยการให้กำลังใจที่จริงใจ และเขาไม่อาจซ่อนความชื่นชมในดวงตาได้ “เมื่อกี้แกดูเจิดจรัสมาก พลังงานนั่นจุดไฟไปทั่วทั้งงานจริงๆ แม้แต่คนที่เดินผ่านไปมาที่แค่จะมาเอามื้อเที่ยงฟรียังคึกตามเสียงร้องของแกเลย!”

แฟรงค์รับแก้วมาและเงยหน้าดื่มน้ำอุ่นเข้าไปเกือบหมดแก้ว บรรเทาความร้อนและช่วยลดอาการแสบแห้งลงได้บ้าง

ในช่วงไม่กี่สัปดาห์ที่ผ่านมาของการโปรโมตอย่างหนักหน่วง ยุ่งตั้งแต่เช้ามืดจนดึกดื่น เคลื่อนย้ายไประหว่างสถานที่หลายแห่งทุกวันโดยไม่หยุดพูดหรือร้องเพลง ลำคอของเขาแบกรับภาระหนักมานานแล้ว บางครั้งการพูดของเขาก็มีความแหบพร่าอย่างเห็นได้ชัด และเขาทำได้เพียงประทังด้วยยาอมแก้เจ็บคอและน้ำอุ่น อย่างไรก็ตาม เจ้าหน้าที่โปรโมตของ SBK บอกเขาแล้วว่าตารางงานที่กำลังจะมาถึงจะผ่อนคลายลงมาก ซึ่งทำให้เขาถอนหายใจด้วยความโล่งอก—เขาต้องการการพักผ่อน และยิ่งไปกว่านั้น คือเวลาที่จะขัดเกลาทักษะการร้องเพลงให้ถูกต้อง

นอกจากนี้ แฟรงค์อยากกลับไปที่ลอสแอนเจลิส เขาอยากไปโรงเรียนและไปที่ห้องเก็บของกับเคลลี่

มันคงจะดีที่สุดถ้ามาร์ตินได้เห็นมันด้วย แฟรงค์แทบจะรอไม่ไหวแล้ว