บทที่ 12 - โจรป่าเหี้ยมโหด

บทที่ 12 - โจรป่าเหี้ยมโหด

"ตึง ตึง ตึง ตึง..."

ขณะที่จี๋ซิงกำลังพักผ่อนอยู่บนศาลาไม้ไผ่ที่เขาโปรดปรานในจวนอ๋อง จู่ๆ ก็มีเสียงกลองรัวเร็วและหนักหน่วงดังขึ้น

แม้จะยังไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นอย่างกะทันหัน แต่เมื่อได้ยินเสียงกลองที่ดังก้องไม่หยุด จี๋ซิงก็ค่อยๆ ดึงสติกลับมาจากความทรงจำของฉีอ๋อง และตระหนักได้ว่าเสียงนั้นดังมาจากหอสังเกตการณ์บนกำแพงเมืองที่อยู่ใกล้กับจวนอ๋องมากที่สุด

จากความรู้สึกประหลาดใจในตอนแรก ก็แปรเปลี่ยนเป็นความตระหนักรู้ในชั่วพริบตา เพราะจี๋ซิงเข้าใจอย่างถ่องแท้แล้วว่ากำลังเกิดอะไรขึ้น

"บ้าเอ๊ย หรือว่าดวงของข้าจะดีขนาดนี้เชียว..."

เมื่อมองไปทางทิศทางที่เสียงกลองดังขึ้น แม้จะมองไม่เห็นความเคลื่อนไหวใดๆ และไม่รู้แน่ชัดว่าเกิดอะไรขึ้น แต่ใจของจี๋ซิงกลับเต้นระรัว เขาถึงกับพึมพำกับตัวเองว่า "หรือว่าพวกโจรป่าจะกล้าบุกมาที่เขตฉีชาง และโจมตีเมืองหลวงรองตรงๆ เลยงั้นหรือ"

ไม่ว่าจะเป็นอย่างที่จี๋ซิงคิดหรือไม่ แต่ตอนนี้เสียงกลองที่ดังก้องไปทั่วเขตฉีชาง ก็มาจากหอสังเกตการณ์บนประตูเมืองทั้งสี่ทิศจริงๆ

เนื่องจากกำแพงเมืองทั้งสี่ทิศของเขตฉีชาง มีกลองส่งสัญญาณขนาดใหญ่วางอยู่บนหอสังเกตการณ์แต่ละแห่ง กลองที่มีเส้นผ่านศูนย์กลางถึงสามเมตรเหล่านี้ มักจะถูกติดตั้งไว้บนหอสังเกตการณ์ตามจุดต่างๆ เพื่อทำหน้าที่คล้ายกับหอสัญญาณไฟตามชายแดน ใช้สำหรับส่งข่าวและแจ้งเตือนภัย

เมื่อทหารประจำการบนกำแพงเมืองพบเห็นศัตรูบุกรุกเข้ามาใกล้ หรือมีเหตุการณ์ร้ายแรงเกิดขึ้นบริเวณนอกเมืองหรือในเมือง พวกเขาก็จะตีกลองเพื่อแจ้งเตือนชาวเมืองและทหารรักษาการณ์ประจำประตูเมืองต่างๆ ล่วงหน้า

หากจะถามว่าทำไมจี๋ซิงถึงคิดเช่นนี้เมื่อได้ยินเสียงกลอง นั่นก็เพราะจากความทรงจำของฉีอ๋อง แม้เขาจะเพิ่งมาอยู่ที่เขตฉีชางได้เพียงสองปี แต่เสียงสัญญาณเตือนภัยลักษณะนี้กลับเคยดังขึ้นมาแล้วหลายครั้ง ในฐานะเมืองหลวงรองแห่งแคว้นฮั่นใต้ เขตฉีชางแห่งนี้ช่างไร้ซึ่งความปลอดภัยเอาเสียเลย

ตอนนี้เสียงกลองจากหอสังเกตการณ์ดังรัวเร็วและหนักหน่วงขนาดนี้ ดูท่าเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นคงไม่ธรรมดาแน่ๆ แม้จี๋ซิงจะพยายามตั้งสติ แต่อย่างไรเสียเมื่อต้องเผชิญกับเหตุการณ์ฉุกเฉินเช่นนี้ ในใจก็ยังคงตื่นตระหนกอยู่ดี

แม้เขตฉีชางจะตั้งอยู่ใกล้ชายแดน แต่หากจะมีศัตรูจากต่างแคว้นหรือกองกำลังต่างชาติบุกเข้ามาประชิดกำแพงเมืองได้ในทันที ก็ไม่ใช่เรื่องที่จะเกิดขึ้นได้ง่ายๆ

เพราะอย่างไรเสีย ตามด่านต่างๆ ของแคว้นฮั่นก็ยังมีค่ายทหารตั้งอยู่ และมีทหารคอยลาดตระเวนตามหอสังเกตการณ์อยู่เสมอ ในอดีตบริเวณใกล้เคียงกับเขตฉีชางแห่งนี้ เคยเกิดเหตุการณ์สำคัญที่แทบจะพลิกฟ้าคว่ำแผ่นดินแคว้นฮั่นใต้มาแล้ว แต่สุดท้ายก็ถูกราชสำนักกวาดล้างจนราบคาบ

เหตุการณ์สำคัญที่ว่านั้น แม้ตอนที่เกิดเรื่องฉีอ๋องหลิวจี้ซิงจะยังเด็กอยู่ แต่หลังจากที่เขาย้ายมาที่เขตฉีชาง เขาก็เคยได้ยินเสนาธิการหลี่อี้เล่าให้ฟัง อย่างไรเสียมันก็เป็นเหตุการณ์ครั้งใหญ่ที่สุดที่เคยเกิดขึ้นใกล้กับเมืองหลวงรองแห่งนี้ ในฐานะฉีอ๋องเขาย่อมมีสิทธิ์และจำเป็นต้องรับรู้

แต่เมื่อได้รับรู้เรื่องราวนี้ ฉีอ๋องก็ถึงกับหวาดผวาไปพักใหญ่เลยทีเดียว เพราะในความทรงจำที่ฉีอ๋องได้รับฟังมานั้น ในอดีต ณ ดินแดนศักดิ์สิทธิ์ของลัทธิเต๋าอย่างภูเขาหลัวฝูซึ่งอยู่ไม่ไกลจากเขตฉีชางนัก เคยเกิดเหตุการณ์ที่สั่นสะเทือนไปทั่วทั้งหลิงหนานมาแล้ว

แม้ชาวเมืองแคว้นฮั่นใต้หลายคนอาจจะไม่ทันได้ใส่ใจนักเมื่อเหตุการณ์สงบลง แต่จำนวนคนที่เข้าไปพัวพันกับเหตุการณ์ในครั้งนั้น มีไม่น้อยกว่าหนึ่งในสามของประชากรทั้งหมดเลยทีเดียว

ขุนนางชั้นผู้น้อยนามว่าจางอวี้เสียน ซึ่งอ้างตนว่าได้พบกับเทพยดาบริเวณภูเขาหลัวฝู ได้ก่อตั้งลัทธิขึ้นมา ด้วยความที่มีสานุศิษย์มากมายและได้รับการสนับสนุนอย่างล้นหลาม ภายหลังเขาได้ก่อตั้งแคว้นจงเทียนปาขึ้น และผงาดขึ้นอย่างรวดเร็วในแถบภูเขาหลัวฝู กลายเป็นรัฐอิสระที่ตั้งตัวเป็นใหญ่หน้าตาเฉย

ตอนนั้นเป็นช่วงที่ท่านอาสามหลิวปินของฉีอ๋องครองราชย์อยู่ แคว้นจงเทียนปาขยายกองกำลังจนมีกำลังพลนับแสนนาย และนำทัพก่อกบฏต่อต้านราชสำนักในหลิงหนาน แม้จะทำให้หลิวเซิ่งฉวยโอกาสนี้สร้างแรงกดดันมหาศาลให้กับหลิวปินได้ แต่สุดท้ายจางอวี้เสียนก็ไม่ประสบความสำเร็จ ทว่าก็เกือบจะทำลายรากฐานของแคว้นฮั่นใต้ไปแล้ว

แม้การลุกฮือของจางอวี้เสียนจะมีที่มาที่ไป แต่สุดท้ายเขาก็ถูกขับไล่ออกจากหลิงหนาน ตามที่ฉีอ๋องหลิวจี้ซิงรู้มา เป็นเพราะกลุ่มกบฏขาดแคลนอาวุธยุทโธปกรณ์ อีกทั้งยังขาดความเด็ดเดี่ยวที่จะสร้างการใหญ่ สุดท้ายภายใต้การคุ้มกันของกองโจรภูเขากลุ่มหนึ่ง พวกเขาก็ถอยร่นไปทางเมืองเฉียนโจวแห่งแคว้นถังใต้

และในช่วงเวลานี้เอง พวกเขาก็ได้ไปตั้งหลักอยู่ที่บริเวณชายแดนระหว่างหัวเมืองหลิงหนานของแคว้นฮั่นใต้และแคว้นถังใต้ และได้สถาปนาแคว้นจงเทียนปาขึ้นอย่างเป็นทางการ ทำให้เกิดกองกำลังที่โผล่ขึ้นมาเพียงชั่วคราวคั่นกลางระหว่างแคว้นถังอันยิ่งใหญ่ทางตอนใต้และแคว้นฮั่นอันห่างไกลในหลิงหนานอย่างน่าประหลาด

เรื่องราวนี้ช่างน่าหวาดหวั่นนัก แม้ภายหลังกองกำลังนี้จะถูกกองทัพผสมระหว่างแคว้นถังใต้และแคว้นฮั่นใต้กวาดล้างจนสิ้นซาก แต่มีข่าวลือว่าพวกกบฏที่หลงเหลืออยู่ได้แยกย้ายกันไปหลบซ่อนตัวตามหมู่บ้านในชนบท และกลายเป็นภัยมืดที่คุกคามแนวชายแดนของทั้งสองประเทศ

ในความทรงจำของฉีอ๋อง ตอนที่เขาเพิ่งมาถึงเขตฉีชางใหม่ๆ เดิมทีก็ไม่มีลางบอกเหตุถึงอันตรายใดๆ แต่ใครจะไปคิดว่าหลังจากที่เขามานั่งแท่นปกครองเมืองหลวงรองได้ไม่นาน จู่ๆ ก็มีกองโจรภูเขากลุ่มใหญ่อุกอาจบุกมาโจมตีเขตฉีชางอย่างอึกทึกครึกโครม

เมื่อนึกถึงกองโจรภูเขาที่มีกำลังคนไม่ใช่น้อยกลุ่มนั้น แม้สุดท้ายพวกมันจะถูกทหารรักษาเมืองขับไล่ไปได้ แต่ความเสียหายที่พวกมันทิ้งไว้ในบริเวณใกล้เคียงกับเขตฉีชาง จากความรู้สึกในความทรงจำของฉีอ๋อง ก็ยังคงทำให้ผู้คนรู้สึกหนาวสั่นด้วยความหวาดกลัว

ในยุคแห่งอาวุธเย็นนี้ แม้กองโจรภูเขาเหล่านี้จะไม่สามารถยกทัพใหญ่มาโจมตีและยึดครองเมืองได้อย่างบ้าคลั่งเหมือนกับกองทัพของราชสำนัก แต่พวกมันก็มีข้อได้เปรียบที่สำคัญ นั่นคือสามารถมาไวไปไวได้ดั่งพายุ ยิ่งถ้ามีไส้ศึกอยู่ภายในเมืองด้วยแล้ว จี๋ซิงคิดว่ามันคงจบเห่แน่ๆ

กองโจรขนาดเล็กมีความคล่องตัวสูง อีกทั้งยังมีเป้าหมายชัดเจน ย่อมทำให้ผู้คนตั้งตัวไม่ติด และจี๋ซิงก็ยังไม่มีความเข้าใจลึกซึ้งเกี่ยวกับการรับมือกับสถานการณ์เช่นนี้ เมื่อนึกถึงความยากลำบากที่ฉีอ๋องเคยเผชิญในอดีต ตอนนี้เขาก็รู้สึกสับสนวุ่นวายใจไปหมด

การจะกวาดล้างกองโจรป่าพวกนี้ เว้นเสียแต่ว่าจะมีทหารม้าเป็นของตัวเอง ที่พร้อมจะบดขยี้พวกมันได้ทุกเมื่อ หรือสามารถเข้าปิดล้อมสังหารได้อย่างรวดเร็ว ถึงจะเกิดผลสัมฤทธิ์อย่างแท้จริง มิฉะนั้นก็คงไม่มีทางไล่ตามกองโจรที่มีความคล่องตัวสูงลิ่วพวกนี้ทันเป็นแน่

ในดินแดนของแคว้นฮั่นแห่งหลิงหนานนี้ เนื่องจากสภาพภูมิประเทศ ทำให้ราชสำนักมีกองกำลังทหารม้าไม่มากนัก ยิ่งเป็นเมืองหลวงรองอย่างเขตฉีชางที่ตั้งอยู่ในหุบเขา การเคลื่อนทัพก็ยิ่งยากลำบาก แม้ปกติจะมีผู้บัญชาการทหารม้าประจำการอยู่ แต่ทหารม้าที่สามารถออกรบได้จริงกลับมีไม่ถึงยี่สิบนายด้วยซ้ำ

พูดไปก็เหมือนเป็นเรื่องตลก แต่เดิมทีด้วยเอกลักษณ์ของหลิงหนาน แคว้นฮั่นใต้แห่งหลิงหนานมีกองกำลังทหารช้างอยู่เสมอ ซึ่งถือเป็นตำแหน่งสำคัญในกองทัพเทียบเท่ากับผู้บัญชาการทหารม้า และแน่นอนว่าจะมีการจัดตั้งกองทัพช้างกระจายอยู่ทั่วแคว้น แต่สำหรับเขตฉีชางในตอนนี้ ดูเหมือนจะยังมีไม่เพียงพอ

เขตฉีชางย่อมมีทหารช้างอยู่บ้าง แต่เนื่องจากตั้งอยู่ในเขตภูเขาและปกติก็ไม่ค่อยมีความรู้สึกตื่นตัวต่อภัยคุกคามมากนัก แม้จะมีทหารช้างอยู่ แต่ปัจจุบันก็มีไว้เพียงเพื่อประดับบารมีเท่านั้น

ยิ่งไปกว่านั้น ทหารช้างที่ถูกส่งมาจากเมืองหลวง นับตั้งแต่ต้องจากบ้านเกิดเมืองนอนมา พวกเขาก็เหมือนกับทหารม้าที่ขาดแคลนทั้งยุทโธปกรณ์และเสบียงกรัง ในอดีตมักจะคิดว่าตัวเองเหนือกว่าทหารราบ แต่เมื่อเวลาผ่านไปกว่าสิบปีโดยไม่มีสงครามใหญ่และขาดการฝึกซ้อมอย่างเข้มงวด ทหารส่วนใหญ่ก็หมดสภาพที่จะออกรบแล้ว

เหมือนกับกองทัพช้างที่พามาในตอนแรก ช้างที่เลี้ยงไว้ต่างก็ทยอยล้มหายตายจากไปตามกาลเวลา ตอนนี้กองทัพช้างในเขตฉีชางก็แทบจะเหลือแต่ชื่อเท่านั้น ซึ่งฉีอ๋องเองก็ไม่เคยไถ่ถามเรื่องนี้เลย เพราะปกติเขาไม่เคยสนใจเรื่องพรรค์นี้อยู่แล้ว

สถานการณ์ปัจจุบันของเขตฉีชางก็คือ หากเกิดเรื่องอะไรขึ้นมา ย่อมต้องตกอยู่ในอันตรายอย่างแน่นอน หากมีกองโจรภูเขาบุกมาลอบโจมตีหรือก่อกวนเขตฉีชางจริงๆ พวกเขาก็ทำได้เพียงแค่ตั้งรับป้องกันเมืองไว้ชั่วคราวเท่านั้น

เรื่องน่าเศร้าแบบนี้ กำลังเกิดขึ้นจริงในตอนนี้ และดูเหมือนจะยิ่งทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ จี๋ซิงเองก็ยังคิดหาทางออกไม่ได้ เพราะอย่างไรเสียการฝึกฝนทหารก็ไม่ใช่เรื่องที่จะทำสำเร็จได้ในชั่วข้ามคืน

เมื่อคิดว่าตนเองอาจจะต้องถูกพวกโจรป่าปิดล้อม ความหวาดกลัวก็แล่นปราดเข้ามาในหัวใจทันที เพราะจี๋ซิงรู้ดีว่าการเผชิญหน้ากับเหตุการณ์แบบนี้ในยุคนี้ ไม่ใช่เรื่องล้อเล่นหรือการเล่นเกม

หากคนพวกนั้นพุ่งเป้ามาที่ฉีอ๋องจริงๆ เขาคงต้องตกอยู่ในอันตรายแน่ๆ

นี่เขาจะต้องมาตายตั้งแต่ยังไม่ทันได้เริ่มทำอะไรเลยงั้นหรือ

อุตส่าห์ฟื้นคืนสติมาได้ทั้งที แต่กลับยังไม่ทันได้คิดแผนการอะไรเลย แล้วเขาจะต้องมาตายอยู่ที่นี่จริงๆ หรือ

[จบแล้ว]