บทที่ 9 ท่านยายอู๋

บทที่ 9 ท่านยายอู๋

เขาคว้าแขนของหลินชิงโจวไว้แน่น ราวกับกลัวว่าอีกฝ่ายกำลังจะไปกระโดดเข้ากองไฟก็ไม่ปาน เขาลดเสียงลง น้ำเสียงเต็มไปด้วยความกังวลและหงุดหงิดใจ

"ภารกิจนี้แขวนอยู่บนกำแพงหอภารกิจทั่วไปมาเกือบห้าเดือนแล้ว มันคือหลุมพรางชัดๆ!"

หลินชิงโจวถูกปฏิกิริยาอันรุนแรงของเขาทำให้ชะงักไปเล็กน้อย "หลุมพราง? หมายความว่าอย่างไร?"

หลินชิงเสวียนกระทืบเท้าด้วยความร้อนรน อธิบายรัวเร็วว่า

"คนที่ประกาศภารกิจนี้คือยายเฒ่าอู๋แห่งหอหุยชุนที่อยู่ตีนเขานี่ไงล่ะ!

ยายแก่นี่ขึ้นชื่อลือชาไปทั่วตีนเขาเรื่องความขี้เหนียวและจู้จี้จุกจิก คิดเล็กคิดน้อยไปเสียทุกเรื่อง

ภารกิจนี้ค่าตอบแทนก็ต่ำเตี้ยเรี่ยดินอยู่แล้ว มีแค่หินวิญญาณสามก้อน แต่ข้อเรียกร้องกลับเยอะแยะไปหมด ไม่เพียงแต่ต้องตรวจนับสมุนไพร ยังต้องรู้วิธีแปรรูปยาเบื้องต้นอีกด้วย!"

เขาหอบหายใจ ใบหน้าแสดงออกว่ารู้สึกไม่คุ้มค่าแทนหลินชิงโจว

"นั่นยังไม่ใช่ประเด็นสำคัญที่สุด! ก่อนหน้านี้มีหลายคนเคยมารับภารกิจนี้ไปแล้ว แล้วผลลัพธ์เป็นอย่างไรล่ะ? ทำไปจนถึงตอนจบ ยายเฒ่าอู๋นั่นก็มักจะหาเรื่องติเตียนได้เป็นกระบุง!

เดี๋ยวก็บอกว่าตรวจนับสมุนไพรคลาดเคลื่อนไปนิดหน่อย เดี๋ยวก็บอกว่าวิธีจัดการตัวยาไม่ถูกต้อง ทำให้สูญเสียสรรพคุณยาไป หรือไม่ก็บ่นว่าทำงานชักช้าจนเสียลูกค้า!

สรุปก็คือ แกมักจะหาข้ออ้างมาหักลบหินวิญญาณได้เสมอ หรือกระทั่ง... หรือกระทั่งเบี้ยวไม่ยอมจ่ายเลยด้วยซ้ำ! สุดท้ายแล้วนอกจากจะทำงานฟรี ยังต้องมานั่งเจ็บใจอีก!"

ยิ่งพูดยิ่งโมโห ราวกับว่าเขาเป็นคนที่โดนหลอกซะเอง

"พอนานวันเข้า ทุกคนก็รู้กันหมดว่านี่มันคือกองไฟ ไม่มีใครยอมรับภารกิจนี้อีกเลย!

ภารกิจนี้ก็เลยถูกปล่อยทิ้งไว้ก้นบึ้งของกำแพงหยกจนฝุ่นเกาะแล้ว!

ผู้ดูแลหวังก็ต้องรู้ตื้นลึกหนาบางเรื่องนี้แน่ๆ แล้วทำไมเขาถึงไม่ห้ามท่านล่ะ?" น้ำเสียงของเขามีความไม่พอใจต่อผู้ดูแลหวังเจือปนอยู่ด้วย

เมื่อหลินชิงโจวฟังจบ ใบหน้ากลับไม่ได้แสดงอาการประหลาดใจหรือเสียใจอย่างที่หลินชิงเสวียนคาดหวังไว้

"ผู้ดูแลหวังติดธุระด่วนเลยถูกหัวหน้าเรียกตัวไป ไม่เกี่ยวกับเขาหรอก ยิ่งไปกว่านั้น..."

หลินชิงโจวมีสีหน้าครุ่นคิด เอ่ยถามอย่างสงบนิ่งว่า "คนที่เคยมารับภารกิจนี้ ล้วนเป็นคนแบบไหนกัน?"

"ก็มีทุกรูปแบบแหละ!" หลินชิงเสวียนยกนิ้วขึ้นนับ

"มีทั้งคนที่แค่อยากหาหินวิญญาณมาใช้เฉยๆ มีทั้งลูกหลานสาขารองของตระกูลที่หวังพึ่งพิงซึ่งอยากจะเข้าไปคลุกคลีในร้านขายยาเพื่อเรียนรู้วิชา แล้วก็ยังมีพวกผู้ฝึกตนอิสระระดับรวบรวมลมปราณขั้นต้นที่พอจะรู้เรื่องสมุนไพรบ้างอีกสองสามคน...

ผลลัพธ์ก็เหมือนกันหมด ไม่มีใครสามารถเอาค่าตอบแทนเต็มจำนวนมาจากมือยายเฒ่าอู๋นั่นได้เลย!

หอหุยชุนของแกก็ตั้งอยู่ในที่เปลี่ยว ชื่อเสียงก็ย่ำแย่ ที่ยังพยุงร้านมาได้ก็เพราะอาศัยชื่อว่าเป็นร้านสาขาย่อยของหอไป่เฉ่าเท่านั้นแหละ

พี่โจว เชื่อข้าเถอะ ตอนนี้ยังไม่ได้ไปรายงานตัว รีบกลับไปยกเลิกภารกิจนี้ซะ!

อย่างมากก็แค่ยอมจ่ายค่าปรับผิดสัญญา ยังดีกว่าต้องไปทนรองรับอารมณ์และเสียเวลาไปเปล่าๆ นะ!"

หลินชิงเสวียนพยายามเกลี้ยกล่อมอย่างสุดความสามารถ เขาเป็นห่วงหลินชิงโจวจากใจจริง

ในมุมมองของเขา ด้วยพรสวรรค์ทางด้านสมุนไพรที่หลินชิงโจวแสดงให้เห็นในตอนนี้

การไปรับงานกรรมกรที่มีชื่อเสียงฉาวโฉ่เช่นนี้ ช่างเป็นการเอาไข่มุกไปทิ้งในโคลนตม ลดคุณค่าของตัวเอง แถมยังต้องไปรองรับอารมณ์ใครก็ไม่รู้อีก

ทว่า เมื่อเผชิญกับความร้อนรนของหลินชิงเสวียน หลินชิงโจวเพียงแค่ตบแขนเขาเบาๆ เป็นสัญญาณให้ใจเย็นลง

แววตาของเขายังคงสงบนิ่ง กระทั่ง... ในสายตาของหลินชิงเสวียน ภายใต้ความสงบนั้นดูเหมือนจะซ่อนความมั่นใจบางอย่างที่ยากจะคาดเดาเอาไว้?

หลินชิงเสวียนสงบสติอารมณ์ลง แต่ก็ยังไม่เข้าใจอยู่ดี

"พี่โจว ท่านมีพรสวรรค์ด้านสมุนไพรและพืชวิญญาณไม่ใช่หรือ?

ข้านึกว่าท่านจะไปรับภารกิจดูแลดอกไม้เร้นหมอกเสียอีก ภารกิจนั้นค่าตอบแทนสูง แถมระยะเวลาก็สั้นด้วย

ที่ไม่มีใครกล้ารับ ก็เป็นเพราะในเงื่อนไขระบุไว้ชัดเจนว่า หากได้จำนวนไม่ถึงเป้า นอกจากจะไม่ได้ค่าตอบแทนแล้ว ยังต้องจ่ายค่าเสียหายอีกต่างหาก แต่สำหรับท่าน เรื่องแค่นี้ไม่น่าจะมีปัญหานี่นา"

หลินชิงโจวเข้าใจความหมายของเขา จึงอธิบายว่า "การดูแลแปลงยามันก็ได้สัมผัสกับพืชวิญญาณจริง แต่มันใช้เวลาค่อนข้างนาน และมีข้อกำหนดตายตัว

ภารกิจตรวจนับนี้ใช้เวลาสั้น เหมาะกับสถานการณ์ของข้าในตอนนี้พอดี

ที่สำคัญกว่านั้น การตรวจนับสมุนไพรที่เพิ่งเข้าคลัง หมายความว่าข้าจะได้สัมผัสกับสมุนไพรสดใหม่ หรืออาจจะเป็นสมุนไพรที่เพิ่งส่งตรงมาจากแหล่งเพาะปลูก ซึ่งมีหลากหลายชนิดเป็นคนแรก

นี่เป็นโอกาสดีเยี่ยมที่จะทำให้ข้าได้คุ้นเคยกับสรรพคุณและสังเกตลักษณะของสมุนไพรชนิดต่างๆ และไม่แน่ว่า..."

เขาหยุดพูดไป ไม่ได้บอกจุดประสงค์หลักที่ว่า "อาจจะได้สัมผัสกับเมล็ดพันธุ์พืชวิญญาณหลากหลายชนิดมากขึ้น" ออกไป เพียงแต่กล่าวว่า

"...ไม่แน่ว่าอาจจะค้นพบอะไรที่น่าสนใจก็ได้ ส่วนเรื่องค่าตอบแทนจะมากหรือน้อย กลับไม่ใช่สิ่งที่ข้าคำนึงถึงเป็นอันดับแรก"

หลินชิงเสวียนกระจ่างแจ้งในทันที

"ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้ พี่โจว ท่านนี่มีเจตนาอื่นแอบแฝงนี่เอง... ที่ไปตรวจนับสมุนไพร ก็เพื่อจะได้ศึกษาสรรพคุณยาให้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น

แบบนี้ได้ประโยชน์มากกว่าไปดูแลพืชวิญญาณแค่ไม่กี่ต้นตั้งเยอะ พอภารกิจเสร็จสิ้น ยายเฒ่านั่นจะให้หินวิญญาณเศษๆ มาหรือไม่ก็ช่างหัวมันเถิด"

แม้ปากจะพูดเช่นนั้น แต่หลินชิงเสวียนก็ยังรู้สึกไม่ยุติธรรมอยู่ดี

"แต่ถ้าเกิดยายเฒ่าปีศาจนั่นกล้าเบี้ยวค่าจ้างจริงๆ ล่ะก็ วันหน้าตอนที่ข้ารับตำแหน่งหน้าที่ ข้าจะไปสั่งปิดร้านแกให้ดู..."

หลินชิงโจวได้ยินแล้วก็รู้สึกขบขัน ส่ายหน้าและไม่ได้พูดอะไรอีก เขาเงยหน้าขึ้นมองดูท้องฟ้า

"สายมากแล้ว พวกเรากลับกันเถอะ เจ้ารับภารกิจคัดลอกมา ข้าก็ต้องไปเตรียมตัวเหมือนกัน พรุ่งนี้เช้าต้องไปรายงานตัวที่ร้านสมุนไพรนั่นแล้ว ฟังที่ผู้ดูแลเหยียนบอก ท่านยายอู๋คนนี้เกลียดคนไม่ตรงต่อเวลาที่สุด"

หลินชิงเสวียนถอนหายใจ ไม่ได้พูดอะไรอีก ทั้งสองเดินไปตามบันไดหินที่ปูทางมา มุ่งหน้าไปยังเขตที่พักอาศัยของศิษย์ที่มีปราณวิญญาณอบอวลอยู่บนเขา

รุ่งอรุณวันถัดมา ท้องฟ้าเพิ่งจะสาง หมอกบางๆ ยังไม่ทันจางหายไปจนหมด ความครึกครื้นของย่านการค้าตีนเขาซู่อวี้ก็เริ่มปรากฏให้เห็นแล้ว

หลินชิงโจวเดินตามคำชี้แนะในป้ายหยกบันทึกภารกิจ ลัดเลาะผ่านตรอกแคบๆ หลายสายที่พื้นยังเปียกแฉะ ซึ่งแคบยิ่งกว่าถนนสายหลัก

ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นผสมปนเปของสมุนไพรเก่าเก็บ ไม้ชื้นๆ และกลิ่นน้ำทิ้งจางๆ

ในที่สุด เขาก็เห็นร้านขายยาที่แขวนป้ายไม้เก่าคร่ำคร่าเขียนว่า หอหุยชุน อยู่ที่สุดปลายตรอกด้านที่แสงแดดส่องไม่ถึง

หน้าร้านไม่ใหญ่นัก ออกจะดูทรุดโทรมไปสักหน่อย ประตูไม้แง้มเปิดไว้ครึ่งหนึ่ง เผยให้เห็นบรรยากาศที่ค่อนข้างอึดอัดภายใน

หลินชิงโจวจัดแจงเสื้อผ้าฝ้ายสีเทาของศิษย์ที่สะอาดสะอ้านให้เรียบร้อย แล้วก้าวเดินเข้าไปข้างใน

แสงสว่างภายในร้านค่อนข้างสลัว มีตู้ยาทรงสูงขัดเงาแวววาวตั้งชิดผนังอยู่หลายตู้ บนลิ้นชักมีป้ายชื่อสมุนไพรติดไว้หนาแน่น ตัวอักษรเป็นระเบียบเรียบร้อย สีสันอ่อนเข้มแตกต่างกันไป

อากาศภายในร้านอบอวลไปด้วยกลิ่นสมุนไพรผสมที่เข้มข้นจนแทบจะจับตัวเป็นก้อน ทว่ากลับไม่ได้มีกลิ่นเหม็นแต่อย่างใด

ด้านหลังโต๊ะ หญิงชรารูปร่างผอมบางสวมเสื้อแขนกุดผ้าฝ้ายเนื้อละเอียดสีน้ำตาลเข้ม ผมเผ้าเกล้ามวยมุ่นไว้ด้านหลังอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อยไม่มีหลุดลุ่ยแม้แต่น้อย เธอกำลังหันหลังให้ประตู กำลังบดยาผงในครกหินด้วยสมาธิอันแน่วแน่

การเคลื่อนไหวของเธอมั่นคงและดูเป็นระบบระเบียบเป็นอย่างยิ่ง น้ำหนักมือแต่ละครั้งกะเกณฑ์ไว้ได้อย่างพอดิบพอดี

เสียงเสียดสีของสากหินกับครกหินดังก้องกังวานชัดเจนในอากาศอันเงียบสงบ

หลินชิงโจวไม่ได้ส่งเสียงรบกวน เขายืนเงียบๆ อยู่ตรงประตู สายตากวาดมองไปรอบๆ ร้าน

แม้การตกแต่งจะดูเรียบง่าย หรืออาจจะดูเก่าแก่ไปบ้าง แต่ข้าวของทุกชิ้นกลับถูกจัดวางอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย ไร้ซึ่งฝุ่นละอองแม้แต่น้อย

ความสะอาดและความมีสมาธิที่เข้าขั้นยึดติดนี้ ล้วนบ่งบอกถึงอุปนิสัยของเจ้าของร้านได้เป็นอย่างดี

ผ่านไปราวครึ่งถ้วยชา ดูเหมือนว่าผงยาในครกหินจะละเอียดได้ที่ตามความต้องการของเธอแล้ว

ในที่สุดท่านยายอู๋ก็หยุดมือ หยิบผ้าขาวสะอาดที่วางอยู่ข้างๆ ขึ้นมาเช็ดทำความสะอาดครกและสากหินอย่างระมัดระวัง ทุกท่วงท่าล้วนเป็นระเบียบเรียบร้อยเช่นเดิม

จนกระทั่งเธอชั่งน้ำหนักด้วยตาชั่งขนาดเล็กเสร็จสิ้น จึงค่อยหันตัวกลับมาอย่างเชื่องช้า