บทที่ 18 - เหตุและผล

บทที่ 18 - เหตุและผล

ตอนที่ยังอยู่ที่เมืองหลวงซิงหวัง ฉีอ๋องเคยได้ยินคนเล่าว่า ทหารตามแนวชายแดนของแคว้นฮั่น ไม่ว่าจะอยู่ทิศไหน ล้วนแต่สวมใส่เสื้อผ้าชั้นดี มีอาวุธและชุดเกราะที่ยอดเยี่ยม ถือเป็นกองทหารชั้นยอดในบรรดาแว่นแคว้นต่างๆ ในที่ราบจงหยวน ซึ่งนั่นเคยทำให้ฉีอ๋องรู้สึกภาคภูมิใจมาก

แต่ตอนนี้เมื่อจี๋ซิงมองไปที่คนของอู่เหยียนโหรว นอกจากทหารสองสามนายที่สวมชุดเกราะหนังที่ยังดูใหม่และถืออาวุธที่คมกริบแล้ว ทหารคนอื่นๆ กลับสวมชุดเกราะที่ดูเก่าซอมซ่อ แม้แต่อาวุธในมือก็ยังมีรอยสนิมเขรอะ

เห็นได้ชัดว่านี่เป็นผลมาจากการขาดแคลนอาวุธยุทโธปกรณ์มาเป็นเวลานาน หรืออาจจะเป็นเพราะว่างเว้นจากสงครามจนละเลยการบำรุงรักษา จี๋ซิงย่อมไม่คิดว่านี่เป็นการจัดฉากของอู่เหยียนโหรวเพื่อตบตาเขา เพราะพวกเขาไม่มีทางรู้ล่วงหน้าว่าเขาจะมา สิ่งนี้พิสูจน์ให้เห็นว่าอาวุธที่เก็บไว้ในคลังสรรพาวุธของเขตฉีชางนั้นมีปัญหาจริงๆ

หากมีการแจ้งล่วงหน้าว่าเขาจะมาตรวจราชการ บรรดาขุนนางที่ติดตามมาคุ้มกันก็อาจจะสร้างภาพหลอกตาเขาได้ แต่วันนี้เขามาด้วยความนึกสนุก ซ้ำยังชอบทำตัวเหมือนจะเตรียมเผ่นหนีอยู่ตลอดเวลา ใครจะไปคาดคิดว่าจะเกิดเหตุการณ์เช่นนี้ขึ้น จึงไม่มีการปิดบังใดๆ ทั้งสิ้น

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับโจรป่าที่กำลังเหิมเกริมอยู่เบื้องล่าง ซึ่งกล้าท้าทายอำนาจของผู้บัญชาการทหารสูงสุดอย่างเขาตรงๆ แต่ทหารบนกำแพงเมืองกลับมีสภาพอาวุธเช่นนี้ จี๋ซิงก็รู้สึกอึดอัดใจจนต้องแอบบ่นในใจ ไม่ว่าสถานการณ์ของเขาจะเป็นอย่างไร เขาก็ไม่สามารถทนดูเรื่องนี้เกิดขึ้นได้

ยิ่งไปกว่านั้น ฮ่องเต้หลิวเซิ่งมีพระโอรสหลายพระองค์ แต่ละพระองค์ก็ยังทรงพระเยาว์มาก ฉีอ๋องจึงถือเป็นพระโอรสองค์โตอย่างแท้จริง ไม่ว่าหลิวเซิ่งจะมีท่าทีอย่างไร ในฐานะฉีอ๋อง อย่างน้อยเขาก็ต้องปกป้องชีวิตตัวเองไว้ก่อน

เมื่อคิดได้ดังนั้น จี๋ซิงก็เกิดความคิดบางอย่างขึ้นมา เขาหันไปมองอู่เหยียนโหรวแล้วถามว่า "ทางฝั่งเฉียนโจว มีความเคลื่อนไหวอะไรบ้างหรือไม่"

"แม้จะยังไม่มีศึกสงครามที่ชัดเจน แต่ก็มีพวกโจรป่าออกมาก่อกวนอยู่บ้าง เหตุการณ์ในครั้งนี้ก็คงเป็นการตอบสนองซึ่งกันและกันพ่ะย่ะค่ะ" ในฐานะนายกองแห่งเขตฉีชาง อู่เหยียนโหรวย่อมต้องรู้เรื่องพวกนี้เป็นอย่างดี

เพราะในช่วงนี้บรรดาลูกๆ ของหม่าอินแห่งแคว้นฉู่กำลังมีปัญหา แม้จะมีข่าวคราวจากที่ราบจงหยวนส่งมาบ้าง แต่ก็ถูกกั้นด้วยระยะทางและภูเขาสูงชัน ทางฝั่งหลิงหนานจึงย่อมมีความคิดเป็นของตัวเอง

เมื่อหลายปีก่อน ฮ่องเต้ก็ทรงเบิกบานพระทัย เพราะสามารถแย่งชิงดินแดนจากตระกูลฝั่งมารดาแห่งแคว้นฉู่มาได้ แต่สองปีมานี้ แคว้นถังได้เปลี่ยนผู้ปกครอง ส่วนดินแดนหมิ่นก็ทยอยพ่ายแพ้ และถูกแคว้นถังกับแคว้นอู๋เยว่แบ่งปันกันไป ทำให้ฮ่องเต้ทรงกินไม่ได้นอนไม่หลับ และทรงวิตกกังวลอย่างหนัก

"นายกองอู่ หลังจากเรื่องนี้จบลง ต้องสืบสวนเรื่องนี้ให้กระจ่าง การที่พวกมันกล้าบุกมาก่อกวนถึงหน้ากำแพงเมืองเช่นนี้ ย่อมไม่ใช่แค่โจรป่านอกเมืองธรรมดาๆ แน่ หากปล่อยไว้เช่นนี้ จะเอาหน้าของราชสำนักและหน้าของข้าไปไว้ที่ไหน" เมื่อมองดูขุนพลหนุ่มตรงหน้า ในใจของจี๋ซิงก็แอบรู้สึกอิจฉา แต่ในสถานการณ์แบบนี้ เขาก็ต้องพูดจาให้ดูน่าเกรงขามไว้ก่อน

เมื่อสองปีก่อน อู่เหยียนโหรวยังเป็นเพียงนายกองเล็กๆ ในกองทหารรักษาพระองค์ของฮ่องเต้ ถือว่ามีตำแหน่งค่อนข้างต่ำ เป็นเพียงนายกองทหารม้าในกองทหารรักษาพระองค์เท่านั้น

แต่แล้วก็มีโอกาสครั้งสำคัญ เมื่อเขาได้ติดตามฮ่องเต้หลิวเซิ่งและบรรดาองค์ชายออกไปล่าสัตว์ ว่ากันว่าเนื่องจากฉีอ๋องมีรูปร่างอ้วนท้วน จึงขี่ม้าตามได้ช้า ประกอบกับในลานล่าสัตว์ของราชวงศ์มีสัตว์ร้ายมากมาย ฮ่องเต้จึงรับสั่งให้ทหารองครักษ์กว่าสิบนายคอยคุ้มกันฉีอ๋องในการล่าสัตว์

นับตั้งแต่ปฐมกษัตริย์หลิวเหยียนแห่งแคว้นฮั่น ราชวงศ์ตระกูลหลิวก็มักจะมีความสามารถทั้งบุ๋นและบู๊ ฮ่องเต้หลิวเซิ่งในอดีตก็เคยสร้างผลงานในสมรภูมิรบมากมาย ว่ากันว่าฉีอ๋องตอนเด็กๆ ก็เคยฝึกฝนทั้งบุ๋นและบู๊เช่นกัน

จี๋ซิงเชื่อว่าข้อมูลเหล่านี้เป็นความจริง แต่หลังจากที่ฉีอ๋องตัวอ้วนขึ้น วรยุทธ์ต่างๆ ก็ถูกทอดทิ้งไปนาน การขี่ม้ายิงธนูเพื่อล่าสัตว์ก็ย่อมต้องฝืดเคืองเป็นธรรมดา หากต้องไปแข่งกับพวกน้องๆ ก็คงต้องเสียหน้าแน่ๆ

แต่ด้วยความที่ฉีอ๋องเป็นคนรักหน้าตา และไม่อยากเสียฟอร์มต่อหน้าเชื้อพระวงศ์และคนสนิทของฮ่องเต้ เขาจึงแอบสั่งให้ทหารองครักษ์ที่ติดตามมา ล่าสัตว์มาสวมรอยเป็นผลงานของตน

นี่เป็นกฎที่รู้กันดีในหมู่ราชวงศ์ เพราะไม่มีทางที่เชื้อพระวงศ์ทุกคนจะเก่งกาจเรื่องการขี่ม้ายิงธนูไปเสียหมด การให้ทหารองครักษ์ช่วยล่าสัตว์ก็ไม่ใช่เรื่องผิดกฎอะไร ดังนั้นไม่ว่าจะใช้วิธีไหน ฮ่องเต้ก็ไม่ทรงใส่พระทัยนัก

และบังเอิญว่าอู่เหยียนโหรวก็ถูกจัดให้อยู่ในกลุ่มองครักษ์ของฉีอ๋องพอดี เขาเป็นคนที่มีวรยุทธ์ล้ำเลิศ และเชี่ยวชาญอาวุธทั้งสิบแปดชนิด การล่าสัตว์จึงเป็นเรื่องง่ายดายราวกับปอกกล้วยเข้าปาก

ในลานล่าสัตว์ของราชวงศ์มีสัตว์ป่ามากมาย อู่เหยียนโหรวแทบจะไม่ต้องงัดฝีมืออะไรออกมา ก็สามารถล่ากวางป่าและหมูป่าให้ฉีอ๋องได้อย่างง่ายดาย

ต้องรู้ก่อนว่ากวางป่านั้นวิ่งเร็วมาก ส่วนหมูป่าก็ดุร้าย แม้แต่นายพรานที่ล่าสัตว์อยู่ทุกวัน ก็ใช่ว่าจะล่าได้สำเร็จทุกครั้ง เมื่อได้สัตว์ป่าเหล่านี้มา ฉีอ๋องก็ย่อมดีใจ และคิดว่าอู่เหยียนโหรวเป็นคนทำงานเก่ง จึงเอ่ยปากชมอู่เหยียนโหรวอย่างออกนอกหน้า

ความจริงแล้วเรื่องนี้ก็เป็นแค่เหตุการณ์เล็กๆ เพราะทุกคนต่างก็รู้ดีว่าตอนที่ฉีอ๋องอยู่ที่เมืองหลวงซิงหวัง เขาเป็นคนเสเพล เอาแต่ใจ และอารมณ์แปรปรวน แม้อู่เหยียนโหรวจะเคยได้ยินกิตติศัพท์มาบ้าง แต่เขาก็ไม่ได้ใส่ใจอะไร

แต่อู่เหยียนโหรวก็รู้ดีว่า ฉีอ๋องย่อมต้องเคยได้รับการอบรมสั่งสอนจากอาจารย์ชั้นยอด ในฐานะพระโอรสองค์โต แม้จะยังไม่ได้รับการแต่งตั้งให้เป็นองค์รัชทายาท แต่อย่างน้อยเขาก็ได้รับการศึกษาที่ดีที่สุดในยุคนี้ ดังนั้นเขาจึงยอมรับในตัวฉีอ๋องอยู่เงียบๆ

ทว่าใครจะไปคิด ว่าฉีอ๋องที่อายุยังน้อย เมื่อได้ยินคนซุบซิบว่าตนเองใช้ผลงานปลอม เขาก็รู้จักวิธีเอาชนะใจคน ด้วยการเอ่ยปากชมอู่เหยียนโหรวอย่างจริงจัง การที่อู่เหยียนโหรวได้รับโอกาสจากฉีอ๋องในครั้งนั้น จึงกลายเป็นเรื่องที่เล่าลือกันไปทั่วเมืองหลวงซิงหวัง

ในตอนนั้นมีคนอยู่ใกล้ชิดฉีอ๋องมากมาย เรื่องราวจึงถูกแพร่กระจายออกไปอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ แต่ด้วยสถานการณ์ในหลิงหนาน ย่อมไม่มีใครกล้าเอาเรื่องนี้ไปป่าวประกาศอย่างเปิดเผย เพราะอำนาจของฮ่องเต้ยังคงอยู่ แต่กระนั้น ข่าวลือในหมู่ชาวเมืองก็ยังคงแพร่สะพัดไปอย่างรวดเร็ว

ผลจากการล่าสัตว์ของอู่เหยียนโหรว ทำให้ฉีอ๋องได้รับคำชมจากฮ่องเต้ ฉีอ๋องจึงดีใจมาก และหลังจากเสร็จสิ้นการล่าสัตว์ ตอนที่ฮ่องเต้ทรงประทานรางวัล ฉีอ๋องก็ออกหน้าพูดจาเชิดชูอู่เหยียนโหรวต่อหน้าฮ่องเต้ด้วยตนเอง

โดยมีเนื้อหาทำนองว่า อู่เหยียนโหรวเป็นผู้ที่มีความสามารถทั้งบุ๋นและบู๊ และมีไหวพริบในการวางกลยุทธ์เป็นเลิศ

การที่ฉีอ๋องผู้ซึ่งปกติไม่ค่อยจะแนะนำใครให้ใครรู้จัก กลับแนะนำให้ฮ่องเต้เรียกใช้งานอู่เหยียนโหรว ซ้ำยังอยากจะให้อู่เหยียนโหรวไปรับตำแหน่งในจวนอ๋องของตน ไม่เพียงแต่จะทำให้ฮ่องเต้ทรงประหลาดใจและสนพระทัย แต่ยังทำให้เหล่าพระบรมวงศานุวงศ์และขุนนางที่อยู่ในเหตุการณ์ต่างก็ตกตะลึงไปตามๆ กัน

ส่วนเรื่องราวหลังจากนั้น แม้แต่ฉีอ๋องและอู่เหยียนโหรวก็ไม่สามารถควบคุมได้ แต่ก็เพราะคำพูดของฉีอ๋องในครั้งนั้น ที่ทำให้อู่เหยียนโหรวได้ก้าวขึ้นจากตำแหน่งนายกองเล็กๆ ในกองทหารรักษาพระองค์ สู่ความเจริญก้าวหน้าอย่างงดงาม

โอกาสทองเช่นนี้คงไม่มีใครคาดคิด และนับว่าเป็นเรื่องที่น่าอัศจรรย์ใจยิ่งนัก แม้ลึกๆ แล้วอาจจะมีเหตุผลอื่นแอบแฝงอยู่ แต่ก็ปฏิเสธไม่ได้ว่ามันเกี่ยวข้องกับการสนับสนุนอย่างจริงใจของฉีอ๋อง เรื่องนี้จึงถือเป็นเหตุและผลที่เกี่ยวเนื่องกันอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

"เรื่องนี้ช่างน่าประหลาดใจจริงๆ ทางฝั่งเฉียนโจวไม่มีความเคลื่อนไหว หรือว่าพวกโจรป่าทางหลงหนานจะแอบลงมือกันเอง" เมื่อจี๋ซิงดึงสติกลับมา เขาก็ขมวดคิ้วแล้วพูดกับอู่เหยียนโหรวว่า "ด่านชายแดนยังไม่แตก แล้วโจรป่าจำนวนมากขนาดนี้ มารวมตัวกันที่หน้ากำแพงเมืองได้อย่างไร"

"การวิเคราะห์ขององค์ชาย ช่างทำให้กระหม่อมเลื่อมใสยิ่งนัก" อู่เหยียนโหรวไม่ได้หลบเลี่ยงคำถามของจี๋ซิง แต่กลับประสานมือแสดงความเคารพอย่างนอบน้อมเป็นครั้งแรก

ที่ผ่านมาฉีอ๋องทำตัวไม่น่าเคารพจริงๆ ดังนั้นเมื่ออู่เหยียนโหรวมาอยู่ที่เขตฉีชาง และเห็นพฤติกรรมของฉีอ๋อง เขาก็รู้สึกระอาใจจนแทบจะหมดหวัง แต่ในวันนี้ เขากลับรู้สึกว่าฉีอ๋องมีบางอย่างที่ไม่เหมือนเดิม

แม้จะบอกไม่ได้ว่าต่างไปตรงไหน แต่เขาก็ตอบกลับไปด้วยความระมัดระวังว่า "กระหม่อมก็สงสัยเช่นกันพ่ะย่ะค่ะ ภูมิประเทศของเขตฉีชางนั้นสลับซับซ้อน ทางเดียวที่จะผ่านเข้ามาได้ก็มีด่านป้องกันแน่นหนา ตามหลักแล้ว ไม่น่าจะมีโจรป่ากลุ่มใหญ่เล็ดลอดเข้ามาได้เลยพ่ะย่ะค่ะ"

"ดูเหมือนว่า ไม่ใช่แค่ด่านชายแดนที่มีปัญหา ข้าเกรงว่าโจรป่าพวกนี้ คงจะมีที่ซ่อนตัว หรือมีวิธีติดต่อสื่อสารบางอย่าง อยู่ในเมือง หรือตามหัวเมืองใกล้เคียงนี่แหละ" จี๋ซิงรู้ดีว่าเรื่องนี้ไม่ธรรมดา จึงเอ่ยออกมาตรงๆ

การที่เขากล้าพูดแบบนี้ต่อหน้าอู่เหยียนโหรว ก็เป็นเพราะอู่เหยียนโหรวมีสถานะบางอย่างที่คลุมเครืออยู่ ซึ่งสถานะนั้นก็เกี่ยวข้องกับฮ่องเต้ ทำให้เขาไม่สามารถทำตัวเหิมเกริมได้ จี๋ซิงเองก็ไม่สามารถทำตัวสนิทสนมกับเขาได้มากนัก แต่หากมีเรื่องอะไรก็สามารถคุยกันตรงๆ ได้

เมื่อเห็นการตอบกลับของอู่เหยียนโหรว จี๋ซิงก็รู้สึกว่าเรื่องนี้น่าสนใจดี เขาจึงพูดอธิบายให้ชัดเจนยิ่งขึ้น

[จบแล้ว]