บทที่ 19 - รนหาที่ตาย

บทที่ 19 - รนหาที่ตาย

แม้แต่อู่เหยียนโหรวก็ยังอดตกใจไม่ได้ ส่วนคนอื่นๆ ที่อยู่รอบข้างก็มีสีหน้าประหลาดใจเช่นกัน ไม่ว่าจะเป็นคนของอู่เหยียนโหรวเองหรือคนจากกลุ่มอื่น ต่างก็มองมาที่จี๋ซิงด้วยสายตาที่ลึกล้ำขึ้น

ทว่าในใจของอู่เหยียนโหรวกลับเต็มไปด้วยข้อกังขา เพราะปกติฉีอ๋องไม่เคยเข้ามาก้าวก่ายเรื่องพวกนี้เลย แต่วันนี้ไม่เพียงแต่จะไม่พูดจาไร้สาระ แต่กลับถามจี้ตรงจุดสำคัญ ทำให้เป็นครั้งแรกที่อู่เหยียนโหรวเริ่มรู้สึกระแวดระวัง

หากมีเสนาธิการหลี่อี้คอยอยู่เคียงข้าง อู่เหยียนโหรวคงไม่รู้สึกแปลกใจ แต่ตอนนี้หลี่อี้ไม่อยู่ และฉีอ๋องก็สามารถจับจุดสำคัญของปัญหาได้ในทันที สิ่งนี้ทำให้เป็นครั้งแรกที่อู่เหยียนโหรวรู้สึกตื่นตะลึง

เพราะเรื่องแบบนี้ หากไม่ได้เข้าใจสถานการณ์ในเขตฉีชาง ไม่ได้เข้าใจกลุ่มโจรป่า และไม่ได้เข้าใจพฤติกรรมของพวกตระกูลใหญ่ผู้มีอิทธิพล ก็ไม่มีทางวิเคราะห์เรื่องนี้ได้อย่างทะลุปรุโปร่งแน่นอน

ดูเหมือนว่าฉีอ๋องที่ทำตัวไม่แยแสโลกผู้นี้ แม้จะไม่รู้ว่าซ่อนคมไว้ลึกแค่ไหน แต่อย่างน้อยก็ไม่ได้ขี้ขลาดตาขาวอย่างที่เห็นภายนอก ดังนั้นเมื่ออู่เหยียนโหรวมองไปที่จี๋ซิง แววตาของเขาจึงฉายแววเฉียบขาด และเป็นครั้งแรกที่เขาแสดงความเคารพออกมาอย่างจริงใจ

"นายกองอู่คิดเห็นเช่นไร"

"ที่องค์ชายตรัสมา กระหม่อมเห็นด้วยอย่างยิ่งพ่ะย่ะค่ะ หากจัดการเรื่องที่นี่เสร็จสิ้น กระหม่อมจะรีบส่งคนไปจัดการเรื่องนี้ทันที เพื่อให้ความกระจ่างแก่องค์ชายและราชสำนักพ่ะย่ะค่ะ" อู่เหยียนโหรวยืดอกขึ้น และประสานมือคำนับจี๋ซิงอย่างจริงจังเป็นครั้งแรก

เสียงเกราะเกล็ดกระทบกันดังกังวาน ทำให้เขายิ่งดูน่าเกรงขามและเปี่ยมไปด้วยกลิ่นอายแห่งการฆ่าฟัน

แต่สำหรับไมตรีที่อู่เหยียนโหรวหยิบยื่นให้ จี๋ซิงก็แอบดีใจอยู่ลึกๆ เพราะไม่ว่าจะมองมุมไหน ในดินแดนศักดินาเล็กๆ แห่งเขตฉีชางนี้ อู่เหยียนโหรวก็ถือเป็นหนึ่งในคนของฉีอ๋อง ที่ติดตามมาจากเมืองหลวงซิงหวังด้วยกัน ไม่ว่าอู่เหยียนโหรวจะยอมรับหรือไม่ คนอื่นก็มองว่าเขาเป็นคนของฉีอ๋องไปแล้ว

เมื่อนึกถึงตอนที่ฮ่องเต้เรียกทดสอบวรยุทธ์ของอู่เหยียนโหรวด้วยพระองค์เอง ความจริงแล้วมันก็มีความเกี่ยวข้องกับคนที่อยู่เบื้องหลังอู่เหยียนโหรวอย่างเห็นได้ชัด จี๋ซิงไม่ได้หัวทึบเหมือนฉีอ๋อง เมื่อนึกถึงชื่อเสียงของคนผู้นั้น และความโปรดปรานที่หลิวเซิ่งมีต่อเขา ย่อมรู้ดีว่าเรื่องนี้ต้องมีส่วนเกี่ยวข้องกันอย่างแน่นอน

แต่ถ้าหากอู่เหยียนโหรวทำให้ฮ่องเต้ทรงผิดหวัง ฮ่องเต้จะยังประทานโอกาสนี้ให้เขาหรือไม่ แม้จะมีฉีอ๋องคอยสนับสนุนอยู่ก็ยังตอบยาก

เพราะการที่องค์ชายไปสนับสนุนแม่ทัพในกองทหารรักษาพระองค์ ย่อมเป็นเรื่องต้องห้ามอย่างยิ่ง โดยเฉพาะในเมืองหลวง ในพระราชวัง และในราชสำนัก

การที่ขุนนางในกองทหารรักษาพระองค์ ไปมีความสนิทสนมกับองค์ชายที่กำลังจะออกไปตั้งจวนอยู่ข้างนอก แท้จริงแล้วมันก็หมายถึงจุดจบในหน้าที่การงานของเขานั่นเอง

แต่เรื่องที่เกินความคาดหมายก็คือ เมื่อมีเรื่องแบบนี้เกิดขึ้น กลับมีคนได้ยินฮ่องเต้ทรงเอ่ยชมฉีอ๋องต่อหน้าว่ามีตาแหลมคม ซึ่งเรื่องนี้ก็ชวนให้คิดลึกอยู่ไม่น้อย

แต่คนในเมืองหลวงซิงหวังต่างก็รู้ดีว่า ฮ่องเต้ไม่ได้ทรงชมฉีอ๋อง แต่กำลังชมคนที่อยู่เบื้องหลังอู่เหยียนโหรวต่างหาก เพราะแม้คนผู้นั้นจะไม่ได้มีชื่อเสียงโด่งดังในราชสำนัก ถึงขั้นที่หลายคนอาจจะไม่รู้จักด้วยซ้ำ แต่ในแวดวงการบริหารงานลับของราชสำนัก ชื่อของเขากลับเป็นที่คุ้นเคยกันดี

"เมื่อถึงตอนนั้น ก็คงต้องหวังพึ่งความทุ่มเทของนายกองอู่แล้ว" จี๋ซิงยังคงสงวนท่าที แต่เมื่อมองลงไปยังกลุ่มโจรป่าเบื้องล่าง เขาก็อดขมวดคิ้วไม่ได้ "แต่งานด่วนที่สุดตอนนี้นายกองอู่ก็เห็นอยู่ โจรป่าพวกนี้ช่างเหิมเกริมยิ่งนัก วันนี้เราต้องจัดการปัญหานี้ให้เด็ดขาดเสียก่อน"

"กระหม่อมเข้าใจพ่ะย่ะค่ะ..." อู่เหยียนโหรวยังคงประสานมือ สีหน้าของเขาเรียบเฉยแต่แฝงด้วยความจริงใจ "บนกำแพงเมืองนี้มีดวงตาไร้แววของดาบและธนูมากมาย ซ้ำพวกโจรยังเตรียมการมาอย่างดี กระหม่อมขอให้องค์ชายเสด็จลงไปก่อน รอให้กระหม่อมนำทัพไปจัดการกับพวกมันเองพ่ะย่ะค่ะ"

ปัจจุบันเขาดำรงตำแหน่งนายพลขั้นห้า รองผู้บัญชาการกองกำลังพิทักษ์ความสงบในบรรดาขุนนางฝ่ายบู๊ของแคว้นฮั่นใต้แห่งหลิงหนาน และรับราชการในกองทหารรักษาพระองค์ที่เมืองหลวงซิงหวัง ซึ่งถือเป็นตำแหน่งที่ค่อนข้างสูงในกองทัพของแว่นแคว้นต่างๆ ในยุคนี้ ถึงขั้นนับว่าเป็นขุนพลจากกองทหารรักษาพระองค์ที่ถูกส่งตัวมาประจำการนอกเมืองเลยทีเดียว

เนื่องจากแคว้นฮั่นใต้แห่งหลิงหนานแตกต่างจากแคว้นอื่นๆ แม้จะตั้งอยู่ในดินแดนหลิงหนาน แต่ปฐมกษัตริย์หลิวเหยียนก็ทรงถือว่าตนเป็นสายเลือดแท้ของราชวงศ์หลิว ดังนั้นการแต่งตั้งตำแหน่งขุนนางทั้งฝ่ายบุ๋นและฝ่ายบู๊ จึงอ้างอิงจากระบบของราชวงศ์ถังในอดีตเป็นหลัก

สำหรับอู่เหยียนโหรวที่มีความทะเยอทะยานอยากจะสร้างผลงานและจารึกชื่อไว้ในประวัติศาสตร์ การได้รับการสนับสนุนจากฉีอ๋อง ไม่เพียงแต่จะไม่ทำให้เขาย่ำอยู่กับที่ แต่ยังช่วยให้เขามีที่ยืนในกองทหารรักษาพระองค์อีกด้วย

การที่เขาได้ก้าวกระโดดจากนายกองเล็กๆ เลื่อนขั้นรวดเดียวถึงสี่ห้าขั้น จนเกือบจะถึงระดับแม่ทัพ ถือเป็นโอกาสทองในการแสดงฝีมือที่หาได้ยากยิ่ง ไม่ว่าจะมีคนคอยช่วยเหลือหรือไม่ เขาก็จะทุ่มเทอย่างสุดความสามารถ

"ในเมื่อเป็นเช่นนี้ นายกองอู่คงมีแผนการที่ดีอยู่ในใจแล้ว ตอนนี้พวกโจรป่าพวกนี้ยังไม่สามารถบุกเข้ามาได้ ทำไมนายกองอู่ไม่นำทัพทหารออกไปประจัญบาน และจับกุมหัวหน้าโจรพวกนั้นมาเลยล่ะ" เมื่อเห็นสายตาดูแคลนของอู่เหยียนโหรว จี๋ซิงก็แอบรู้สึกไม่พอใจอยู่ลึกๆ

แม้ว่าเขาจะเป็นคนที่ฉีอ๋องแนะนำมา แต่กลับไม่เคยเห็นฉีอ๋องอยู่ในสายตาเลย จี๋ซิงไม่ได้คิดจะกลั่นแกล้งอู่เหยียนโหรว แต่เขารู้ดีว่าอู่เหยียนโหรวไม่ได้สนใจฉีอ๋อง ดังนั้นเขาจึงอยากจะพูดจากระทบกระเทียบสักสองสามประโยค

ในเมื่อพวกโจรป่าอยู่ข้างล่าง หากเขามีฝีมือจริงๆ ก็ควรจะลองออกไปประลองดูสักตั้ง

แต่อู่เหยียนโหรวกลับแทบจะสำลักคำพูดของจี๋ซิง เขาไม่ใช่คนหุนหันพลันแล่น และไม่ใช่คนที่ชอบใช้กำลังแก้ปัญหา แต่เป็นเพราะคนที่อยู่เบื้องหลังเขาในอดีต ทำให้เขาอดไม่ได้ที่จะดูแคลนฉีอ๋อง

แต่ตอนนี้เมื่อเห็นจี๋ซิงมีสีหน้ากึ่งยิ้มกึ่งบึ้ง หน้าของเขาก็แทบจะเปลี่ยนเป็นสีเขียว หากนอกเมืองเป็นกองทัพของศัตรู อู่เหยียนโหรวคงไม่ลังเลที่จะนำทัพออกไปสู้รบ แต่ฝั่งตรงข้ามมีคนจำนวนไม่น้อย แถมยังเป็นโจรป่าที่มีวิทยายุทธ์ จะเอาไปเทียบกับการทำศึกสงครามได้อย่างไร

"องค์ชายโปรดพิจารณาด้วย ตอนนี้ในเขตฉีชาง มีทหารม้าเบาที่ใช้งานได้ไม่ถึงยี่สิบนาย เมื่อดูจากจำนวนโจรป่าเบื้องล่าง ทหารม้าเบาเหล่านี้อาจจะดูได้เปรียบอยู่บ้าง แต่ทว่า องค์ชายก็ทรงทอดพระเนตรเห็น ว่าโจรป่าเบื้องล่างล้วนมีธนูมาตรฐานครบมือ ซึ่งถือเป็นศัตรูตัวฉกาจของทหารม้าเบา หากจะให้นำทัพออกไปประจัญบาน ก็ไม่ต่างอะไรกับการส่งพวกเขาไปรนหาที่ตายนะพ่ะย่ะค่ะ"

ในยุคนี้ มีผู้คนมากมายที่สร้างชื่อเสียงในประวัติศาสตร์ด้วยความสามารถทั้งด้านบุ๋นและบู๊ อู่เหยียนโหรวเองก็มีความทะเยอทะยานเช่นกัน แต่สำหรับราชสำนักที่ตั้งมั่นอยู่ในหลิงหนาน กลับมีปรากฏการณ์แปลกๆ อย่างหนึ่ง ซึ่งอู่เหยียนโหรวย่อมรู้ดี เขาจึงต้องระมัดระวังตัวอยู่เสมอ

ปฐมกษัตริย์หลิวเหยียน เพื่อป้องกันไม่ให้ขุนนางฝ่ายบู๊ในสังกัดตั้งตนเป็นใหญ่เหมือนพวกขุนศึกในยุคปลายราชวงศ์ถัง จึงมักจะส่งขุนนางฝ่ายบุ๋นไปเป็นผู้ตรวจการและผู้สำเร็จราชการตามหัวเมืองต่างๆ ในหลิงหนานแทน

วิธีการนี้ทำให้ตลอดหลายสิบปีที่แคว้นฮั่นใต้ก่อตั้งมา ไม่เคยเกิดการก่อกบฏหรือความวุ่นวายขึ้นเลย

ซึ่งถือเป็นเรื่องที่ดี และเป็นผลให้ขุนนางฝ่ายบู๊ในหลิงหนานไม่มีโอกาสได้โอ้อวดผลงานหรือก้าวก่ายการเมือง ทำให้ความเจริญรุ่งเรืองของแคว้นฮั่นใต้ในยุคนี้และในยุคแห่งความวุ่นวายที่กำลังจะมาถึง เป็นรองเพียงแค่ตระกูลเฉียนแห่งอู๋เยว่ที่ยอมสวามิภักดิ์เท่านั้น

ด้วยความที่อู่เหยียนโหรวมีเส้นสายอยู่เบื้องหลัง เขาย่อมรู้ดีว่าฮ่องเต้องค์ปัจจุบันก็ทรงมีความทะเยอทะยานที่ยิ่งใหญ่เช่นกัน นับตั้งแต่ขึ้นครองราชย์ พระองค์ก็ทรงยึดครองสิบแปดหัวเมืองมาจากแคว้นฉู่ของตระกูลหม่าได้สำเร็จ ซึ่งถือเป็นตัวอย่างแห่งชัยชนะในการทำศึกของแว่นแคว้นต่างๆ ในรอบยี่สิบสามสิบปีที่ผ่านมา

ความมุ่งมั่นและวิสัยทัศน์ที่กว้างไกลเช่นนี้ ทำให้ขุนนางฝ่ายบู๊ในราชสำนักต่างก็กระตือรือร้น อยากจะติดตามฮ่องเต้ไปสร้างผลงานที่ยิ่งใหญ่

แต่ฮ่องเต้กลับมีท่าทีกดดันขุนนางฝ่ายบู๊อยู่เงียบๆ อู่เหยียนโหรวผู้ซึ่งฝึกฝนมาทั้งบุ๋นและบู๊ตั้งแต่เด็ก ย่อมหวังว่าตนจะได้แสดงฝีมือบ้าง ดังนั้นเขาจึงรู้สึกขอบคุณฉีอ๋องมาโดยตลอด และตั้งใจจะตอบแทนราชสำนัก จึงได้ติดตามมาคุ้มกันที่เขตฉีชาง

แต่ตอนนี้เมื่อได้ยินคำพูดของจี๋ซิง เขาก็เริ่มรู้สึกอีกครั้งว่า สมองของฉีอ๋องคงจะมีปัญหาจริงๆ

"ดูเหมือนว่า นายกองอู่เองก็คงจะมีความหวาดกลัวอยู่บ้างเหมือนกัน" จี๋ซิงทำทีเป็นนิ่งเฉย ซ้ำยังพูดด้วยน้ำเสียงเนิบนาบว่า "หากไม่จับโจรป่าที่อยู่ข้างล่างนั่น จะเอาคำตอบที่ไหนไปอธิบายให้ชาวบ้านและราชสำนักฟัง การที่พวกมันโผล่มาอยู่ที่นี่ได้ จะต้องมีเบื้องลึกเบื้องหลังแน่ๆ หรือว่านายกองอู่จะกลัวเสียแล้ว"

คำพูดนี้กระตุ้นอารมณ์ได้ดีทีเดียว จนทำให้เหล่าทหารที่อยู่รอบๆ อู่เหยียนโหรวถึงกับหน้าถอดสีไปตามๆ กัน

แน่นอนว่าอู่เหยียนโหรวก็หน้าแดงก่ำด้วยความโกรธ แต่เมื่อเจอคำพูดเช่นนี้ของจี๋ซิง เขาก็ไม่มีทางเลือกอื่น นอกจากต้องกัดฟันทนตอบไปว่า "องค์ชายโปรดพิจารณาด้วย ไม่ใช่ว่ากระหม่อมไม่กล้านำทัพออกไป แต่การผลีผลามออกไปเช่นนี้ มีแต่จะสูญเปล่าเท่านั้นพ่ะย่ะค่ะ"

เมื่อเห็นใบหน้าที่แดงก่ำจนถึงคอของอู่เหยียนโหรว จี๋ซิงก็รู้ว่าคำพูดของตนได้ผลแล้ว อย่างไรเสียเขาก็แค่ต้องการจะสั่งสอนอู่เหยียนโหรว เพราะที่ผ่านมาอู่เหยียนโหรวไม่เคยมองฉีอ๋องอยู่ในสายตา ทั้งๆ ที่ถือว่าเป็นคนของฉีอ๋องแท้ๆ

จี๋ซิงจึงจ้องมองอู่เหยียนโหรวด้วยสายตาเรียบเฉย ก่อนจะเอ่ยช้าๆ ด้วยความครุ่นคิดว่า "ในมุมมองของข้า มีบางเรื่อง ที่บางทีเราก็อาจจะลองเสี่ยงดูได้"

[จบแล้ว]