บทที่ 5: ไปโรงเรียน

บทที่ 5: ไปโรงเรียน

เช้าตรู่วันต่อมา แฟรงค์ขับรถกระบะของเขามุ่งหน้าไปโรงเรียน ทำนองเพลง "The Phoenix" ดังแว่วมาจากวิทยุในรถเป็นระยะ

โรงเรียนที่เขาเรียนอยู่มีชื่อเสียงที่ค่อนข้างแย่ สิ่งเดียวที่ยังพอเป็นหน้าเป็นตาให้โรงเรียนได้บ้างก็มีแค่ควงดุริยางค์และทีมอเมริกันฟุตบอลเท่านั้น

“อรุณสวัสดิ์ แฟรงค์”

ทันทีที่เขาก้าวผ่านประตูโรงเรียน ทั้งเด็กชายและเด็กหญิง ไม่ว่าจะเป็นคนผิวสีหรือคนผิวขาว ต่างก็เป็นฝ่ายเข้ามาทักทายเขาก่อน

ในอดีต ไม่มีใครสนใจเขาด้วยซ้ำ นี่เขากำลังเริ่มมีชื่อเสียงขึ้นมาจริงๆ แล้วใช่ไหม?

“ขอลายเซ็นหน่อยได้ไหมคะ?” เด็กสาวคนหนึ่งรีบวิ่งเข้ามาพร้อมกระดาษและปากกา แฟรงค์รู้สึกถึงความดีใจที่พุ่งพล่าน—เขาได้รับความนิยมขนาดนี้เลยเหรอ?

“ไม่มีปัญหาครับ” เขายิ้มและเซ็นชื่อลงไป เพียงเพื่อจะถูกนักเรียนคนอื่นๆ รุมล้อมเข้ามาขอลายเซ็นจนเขาตกอยู่ในวงล้อมทันที

เขาตะเกียกตะกายไปจนถึงห้องเรียน และทันทีที่ก้าวเข้าไป เพื่อนร่วมชั้นก็เริ่มตะโกนแซวกันอย่างสนุกสนาน “ดาราดังมาแล้ว!”

ในที่สุดครูก็มาถึงเพื่อเริ่มบทเรียน แต่ห้องเรียนก็ยังคงเสียงดังวุ่นวาย

ครูไม่ได้ใส่ใจอะไรและสอนต่อไปตามปกติ ด้วยประสบการณ์จากชาติปางก่อน วิชาพวกนี้ไม่ใช่เรื่องยากสำหรับแฟรงค์เลย แต่มันน่าเบื่อหน่ายอย่างยิ่ง

ในช่วงพักเที่ยงที่โรงอาหาร มีฝูงชนอีกกลุ่มมารวมตัวกันรอบตัวเขาเพื่อขอลายเซ็น แฟรงค์ทำได้เพียงยิ้มและเซ็นให้ทีละคนจนมือเริ่มล้า นี่เป็นการเขียนหนังสือที่เยอะที่สุดในวันเดียวตั้งแต่เขาเริ่มเข้าเรียนมาเลยทีเดียว

เมื่อทนมาได้จนถึงคาบสุดท้าย ซึ่งเป็นวิชาดนตรี แฟรงค์หวังเพียงให้โรงเรียนเลิกเร็วๆ โรงเรียนมันน่าเบื่อมากจนเขาเริ่มมีความคิดอยากจะลาออกเสียด้วยซ้ำ ทันทีที่เขากำลังเก็บกระเป๋าเตรียมตัวกลับ ครูสอนดนตรีก็เรียกเขาไว้

“แฟรงค์ ครูได้ฟังเพลง 'The Phoenix' แล้วนะ มันยอดเยี่ยมมาก ถ้าเธอต้องการอะไรเกี่ยวกับดนตรี มาหาครูได้เสมอนะ เธอสามารถใช้ห้องดนตรีและเครื่องดนตรีของโรงเรียนได้ทุกเมื่อที่ต้องการเลย”

“ขอบคุณครับครู เป็นเพราะคำแนะนำของครูแท้ๆ ผมถึงแต่งเพลงนี้ขึ้นมาได้” หลังจากสนทนาตามมารยาทไม่กี่คำ แฟรงค์ก็สะพายกระเป๋าและรีบปลีกตัวออกมา

ทันทีที่เขาก้าวออกจากอาคารเรียน ก่อนจะถึงประตูโรงเรียนเสียด้วยซ้ำ ใครบางคนก็ชนเขาอย่างจังด้วยแรงที่มหาศาล

แฟรงค์รู้สึกเดือดดาลขึ้นมาทันที เขามีปูมหลังเป็นเด็กแก๊ง และปกติในโรงเรียนนี้ไม่มีใครกล้ามายุ่งกับเขาอยู่แล้ว ตอนนี้เขาก็เริ่มมีชื่อเสียงแล้ว ยังมีคนกล้ามาท้าทายเขาอีกเหรอ? เขาหมุนตัวกลับไปเตรียมจะฟาดงวงฟาดงา แต่ทันทีที่เห็นว่าเป็นใคร เขาก็กลืนความโกรธลงคอไป—คนคนนั้นคือเคลลี่ ดาวเด่นทีมเชียร์ลีดเดอร์ของโรงเรียน

เคลลี่เป็นสาวผิวขาวชาวอเมริกันขนานแท้ เธอตัวสูงและมีเรียวขายาวที่โดดเด่น ผมสีบลอนด์สว่าง ผิวขาว และโครงหน้าที่คมชัดลึกซึ้ง—เธอดูเปล่งประกายและฉูดฉาดมาก

เธอเชิดคางขึ้นเล็กน้อย จงใจใช้น้ำเสียงที่อ่อนหวานและนุ่มนวลซึ่งแตกต่างจากตัวตนปกติของเธออย่างสิ้นเชิง: “ไฮ แฟรงค์ ขอโทษทีนะ ฉันไม่ได้ตั้งใจน่ะ ว่าแต่ คุณคิดว่าเสียงของฉันเป็นยังไงบ้าง? ฉันก็ร้องเพลงเก่งนะ คุณช่วยพาฉันไปที่สตูดิโออัดเสียงเพื่อทดสอบเสียงหน่อยได้ไหม?”

ขณะที่เธอพูด เธอจงใจขยับเข้าไปใกล้แฟรงค์มากขึ้น

แฟรงค์เข้าใจทุกอย่างเป็นอย่างดี ไม่มีเหตุผลที่จะปฏิเสธโอกาสแบบนี้ ขณะที่เขากำลังจะชวนเคลลี่ไปที่รถ มือใหญ่ๆ มือหนึ่งก็ผลักไหล่เขาอย่างแรง แรงกระแทกทำให้เขาเซถอยหลังไปหลายก้าว

บ้าเอ๊ย ใครมันตาถั่วขนาดนี้? แฟรงค์เงยหน้าขึ้นเห็นมาร์ติน ผู้เล่นตำแหน่งแนวรับของทีมฟุตบอลโรงเรียน

มาร์ตินกำยำราวกับป้อมปราการเหล็กเคลื่อนที่ ไหล่กว้างและแผ่นหลังหนา หน้าอกและกล้ามเนื้อหลังของเขาแน่นปึ๊กเหมือนกำแพงหนักๆ แฟรงค์ที่สูง 175 เซนติเมตร ดูตัวเล็กจ้อยไปเลยเมื่ออยู่ต่อหน้าเขา

มาร์ตินผลักแฟรงค์ออกไปข้างๆ และคำรามว่า “อยู่ห่างๆ เคลลี่ซะ!”

ที่แท้ก็แค่พวกหลงหญิงจนโงหัวไม่ขึ้น

ช่างเถอะ ลูกผู้ชายควรรู้ว่าเมื่อไหร่ควรถอย ดูจากรูปร่างของมาร์ตินแล้ว ถ้าเขาไม่หนีคงโดนซ้อมน่วมแน่ๆ

อย่างไรก็ตาม แฟรงค์เริ่มวางแผนในใจแล้วว่าจะให้อัลกับทัคเกอร์พก “ของร้อน” มาล้อมมาร์ตินหลังเลิกเรียนพรุ่งนี้ ถ้าไม่สั่งสอนให้รู้สำนึกเสียบ้าง หมอนี่คงคิดว่าเขาเป็นพวกเคี้ยวง่าย

ขณะที่เขากำลังจะหันหลังเดินจากไป จู่ๆ ก็มีลมพัดวูบหนึ่งตามมาด้วยเสียงดังปึก ร่างเงาทะมึนพุ่งเข้าใส่มาร์ตินที่ไม่ทันตั้งตัวจนเขากระเด็นลอยไป

เมื่อมองดูใกล้ๆ คนคนนั้นคือเพื่อนร่วมชั้นของเขาที่ชื่อโทนี่ เขาเป็นวัยรุ่นผิวสีที่ตัวสูงใหญ่และเป็นสมาชิกทีมฟุตบอลเช่นกัน แฟรงค์ไม่ค่อยได้คลุกคลีกับเขาและแทบจะไม่ได้คุยกันเลย

โทนี่กระแทกมาร์ตินจนล้มลงกับพื้นและรีบเตะซ้ำเข้าที่ท้องทันที มาร์ตินครางด้วยความเจ็บปวด ตัวงอและกุมหน้าท้องไว้

“แกกล้ายุ่งกับพี่ชายของฉันเหรอ?” โทนี่แถมเตะให้อีกที

หลังจากจัดการมาร์ตินเสร็จ โทนี่เดินเข้ามาหาแฟรงค์และยิ้มกว้าง “ไฮ แฟรงค์ เดี๋ยวผมจะคอยดูหมอนี่ไว้ให้เอง จะได้ไม่ขัดความสุขของคุณ” รอยยิ้มนั้นแฝงไปด้วยความเข้าใจที่รู้กัน

แม้แฟรงค์จะไม่รู้ว่าทำไมจู่ๆ โทนี่ถึงมาทำตัวเป็นมิตรด้วย แต่ตอนนี้เรื่องงานต้องมาก่อน เขาก้าวไปข้างหน้าและโอบไหล่เคลลี่ จงใจขึ้นเสียงให้มาร์ตินได้ยินชัดๆ: “ในโรงเรียนนี้มีที่ไหนเงียบๆ บ้างไหม?”

เคลลี่หัวเราะเบาๆ เธอไม่ได้สนใจความขัดแย้งเมื่อครู่เลยแม้แต่น้อย “ห้องแต่งตัวเชียร์ลีดเดอร์ไง ฉันมีกุญแจ และที่นั่นไม่มีใครเข้าไปหรอก”

เธอจูงมือแฟรงค์เดินไป แฟรงค์เหลือบมองกลับไปเห็นมาร์ตินกำลังพยายามลุกขึ้นและดูเหมือนอยากจะตามมา แฟรงค์รู้สึกขำจึงจงใจเดินช้าลงพร้อมกับส่งสายตาให้โทนี่ โทนี่เข้าใจและทำสัญลักษณ์โอเคให้

มาร์ตินค่อยๆ เดินโซเซตามไป โดยมีโทนี่คอยคุมเชิงอยู่ไม่ห่าง

ห้องแต่งตัวดูวุ่นวายยุ่งเหยิง ไม่มีแม้แต่ที่ให้นั่ง แฟรงค์บอกให้เคลลี่พิงกำแพง แต่เธอปฏิเสธและยืนกรานจะให้แฟรงค์อุ้มเธอไว้

สาวผิวขาวคนนี้ค่อนข้างจะมีน้ำหนักอยู่บ้าง แฟรงค์จึงได้แต่กัดฟันอดทน โชคดีที่มีไอ้พวกคลั่งรักยืนฟังอยู่ข้างนอกช่วยกระตุ้นความอึดของเขา ไม่อย่างนั้นเขาอาจจะประคองไว้ไม่ไหว

เมื่อพวกเขาผลักประตูห้องแต่งตัวออกมา ดวงตะวันก็จวนจะลับขอบฟ้าแล้ว โทนี่ยังคงเฝ้าอยู่ที่ประตู ส่วนมาร์ตินหายตัวไปแล้ว

เคลลี่เขย่งเท้าจูบแฟรงค์ แฟรงค์ยกมือขึ้นลูบหลังส่วนล่างของเธอแล้วพูดพร้อมรอยยิ้มว่า “สุดสัปดาห์นี้มาหาผมที่ จิม มิวสิก สตูดิโอ นะ”

“ได้ค่ะ แฟรงค์” เคลลี่ยิ้มและหันหลังเดินจากไป

เสียงของเคลลี่อยู่ในระดับธรรมดา เธอคงร้องเพลงไม่ได้เรื่องจริงๆ แฟรงค์ตัดสินใจว่าจะให้เธอมาทดสอบเสียง และถ้ามันไม่เวิร์ก เขาจะให้เธอมารับบทในกองถ่ายมิวสิกวิดีโอแทน แบบนั้นเขาก็ไม่ได้ทำตัวแย่กับเธอ และเขาเชื่อว่าเธอจะพอใจ

“เฮ้ โทนี่” แฟรงค์โอบไหล่โทนี่ และทั้งสองเดินไปที่ประตูโรงเรียนด้วยกัน

“โทนี่ นายวางแผนอนาคตไว้ยังไงบ้าง?” แฟรงค์พอจะเดาออกว่าอีกฝ่ายกำลังคิดอะไรอยู่ เขาบังเอิญต้องการผู้ช่วยที่ทำงานเก่งและบอดี้การ์ดอยู่พอดี และโทนี่ก็แสดงให้เห็นแล้วว่าเขารู้จักวิธีจัดการเรื่องต่างๆ

โทนี่ก้มหน้าลง น้ำเสียงดูหดหู่เล็กน้อย “ผมรูปร่างดีมาตลอดเมื่อเทียบกับรุ่นเดียวกัน และได้เป็นตัวจริงในทีมฟุตบอล ผมตั้งใจว่าจะคว้าทุนการศึกษาเข้ามหาวิทยาลัยผ่านทางฟุตบอล และอยากจะก้าวไปสู่ลีกอาชีพด้วยซ้ำ ผมปฏิเสธเส้นทางที่ผิดมาตลอด—ไม่ยุ่งกับแก๊ง ยาเสพติด หรือการลักเล็กขโมยน้อย ผมกินหนักและออกกำลังกายอย่างหนัก แต่ตอนนี้ ขนาดร่างกายและพละกำลังของเพื่อนๆ ตามผมทันแล้ว และบางคนก็แข็งแกร่งกว่าผมอีก โค้ชคุยกับผมเมื่อสองสามวันก่อน ว่าเรื่องทุนการศึกษาคงไม่มีหวังแล้ว”

แฟรงค์ตบไหล่เขา “งั้นทำไมไม่มาทำงานกับผมล่ะ? ผมต้องการคนแบบนายมาอยู่ข้างๆ พอดี”