บทที่ 17 - นายกองอู่

บทที่ 17 - นายกองอู่

จี๋ซิงไม่ได้ทำตัวเกรงใจ เพราะเขาไม่เพียงแต่รู้จักอู่เหยียนโหรวผู้นี้ แต่ยังถือว่ามีความผูกพันกันอยู่บ้าง เขาพยักหน้าตอบรับอู่เหยียนโหรว ก่อนจะเดินไปยืนที่ช่องกำแพงเมืองในจุดที่สูงที่สุด แล้วก้มมองลงไปเบื้องล่าง โดยไม่สนความประหลาดใจของอู่เหยียนโหรวเลยแม้แต่น้อย

เดิมทีเบื้องล่างก็ไม่มีความเคลื่อนไหวอะไรมากนัก แต่จู่ๆ ก็มีกลุ่มคนปรากฏตัวขึ้นบนกำแพงเมืองอย่างเนืองแน่น มีคนตาดีสังเกตเห็นว่าการแต่งกายของจี๋ซิงนั้นแตกต่างออกไป ดูภูมิฐานและสูงศักดิ์ จึงเริ่มเกิดเสียงซุบซิบวิพากษ์วิจารณ์ และตามมาด้วยความวุ่นวายที่สังเกตได้ชัด

เมื่อได้ยินเสียงอึกทึกครึกโครมจากเบื้องล่าง ก็รู้ได้ทันทีว่าคงมีคนจำจี๋ซิงได้ และเดาได้ว่าเขาต้องเป็นบุคคลสำคัญแน่ๆ

แม้อู่เหยียนโหรวจะรู้สึกไม่สบอารมณ์ แต่เขาก็ไม่ได้พูดอะไรออกมา ทว่าสัญชาตญาณความระแวดระวังก็ทำให้เขาขยับเข้าไปยืนเคียงข้างจี๋ซิง โดยใช้ชุดเกราะของตนเป็นเกราะกำบังให้จี๋ซิงไปในตัว

ปฏิกิริยาของคนเบื้องล่างไม่ได้รวดเร็วนัก แต่เมื่อเห็นว่าเป้าหมายคือจี๋ซิง ก็มีคนควบม้าพุ่งออกมายืนอยู่แถวหน้าสองคน หนึ่งในนั้นเป็นชายฉกรรจ์ที่สวมหมวกสานจากหวายปิดบังใบหน้า เขายกธนูขึ้นเล็งมาทางกำแพงเมือง คล้ายกับเตรียมจะง้างสายยิง

"องค์ชายฉี บนกำแพงเมืองอันตรายพ่ะย่ะค่ะ โปรดเสด็จลงไปเถิด"

ความจริงแล้วก็ไม่ได้มีเรื่องยุ่งยากอะไร เพียงแต่อู่เหยียนโหรวเคยนำกองทหารรักษาพระองค์ฝีมือดีกว่าร้อยนาย เดินทางมาคุ้มกันฉีอ๋องถึงดินแดนทุรกันดารอย่างเขตฉีชาง ภาพการเดินทางในครั้งนั้นก็ดูยิ่งใหญ่เอิกเกริกไม่เบา

อาจเป็นเพราะเขตฉีชางไม่ค่อยมีคนอาศัยอยู่มากนัก ดังนั้นแม้ฉีอ๋องจะเข้ากับคนยาก แต่อู่เหยียนโหรวก็ไม่ได้นำกำลังทหารกลับไป การที่ฉีอ๋องสามารถตั้งหลักอยู่ที่เขตฉีชางได้อย่างมั่นคง ส่วนหนึ่งก็เป็นเพราะการมาถึงของอู่เหยียนโหรวผู้เป็นนายกองทหารคนนี้นั่นเอง

อย่างน้อยคนที่คิดจะลอบทำร้าย ก็ต้องคิดหนักหากต้องเผชิญหน้ากับนายกองผู้มีกองกำลังทหารอยู่ในมืออย่างอู่เหยียนโหรว ในฐานะขุนนางฝ่ายบุ๋นที่ติดตามมาด้วย เสนาธิการหลี่อี้ย่อมรู้จักอู่เหยียนโหรวเป็นอย่างดี และด้วยความคุ้นเคยนี้เอง พวกเขาทั้งหมดจึงตัดสินใจรั้งอยู่ที่เขตฉีชางต่อไป

"ฟิ้ว"

ชายที่อยู่เบื้องล่างยิงลูกธนูพุ่งตรงมาจริงๆ ดูเหมือนว่าเขาจะไม่เพียงแต่มีพละกำลังแขนที่ดีเยี่ยม แต่ยังมีสายตาที่เฉียบคมอีกด้วย ลูกธนูพุ่งแหวกอากาศตรงมาทางนี้พร้อมกับเสียงหวีดหวิว

จี๋ซิงยืนนิ่งไม่ไหวติง เพราะเมื่อเขามองไปที่ขุนพลหนุ่มหน้าตาหล่อเหลาผู้นี้ และนึกถึงข่าวลือเรื่องการฝึกฝนอย่างหนักของเขาตลอดหลายปีที่ผ่านมา ก็ทำให้เข้าใจได้ว่าทำไมเขาถึงสามารถเก็บซ่อนความรู้สึกต่างๆ ไว้ได้เป็นอย่างดี เมื่อนึกถึงความสัมพันธ์ระหว่างเขากับฉีอ๋อง สีหน้าเรียบเฉยของจี๋ซิงก็ฉายแววครุ่นคิดขึ้นมา

และก็เป็นไปตามคาด ดูเหมือนว่าลูกธนูจะถูกยิงมาจากระยะที่ไกลเกินไป เมื่อมันพุ่งมาถึงช่องกำแพงเมือง มันก็หมดแรงเสียแล้ว อู่เหยียนโหรวแทบจะไม่ชายตามองด้วยซ้ำ เพราะรู้ดีว่าพวกโจรป่าแค่ต้องการข่มขวัญเท่านั้น แต่เมื่อเห็นจี๋ซิงยืนนิ่งไม่หลบหลีก แววตาของเขาก็ฉายแววประหลาดใจวูบหนึ่ง

"นายกองอู่ ครั้งนี้คงต้องลำบากท่านแล้วจริงๆ" น้ำเสียงของจี๋ซิงดูราบเรียบ แม้จะยืนอยู่ด้วยกัน แต่คนหนึ่งคือองค์ชายผู้สูงศักดิ์ ส่วนอีกคนเป็นเพียงนายกองทหารชั้นผู้น้อย อย่าว่าแต่รัศมีที่แผ่ออกมาจะแตกต่างกันเลย แม้แต่ท่วงท่าการยืนก็ยังแตกต่างกันอย่างเห็นได้ชัด

แม้จี๋ซิงจะดูด้อยกว่าอู่เหยียนโหรวอยู่บ้าง แต่ตำแหน่งที่เขายืนกลับล้ำหน้าอู่เหยียนโหรวไปเล็กน้อย และด้วยความที่จี๋ซิงเคยได้รับรางวัลจากการแข่งขันยิงธนูมาในอดีต เขาย่อมคำนวณระยะหวังผลของลูกธนูออก ดังนั้นเขาจึงยืนนิ่งอยู่ที่เดิมโดยไม่มีทีท่าหวาดกลัวเลยแม้แต่น้อย

อู่เหยียนโหรวรู้สึกประหลาดใจ ราวกับว่าฉีอ๋องเปลี่ยนไปเป็นคนละคน แม้จะไม่รู้แน่ชัดว่าเปลี่ยนไปตรงไหน แต่นี่ก็สะท้อนให้เห็นถึงสถานะของขุนนางฝ่ายบู๊ในราชสำนักหลิงหนาน และความตระหนักรู้ของขุนนางฝ่ายบู๊เมื่อต้องอยู่ร่วมกับขุนนางฝ่ายอื่น

"องค์ชายทรงเกรงใจแล้วพ่ะย่ะค่ะ นี่เป็นหน้าที่ที่กระหม่อมพึงกระทำอยู่แล้ว" แม้สายฝนจะโปรยปรายลงมา แต่อู่เหยียนโหรวก็ไม่ได้ใส่ใจเลยแม้แต่น้อย ชุดเกราะเกล็ดสีทองของเขาดูสว่างไสวสะดุดตายิ่งขึ้นเมื่อถูกน้ำฝนชะล้าง

เมื่อได้ยินจี๋ซิงเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเรียบๆ อู่เหยียนโหรวก็ตอบกลับไปอย่างสงบเช่นกัน

แม้สายฝนในฤดูใบไม้ผลิจะยังคงแฝงความเหน็บหนาว แต่ฤดูใบไม้ผลิในหลิงหนาน ก็ดูเหมือนจะอบอุ่นกว่าหลายๆ พื้นที่ในที่ราบจงหยวนมาก

เมื่อมองดูกองกำลังที่กำลังเหิมเกริมอยู่เบื้องล่าง ท่ามกลางสภาพอากาศเช่นนี้ แม้ทุกคนจะส่งเสียงดังเอะอะ แต่อู่เหยียนโหรวก็เหมือนจะรู้ว่าฉีอ๋องมีเรื่องจะพูด จึงนิ่งเงียบรอฟัง

"ในเวลาหน้าสิ่วหน้าขวานเช่นนี้ ไม่ต้องมากพิธีหรอก" หากลูกธนูนั่นพุ่งมาด้วยความเร็วปกติ มันก็คงปักเข้าที่ตัวเขาไปแล้ว ดังนั้นความเร็วของลูกธนูที่ชายคนนั้นเลือกใช้ จึงเร็วกว่าปกติเพียงเล็กน้อย ซึ่งก็มากพอที่จะเป็นการเตือนแล้ว

ช่างดูแปลกประหลาดนัก ตกลงว่านี่คือการข่มขวัญหรือการเตือนกันแน่

กำแพงเมืองอยู่ใกล้กับจวนฉีอ๋องมาก แม้อู่เหยียนโหรวจะเข้าใจจุดนี้ดี แต่เขาก็ไม่ยอมลดการระวังป้องกันลงเลย "สวรรค์คุ้มครองแคว้นฮั่น ทำให้องค์ชายทรงปลอดภัย" สำหรับการยั่วยุของโจรป่าเบื้องล่าง คำพูดของอู่เหยียนโหรวก็ดูเหมือนจะไม่ได้แสดงอารมณ์ใดๆ ออกมาเช่นกัน

ในฐานะขุนนางที่ติดตามมาอารักขาฉีอ๋องที่เขตฉีชาง ในใจของอู่เหยียนโหรวนั้นเต็มไปด้วยความรู้สึกที่หลากหลาย เพราะดินแดนศักดินาแห่งเขตฉีชางนี้เป็นของฉีอ๋อง เขาไม่เพียงแต่เป็นองค์ชาย แต่ยังเป็นถึงผู้บัญชาการทหารสูงสุดแห่งเขตฉีชางด้วย ในมุมมองของขุนนางฝ่ายบู๊ เขาก็คือจอมทัพแห่งเขตฉีชางนั่นเอง

ไม่ว่าจะมองในมุมไหน ปัจจุบันอู่เหยียนโหรวก็เป็นเพียงนายกองแห่งเขตฉีชาง ซึ่งก็อยู่ภายใต้การบังคับบัญชาของฉีอ๋องโดยตรง เมื่อได้ยินคำพูดของจี๋ซิงในตอนนี้ อู่เหยียนโหรวก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกสับสนวุ่นวายใจ

เมื่อนึกถึงเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในจวนฉีอ๋องเมื่อไม่กี่วันก่อน อู่เหยียนโหรวก็ยังรู้สึกเหมือนตัวเองฝันไป เพราะวันนั้นฉีอ๋องเกิดนึกสนุกอยากจะตกปลาในจวนขึ้นมา ซึ่งก็ทำให้บรรดาผู้ติดตามต้องอกสั่นขวัญแขวนไปตามๆ กัน

ตั้งแต่ก่อนจะมารับตำแหน่ง ฉีอ๋องก็ไม่ค่อยได้ออกกำลังกายอยู่แล้ว ประกอบกับชอบกินและชอบนอน ร่างกายจึงอ้วนท้วนสมบูรณ์ขึ้นเรื่อยๆ น้ำหนักมากสุดถึงสองร้อยกว่าชั่ง ปกติก็เคลื่อนไหวไม่ค่อยสะดวกอยู่แล้ว ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการมานั่งตกปลาตามอำเภอใจแบบนี้

แต่ฉีอ๋องมักจะอารมณ์แปรปรวนเสมอ บรรดาผู้ติดตามก็ไม่มีใครกล้าทัดทานอย่างจริงจัง ใครจะไปรู้ว่าวันนั้นทุกคนดวงซวย แม้จะมีคนคอยจับตาดูอยู่มากมาย แต่อุบัติเหตุที่คาดไม่ถึงก็เกิดขึ้นจนได้

ไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น จู่ๆ ฉีอ๋องก็ตกใจสะดุ้ง และพลัดตกลงไปในน้ำ บรรดาผู้ติดตามต่างกระโดดลงไปช่วยอย่างไม่คิดชีวิต แต่ตอนที่นำตัวขึ้นมาได้ ฉีอ๋องก็หมดสติไปแล้ว

บรรดาผู้คนที่อยู่ในเหตุการณ์ไหนเลยจะกล้าปิดบัง พวกเขารีบทำการปฐมพยาบาลพร้อมกับส่งคนไปรายงานเสนาธิการหลี่ เมื่อเสนาธิการหลี่อี้ทราบเรื่อง เขาย่อมรู้ดีว่าหากฮ่องเต้ทราบเรื่องนี้ พระองค์จะต้องพิโรธอย่างหนัก และทุกคนจะต้องเดือดร้อนกันหมดแน่

แม้ฉีอ๋องจะดูไม่เป็นที่โปรดปรานหลังจากมารับตำแหน่งที่นี่ แต่เมื่อวัยเยาว์เขากลับเป็นที่รักใคร่ของฮ่องเต้อย่างมาก มีข่าวลือว่าฮ่องเต้ตั้งใจจะปั้นให้เขาเป็นองค์รัชทายาท ถึงขั้นอนุญาตให้เขาตั้งจวนอยู่ข้างนอกก่อนกำหนด การที่เขามาเกิดอุบัติเหตุในจวนอ๋องแบบนี้ ฮ่องเต้จะทรงปล่อยทุกคนไปได้อย่างไร

ภายใต้ความโกรธเกรี้ยวของเสนาธิการหลี่อี้ ทุกคนก็ต้องจำใจช่วยกันปฐมพยาบาลฉีอ๋องต่อไป

โชคดีที่สามารถช่วยชีวิตฉีอ๋องกลับมาได้ แต่สิ่งที่ทำให้ทุกคนต้องปวดหัวก็คือ ไม่รู้ว่าฉีอ๋องไปได้ยินอะไรมา ถึงได้ทำตัวเหมือนคนเสียสติ เมื่อเห็นฉีอ๋องมีอาการคุ้มดีคุ้มร้าย เสนาธิการหลี่ก็แทบจะคลั่งตาย

ต้องรู้ก่อนว่าตามคำร่ำลือในหมู่ชาวบ้าน ฮ่องเต้หลิวเซิ่งองค์ปัจจุบันทรงโหดร้ายทารุณมาก เหล่าขุนนางในราชสำนักต่างก็เคยลิ้มรสความโหดร้ายนี้มาแล้วทั้งสิ้น และเพราะอุบัติเหตุของฉีอ๋องในครั้งนี้ ก็ทำให้ทุกคนในเขตฉีชางต้องอยู่อย่างหวาดผวา เมื่อนึกถึงสภาพการณ์ในช่วงหลายวันที่ผ่านมา ตอนนี้อู่เหยียนโหรวก็ยังคงรู้สึกหนาวสั่นอยู่ดี

ในบรรดาพี่น้องทั้งหมด ฮ่องเต้สามารถก้าวขึ้นมาครองราชย์ได้ ความจริงก็ถือว่ามีความเกี่ยวพันกับอู่เหยียนโหรวอยู่บ้าง และเพราะเห็นแก่ความสัมพันธ์นี้ อู่เหยียนโหรวถึงได้รีบส่งคนไปช่วยเตรียมการอย่างรวดเร็ว

"ทูลองค์ชาย ตอนแรกมีโจรป่าพยายามจะยึดประตูเมือง แต่ก็ถูกเหล่าทหารรักษาเมืองต่อสู้อย่างถวายหัว ขับไล่พวกมันออกไปจากประตูตะวันตกได้สำเร็จพ่ะย่ะค่ะ จนถึงตอนนี้ พวกโจรที่ยังป้วนเปี้ยนอยู่นอกเมือง น่าจะมีจำนวนไม่ถึงสามร้อยคนพ่ะย่ะค่ะ" อู่เหยียนโหรวหันมาประสานมือรายงานจี๋ซิงด้วยสีหน้าจริงจัง

ระหว่างที่ฟังรายงานของอู่เหยียนโหรว จี๋ซิงก็ชะโงกหน้าลงไปดูเบื้องล่างอย่างกล้าหาญ

พวกโจรป่าเหล่านี้แม้จะสวมเสื้อผ้าธรรมดา บางคนก็สวมแค่กางเกงขาสั้น แต่ทุกคนกลับสวมหมวกสานจากหวายสดบนหัว มีหลายคนถือธนูและลูกศรอยู่ในมือ ดูแล้วช่างน่าแปลกประหลาดใจจริงๆ

[จบแล้ว]